Королева-некромантка
Все принцы приносили ей подарки: бусы из жемчуга, отрезы парчи, гребни, сережки, брошки. Скоро она станет нарядней королевы. Орнелла уже на нее шипела сквозь сжатые зубы.
- Она полезна, - оправдывался Кондор. – Держать при себе хранительницу кладов всегда полезно. Такая как она рождается на мельницах раз в сотни лет, когда мельничная фея заговаривает колесо и призывает лунный свет, указующий нитью путь к кладам.
Фиона действительно видела сияние, которое принимает форму указующего перста, когда рядом зарыт клад. Кондор, по его словам, дружил и с мельничными феями, и с болотными, и с феями тропических лесов. Ему было от кого получить информацию.
А вот Орнелла выглядывала при дворе шпионов и сама занималась их пытками. Якобы души покойных, с которыми она общалась, указывали ей на шпионов. Она отлавливала их в порту, когда шпионы, которые чаще всего были заезжими иностранцами, садились на борт корабля. На отчаливший корабль налетали стаей грифоны. Вот тут и начиналась потеха для кровожадной королевы. В море ведь убежать от налета птиц некуда, а сами птицы со стальными когтями могут искромсать корабль так, что он затонет от пробоин.
Фиону уже заставили разок наблюдать, как грифны когтями пытают привязанных к мачтам людей, которых Орнелла якобы поймала на шпионаже. Может, они и были шпионами, но казнь оказалась чрезмерно жестокой.
Один раз Орнелла получила весть о флоте, который двигается на Султанит с боевыми намерениями. Вместо того чтобы выставить против него свою армаду, Орнелла решила сэкономить корабли и сама полетела на флот врага. Одна. Крики оттуда достигли берегов. Флот кораблей, наполненных растерзанными трупами, пригнал к берегам Султанита ветер, вызванный Лестаном. Ведь каждый из принцев-грифонов обладал каким-то магическим даром. Лестан умел повелевать ветрами.
Фиона пришла в ужас, когда Орнелла велела братьям превратиться в грифонов и отнести ее на окровавленный борт с магическими надписями-предостережениями, написанными кровью для морген. Королева грифонов кидала вызов даже войскам морского царя, предупреждая их о том, что она сильнее? Или надписи кровью помогали нейтрализовать силу морских жителей, уже давно шипящих из волн на королеву Султанита. Морской царь с ней деликатничает, но вот его перепончатый народ готов ее разодрать.
Фиона зажала нос от вони, исходящей от горы трупов на палубе.
- Так будет и с тобой, если взбунтуешься,- Орнелла показала на трупы, на каждом из которых когти грифона оставили угрожающие надписи для морген. Когда трупы выкинут в воду, морские жители прочтут.
- Ну, где тут в море клад? – нетерпеливо дергала Фиону Орнелла. - Показывай!
- Нужно дождаться луны, - предположил Орвел. Едва Орнелла уставала, он брал на себя роль старшины. – Искательницы кладов лучше всего ориентируются при лунном сиянии.
Но Фиона видела свет под водой и сейчас, только он почему-то был не золотым, а белым. Она указала в воду, один грифон нырнул и вытащил бочку с жемчугом.
- И всего? – Орнелла была разочарована.
- Она прогербована. То, что мы искали. Это зачарованный жемчуг с судна, на котором плыл жених морской ведьмы. Если вернуть ей жемчуг, то может быть, она подобреет, - решил Орвел.
- Ей нужен не жемчуг, а жених.
- Но погиб он из-за этого жемчуга, вероятно из-за него и восстанет из смерти?
- Глупец! – Орнелла вспорола когтем бочонок, жемчуг просыпался, и вдруг зазвучала песня, будто рядом поет сирена.
- Поющий жемчуг! – Орнелла хлопнула в ладоши. – Его можно продать в частные королевские коллекции с большой выгодой. Ты молодец, Фиона.
Ее опять похвалили, как собачонку. Фиона помрачнела вместо того, чтобы обрадоваться. Похвалы Орнеллы сулили недоброе.
- А ну-ка, поищи еще клады под водой! Или еще лучше, я знаю один склеп…
Орнелла дернула Фиону.
- Нам стоит слетать в одну заброшенную усыпальницу, на которую мне указали голоса мертвых душ, когда я занималась некромантией. Вдруг ты там обнаружишь что-то ценное.
Фиона вздохнула. Как сложно иметь начальницу-некромантку! Голоса мертвых ей что-то нашептали, а живым приходится выполнять их волю.
Фиона подчинилась приказам королевы и нашла очередной клад в гробнице. Роскошная усыпальница, находившаяся на границах Султанита, давно было запечатана. Видимо недаром! Здесь витали темные духи, но королеве на это было наплевать. Богатства, оставшиеся от правителей древней цивилизации, волновали ее больше, чем опасность и вероятность мести духов.
Орнелла сорвала корону прямо с обугленного трупа какого-то царя, подозрительно напоминавшего жертву дракона.
- Стой! – заволновалась Фиона. - Это плохая примера – обирать покойных. Вдруг мстительный дух на тебя подсядет.
- А ты будешь этому не рада? – искренне удивилась Орнелла. – Вот я была бы рада, если б на тебя все местные вампиры набросились.
Фиона испуганно огляделась. Где она тут видит вампиров?
Пока Фиона думала, Орнелла бросила ее наедине с ними, а сама обратилась в птицу, взлетевшую под купол склепа. Фиона не сразу заметила живые мощи, выбирающиеся из всех щелей и саркофагов. Их глаза алчно горели красным. Это точно вурдалаки, которые жаждут крови. Грязные бинты свисали с тощих тел, как с мумий. Этими бинтами они запроста обмотают ей шею и удушат. Когти у них тоже острые. А стоит взглянуть на клыки и хочется упасть в обморок.
Братья Орнеллы, как назло, пошли осматривать другой отсек гробницы. Фиона приготовилась позвать принцев по именам, но горло сдавило. На помощь звать оказалось лишним. Когти вампиров задымились, едва коснувшись кудрей, спадавших ей на шею.
- Избранная! Нам нельзя ее трогать, - прошипели мертвецы, и не стали большше трогать ее. Фиона вырвалась из круга и побежала прочь. У выхода она наткнулась на Орнеллу и ее свиту, грузившую украденные из гробницы ценности в карету. Как неудачно!
- О, да ты меня успела полюбить! Вон как быстро за мной бежишь! Ну, садись, рыжая! – Орнелла указала ей на место в углу кареты.
- Почему бы тебе не бросить меня на дороге? Вдруг меня волки съедят? Или загрызут оборотни?
- Не могу бросить ничего, что возможно принесет выгоду, - жеманно пожала плечами Орнелла. - Не такая я расточительная.
- Но ты бросила меня в склепе.
- Рассчитала, что ты выкрутишься сама.
- Но как?
- Меня бы они тронули, а тебя нет. Это всё больше подтверждает мои догадки о том, что все рыжие ведьмы.
- Почему это раз рыжая значит ведьма? – пришла в отчаяние Фиона.
- Не забивай себе голову! И вообще помолчи. У тебя неприятный голос и мысли глупые. Ни чтицей, ни певицей, ни тем более философом тебе не бывать. Нашла клад и радуйся. Больше ты ничем мне полезна быть не можешь.
Радоваться! Тому, что нашла клад для своего заклятого врага! Ну, Орнелла скажет! Фиона обиженно насупилась, а злейшая соперница всей ее жизни радостно примеряла добытые ею драгоценности.
Второй костер
Белоснежная принцесса снова отражалась в настенном зеркале. Корона из золотых черепов и сова были ее неотъемлемыми регалиями власти.
Фиона больше ее не боялась, но резко ощущала несправедливость.
- Я нашла тебя, как ты и просила! За что ты мне-то мстишь?
Лоралия вздохнула, и зеркало покрылось инеем. Теперь ее лицо глядело сквозь белое обрамление снежинок.
- Если ты и вправду невиновна, то беги из замка до истечения назначенного срока. Мои ледяные ветра не заморозят невинного человека. Лишь виновные в краже сокровищ обратятся в ледяные статуи.
- Зачем ты вообще снова мне показалась? Хочешь, чтобы я нашла какого-либо твоего поклонника, который тоже спит подо льдом?
- Хотела предупредить, что срок на исходе.
- Вернуть назад твои драгоценности мне не позволит королева Орнелла, а справиться с ней не в силах никто.
- Надень на нее те украшения с рунами, которые сняла с меня, и она тоже уснет, обратившись навеки в ледяную статую, - посоветовала Лоралия. Ее голос был таким же невыразительным, как и ее холодное, но прекрасное лицо. С белыми бровями, волосами и ресницами принцесса напоминала царицу зимы. – Я бы дала тебе по перстню и для каждого из ее братьев, кроме младшего, чтобы и они обратились в ледяных истуканов, но столько перстней у меня в запасе уже не осталось. Ты всё забрала.
- Мне снова придется лететь к тебе за твоим поясом и браслетами? – Фиона испугалась. Второго перелета в холодные края она не вынесет. Там слишком морозно и страшно, ведь дух, заколдовавший Лоралию, тоже проснулся и витает на свободе.
- Не нужно никуда лететь. К чему терять время, - Лоралия что-то прошептала, и вихрь снежинок прорвался в комнату через зеркало. Снежинки горкой скопились на столе и вдруг обратились в груду сверкающих золотых украшений, испещренных рунической гравировкой.
Фионе было страшно к ним прикоснуться. Они напоминали магические цепи. Цепями они, скорее всего, и были. Как убедить Орнеллу их примерить?
- А ты не знаешь какое-либо заклинание, чтобы сделать королеву доверчивой?
Лоралия ничего не ответила, а сова за ее плечом протяжно заухала. Фиона удивилась, заметив, что на голове белой совы теперь тоже сверкает миниатюрная корона, в точности копирующая венец Лоралии.
- Так ты ужилась с духом зимы? Или он это ты и есть?
В ответ на дерзкий вопрос принцесса сверкнула пустыми глазами-льдинками.
- За тысячи лет можно полюбить и зимнего духа, если никого больше рядом нет. А можно заключить с ним союз.
Лоралия дохнула на зеркало, и оно покрылось густым слоем снежинок. Когда оно оттаяло, принцесса больше в нем не отражалась.
Говорила она загадками, но ее задание Фионе понравилось. Сковать Орнеллу с помощью золотых украшений было бы изысканной местью. Ведь жадная королева грифонов кроме золота и каменьев ничего не любит. На украшения она должна соблазниться. Если б не гравировка из рун.
Стоило принести украшения королеве, и она нахмурилась.
- Надписи древних магов! Откуда это у тебя?
А Орнелла не глупа. К сожалению. Фиона не знала, как выкрутиться.
- Ты пытаешься подсунуть мне заговоренные драгоценности! – обличила ее королева. – Предательница! А я уже начала тебе доверять. Думала, ты рада служить мне. Рыжим нельзя верить. Все рыжие – лгуньи и ведьмы. А ведьм нужно сжигать на костре.
Феи-огневицы радостно зашипели, сползаясь в пламенное облако на потолке. Некоторые из них радостно потирали пылающие ладошки. Им хотелось разжечь костер прямо в тронной зале и спалить Фиону или любую другую приговоренную. Огневицам давно надоели игры грифонов в жмурки. Огненные феи сами хотели сжигать жертв. Фиона испугалась при виде их агрессии. В лицо ей пахнуло жаром.
- Не отдавай меня им!
Но Орнелла была неумолима.
- Она – ваша! – кивнула королева огневицам. – Только не жгите ее прямо здесь. Я не пощажу вас, если прожжете мне паркет. Летите и устройте костер на площади.
На зов королевы моментально примчались стражники. У Фионы возникло резкое ощущение дежавю, когда ее снова грубо схватили и поволокли на костер.
- А как же клады, Орнелла? – Фиона надеялась, что при заветном слове «клады» королева смилостивится. – Я могу сделать тебя богатой.
- Я уже богата! Благодаря тебе! – донеслись ей вслед слова королевы. Стражников подкупать было бесполезно. Они вели себя, как околдованные. Не стражники, а зомби. Фиона посулила им золотые копи, а они даже не среагировали. От излишнего усердия огневиц толпа с площади разбежалась. Скоро вся площадь обратится в один сплошной костер. Орнелла по обыкновению наблюдала с высокого балкона. Его жар не достигал, а вот кокарды на шлемах стражников уже воспламенились. Вряд ли им удастся привязать приговоренную к столбу. Ее просто швырнут в огонь.
Фиона приготовилась к худшему, но громадная птица спикировала с башен замка и вырвала ее у стражников. Крупный золотистый орел поднялся с ношей вверх под возмущенные вопли Орнеллы, лишившейся представления. Стражников птица успела отпихнуть когтями так, что они сами упали в огонь.
Орел взмыл к верху высокой башни и поставил Фиону на парапет. Лишь затем он начал обращаться в человека. Кондор отряхнулся от выпавших перьев.
- Видно, ведьме сужден костер, но пока есть я, ты не сгоришь.
Фиона кинулась ему на шею.
- Я действительно колдунья, раз полюбила птицу! А еще злилась, что меня обвиняли.
Кондор ухмыльнулся.
- Я обожаю колдуний.
Он хотел обнять ее рукой, а вышло так, что укрыл крылом.
- Прости, я не контролирую превращения.
Так было даже мягче. Обычный парень так обнять не сможет. Хорошо все-таки быть колдуньей.
Внизу на площади что-то назревало. Собиралась толпа. Встревоженные огневицы разлетелись. Горожане были воинственно настроенны, и кто-то сумел защитить их от огня магическими талисманами.
- Это ты раздал им обереги? – догадалась Фиона.
- Кто-то же должен защищать народ Султанита от грифонов.
- Но ты и сам грифон!
- Я самый милосердный из всей династии грифонов, и люди это знают.
- Твои подруги-феи им нашептали?
- Мои союзницы-феи, - поправил Кондор. – Магу легко поладить с феями. Я оказываю им одни услуги, они мне другие. Если мой план не сорвется, то вскоре я сделаю тебе одно предложение.
- Какое? – заинтересовалась Фиона, но Кондор уже спешил вниз в тронную залу, где на троне сидел коронованный грифон. Миг и грифон стал Орнеллой. Она была жутко зла. Все ее братья куда-то делись.
Мятежник
Толпа на улице скандировала имя Кондора. Неужели они хотят, чтобы младший принц стал королем? Наверное, его мать любили в народе, раз всю султанитскую династию хотят свергнуть, а одного сводного брата провозгласить правителем. Кто поднял толпу на восстание? Рокуэла? Или череда убийств?
- А через час они захотят, чтобы им посадили на трон заморскую принцессу Лилофею, - с сарказмом хмыкнула Орнелла.
Кондор воспринял ее слова, как личное оскорбление и агрессивно возразил:
- Лилофея добрая и хорошая, а ты выросла злюкой.
Неужели Кондор кинется драться на даму? Фиона зря волновалась. За миг до битвы и брат, и сестра обратились в грифонов и сцепились в полете над тронной залой. Полетели во все стороны пух и перья, брызнула кровь.
Жаль, что дело в этом бою не только в силе, но и в магии. В глазах коронованного грифона, Орнеллы, внезапно зажегся красный колдовской свет, и Кондор начал проигрывать.
- Это сердце великана виновато, - определила Фиона. Оно дает Орнелле силу, но как его погасить. Пока она лихорадочно думала, Кондор проиграл. Подоспевшие братья-грифоны довершили дело. Один против целой стаи Кондор выиграть не мог. Золотистый орел оказался повержен. Феи-огневицы помогли посадить золотистого орла к клетку, возникшую словно из ниоткуда.
- Нет! – Фиона была в ужасе.
Сама она не могла применить силу, поэтому Орнелла ее проигнорировала.
Толпа под окнами бунтовала. Люди еще не знали о том, что произошло в тронном зале. Их любимчик повержен, а клетку с ним тащат в темницу огненные феи.
Орнелла вышла на балкон, не опасаясь, что в нее полетят гнилые овощи. Миг и она обратилась в грифона и пикировала вниз на толпу. Ее братья последовали ее примеру. Теперь вся королевская стая полетела разгонять бунтующих. Грифоны наносили раны всем без разбору, но и в них полетели камни.
