Попытавшись ранить меня, любой пострадает сам. Вероятно. Жасмин об этом знала, поэтому не спешила меня убивать. Подземные твари тоже не смогли решить проблему за нее. Так что же нам делать?
- Они вернуться с наступлением сумерек, - признался я, хоть и не хотел расстраивать принцессу.
- А ты не можешь заставить солнце светить неделю подряд? – с азартом спросила Жасмин. Иногда она проявляла чудеса догадливости. Или же она потихоньку шпионила за мной?
- Ты подглядывала, что я делаю?
- Вы громко говорили с моим котом, - Жасмин одарила меня ехидной улыбочкой. Кот сейчас пал у нее на руках и возразить ничего не мог. Он действительно болтал с драконом, пока был в человеческом облике.
- Увы, не могу. Я бы и сам был не прочь. В Тирин за один день мы тоже добраться не сможем. Придется, готовить капкан на твоих сватов.
- Они похитители, а не сваты. Они хотят утащить меня под землю, а ты не можешь их сжечь! Что ты за дракон?
- Выходит и во мне есть изъян.
- Я так и думала. Отец подсунул мне в телохранители бракованного дракона! Твой огонь никого не может сжечь.
- Не никого, а конкретно земляных тварей. Тебя, принцесса, я сжечь могу.
Жасмин опасливо попятилась. Я вылечил пострадавших воинов чарами. Их раны затянулись, зашивать не пришлось. Из всех охранников свадебного кортежа принцессы в живых осталась одна треть. Тела мертвых стражников поглотила магическая пустошь. Всего за миг трупы обратились в скелеты, через считанные минуты кости рассыпались прахом. Вот почему в магических землях не остается трупов жертв. Они мгновенно разлагаются, будто сама земля их поглощает. Иначе наш путь был бы усеян костями и черепами. Может быть, магия тут и к лучшему. Ведь благодаря ней перед нами чистая дорога.
- Нам пора снова отправляться в путь, - отдал распоряжение я.
- Но я не выспалась! – взвизгнула принцесса. – Ты украл у меня целую ночь своими драконьими чарами! Как я могу возобновить путешествие, если ты лишил меня сна и отдыха? Я устала! Я хочу отоспаться после долгой и утомительной езды по плохим дорогам. А ты заставляешь меня снова трястись в карете по дорожным ухабинам. Ты бессердечный дракон!
Неужели она действительно хочет отдохнуть? Или ее цель поднять очередной скандал? Я уже устал от скандалов. Может уступить Жасмин? Честно признаться от того, уедем ли мы сейчас, ничего не меняется. Ведь наши враги обитают под землей. Куда бы мы ни поехали, они последуют за нами и вылезут из-под земли снова на месте нашей новой стоянки. Пока кортеж принцессы движется по земле, мы в любой миг можем подвергнуться очередной атаке. Я бы перенес Жасмин через магические земли на спине дракона, но разве можно бросить ее приданое и ее спутников?
- Ладно, отдохни, если хочешь, - сдался я. – Можешь спать весь день, а потом всю следующую ночь. Вероятно, за этот срок я сумею найти компромисс и договориться о чем-то с подземными тварями.
Жасмин мне не поверила, но передышке обрадовалась. Отдыхать принцесса любила, ведь вместе с нею в шатре отдыхал ее волшебный кот. Чем они только займутся, когда я уйду! Я с завистью глянул на роскошное ложе принцессы. Остались ли у Алонсо силы, чтобы после сражения снова превратиться из кота в принца?
- Постарайся, не напроказить слишком сильно, пока мы не двинулись в путь. Если ты подсадишь на нас кого-то, кроме подземных армий, то весь кортеж будет уничтожен, и даже целая драконья стая тебя не защитит.
Жасмин что-то пренебрежительно хмыкнула себе под нос. Она относилась ко мне крайне недоверчиво и неуважительно. Сейчас она тискала дремлющего кота и нашептывала ему:
- Ты слышал, Алонсо? Дракону надоело с нами дружить. Скорее всего, он скоро улетит, а мы останемся вдвоем.
Услышав ее шепот, я задержался у выхода из шатра и обернулся. Мне в голову пришла одна идея. Фрейлины принцессы были поцарапаны и ранены подземными тварями. Их я еще собирался исцелить. Я надеялся, что никого из них похитить и утащить под землю не успели. Сейчас фрейлины уже не могли прислуживать своей госпоже, зато Жасмин была вечно ни чем не занята, кроме безделья.
- Ты что-то еще от меня хочешь? – принцесса стрельнула на меня гневным взглядом. Как дракон мог задержаться в ее шатре?
- Хочу пересчитать всех твоих фрейлин. Никого из них точно не утащили в подземное царство?
Жасмин помнила своих фрейлин по именам лучше, чем я. На миг она задумалась, а потом призналась.
- Кажется, куда-то пропала Лиандра.
- Ладно, я ее поищу, - кивнул я. - Кстати, искупай своего кота. Он всё время жалуется на блох.
Я припомнил, как Алонсо нервно чесался и выискивал на себе насекомых даже, когда был в человеческом виде. Я хотел коту и его хозяйке лишь добра, но Жасмин восприняла мое замечание, как личное оскорбление.
- Ты безрассудный дракон! – обвинила она меня. - Как можно мыть кота! Это варварство! Коты ведь не любят воду.
- Блох они тоже не любят. Причем еще больше, чем воду.
- Не торгуйся!
- Ты обязана вычистить и вымыть Алонсо. Ты ведь его хозяйка и причина всех его бед! Если бы не ты, он бы не носил сейчас кошачью шкуру!
- И где я тут раздобуду воду? Ты видел по пути хоть один источник или хотя бы колодец?
- У твоих фрейлин, наверняка, есть запасы воды для умывания.
- Таких скудных запасов на ванну не хватит.
Теперь уже Жасмин торговалась. Я разозлился настолько, что моментально наколдовал целый ушат воды. Он возник из пустоты прямо на полу шатра. Вода пенилась и пускала мыльные пузыри сама. Жасмин изумленно ахнула. Ей мой магический фокус пришелся не по душе.
- Теперь купай кота! – велел я принцессе.
- Он же заколдованный кот! Его нельзя купать! – Жасмин была не рада перспективе мыть кошачью шерсть. Очевидно, она опасалась, что блохи от Алонсо перебегут и на нее. – В облике человека он выглядит чистым.
- Если не хочешь, чтобы я превратил тебя в жабу, вычисти с кота блох, - мне все-таки пришлось пустить в ход угрозы. Принцесса испугалась и попятилась от меня.
- Превратишь меня в жабу! Ты не посмеешь!
Я лишь шепнул одно магическое слово, а кожа принцессы начала зеленеть.
- Ладно-ладно! – голосок Жасмин сорвался на кваканье. – Прекрати! Я вымою Алонсо! Только верни моей коже прежний цвет.
Я охотно пошел на уступку. Кожа Жасмин перестала быть зеленой. Наверное, не стоило освобождать принцессу авансом, но терпеть рядом жабу в роскошном платье, мне не хотелось. Стоило припугнуть Жасмин, как она быстренько принялась купать кота. А я пошел разыскивать Лиандру. После долгих расспросов мне удалось узнать, что один охранник видел, как девушка сама последовала под землю за уползающими тварями. Сейчас подогнанное магией солнце стояло в зените. Оно простоит там еще много часов подряд. Пока оно светит, обитателей подземного мира на переговоры не вызовешь, но их ехидный смех слышится из-под земли, и он кажется торжествующим. С чего бы это? Ведь первый раунд они проиграли.
Сделка с подземным королем
За весь день Лиандру так и не нашли. Я искал сам и послал на поиски своих духов. Поиски не дали никаких результатов. Вечером я вернулся к себе в шатер в плохом настроение. Никому еще не удавалось меня так одурачить. Девушку украли буквально из-под носа дракона. Я был уверен, что Лиандру похитили. Всем известен фокус с гипнозом. Со стороны кажется, что человек спрыгнул с утеса или ушел под землю сам, а на самом деле его поманили туда всесильные создания, которым невозможно сопротивляться. Я сам иногда манил к себе красивых невинных девушек, и они покорно шли на зов дракона. Не нужно гнаться за ними и запускать в них когти, нужно было всего лишь мысленно их позвать.
Какой бы скандал закатила мне Жасмин, если бы узнала, что моим жертвам несть числа. Было время. Когда я убивал и знатных девушек, и простолюдинок. Самых красивых жертв я сохранял на веки магией. В моем замке накопилась целая галерея из девушек, которых я похитил и превратил в скульптуры. Капризной принцессе об этом лучше не рассказывать.
Жасмин слишком хитра, чтобы говорить с ней откровенно. У меня даже мелькнула догадка, а вдруг принцесса нарочно сговорилась с подземными обитателями? Ведь, по сути, они лишь сделал то, чего добивалась Жасмин. Они задержали нас в пути. Из-за них вместо одной ночи, наша стоянка затянулась на целые сутки. И то ли еще будет!
Впервые за вечность я ощутил себя бессильным. Вроде бы Лиандра где-то рядом и в то же время найти ее невозможно. Даже привычный драконий нюх на красивых девушек не срабатывает.
На полу моего шатра лежала корона. Она была чужой, а не моей. Казалось, что пока меня не было, кто-то зашел в шатер и бросил ее здесь, а сам ушел. Кругом было пусто, но я понял, что не стоит доверять глазам. Корона лежала тут неспроста.
- Выходи! – потребовал я, и вслед за короной из-под земли появилась черная уродливая голова с витыми рогами. Корона лишь немного смягчала их уродство. Постепенно из земли выросла высокая и жуткая фигура. Она появлялась дюйм за дюймом, будто ей было сложно выбираться на поверхность. Если я не ошибся, то теперь передо мной стоял король подземного царства собственной персоной. Он приполз ко мне сам. Не пришлось вызывать его на переговоры и выдвигать требования. Значит, ему от меня что-то нужно. От моего внимания не укрылось, что одного когтя на его клешне не хватает. Вместо него на длинном черном пальце зияет дыра. Выходит, я вчера вырвал коготь самого короля. Приносить извинения я не собирался, как и здороваться. Вместо приветствий я сразу перешел в наступление.
- Ты не из царства моего отца, - я окинул угловатую фигуру придирчивым взглядом. - Тем не менее, ты король под землей и правишь подземными ордами. Откуда же ты взялся, если официально принято считать властителем подземного мира Мадеэля?
- Я всего лишь его вассал, - пророкотал гость. - Увы! Роль вассала мне самому не нравится. Я бы хотел расширить свои владения, но у меня это не получается уже много веков. Мое королевство это лишь крохотный клочок под магическими землями, и оно зависимо от господина Мадеэля.
- Тогда ты должен меня слушаться, - сделал я справедливый вывод.
- Ты же не наследный принц подземного царства, - тут же парировал подземный король. - Нельзя наследовать бессмертному отцу.
- Но я его сын. Я могу попросить, чтобы отец тебя приструнил.
Я хотел решить спор разом, показав, кто тут могущественнее, но гостя было не так-то легко пронять. Король подземного королевства оказался настолько же хитер, насколько уродлив. И взбрело же Жасмин с ним спутаться! Как она не испугалась его жуткого вида? Меня тошнило уже от одного его скрипучего голоса. Если бы не тяжба из-за Жасмин, я бы ни за что не стал общаться с таким жутким типом.
- Давай договоримся! – лукаво предложил подземный король. - Если довезешь принцессу до границ Тирина раньше конца месяца, то она твоя. Если задержишься в пути и не успеешь, вернешь ее мне.
Моя? Разве Жасмин можно считать моей? Я хотел возмутиться, но подумал, что подземному королю лучше считать своим соперником дракона. Риск обжечься об меня отпугнет его куда вероятнее, чем армия короля Тирина.
- Я знаю, что ты решил оставить свою подопечную себе, - черное веко мне подмигнуло. – Она того стоит. Человеку, пусть даже магу, такая невеста не подойдет.
- А король Тирина маг?
Мой оппонент ехидно рассмеялся. Его смех напоминал шуршание пепла. Сам сгорбленные темный силуэт короля выглядел обожженным, будто его только что достали не из-под земли, а из печи. Горб за его спиной оказался двумя обвисшими крыльями. Вряд ли он может на них летать. Удел подземных тварей ползать, но его кожистые крылья устрашают. Они дернулись и сшибли бокалы со стола. Вино пролилось и под моим дыханием обратилось в жидкий огонь. Подземный король отпрянул, как ошпаренный.
- Не жгись! Гостя обжигать невежливо! - заверещал он.
От его неприятного голоса у меня разболелась голова. Тем не менее, я решил вести себя вежливо и пригласил гостя присесть за стол. Естественно, подземный король сел неохотно, выбрав ту тумбочку, которую не облило воспламенившееся вино.
- Почему бы тебе просто не отстать от Жасмин? - напрямую спросил я.
- Потому что любое обещание, данное мне, нерушимо.
- Вряд ли слова юной девчонки можно считать брачным обещанием. Жасмин сама еще не понимала, чего она хочет. Ты показал ей блестящие побрякушки и просто ее обманул.
- Тем не менее, ей нужно теперь либо уйти со мной, либо отыграться. Но ты, как я понял, готов отыграться за нее?
- А что мне еще делать? Не бросать же даму в беде. Кстати, зачем ты утащил под землю ее фрейлину? Ты перепутал Лиандру с Жасмин, когда ее похищал?
- Я никого не похищал и не знаю ничего ни о какой Лиандре, - с честнейшим видом заявил подземный король, но я ему не поверил.
- Тогда ты будешь не против, если я поищу ее в подземном мире? Думаю, если не ты, то ее похитил кто-то из твоих подданных и держит под землей насильно.
- Ради какой-то фрейлины ты готов спуститься в подземный мир? На такое до сих пор ни один смельчак не соглашался. Там темно, мрачно, сыро. Даже огонь дракона не развеет царящий под землей мрак. Давай я лучше сам поищу пропавшую девицу.
Стоит ли ему верить? Я задумчиво разглядывал гостя.
- Кстати, как так вышло, что мой отец позволил тебе напасть на меня?
- Он так занят, что не может уследить сразу за всеми подданными. Ведь я самый мелкий его вассал, - подземный король мерзко захихикал. – Недавно случился бунт короля подземелий. Мадеэль полетел его усмирять. А Рианон осталась править одна в его отсутствие. Ты, сам знаешь, ей не нужен.
Я сдержался, чтобы не ударить собеседника. Моя мать, принцесса огня, от меня давно отказалась, бросив сына на попечение смертного короля. Об этом я помнил и злился. Из-за легкомыслия одной Рианон я ненавидел всех взбалмошных женщин. Хотя Ринон ведь уникальная женщина. Как бы я ее любил, если бы она до меня снизошла. Впрочем, странно говорить, что правительница подземного мира может снизойти до того, кто летает в небесах. Вроде бы внизу живет она, а я летаю вверху, но чувствую себя у нее под пятой. Как так вышло, что меня бросили и мать, и жена? Неужели дракона не способна полюбить ни одна женщина?
Зато отец меня никогда не бросал. Хоть Рианон по наивности и договорилась с пятью духами, чтобы дать мне имя-заклятие, которое удержит моего волшебного отца далеко от меня, чары рухнули. Вероятно, их ослабило всемогущее время. Как бы то ни было, Мадеэль прорвался ко мне в миг великой опасности, и мы познакомились : волшебный отец и волшебный сын. Странно, что века до нашей встречи я считал себя всего лишь смертным принцем, которого насильно обратили в дракона. С появлением Мадеэля всё прояснилось. Оказывается, драконом я уже родился, но магия пяти духов Рианон долгое время не позволяла мне в него превращаться. Если я еще раз окажусь в опасности и не смогу справиться с врагами сам, Мадеэль снова придет на помощь. Я это знал наверняка.
- Мой отец должен был почуять, что я еду над твоим царством, - подозрения всё еще меня терзали.
- Он не мог даже предположить, что ты поедешь в компании смертной принцессы и ее свиты. Их человеческий запах довлеет над твоей драконьей аурой. Даже я больше чую их, а не тебя, когда выползаю наружу.
- Они вернуться с наступлением сумерек, - признался я, хоть и не хотел расстраивать принцессу.
- А ты не можешь заставить солнце светить неделю подряд? – с азартом спросила Жасмин. Иногда она проявляла чудеса догадливости. Или же она потихоньку шпионила за мной?
- Ты подглядывала, что я делаю?
- Вы громко говорили с моим котом, - Жасмин одарила меня ехидной улыбочкой. Кот сейчас пал у нее на руках и возразить ничего не мог. Он действительно болтал с драконом, пока был в человеческом облике.
- Увы, не могу. Я бы и сам был не прочь. В Тирин за один день мы тоже добраться не сможем. Придется, готовить капкан на твоих сватов.
- Они похитители, а не сваты. Они хотят утащить меня под землю, а ты не можешь их сжечь! Что ты за дракон?
- Выходит и во мне есть изъян.
- Я так и думала. Отец подсунул мне в телохранители бракованного дракона! Твой огонь никого не может сжечь.
- Не никого, а конкретно земляных тварей. Тебя, принцесса, я сжечь могу.
Жасмин опасливо попятилась. Я вылечил пострадавших воинов чарами. Их раны затянулись, зашивать не пришлось. Из всех охранников свадебного кортежа принцессы в живых осталась одна треть. Тела мертвых стражников поглотила магическая пустошь. Всего за миг трупы обратились в скелеты, через считанные минуты кости рассыпались прахом. Вот почему в магических землях не остается трупов жертв. Они мгновенно разлагаются, будто сама земля их поглощает. Иначе наш путь был бы усеян костями и черепами. Может быть, магия тут и к лучшему. Ведь благодаря ней перед нами чистая дорога.
- Нам пора снова отправляться в путь, - отдал распоряжение я.
- Но я не выспалась! – взвизгнула принцесса. – Ты украл у меня целую ночь своими драконьими чарами! Как я могу возобновить путешествие, если ты лишил меня сна и отдыха? Я устала! Я хочу отоспаться после долгой и утомительной езды по плохим дорогам. А ты заставляешь меня снова трястись в карете по дорожным ухабинам. Ты бессердечный дракон!
Неужели она действительно хочет отдохнуть? Или ее цель поднять очередной скандал? Я уже устал от скандалов. Может уступить Жасмин? Честно признаться от того, уедем ли мы сейчас, ничего не меняется. Ведь наши враги обитают под землей. Куда бы мы ни поехали, они последуют за нами и вылезут из-под земли снова на месте нашей новой стоянки. Пока кортеж принцессы движется по земле, мы в любой миг можем подвергнуться очередной атаке. Я бы перенес Жасмин через магические земли на спине дракона, но разве можно бросить ее приданое и ее спутников?
- Ладно, отдохни, если хочешь, - сдался я. – Можешь спать весь день, а потом всю следующую ночь. Вероятно, за этот срок я сумею найти компромисс и договориться о чем-то с подземными тварями.
Жасмин мне не поверила, но передышке обрадовалась. Отдыхать принцесса любила, ведь вместе с нею в шатре отдыхал ее волшебный кот. Чем они только займутся, когда я уйду! Я с завистью глянул на роскошное ложе принцессы. Остались ли у Алонсо силы, чтобы после сражения снова превратиться из кота в принца?
- Постарайся, не напроказить слишком сильно, пока мы не двинулись в путь. Если ты подсадишь на нас кого-то, кроме подземных армий, то весь кортеж будет уничтожен, и даже целая драконья стая тебя не защитит.
Жасмин что-то пренебрежительно хмыкнула себе под нос. Она относилась ко мне крайне недоверчиво и неуважительно. Сейчас она тискала дремлющего кота и нашептывала ему:
- Ты слышал, Алонсо? Дракону надоело с нами дружить. Скорее всего, он скоро улетит, а мы останемся вдвоем.
Услышав ее шепот, я задержался у выхода из шатра и обернулся. Мне в голову пришла одна идея. Фрейлины принцессы были поцарапаны и ранены подземными тварями. Их я еще собирался исцелить. Я надеялся, что никого из них похитить и утащить под землю не успели. Сейчас фрейлины уже не могли прислуживать своей госпоже, зато Жасмин была вечно ни чем не занята, кроме безделья.
- Ты что-то еще от меня хочешь? – принцесса стрельнула на меня гневным взглядом. Как дракон мог задержаться в ее шатре?
- Хочу пересчитать всех твоих фрейлин. Никого из них точно не утащили в подземное царство?
Жасмин помнила своих фрейлин по именам лучше, чем я. На миг она задумалась, а потом призналась.
- Кажется, куда-то пропала Лиандра.
- Ладно, я ее поищу, - кивнул я. - Кстати, искупай своего кота. Он всё время жалуется на блох.
Я припомнил, как Алонсо нервно чесался и выискивал на себе насекомых даже, когда был в человеческом виде. Я хотел коту и его хозяйке лишь добра, но Жасмин восприняла мое замечание, как личное оскорбление.
- Ты безрассудный дракон! – обвинила она меня. - Как можно мыть кота! Это варварство! Коты ведь не любят воду.
- Блох они тоже не любят. Причем еще больше, чем воду.
- Не торгуйся!
- Ты обязана вычистить и вымыть Алонсо. Ты ведь его хозяйка и причина всех его бед! Если бы не ты, он бы не носил сейчас кошачью шкуру!
- И где я тут раздобуду воду? Ты видел по пути хоть один источник или хотя бы колодец?
- У твоих фрейлин, наверняка, есть запасы воды для умывания.
- Таких скудных запасов на ванну не хватит.
Теперь уже Жасмин торговалась. Я разозлился настолько, что моментально наколдовал целый ушат воды. Он возник из пустоты прямо на полу шатра. Вода пенилась и пускала мыльные пузыри сама. Жасмин изумленно ахнула. Ей мой магический фокус пришелся не по душе.
- Теперь купай кота! – велел я принцессе.
- Он же заколдованный кот! Его нельзя купать! – Жасмин была не рада перспективе мыть кошачью шерсть. Очевидно, она опасалась, что блохи от Алонсо перебегут и на нее. – В облике человека он выглядит чистым.
- Если не хочешь, чтобы я превратил тебя в жабу, вычисти с кота блох, - мне все-таки пришлось пустить в ход угрозы. Принцесса испугалась и попятилась от меня.
- Превратишь меня в жабу! Ты не посмеешь!
Я лишь шепнул одно магическое слово, а кожа принцессы начала зеленеть.
- Ладно-ладно! – голосок Жасмин сорвался на кваканье. – Прекрати! Я вымою Алонсо! Только верни моей коже прежний цвет.
Я охотно пошел на уступку. Кожа Жасмин перестала быть зеленой. Наверное, не стоило освобождать принцессу авансом, но терпеть рядом жабу в роскошном платье, мне не хотелось. Стоило припугнуть Жасмин, как она быстренько принялась купать кота. А я пошел разыскивать Лиандру. После долгих расспросов мне удалось узнать, что один охранник видел, как девушка сама последовала под землю за уползающими тварями. Сейчас подогнанное магией солнце стояло в зените. Оно простоит там еще много часов подряд. Пока оно светит, обитателей подземного мира на переговоры не вызовешь, но их ехидный смех слышится из-под земли, и он кажется торжествующим. С чего бы это? Ведь первый раунд они проиграли.
Сделка с подземным королем
За весь день Лиандру так и не нашли. Я искал сам и послал на поиски своих духов. Поиски не дали никаких результатов. Вечером я вернулся к себе в шатер в плохом настроение. Никому еще не удавалось меня так одурачить. Девушку украли буквально из-под носа дракона. Я был уверен, что Лиандру похитили. Всем известен фокус с гипнозом. Со стороны кажется, что человек спрыгнул с утеса или ушел под землю сам, а на самом деле его поманили туда всесильные создания, которым невозможно сопротивляться. Я сам иногда манил к себе красивых невинных девушек, и они покорно шли на зов дракона. Не нужно гнаться за ними и запускать в них когти, нужно было всего лишь мысленно их позвать.
Какой бы скандал закатила мне Жасмин, если бы узнала, что моим жертвам несть числа. Было время. Когда я убивал и знатных девушек, и простолюдинок. Самых красивых жертв я сохранял на веки магией. В моем замке накопилась целая галерея из девушек, которых я похитил и превратил в скульптуры. Капризной принцессе об этом лучше не рассказывать.
Жасмин слишком хитра, чтобы говорить с ней откровенно. У меня даже мелькнула догадка, а вдруг принцесса нарочно сговорилась с подземными обитателями? Ведь, по сути, они лишь сделал то, чего добивалась Жасмин. Они задержали нас в пути. Из-за них вместо одной ночи, наша стоянка затянулась на целые сутки. И то ли еще будет!
Впервые за вечность я ощутил себя бессильным. Вроде бы Лиандра где-то рядом и в то же время найти ее невозможно. Даже привычный драконий нюх на красивых девушек не срабатывает.
На полу моего шатра лежала корона. Она была чужой, а не моей. Казалось, что пока меня не было, кто-то зашел в шатер и бросил ее здесь, а сам ушел. Кругом было пусто, но я понял, что не стоит доверять глазам. Корона лежала тут неспроста.
- Выходи! – потребовал я, и вслед за короной из-под земли появилась черная уродливая голова с витыми рогами. Корона лишь немного смягчала их уродство. Постепенно из земли выросла высокая и жуткая фигура. Она появлялась дюйм за дюймом, будто ей было сложно выбираться на поверхность. Если я не ошибся, то теперь передо мной стоял король подземного царства собственной персоной. Он приполз ко мне сам. Не пришлось вызывать его на переговоры и выдвигать требования. Значит, ему от меня что-то нужно. От моего внимания не укрылось, что одного когтя на его клешне не хватает. Вместо него на длинном черном пальце зияет дыра. Выходит, я вчера вырвал коготь самого короля. Приносить извинения я не собирался, как и здороваться. Вместо приветствий я сразу перешел в наступление.
- Ты не из царства моего отца, - я окинул угловатую фигуру придирчивым взглядом. - Тем не менее, ты король под землей и правишь подземными ордами. Откуда же ты взялся, если официально принято считать властителем подземного мира Мадеэля?
- Я всего лишь его вассал, - пророкотал гость. - Увы! Роль вассала мне самому не нравится. Я бы хотел расширить свои владения, но у меня это не получается уже много веков. Мое королевство это лишь крохотный клочок под магическими землями, и оно зависимо от господина Мадеэля.
- Тогда ты должен меня слушаться, - сделал я справедливый вывод.
- Ты же не наследный принц подземного царства, - тут же парировал подземный король. - Нельзя наследовать бессмертному отцу.
- Но я его сын. Я могу попросить, чтобы отец тебя приструнил.
Я хотел решить спор разом, показав, кто тут могущественнее, но гостя было не так-то легко пронять. Король подземного королевства оказался настолько же хитер, насколько уродлив. И взбрело же Жасмин с ним спутаться! Как она не испугалась его жуткого вида? Меня тошнило уже от одного его скрипучего голоса. Если бы не тяжба из-за Жасмин, я бы ни за что не стал общаться с таким жутким типом.
- Давай договоримся! – лукаво предложил подземный король. - Если довезешь принцессу до границ Тирина раньше конца месяца, то она твоя. Если задержишься в пути и не успеешь, вернешь ее мне.
Моя? Разве Жасмин можно считать моей? Я хотел возмутиться, но подумал, что подземному королю лучше считать своим соперником дракона. Риск обжечься об меня отпугнет его куда вероятнее, чем армия короля Тирина.
- Я знаю, что ты решил оставить свою подопечную себе, - черное веко мне подмигнуло. – Она того стоит. Человеку, пусть даже магу, такая невеста не подойдет.
- А король Тирина маг?
Мой оппонент ехидно рассмеялся. Его смех напоминал шуршание пепла. Сам сгорбленные темный силуэт короля выглядел обожженным, будто его только что достали не из-под земли, а из печи. Горб за его спиной оказался двумя обвисшими крыльями. Вряд ли он может на них летать. Удел подземных тварей ползать, но его кожистые крылья устрашают. Они дернулись и сшибли бокалы со стола. Вино пролилось и под моим дыханием обратилось в жидкий огонь. Подземный король отпрянул, как ошпаренный.
- Не жгись! Гостя обжигать невежливо! - заверещал он.
От его неприятного голоса у меня разболелась голова. Тем не менее, я решил вести себя вежливо и пригласил гостя присесть за стол. Естественно, подземный король сел неохотно, выбрав ту тумбочку, которую не облило воспламенившееся вино.
- Почему бы тебе просто не отстать от Жасмин? - напрямую спросил я.
- Потому что любое обещание, данное мне, нерушимо.
- Вряд ли слова юной девчонки можно считать брачным обещанием. Жасмин сама еще не понимала, чего она хочет. Ты показал ей блестящие побрякушки и просто ее обманул.
- Тем не менее, ей нужно теперь либо уйти со мной, либо отыграться. Но ты, как я понял, готов отыграться за нее?
- А что мне еще делать? Не бросать же даму в беде. Кстати, зачем ты утащил под землю ее фрейлину? Ты перепутал Лиандру с Жасмин, когда ее похищал?
- Я никого не похищал и не знаю ничего ни о какой Лиандре, - с честнейшим видом заявил подземный король, но я ему не поверил.
- Тогда ты будешь не против, если я поищу ее в подземном мире? Думаю, если не ты, то ее похитил кто-то из твоих подданных и держит под землей насильно.
- Ради какой-то фрейлины ты готов спуститься в подземный мир? На такое до сих пор ни один смельчак не соглашался. Там темно, мрачно, сыро. Даже огонь дракона не развеет царящий под землей мрак. Давай я лучше сам поищу пропавшую девицу.
Стоит ли ему верить? Я задумчиво разглядывал гостя.
- Кстати, как так вышло, что мой отец позволил тебе напасть на меня?
- Он так занят, что не может уследить сразу за всеми подданными. Ведь я самый мелкий его вассал, - подземный король мерзко захихикал. – Недавно случился бунт короля подземелий. Мадеэль полетел его усмирять. А Рианон осталась править одна в его отсутствие. Ты, сам знаешь, ей не нужен.
Я сдержался, чтобы не ударить собеседника. Моя мать, принцесса огня, от меня давно отказалась, бросив сына на попечение смертного короля. Об этом я помнил и злился. Из-за легкомыслия одной Рианон я ненавидел всех взбалмошных женщин. Хотя Ринон ведь уникальная женщина. Как бы я ее любил, если бы она до меня снизошла. Впрочем, странно говорить, что правительница подземного мира может снизойти до того, кто летает в небесах. Вроде бы внизу живет она, а я летаю вверху, но чувствую себя у нее под пятой. Как так вышло, что меня бросили и мать, и жена? Неужели дракона не способна полюбить ни одна женщина?
Зато отец меня никогда не бросал. Хоть Рианон по наивности и договорилась с пятью духами, чтобы дать мне имя-заклятие, которое удержит моего волшебного отца далеко от меня, чары рухнули. Вероятно, их ослабило всемогущее время. Как бы то ни было, Мадеэль прорвался ко мне в миг великой опасности, и мы познакомились : волшебный отец и волшебный сын. Странно, что века до нашей встречи я считал себя всего лишь смертным принцем, которого насильно обратили в дракона. С появлением Мадеэля всё прояснилось. Оказывается, драконом я уже родился, но магия пяти духов Рианон долгое время не позволяла мне в него превращаться. Если я еще раз окажусь в опасности и не смогу справиться с врагами сам, Мадеэль снова придет на помощь. Я это знал наверняка.
- Мой отец должен был почуять, что я еду над твоим царством, - подозрения всё еще меня терзали.
- Он не мог даже предположить, что ты поедешь в компании смертной принцессы и ее свиты. Их человеческий запах довлеет над твоей драконьей аурой. Даже я больше чую их, а не тебя, когда выползаю наружу.
