- Я бы не сказал!
- Ты во всем видишь драконьи козни, но опомнись! Дракон здесь ты один. Ты самый коварный и самый симпатичный из всех, кто меня окружает.
Жасмин вдруг начала делать мне комплименты и даже предложила потанцевать внутри ее шатра. Ее арфа умела играть сама. Алонсо, свернувшийся клубочком на мягком пуфике, не шипел на меня, как на соперника, когда я вальсировал с Жасмин. Принцесса пыталась меня обаять, но я вел ее в танце по инерции. Мне вспоминались маскарады фей в роскошной волшебной резиденции на озерах, где гнездились феи. Если какой-то из фей удавалось стать моей партнершей по танцу, то она строила мне глазки и пыталась что-то выпросить. Я ведь император всех волшебных созданий. Я могу подарить девушке или фее хоть целое волшебное королевство. А о чем хочет попросить меня Жасмин? Принцесса наколдовала сверкающих бабочек, которые летали под куполом шатра и заменяли нам свечи.
- Ты давно обещал приготовить для меня эликсир вечной жизни и юности, - напомнила Жасмин, выразительно взмахнув ресницами. – Как продвигается работа?
Честно говоря, я и не думал готовить для нее эликсир, но не говорить же ей об этом в лицо. Я лишь неопределенно хмыкнул. Жасмин поняла, что просьбами дракона не разжалобить и перешла к шантажу.
- Если я стану королевой подземного государства, то не состарюсь никогда. Может мне стоит спуститься туда и вытеснить с трона Лиандру? Тогда нужда в драконьих эликсирах отпадет.
Про себя я обругал Жасмин интриганкой и хитрюгой, но вслух сказал:
- Подумай, хочется ли тебе провести всю вечность в объятиях чудовища.
Жасмин перекривила хорошенькое личико.
- Вижу, что не хочется, - определил я. – Однако, если ты останешься в магических землях еще на двадцать девять дней, то станешь добычей подземного короля.
- Что? – Жасмин возмутилась. – Мы с ним так не договаривались.
- Я с ним так договорился.
- Ты не имел право! Как мой дракон может договариваться за меня?
- Подземный король решил, что я имею на это право, как твой опекун. К тому же ему проще договориться с драконом, чем со скандальной девицей.
Жасмин оттолкнула меня от себя, танец окончился, музыка стихла. Алонсо недовольно мяукал, а Жасмин дула на ладони, которые нечаянно обожгла, когда коснулась золотой вышивки на моем камзоле. Силуэты драконов, которые вышили на моей одежде волшебные пряхи, иногда больно жглись.
- Двадцать девять дней до свадьбы! – возмущалась принцесса. – Причем либо с земным королем, либо с подземным, но свадьба состоится всё равно. Я на это не рассчитывала.
- Не бойся, двадцати девяти дней мне хватит, чтобы довезти тебя до Тирина. Думаю, мы доберемся дней за пятнадцать. У нас даже есть запас во времени.
- Ты спутал все мои планы!
Амфора из приданого принцессы полетела в меня и разбилась, когда я выставил перед собой незримый щит. Я даже не заметил, что Жасмин ее бросила. Казалось, что принцесса научилась передвигать предметы, не касаясь их.
Что за планы я спутал, спрашивать не имело смысла. Конечно же, Жасмин давно планировала меня провести. Неужели, она надеялась выпить эликсир вечной юности и блуждать со мной по магическим землям годами, пока король Тирина не умрет от старости, и свадьба с ним уже точно не состоится.
- Я не могу потерять тебя, как Лиандру, - оправдался я перед уходом.
- Лиандра не потеряна. Она рядом, - возразила Жасмин.
Стоило мне выйти из шатра, и я снова заметил призрак фрейлины. На этот раз Лиандра, одетая во всё белое, блуждала по пустоши, а не играла на арфе, а двое чудовищ из подземного мира шли следом и несли когтями ее шлейф.
Другая невеста
Лиандра кусала зубами черный фрукт. Каждый откусанный кусочек она выплевывала наземь, и из него вырастали колючие черные растения, похожие на кактусы. Идти за ней было опасно, поэтому я полетел, стараясь не задеть крыльями колючки.
Лиандра определенно была еще живой, хоть и выглядела какой-то мертвенной. Взгляд у нее был пустым, как у лунатика, лишь иногда в нем мелькали коварные искорки. Белое платье из тонкой ткани напоминало подвенечное. Так и должна выглядеть невеста короля подземного мира. Возможно, Жасмин не ошиблась, и подземный повелитель действительно предпочел принцессе другую невесту.
Подземные твари, несшие шлейф Лиандры, ехидно посмеивались надо мной. Что смешного в том, что я из любопытства лечу за бывшей фрейлиной Жасмин? Под ногами Лиандры вырастало всё больше колючих растений. Если кто-то угодит в эти черные колючки, то он не выйдет живым. Растения напоминали капкан.
Мне показалась странной еще одна делать. Если Лиандра невеста подземного короля, то почему она разгуливает ночью по земле, а не готовится к свадьбе под землей? Что-то тут не сходится. Хоть девушка и околдована, а не в манере подземных тварей выпускать на волю своих избранниц.
Я попытался заговорить с Лиандрой, но она не ответила. Сгорбленные создания, следовавшие за ней, тоже делали вид, что немы. Вот только немые не могут издавать тихое ехидное хихиканье. Похоже, меня в очередной раз разыгрывали. Я бы не удивился, если бы сейчас Лиандра превратилась в Розу и пригласила меня под землю.
- Раз сегодня ты не играешь на арфе и не поешь, то я оставлю тебя в одиночестве, невеста подземного короля, – раздосадовано буркнул я и отлетел в сторону.
Лиандра разгневанно топнула ножкой и куда-то исчезла, а вот колючки остались. Один бугорок среди них зашевелился и вдруг превратился в сгорбленного подземного монстра. Сложенные крылья за его спиной напоминали рваную накидку, но летать на них он не мог.
- Скоро кончится второй день, - захихикал он. – У тебя останется только двадцать восемь дней, чтобы вывезти принцессу из магических земель.
Можно было и не напоминать мне об этом! Как жаль, что нынче выдался месяц, в котором тридцать дней, а не тридцать один, иначе у меня было бы на целый день больше. Конечно, я планировал окончить путь намного раньше условленного срока, но страховка никогда не помешает.
- Твой король будет слать мне напоминания каждый день? – гневно спросил я.
Подземная тварь снова захихикала и куда-то исчезла. Казалось, что она слилась с темнотой. Зато стоило мне расслабиться и предаться созерцанию луны, как на сухой земле снова засверкала корона подземного короля. Я уже знал, что последует дальше. Вслед за короной из земли вытянулась сама долговязая фигура короля. Он приветливо помахал мне черными когтями.
- Доброй ночи тебя, господин дракон!
Я не смог ответить ему с тем же радушием.
- Не думал, что наша сделка подразумевает регулярные встречи. Твои слуги каждый вечер будут напоминать мне о том, что еще один день истек.
- Я предоставляю тебе бесплатный календарь, - подземный король понимающе усмехнулся. – Это простая любезность.
- А если я не люблю быть вежливым, - я выпустил драконьи когти.
- Перестань! Ты же из такой знатной волшебной семьи! Как ты можешь забывать о манерах? К тому же, на что тебе злиться? У тебя так много времени еще в запасе. Разве ты не справишься в срок?
Хриплый голос подземного короля отдавал таким коварством, что поверить ему мог лишь глупец. Нужно было сразу заподозрить, что он затевает какую-то хитрость. Когда это с подземными королями можно было заключить честные сделки? Тогда же, когда и с драконами! Я тоже мог пустить в ход хитроумие.
- А как насчет другой невесты? – напрямую спросил я.
- Какой невесты? – подземный король напрягся.
- Раз ты похитил одну девушку, то уже не имеешь права претендовать на вторую. Даже у короля подземного мира невеста должна быть всего одна, если только ты не установил под землей правила гарема.
Подземный король подозрительно щурился на меня. Таких правил он, конечно же, не установил. Откуда в магических землях достать много девушек? Мы – первая делегация, которая здесь проезжает за последние сотни лет. К тому же не каждая девушка подходит для жизни под землей. Немногие красавицы способны сохранить там прежний вид. Если Лиандра до сих пор не обратилась в чудовище с серой землистой кожей, то она для подземного короля отличная партия.
- Ты похитил фрейлину вместо принцессы, - напомнил я. – Значит, для принцессы в твоем царстве уже места нет. С тебя хватит и одной невесты.
- Лиандра всего лишь аванс, который я с вас взял. Или точнее будет назвать ее залогом честной сделки? Едва я заберу принцессу, то верну ее фрейлину назад.
- Ты уже не сможешь ее вернуть. Она начала меняться. Я сам это видел. Она может ходить по земле, но ее сознание остается под землей.
- Должен признать, Лиандра оказалась красивой девушкой и способной, - подземный король нервно чесал свой черный подбородок. – Но она не принцесса. Мне обещана принцесса! Ее я и заберу, а для Лиандры можно организовать место наложницы.
- Если я вывезу Жасмин с твоих территорий раньше конца месяца, то ты ее уже не сможешь забрать, - напомнил ему я. Сам подземный король будто об этом забыл.
- Хм… - протянул он, и его красные глаза хитро заблестели. Ему явно не хотелось отступать от намеченной цели.
- Ты мог бы сыграть свадьбу сейчас, а не ждать целый месяц, - подстегнул его я. – Забирай Лиандру, я тебе ее уступаю.
- Но я ее уже забрал… - подземный король почуял подвох.
- Верно! Раз у тебя есть Лиандра, может, оставишь Жасмин в покое? - пошел на хитрость я. Вдруг удастся с ним сторговаться? Все-таки фрейлина принцессы ничуть не менее симпатична, изысканна и образована, чем сама принцесса. Она является хорошей заменой. Особенно, если речь идет о браке с чудовищем. Разве чудовищу пристало выбирать? Пусть радуется, что хотя бы фрейлина ему досталась.
Подземный король лишь рассмеялся.
- Сделка есть сделка! – он погрозил мне черным когтем. – Мы имеем право бороться за принцессу лишь до конца месяца. Мои слуги уже делают ставки, кто победит: подземный монстр или дракон?
- И на кого ставят твои слуги чаще всего?
- Догадайся сам! – подземный король лукаво подмигнул мне, а затем развернулся ко мне горбатой спиной. На горбе у него раскрылись потрепанные крылья, напоминавшие кусок мрака. Через миг он растворился в ночи, будто был ее неотъемлемой частью.
Дворец черных роз
За ночью последовал пасмурный день. Кортеж принцессы продолжил путь по магическим землям. Саму принцессу ничуть не смущало то, что солнце сегодня не светит. Ходили слухи, что когда над пустошью взойдет черное солнце, это будет означать гибель для путников. Правда это или нет, я не знал, потому что по магическим землям раньше не ездил. Я лишь летал высоко над ними. Сейчас, увы, я не мог свободно лететь. Принцесса стала для меня обузой. Кто бы подумал, что дракону придется тащиться, как черепахе, чтобы охранять какую-то капризницу! Я с трудом придерживал коня, который рвался пуститься в галоп. Если животное нервничает, то рядом опасность. Я огляделся по сторонам. Кругом простирались лишь серые пустыни. Иногда под копыта коня попадались черепа сверхъестественных существ. Видимо, в этих землях гибли не только люди, но и волшебные создания. Один череп попытался со мной заговорить, но я проехал мимо. Мертвецам лучше не доверять. К тому же через череп со мной может заговорить тот же самый подземный король.
Конь Жасмин растоптал сразу несколько черепов, попавшихся на ее пути. Алонсо недоуменно выглядывал из седла принцессы. Кажется, он заметил на земле лепрехунов и принял их за мышей. Сейчас Алонсо, естественно, был котом. Днем ему ни в коем случае нельзя превращаться в парня, иначе фрейлины и стражники поймут, что принцесса везет с собой любовника.
Я подъехал к Жасмин и дружески потрепал ее кота по ушам. Не посочувствовать Алонсо было нельзя. Если мне сегодня жарко в плаще, то он, наверняка, весь извелся в кошачьей шубке.
- Не смей его трогать! – ощетинилась Жасмин.
- Не бойся! Красть у тебя кота я не собираюсь.
- А вдруг ты собираешься отправить его в Школу Чернокнижия?
Я вздрогнул. Откуда Жасмин знает о Школе Чернокнижия, куда могут добраться лишь немногие люди, избранные, чтобы стать чародеями. Неужели магически одаренная принцесса намеревается сбежать туда? В этом случае ни мне, ни даже подземному королю ее не удержать. Если Жасмин найдет особую книгу или особого попутчика, который встретится ей ни с того, ни с сего, то она просто исчезнет. А я смогу искать ее добрую сотню лет, пока принцесса будет обучаться профессиональной магии. Дело в том, что из Школы Чернокнижия ученика или ученицу забрать уже нельзя, а само здание школы закрыто черными туманами от всех посторонних.
- Смотри, дворец! Может, сделаем там привал?
Голос Жасмин вывел меня из раздумий. Вначале я не поверил тому, что лепечет Жасмин. Откуда в серой пустыне взяться дворцу? Здесь только пепел и земля. Тем не менее, дворец возник на горизонте, будто мираж. Вероятно, он нам лишь кажется. Однако стоило подъехать ближе, и мы убедились, что дворец настоящий. Он был построен из белого мрамора, но казался черным от обилия роз, обвивавших все его стены, карнизы и колонны. Розы, естественно, были черными. Откуда взяться ярким цветам в магических землях?
При виде роз я ощутил ностальгию. Мою жестокую возлюбленную назвали в честь розы. Имя очень ей подходило. Ведь у красивых роз есть острые шипы. Я так сильно о них изранился и в буквальном, и в переносном смысле, что теперь опасался роз.
- Давай объедем этот дворец стороной! – предложил я. На самом деле предложение было приказом. Я хотел объехать огромное здание стороной, но Жасмин меня удержала.
- Пожалуйста! Я устала. Давай зайдем ненадолго. Отдохнем часок.
Как часто она устает! Принцессы такие изнеженные создания. Я с трудом стерпел очередной каприз Жасмин и снисходительно кивнул. Стоило принцессе спрыгнуть с коня, как черные розы, оплетавшие вход, расползлись в разные стороны. Дверь во дворец распахнулась.
Я внимательно оглядел все карнизы и выступы. Не прячутся ли где-то подземные чудовища? Хоть день и был пасмурным, а их было не видно. Зато один стражник, попытавшийся объехать дворец кругом, жаловался, что попал во власть чар.
- Куда ни повернешь коня, а оказываешься снова у входа во дворец, - сетовал он. – Это наваждение! Я не могу проехать мимо дворца. Как ни пытаюсь объехать его стороной, а снова оказываюсь у входной двери.
Наверное, он напился. Я проигнорировал его бредни и поспешил за Жасмин, которая уже шагнула в просторный холл. Внутри дворца было красиво и пусто. Кругом ни оказалось не души. Жасмин позвала хозяев, но ответило ей лишь эхо.
- Ура! Дворец только наш! – сделала вывод Жасмин. – Во время отдыха тут нас никто не побеспокоит.
- Ты рано радуешься. Вдруг хозяева вернутся лишь ночью и окажутся чудовищными, - предостерег я. – Этот замок вполне может оказаться гнездом вампиров. Что если они спят сейчас под полом в уютном склепе, а вечером выползут, почуяв, что ужин сам пришел в гости.
Жасмин кокетливо рассмеялась.
- Огромный огнедышащий дракон испугается каких-то мелких вампиров? Где твой огненный темперамент? Разве ты не можешь спалить разом сотню вампиров?
Девчонка меня дразнила, а я молчал. Зато Алонсо мурлыкал на руках у хозяйки. Жасмин тискала его, как игрушку и загадочно улыбалась. Я заподозрил, что принцесса хочет остаться в этом замке навсегда вместе со своим котом.
- Ты во всем видишь драконьи козни, но опомнись! Дракон здесь ты один. Ты самый коварный и самый симпатичный из всех, кто меня окружает.
Жасмин вдруг начала делать мне комплименты и даже предложила потанцевать внутри ее шатра. Ее арфа умела играть сама. Алонсо, свернувшийся клубочком на мягком пуфике, не шипел на меня, как на соперника, когда я вальсировал с Жасмин. Принцесса пыталась меня обаять, но я вел ее в танце по инерции. Мне вспоминались маскарады фей в роскошной волшебной резиденции на озерах, где гнездились феи. Если какой-то из фей удавалось стать моей партнершей по танцу, то она строила мне глазки и пыталась что-то выпросить. Я ведь император всех волшебных созданий. Я могу подарить девушке или фее хоть целое волшебное королевство. А о чем хочет попросить меня Жасмин? Принцесса наколдовала сверкающих бабочек, которые летали под куполом шатра и заменяли нам свечи.
- Ты давно обещал приготовить для меня эликсир вечной жизни и юности, - напомнила Жасмин, выразительно взмахнув ресницами. – Как продвигается работа?
Честно говоря, я и не думал готовить для нее эликсир, но не говорить же ей об этом в лицо. Я лишь неопределенно хмыкнул. Жасмин поняла, что просьбами дракона не разжалобить и перешла к шантажу.
- Если я стану королевой подземного государства, то не состарюсь никогда. Может мне стоит спуститься туда и вытеснить с трона Лиандру? Тогда нужда в драконьих эликсирах отпадет.
Про себя я обругал Жасмин интриганкой и хитрюгой, но вслух сказал:
- Подумай, хочется ли тебе провести всю вечность в объятиях чудовища.
Жасмин перекривила хорошенькое личико.
- Вижу, что не хочется, - определил я. – Однако, если ты останешься в магических землях еще на двадцать девять дней, то станешь добычей подземного короля.
- Что? – Жасмин возмутилась. – Мы с ним так не договаривались.
- Я с ним так договорился.
- Ты не имел право! Как мой дракон может договариваться за меня?
- Подземный король решил, что я имею на это право, как твой опекун. К тому же ему проще договориться с драконом, чем со скандальной девицей.
Жасмин оттолкнула меня от себя, танец окончился, музыка стихла. Алонсо недовольно мяукал, а Жасмин дула на ладони, которые нечаянно обожгла, когда коснулась золотой вышивки на моем камзоле. Силуэты драконов, которые вышили на моей одежде волшебные пряхи, иногда больно жглись.
- Двадцать девять дней до свадьбы! – возмущалась принцесса. – Причем либо с земным королем, либо с подземным, но свадьба состоится всё равно. Я на это не рассчитывала.
- Не бойся, двадцати девяти дней мне хватит, чтобы довезти тебя до Тирина. Думаю, мы доберемся дней за пятнадцать. У нас даже есть запас во времени.
- Ты спутал все мои планы!
Амфора из приданого принцессы полетела в меня и разбилась, когда я выставил перед собой незримый щит. Я даже не заметил, что Жасмин ее бросила. Казалось, что принцесса научилась передвигать предметы, не касаясь их.
Что за планы я спутал, спрашивать не имело смысла. Конечно же, Жасмин давно планировала меня провести. Неужели, она надеялась выпить эликсир вечной юности и блуждать со мной по магическим землям годами, пока король Тирина не умрет от старости, и свадьба с ним уже точно не состоится.
- Я не могу потерять тебя, как Лиандру, - оправдался я перед уходом.
- Лиандра не потеряна. Она рядом, - возразила Жасмин.
Стоило мне выйти из шатра, и я снова заметил призрак фрейлины. На этот раз Лиандра, одетая во всё белое, блуждала по пустоши, а не играла на арфе, а двое чудовищ из подземного мира шли следом и несли когтями ее шлейф.
Другая невеста
Лиандра кусала зубами черный фрукт. Каждый откусанный кусочек она выплевывала наземь, и из него вырастали колючие черные растения, похожие на кактусы. Идти за ней было опасно, поэтому я полетел, стараясь не задеть крыльями колючки.
Лиандра определенно была еще живой, хоть и выглядела какой-то мертвенной. Взгляд у нее был пустым, как у лунатика, лишь иногда в нем мелькали коварные искорки. Белое платье из тонкой ткани напоминало подвенечное. Так и должна выглядеть невеста короля подземного мира. Возможно, Жасмин не ошиблась, и подземный повелитель действительно предпочел принцессе другую невесту.
Подземные твари, несшие шлейф Лиандры, ехидно посмеивались надо мной. Что смешного в том, что я из любопытства лечу за бывшей фрейлиной Жасмин? Под ногами Лиандры вырастало всё больше колючих растений. Если кто-то угодит в эти черные колючки, то он не выйдет живым. Растения напоминали капкан.
Мне показалась странной еще одна делать. Если Лиандра невеста подземного короля, то почему она разгуливает ночью по земле, а не готовится к свадьбе под землей? Что-то тут не сходится. Хоть девушка и околдована, а не в манере подземных тварей выпускать на волю своих избранниц.
Я попытался заговорить с Лиандрой, но она не ответила. Сгорбленные создания, следовавшие за ней, тоже делали вид, что немы. Вот только немые не могут издавать тихое ехидное хихиканье. Похоже, меня в очередной раз разыгрывали. Я бы не удивился, если бы сейчас Лиандра превратилась в Розу и пригласила меня под землю.
- Раз сегодня ты не играешь на арфе и не поешь, то я оставлю тебя в одиночестве, невеста подземного короля, – раздосадовано буркнул я и отлетел в сторону.
Лиандра разгневанно топнула ножкой и куда-то исчезла, а вот колючки остались. Один бугорок среди них зашевелился и вдруг превратился в сгорбленного подземного монстра. Сложенные крылья за его спиной напоминали рваную накидку, но летать на них он не мог.
- Скоро кончится второй день, - захихикал он. – У тебя останется только двадцать восемь дней, чтобы вывезти принцессу из магических земель.
Можно было и не напоминать мне об этом! Как жаль, что нынче выдался месяц, в котором тридцать дней, а не тридцать один, иначе у меня было бы на целый день больше. Конечно, я планировал окончить путь намного раньше условленного срока, но страховка никогда не помешает.
- Твой король будет слать мне напоминания каждый день? – гневно спросил я.
Подземная тварь снова захихикала и куда-то исчезла. Казалось, что она слилась с темнотой. Зато стоило мне расслабиться и предаться созерцанию луны, как на сухой земле снова засверкала корона подземного короля. Я уже знал, что последует дальше. Вслед за короной из земли вытянулась сама долговязая фигура короля. Он приветливо помахал мне черными когтями.
- Доброй ночи тебя, господин дракон!
Я не смог ответить ему с тем же радушием.
- Не думал, что наша сделка подразумевает регулярные встречи. Твои слуги каждый вечер будут напоминать мне о том, что еще один день истек.
- Я предоставляю тебе бесплатный календарь, - подземный король понимающе усмехнулся. – Это простая любезность.
- А если я не люблю быть вежливым, - я выпустил драконьи когти.
- Перестань! Ты же из такой знатной волшебной семьи! Как ты можешь забывать о манерах? К тому же, на что тебе злиться? У тебя так много времени еще в запасе. Разве ты не справишься в срок?
Хриплый голос подземного короля отдавал таким коварством, что поверить ему мог лишь глупец. Нужно было сразу заподозрить, что он затевает какую-то хитрость. Когда это с подземными королями можно было заключить честные сделки? Тогда же, когда и с драконами! Я тоже мог пустить в ход хитроумие.
- А как насчет другой невесты? – напрямую спросил я.
- Какой невесты? – подземный король напрягся.
- Раз ты похитил одну девушку, то уже не имеешь права претендовать на вторую. Даже у короля подземного мира невеста должна быть всего одна, если только ты не установил под землей правила гарема.
Подземный король подозрительно щурился на меня. Таких правил он, конечно же, не установил. Откуда в магических землях достать много девушек? Мы – первая делегация, которая здесь проезжает за последние сотни лет. К тому же не каждая девушка подходит для жизни под землей. Немногие красавицы способны сохранить там прежний вид. Если Лиандра до сих пор не обратилась в чудовище с серой землистой кожей, то она для подземного короля отличная партия.
- Ты похитил фрейлину вместо принцессы, - напомнил я. – Значит, для принцессы в твоем царстве уже места нет. С тебя хватит и одной невесты.
- Лиандра всего лишь аванс, который я с вас взял. Или точнее будет назвать ее залогом честной сделки? Едва я заберу принцессу, то верну ее фрейлину назад.
- Ты уже не сможешь ее вернуть. Она начала меняться. Я сам это видел. Она может ходить по земле, но ее сознание остается под землей.
- Должен признать, Лиандра оказалась красивой девушкой и способной, - подземный король нервно чесал свой черный подбородок. – Но она не принцесса. Мне обещана принцесса! Ее я и заберу, а для Лиандры можно организовать место наложницы.
- Если я вывезу Жасмин с твоих территорий раньше конца месяца, то ты ее уже не сможешь забрать, - напомнил ему я. Сам подземный король будто об этом забыл.
- Хм… - протянул он, и его красные глаза хитро заблестели. Ему явно не хотелось отступать от намеченной цели.
- Ты мог бы сыграть свадьбу сейчас, а не ждать целый месяц, - подстегнул его я. – Забирай Лиандру, я тебе ее уступаю.
- Но я ее уже забрал… - подземный король почуял подвох.
- Верно! Раз у тебя есть Лиандра, может, оставишь Жасмин в покое? - пошел на хитрость я. Вдруг удастся с ним сторговаться? Все-таки фрейлина принцессы ничуть не менее симпатична, изысканна и образована, чем сама принцесса. Она является хорошей заменой. Особенно, если речь идет о браке с чудовищем. Разве чудовищу пристало выбирать? Пусть радуется, что хотя бы фрейлина ему досталась.
Подземный король лишь рассмеялся.
- Сделка есть сделка! – он погрозил мне черным когтем. – Мы имеем право бороться за принцессу лишь до конца месяца. Мои слуги уже делают ставки, кто победит: подземный монстр или дракон?
- И на кого ставят твои слуги чаще всего?
- Догадайся сам! – подземный король лукаво подмигнул мне, а затем развернулся ко мне горбатой спиной. На горбе у него раскрылись потрепанные крылья, напоминавшие кусок мрака. Через миг он растворился в ночи, будто был ее неотъемлемой частью.
Дворец черных роз
За ночью последовал пасмурный день. Кортеж принцессы продолжил путь по магическим землям. Саму принцессу ничуть не смущало то, что солнце сегодня не светит. Ходили слухи, что когда над пустошью взойдет черное солнце, это будет означать гибель для путников. Правда это или нет, я не знал, потому что по магическим землям раньше не ездил. Я лишь летал высоко над ними. Сейчас, увы, я не мог свободно лететь. Принцесса стала для меня обузой. Кто бы подумал, что дракону придется тащиться, как черепахе, чтобы охранять какую-то капризницу! Я с трудом придерживал коня, который рвался пуститься в галоп. Если животное нервничает, то рядом опасность. Я огляделся по сторонам. Кругом простирались лишь серые пустыни. Иногда под копыта коня попадались черепа сверхъестественных существ. Видимо, в этих землях гибли не только люди, но и волшебные создания. Один череп попытался со мной заговорить, но я проехал мимо. Мертвецам лучше не доверять. К тому же через череп со мной может заговорить тот же самый подземный король.
Конь Жасмин растоптал сразу несколько черепов, попавшихся на ее пути. Алонсо недоуменно выглядывал из седла принцессы. Кажется, он заметил на земле лепрехунов и принял их за мышей. Сейчас Алонсо, естественно, был котом. Днем ему ни в коем случае нельзя превращаться в парня, иначе фрейлины и стражники поймут, что принцесса везет с собой любовника.
Я подъехал к Жасмин и дружески потрепал ее кота по ушам. Не посочувствовать Алонсо было нельзя. Если мне сегодня жарко в плаще, то он, наверняка, весь извелся в кошачьей шубке.
- Не смей его трогать! – ощетинилась Жасмин.
- Не бойся! Красть у тебя кота я не собираюсь.
- А вдруг ты собираешься отправить его в Школу Чернокнижия?
Я вздрогнул. Откуда Жасмин знает о Школе Чернокнижия, куда могут добраться лишь немногие люди, избранные, чтобы стать чародеями. Неужели магически одаренная принцесса намеревается сбежать туда? В этом случае ни мне, ни даже подземному королю ее не удержать. Если Жасмин найдет особую книгу или особого попутчика, который встретится ей ни с того, ни с сего, то она просто исчезнет. А я смогу искать ее добрую сотню лет, пока принцесса будет обучаться профессиональной магии. Дело в том, что из Школы Чернокнижия ученика или ученицу забрать уже нельзя, а само здание школы закрыто черными туманами от всех посторонних.
- Смотри, дворец! Может, сделаем там привал?
Голос Жасмин вывел меня из раздумий. Вначале я не поверил тому, что лепечет Жасмин. Откуда в серой пустыне взяться дворцу? Здесь только пепел и земля. Тем не менее, дворец возник на горизонте, будто мираж. Вероятно, он нам лишь кажется. Однако стоило подъехать ближе, и мы убедились, что дворец настоящий. Он был построен из белого мрамора, но казался черным от обилия роз, обвивавших все его стены, карнизы и колонны. Розы, естественно, были черными. Откуда взяться ярким цветам в магических землях?
При виде роз я ощутил ностальгию. Мою жестокую возлюбленную назвали в честь розы. Имя очень ей подходило. Ведь у красивых роз есть острые шипы. Я так сильно о них изранился и в буквальном, и в переносном смысле, что теперь опасался роз.
- Давай объедем этот дворец стороной! – предложил я. На самом деле предложение было приказом. Я хотел объехать огромное здание стороной, но Жасмин меня удержала.
- Пожалуйста! Я устала. Давай зайдем ненадолго. Отдохнем часок.
Как часто она устает! Принцессы такие изнеженные создания. Я с трудом стерпел очередной каприз Жасмин и снисходительно кивнул. Стоило принцессе спрыгнуть с коня, как черные розы, оплетавшие вход, расползлись в разные стороны. Дверь во дворец распахнулась.
Я внимательно оглядел все карнизы и выступы. Не прячутся ли где-то подземные чудовища? Хоть день и был пасмурным, а их было не видно. Зато один стражник, попытавшийся объехать дворец кругом, жаловался, что попал во власть чар.
- Куда ни повернешь коня, а оказываешься снова у входа во дворец, - сетовал он. – Это наваждение! Я не могу проехать мимо дворца. Как ни пытаюсь объехать его стороной, а снова оказываюсь у входной двери.
Наверное, он напился. Я проигнорировал его бредни и поспешил за Жасмин, которая уже шагнула в просторный холл. Внутри дворца было красиво и пусто. Кругом ни оказалось не души. Жасмин позвала хозяев, но ответило ей лишь эхо.
- Ура! Дворец только наш! – сделала вывод Жасмин. – Во время отдыха тут нас никто не побеспокоит.
- Ты рано радуешься. Вдруг хозяева вернутся лишь ночью и окажутся чудовищными, - предостерег я. – Этот замок вполне может оказаться гнездом вампиров. Что если они спят сейчас под полом в уютном склепе, а вечером выползут, почуяв, что ужин сам пришел в гости.
Жасмин кокетливо рассмеялась.
- Огромный огнедышащий дракон испугается каких-то мелких вампиров? Где твой огненный темперамент? Разве ты не можешь спалить разом сотню вампиров?
Девчонка меня дразнила, а я молчал. Зато Алонсо мурлыкал на руках у хозяйки. Жасмин тискала его, как игрушку и загадочно улыбалась. Я заподозрил, что принцесса хочет остаться в этом замке навсегда вместе со своим котом.
