Наверное, не стоило оборачиваться, но я поддался любопытству. Какие еще сюрпризы приготовил для меня заколдованный дворец? Обернувшись, я остолбенел. Передо мной стояла Роза. Как давно я ее не видел! Соблазн подойти и обнять ее был велик, но что если это не она, а какой-то дух-двойник? Я окинул Розу внимательным взглядом, стараясь придраться к каждой мелочи, чтобы опознать магическую самозванку. Пурпурное платье с длинным шлейфом было мне хорошо знакомо. Роза одевала его на свою коронацию. Великолепная золотая корона на ее голове была вынесена из моей драконьей сокровищницы, как и серьги в форме саламандр, перстни, браслеты и ожерелье с драконьей эмблемой. Каждую вещь я хорошо помнил. Кто бы мог скопировать всё это? Может Роза и есть хозяйка дворца? Тогда понятно, почему она усыпила Жасмин. Из ревности! Роза, конечно же, решила, что если я путешествую вместе с красивой юной принцессой, то наверняка, я в нее влюблен. Как мне теперь объяснить, что я никогда не был изменником? Сопровождать Жасмин было для меня тяжкой обязанностью, а вовсе не приятным времяпровождением, но Роза этого явно не понимала. Вероятно, этот дворец блокирует ее способность читать мои мысли.
Роза смотрела на меня холодно и высокомерно. Ее лицо казалось застывшим, как гипсовая маска, зато зеленые глаза сверкали ярко, как два изумруда. Что-то в облике Розы меня насторожило. Она выглядела неестественной, как большая фарфоровая кукла. Похоже, мне морочат голову, показывая магическую копию моей жены. Я метнулся к Розе, чтобы схватить ее и удостовериться, что это не она. Магический двойник, скорее всего, развеется дымом в моих руках. Увы, поймать Розу мне не удалось. Вместо нее я схватил колонну, а сама Роза уже стояла позади меня. Зачем-то она обходила залу кругом против часовой стрелки. Это какая-то магия. Стоило Розе завершить круг, как ее фигура рассыпалась на десятки двойников. Все они были в одинаковых пурпурных платьях и все, молча, ходили по кругу, будто повторяя движение часовых стрелок.
Я не знал, что делать. Десятки Роз бродили вокруг меня хороводом. Которая из них настоящая? И есть ли здесь настоящая или все они магические подделки? Каждая Роза манила меня к себе.
- Это я, Эдвин, - шептала каждая из них. – Я дожидалась тебя в этом дворце. Давай мириться!
Кто бы не создавал двойников Розы, а он знал про наши сложные отношения. Если бы только Роза действительно была здесь! Как бы я отличил ее от двойников? Очень просто! Роза обожала огненные цветы, которые ее не обжигали. Создавая розы из драконьего огня, я вкладывал в них все свои чувства к ней. С помощью огненной розы можно проверить подлинность моей жены Розы. Я выдохнул в воздух тонкую струйку огня, которая сложилась в очертания цветка на длинном стебле с шипами. Роза из огня висела в воздухе, источая жар. Я обхватил пылающий стебель пальцами и протянул по очереди каждой из двойников Розы. Все копии отшатнулись от огня. Ни одна из них не решилась принять цветок от дракона. Десятки прекрасных одинаковых лиц менялись на глазах. Они стали озлобленными и морщинистыми. Все двойники Розы поняли, что я их разоблачил.
- Хитрый дракон! – со злостью прошипели они и развеялись пурпурным дымом.
Усыпленное время
- Время ускользает, как песок в часах! Дракон уснул и забыл о времени! Как удачно всё сложилось! - шептались голоса в высоте.
Я действительно задремал, но услышав их, моментально проснулся. Как так вышло, что даже я уснул в тайно зале? Я ведь поклялся себе не спать. Мне нужно вынести отсюда Жасмин. Принцесса всё еще спала, а черные розы обвивали ее плотным колючим покрывалом. Скоро их снова разрастется целая клумба. Пора что-то предпринимать. Розы вокруг Жасмин росли с поразительной скоростью. Хорошо, что ее кот не изранился о шипы. Лечить Алонсо было бы слишком хлопотно даже для дракона.
- Жасмин! Просыпайся! – позвал я в последний раз, надеясь, что сумею обойтись без применения чар. Даже если бы я забил в барабаны, Жасмин не проснулась бы. Она спала колдовским сном и выглядела, как мертвая фея. Морщинки, похожие на трещинки, множились на ее коже. Локоны принцессы стали белее снега. Мне снова показалось, что под розами лежит бездушная мраморная кукла, а не принцесса Жасмин. Могли ее подменить? Я наклонился над ложем и ощутил едва теплящееся дыхание. Нет, это принцесса, а не кукла, и она всё еще жива. Хотя люди на моем месте не заметили бы разницы и приняли ее за труп, подпорченный магической заразой. К ней бы испугались прикоснуться. Этого и добивался тот, кто заколдовал Жасмин. Я только не мог понять является ли он живым магом или же сам дворец выполняет функцию вампира, вытягивающего жизнь из гостей.
Что-то мешало мне сориентироваться и прощупать ситуацию тайным зрением. Я напрягся. Кто-то точно блокирует меня. Я попытался стряхнуть с себя все блокировки и обратился в дракона. Моя голова подперла потолок. В тайной зале слишком тесно. Мой драконий хвост чуть не перевернул ложе принцессы. Пора обращаться назад. Так я и поступил. Единственное, что мне было нужно это магическая разминка. Превращаться в дракона я всё еще могу, значит, я не слишком сильно ослаб. А вот голова у меня раскалывалась от чьего-то постороннего магического давления. Все звуки казались мне невероятно громкими. Вино, тихо бившее из фонтанов и стекавшие в каменные бассейны, шумело, как целый горный водопад. Шелест крыльев призрачных фей был громче, чем зов гонга. Шепот духов в зеркалах напоминал целый хор. Казалось, что это не духи шепчутся, а разъяренная толпа на площади вопит:
- Долой дракона!
Я оглянулся в поисках толпы, отражавшейся в зеркалах. Ее не было. Значит, мне только померещилось. Как часто я оказывался во власти иллюзий в последнее время. Так пагубно влияет на меня пустынный дворец! Нужно отсюда уходить и поскорее! Но как уйти, не разгадав его тайну? Во мне проснулся азарт. Я начал внимательнее присматриваться к зеркалам, стараясь разоблачить духов. Они были неуловимы. Некоторые из них почему-то напоминали свиту Жасмин, побледневшую и осунувшуюся. Духи – хорошие актеры. Почему же в ролях спутников принцессы они выглядят, как покойники в бледных гипсовых масках?
- Выпей вина, гость-дракон! – позвал меня обольстительный голос, подобный зову сирены. Неужели из бассейна, в который стекало вино, вынырнула морская дева. Я обернулся и обнаружил, что мраморная голова фавна, из уст которой льется вино, на миг заговорила. Ее округлившиеся губы улыбнулись мне и выплюнули тонкую струйку вина прямо мне на камзол.
- Проклятие! – выругался я. Теперь мне придется тратить магические силы на то, чтобы почистить испачканную одежду. Не могу же я предстать перед капризной принцессой в грязном камзоле, когда она проснется. Жасмин тотчас начнет дразнить меня, обзывая неряхой и пьяницей, ведь камзол испачкан не чем-то безобидным вроде масла или молока, а хмельным красным вином.
- Я хочу разбить тебя на мелкие мраморные осколки! – процедил я, напустив на себя грозный вид, но мраморная голова фавна лишь рассмеялась. Смех у нее был очень ехидным и гипнотическим. Мраморный фавн очень напоминал стража на дверях. Вероятно, головы – фонтаны это его новые ипостаси? Все они похожи, как двойники. Нужно выполнить свою угрозу и разбить хотя бы один фонтан, но первым делом стоит почистить камзол. Я водил по испачканной парче магическими искрами, высеченными из кончиков моих пальцев, и проклинал щепетильность. Почему мне так страшно, что Жасмин примется надо мной потешаться? Разве я уважаю ее настолько, что ценю ее мнение? Принцесса сама настолько капризна и склонна к проказам, что в ее адрес можно отпускать шуточки. К тому же, несмотря на хитрость, она глупа, иначе не попалась бы в магический капкан из черных роз.
Когда камзол был отчищен от капель вина, я направил свою магическую энергию на фонтан. Голова фавна треснула и завопила. Под воздействием моих чар от нее отлетал кусок за куском.
- Так тебе и надо, хулиган! – изрек я, когда фонтан был разбит. Мой триумф продлился недолго. Осколки начали звенеть и сползаться друг к другу. За считанные секунды фонтан склеился и стал выглядеть, как новенький. Брызги растекшегося вина на полу остались и собрались в лужицы, но голова фавна меня больше не дразнила. Теперь, отведав драконьих чар, она притворялась немой.
- Я всего лишь хотел угостить дракона дурманящим вином! – обиженно буркнул голос, исходящий уже, будто из стены, а не от головы, а потом фавн заткнулся навсегда. Наверное, понял, что дракону угощений лучше не предлагать, иначе сам попадешься к нему в когти.
Я отсел подальше от лужиц вина. Они выглядели подозрительно. Вино больше напоминало густую кровь. Мне снова пригрезились караваны, торговцы шелками и пряностями, пустынные разбойники и скитальцы – все они стали жертвами дворца. Я припомнил сонливость, накатившую на мою спутницу- фею, и сам зевнул. Хоровод призрачных фей, круживший под потолком, тоже казался сонным. Или это не живые феи, а всего лишь рельефные изображения на потолке? Но фигурки движутся и танцуют. Неужели в этом дворце все барельефы живые? Из стен непрестанно бьют фонтанчики вина или крови. Откуда-то в них падают лепестки алых роз. Любопытно откуда? Я поднял голову к потолку, но источника падающих лепестков не обнаружил. Зато одна из мраморных голов на стене на миг обратилась в голову Розу. Я отшатнулся. Видение было красивым и жутким.
- Что за чертовщина! – я задел лужицы вина на полу и ощутил внезапную тошноту. Наверняка, вино отравлено магией.
- Не ругайся! – раздался хриплый голос из пустоты. – Хоть ты и дракон, а ругаться тут не принято. Это священный дворец пустыни.
- Магический, а не священный, - со знанием дела поправил я. – Тут всюду магия.
- Тем не менее, дворец ждет, что однажды его посетит богиня зари и пустынь Алаис, поэтому веди себя почтительно.
При упоминании о богине Алаис, я испытал невольное почтение. Я сам мечтал однажды с ней повидаться, ведь она считалась самым красивым и могущественным созданием во вселенной. После падения с небес она, действительно, обитала где-то в пустынях и правила царями страны, в которой правителей было принято называть фараонами. Сколько я не летал над миром, а такой страны не нашел. Пустынный дворец внезапно стал моей надеждой на заветную встречу с Алаис. Бесплотный голос меня подкупил. Но он мог и соврать.
- Покажись мне и говори со мной на равных, чтобы я тебя тоже видел. Как я могу поверить такому нечестному существу, которое само видит меня, а мне не показывается?
Под моими ногами вдруг возник жуткий карлик в красном кафтане. Я отпрянул. Такое уродливое и расфуфыренное существо я еще ни разу не встречал. Заметив мое отвращение, карлик закрутился на месте, источая пары красного дыма. Дым закрутился вокруг него, и карлик вдруг вытянулся в высоту, приняв вид почтенного старца с длинной седой бородой. Его красная хламида, вышитая звездами и иероглифами, напоминала кафтан карлика. Морщинистое лицо было осунувшимся, нос крючковатым, а на набалдашнике его посоха спала красная летучая мышь. Я перекривился, вспомнив, что мой вынужденный наставник магии князь Ротберт имел подобный типаж.
- Опять не нравится? – удивился старец. – И впрямь дракону сложно угодить!
Красный вихрь-туман опять закрутился вокруг его фигуры, и древний старец вдруг превратился в стройную пери в красных шароварах и расшитом бисером лифе. Ее темные волосы ниспадали до талии, половину лица закрывала красная вуаль, на поясе звенели причудливые подвески, напоминавшие по форме вытянутые в длину магические знаки. Неужели дух, бывший старцем, прислал вместо себя пери? Я внимательнее присмотрелся к ней и нашел сходство. На юном девичьем лице сверкали злые красные глаза, которые я уже поочередно видел на лице карлика и старца. Передо мной тот же самый дух!
- Поздравляю, ты мастер перевоплощений. Любой зритель, кроме дракона, тебе бы сейчас аплодировал, - с сарказмом протянул я.
Дух обиделся. Красное облако, подпиравшее ноги пери, стало напоминать грозовую тучу. Загнутые мысли туфелек пери заострились, будто кинжалы, которые вот-вот вонзятся в меня.
- Ты хозяин или хозяйка этого дворца? - перешел я на более любезный тон, решив, что дразнить местного духа не безопасно.
- Будь я владельцем дворца, мог бы отсюда уйти, - пери заговорила о себе в мужском роде и вдруг приняла вид алого джина, зависшего над полом. – Моя беда в том, что я застрял здесь, когда вошел во дворец. Я тоже путешествующий маг, как и ты. Мы товарищи по несчастью.
- Но я не застрял здесь. Я могу уйти или улететь.
Джинн расхохотался.
- Думаешь, это так просто?
- Думаю, я волшебник сильнее тебя. Кстати, что с тобой случилось? Как ты стал пленником дворца?
- Трещины в зеркалах меня засосали, будто я вдруг стал бесплотен. Вначале из зеркал позвали голоса. Я хотел от обитателей дворца демонстрацию чуда, и они показали мне злое чудо на моем собственном примере.
- Трагично! - кивнул я. – Увы, я не могу пока тебя освободить. Я сам еще не разобрался, что тут происходит.
- Раз ты пока не стал частью зеркал, но попал в эту залу, то кто-то хочет усыпить твою бдительность и потянуть время. Это сонная зала. Все живые существа засыпают здесь и отдают свою энергию дворцу. Пока они спят, стены дворца питаются ими. А когда они проснутся, то уже окажутся рассыпающимися в прах скелетами. Даже не верится, что через несколько столетий я увижу тут хрупкий скелет дракона, осыпающийся прахом. Любопытно, кому понадобилось украсть у тебя время? Неужели какому-то твоему должнику нужна отсрочка?
- У меня нет должников. Я сам должник короля Этара и должен доставить его непокорную дочь к жениху через магические земли, - признался я. Разговорчивый дух сумел вызвать у меня доверие.
- Сложная ситуация! – дух покосился на спящую Жасмин. – Девушка спит, но кто-то не хочет, чтобы она обратилась в мощи. Она ослабнет и подурнеет, но останется живой. Вероятно, какой-то монстр планирует сделать ее своей наложницей или невестой, поэтому излишняя красота девицы его смущает. Красавицы слишком капризны и не станут делить ложе с чудовищным супругом. Вот ты симпатичный, хоть и дракон. Бывает же!
Я уже не слушал надоедливую болтовню духа, а думал о задержке. Сколько времени мы здесь провели? День или два? А может сразу неделю? Я утратил счет времени. Мне постоянно слышался шорох песка, стекавшего в часах, но самих часов видно не было. Так как же узнать, которое сегодня число? У духа спрашивать бесполезно. Он и сам не знает, сколько столетий томится во дворце. Я попытался своим тайным драконьим зрением заглянуть в мир смертных и услышать или увидеть сегодняшнюю дату. Обычно я легко рассматривал часы с любого расстояния. Сегодня мне это не удалось. Неужели мы, правда, попались в ловушку времени. Как неудачно вышло! Ведь время нас поджимает. По истечению месяца я проиграю пари.
- Кому нужно задержать нас здесь? – ответ я знал и сам. – Королю подземного мира!
Только ему это было на руку. Если я не доставлю Жасмин до границ магических земель в условленный срок, то принцесса достанется ему. Вот это западня! Как я сразу не разгадал хитрость? До сих пор я считал себя мудрым драконом, но в компании с принцессой свалял дурака.
Роза смотрела на меня холодно и высокомерно. Ее лицо казалось застывшим, как гипсовая маска, зато зеленые глаза сверкали ярко, как два изумруда. Что-то в облике Розы меня насторожило. Она выглядела неестественной, как большая фарфоровая кукла. Похоже, мне морочат голову, показывая магическую копию моей жены. Я метнулся к Розе, чтобы схватить ее и удостовериться, что это не она. Магический двойник, скорее всего, развеется дымом в моих руках. Увы, поймать Розу мне не удалось. Вместо нее я схватил колонну, а сама Роза уже стояла позади меня. Зачем-то она обходила залу кругом против часовой стрелки. Это какая-то магия. Стоило Розе завершить круг, как ее фигура рассыпалась на десятки двойников. Все они были в одинаковых пурпурных платьях и все, молча, ходили по кругу, будто повторяя движение часовых стрелок.
Я не знал, что делать. Десятки Роз бродили вокруг меня хороводом. Которая из них настоящая? И есть ли здесь настоящая или все они магические подделки? Каждая Роза манила меня к себе.
- Это я, Эдвин, - шептала каждая из них. – Я дожидалась тебя в этом дворце. Давай мириться!
Кто бы не создавал двойников Розы, а он знал про наши сложные отношения. Если бы только Роза действительно была здесь! Как бы я отличил ее от двойников? Очень просто! Роза обожала огненные цветы, которые ее не обжигали. Создавая розы из драконьего огня, я вкладывал в них все свои чувства к ней. С помощью огненной розы можно проверить подлинность моей жены Розы. Я выдохнул в воздух тонкую струйку огня, которая сложилась в очертания цветка на длинном стебле с шипами. Роза из огня висела в воздухе, источая жар. Я обхватил пылающий стебель пальцами и протянул по очереди каждой из двойников Розы. Все копии отшатнулись от огня. Ни одна из них не решилась принять цветок от дракона. Десятки прекрасных одинаковых лиц менялись на глазах. Они стали озлобленными и морщинистыми. Все двойники Розы поняли, что я их разоблачил.
- Хитрый дракон! – со злостью прошипели они и развеялись пурпурным дымом.
Усыпленное время
- Время ускользает, как песок в часах! Дракон уснул и забыл о времени! Как удачно всё сложилось! - шептались голоса в высоте.
Я действительно задремал, но услышав их, моментально проснулся. Как так вышло, что даже я уснул в тайно зале? Я ведь поклялся себе не спать. Мне нужно вынести отсюда Жасмин. Принцесса всё еще спала, а черные розы обвивали ее плотным колючим покрывалом. Скоро их снова разрастется целая клумба. Пора что-то предпринимать. Розы вокруг Жасмин росли с поразительной скоростью. Хорошо, что ее кот не изранился о шипы. Лечить Алонсо было бы слишком хлопотно даже для дракона.
- Жасмин! Просыпайся! – позвал я в последний раз, надеясь, что сумею обойтись без применения чар. Даже если бы я забил в барабаны, Жасмин не проснулась бы. Она спала колдовским сном и выглядела, как мертвая фея. Морщинки, похожие на трещинки, множились на ее коже. Локоны принцессы стали белее снега. Мне снова показалось, что под розами лежит бездушная мраморная кукла, а не принцесса Жасмин. Могли ее подменить? Я наклонился над ложем и ощутил едва теплящееся дыхание. Нет, это принцесса, а не кукла, и она всё еще жива. Хотя люди на моем месте не заметили бы разницы и приняли ее за труп, подпорченный магической заразой. К ней бы испугались прикоснуться. Этого и добивался тот, кто заколдовал Жасмин. Я только не мог понять является ли он живым магом или же сам дворец выполняет функцию вампира, вытягивающего жизнь из гостей.
Что-то мешало мне сориентироваться и прощупать ситуацию тайным зрением. Я напрягся. Кто-то точно блокирует меня. Я попытался стряхнуть с себя все блокировки и обратился в дракона. Моя голова подперла потолок. В тайной зале слишком тесно. Мой драконий хвост чуть не перевернул ложе принцессы. Пора обращаться назад. Так я и поступил. Единственное, что мне было нужно это магическая разминка. Превращаться в дракона я всё еще могу, значит, я не слишком сильно ослаб. А вот голова у меня раскалывалась от чьего-то постороннего магического давления. Все звуки казались мне невероятно громкими. Вино, тихо бившее из фонтанов и стекавшие в каменные бассейны, шумело, как целый горный водопад. Шелест крыльев призрачных фей был громче, чем зов гонга. Шепот духов в зеркалах напоминал целый хор. Казалось, что это не духи шепчутся, а разъяренная толпа на площади вопит:
- Долой дракона!
Я оглянулся в поисках толпы, отражавшейся в зеркалах. Ее не было. Значит, мне только померещилось. Как часто я оказывался во власти иллюзий в последнее время. Так пагубно влияет на меня пустынный дворец! Нужно отсюда уходить и поскорее! Но как уйти, не разгадав его тайну? Во мне проснулся азарт. Я начал внимательнее присматриваться к зеркалам, стараясь разоблачить духов. Они были неуловимы. Некоторые из них почему-то напоминали свиту Жасмин, побледневшую и осунувшуюся. Духи – хорошие актеры. Почему же в ролях спутников принцессы они выглядят, как покойники в бледных гипсовых масках?
- Выпей вина, гость-дракон! – позвал меня обольстительный голос, подобный зову сирены. Неужели из бассейна, в который стекало вино, вынырнула морская дева. Я обернулся и обнаружил, что мраморная голова фавна, из уст которой льется вино, на миг заговорила. Ее округлившиеся губы улыбнулись мне и выплюнули тонкую струйку вина прямо мне на камзол.
- Проклятие! – выругался я. Теперь мне придется тратить магические силы на то, чтобы почистить испачканную одежду. Не могу же я предстать перед капризной принцессой в грязном камзоле, когда она проснется. Жасмин тотчас начнет дразнить меня, обзывая неряхой и пьяницей, ведь камзол испачкан не чем-то безобидным вроде масла или молока, а хмельным красным вином.
- Я хочу разбить тебя на мелкие мраморные осколки! – процедил я, напустив на себя грозный вид, но мраморная голова фавна лишь рассмеялась. Смех у нее был очень ехидным и гипнотическим. Мраморный фавн очень напоминал стража на дверях. Вероятно, головы – фонтаны это его новые ипостаси? Все они похожи, как двойники. Нужно выполнить свою угрозу и разбить хотя бы один фонтан, но первым делом стоит почистить камзол. Я водил по испачканной парче магическими искрами, высеченными из кончиков моих пальцев, и проклинал щепетильность. Почему мне так страшно, что Жасмин примется надо мной потешаться? Разве я уважаю ее настолько, что ценю ее мнение? Принцесса сама настолько капризна и склонна к проказам, что в ее адрес можно отпускать шуточки. К тому же, несмотря на хитрость, она глупа, иначе не попалась бы в магический капкан из черных роз.
Когда камзол был отчищен от капель вина, я направил свою магическую энергию на фонтан. Голова фавна треснула и завопила. Под воздействием моих чар от нее отлетал кусок за куском.
- Так тебе и надо, хулиган! – изрек я, когда фонтан был разбит. Мой триумф продлился недолго. Осколки начали звенеть и сползаться друг к другу. За считанные секунды фонтан склеился и стал выглядеть, как новенький. Брызги растекшегося вина на полу остались и собрались в лужицы, но голова фавна меня больше не дразнила. Теперь, отведав драконьих чар, она притворялась немой.
- Я всего лишь хотел угостить дракона дурманящим вином! – обиженно буркнул голос, исходящий уже, будто из стены, а не от головы, а потом фавн заткнулся навсегда. Наверное, понял, что дракону угощений лучше не предлагать, иначе сам попадешься к нему в когти.
Я отсел подальше от лужиц вина. Они выглядели подозрительно. Вино больше напоминало густую кровь. Мне снова пригрезились караваны, торговцы шелками и пряностями, пустынные разбойники и скитальцы – все они стали жертвами дворца. Я припомнил сонливость, накатившую на мою спутницу- фею, и сам зевнул. Хоровод призрачных фей, круживший под потолком, тоже казался сонным. Или это не живые феи, а всего лишь рельефные изображения на потолке? Но фигурки движутся и танцуют. Неужели в этом дворце все барельефы живые? Из стен непрестанно бьют фонтанчики вина или крови. Откуда-то в них падают лепестки алых роз. Любопытно откуда? Я поднял голову к потолку, но источника падающих лепестков не обнаружил. Зато одна из мраморных голов на стене на миг обратилась в голову Розу. Я отшатнулся. Видение было красивым и жутким.
- Что за чертовщина! – я задел лужицы вина на полу и ощутил внезапную тошноту. Наверняка, вино отравлено магией.
- Не ругайся! – раздался хриплый голос из пустоты. – Хоть ты и дракон, а ругаться тут не принято. Это священный дворец пустыни.
- Магический, а не священный, - со знанием дела поправил я. – Тут всюду магия.
- Тем не менее, дворец ждет, что однажды его посетит богиня зари и пустынь Алаис, поэтому веди себя почтительно.
При упоминании о богине Алаис, я испытал невольное почтение. Я сам мечтал однажды с ней повидаться, ведь она считалась самым красивым и могущественным созданием во вселенной. После падения с небес она, действительно, обитала где-то в пустынях и правила царями страны, в которой правителей было принято называть фараонами. Сколько я не летал над миром, а такой страны не нашел. Пустынный дворец внезапно стал моей надеждой на заветную встречу с Алаис. Бесплотный голос меня подкупил. Но он мог и соврать.
- Покажись мне и говори со мной на равных, чтобы я тебя тоже видел. Как я могу поверить такому нечестному существу, которое само видит меня, а мне не показывается?
Под моими ногами вдруг возник жуткий карлик в красном кафтане. Я отпрянул. Такое уродливое и расфуфыренное существо я еще ни разу не встречал. Заметив мое отвращение, карлик закрутился на месте, источая пары красного дыма. Дым закрутился вокруг него, и карлик вдруг вытянулся в высоту, приняв вид почтенного старца с длинной седой бородой. Его красная хламида, вышитая звездами и иероглифами, напоминала кафтан карлика. Морщинистое лицо было осунувшимся, нос крючковатым, а на набалдашнике его посоха спала красная летучая мышь. Я перекривился, вспомнив, что мой вынужденный наставник магии князь Ротберт имел подобный типаж.
- Опять не нравится? – удивился старец. – И впрямь дракону сложно угодить!
Красный вихрь-туман опять закрутился вокруг его фигуры, и древний старец вдруг превратился в стройную пери в красных шароварах и расшитом бисером лифе. Ее темные волосы ниспадали до талии, половину лица закрывала красная вуаль, на поясе звенели причудливые подвески, напоминавшие по форме вытянутые в длину магические знаки. Неужели дух, бывший старцем, прислал вместо себя пери? Я внимательнее присмотрелся к ней и нашел сходство. На юном девичьем лице сверкали злые красные глаза, которые я уже поочередно видел на лице карлика и старца. Передо мной тот же самый дух!
- Поздравляю, ты мастер перевоплощений. Любой зритель, кроме дракона, тебе бы сейчас аплодировал, - с сарказмом протянул я.
Дух обиделся. Красное облако, подпиравшее ноги пери, стало напоминать грозовую тучу. Загнутые мысли туфелек пери заострились, будто кинжалы, которые вот-вот вонзятся в меня.
- Ты хозяин или хозяйка этого дворца? - перешел я на более любезный тон, решив, что дразнить местного духа не безопасно.
- Будь я владельцем дворца, мог бы отсюда уйти, - пери заговорила о себе в мужском роде и вдруг приняла вид алого джина, зависшего над полом. – Моя беда в том, что я застрял здесь, когда вошел во дворец. Я тоже путешествующий маг, как и ты. Мы товарищи по несчастью.
- Но я не застрял здесь. Я могу уйти или улететь.
Джинн расхохотался.
- Думаешь, это так просто?
- Думаю, я волшебник сильнее тебя. Кстати, что с тобой случилось? Как ты стал пленником дворца?
- Трещины в зеркалах меня засосали, будто я вдруг стал бесплотен. Вначале из зеркал позвали голоса. Я хотел от обитателей дворца демонстрацию чуда, и они показали мне злое чудо на моем собственном примере.
- Трагично! - кивнул я. – Увы, я не могу пока тебя освободить. Я сам еще не разобрался, что тут происходит.
- Раз ты пока не стал частью зеркал, но попал в эту залу, то кто-то хочет усыпить твою бдительность и потянуть время. Это сонная зала. Все живые существа засыпают здесь и отдают свою энергию дворцу. Пока они спят, стены дворца питаются ими. А когда они проснутся, то уже окажутся рассыпающимися в прах скелетами. Даже не верится, что через несколько столетий я увижу тут хрупкий скелет дракона, осыпающийся прахом. Любопытно, кому понадобилось украсть у тебя время? Неужели какому-то твоему должнику нужна отсрочка?
- У меня нет должников. Я сам должник короля Этара и должен доставить его непокорную дочь к жениху через магические земли, - признался я. Разговорчивый дух сумел вызвать у меня доверие.
- Сложная ситуация! – дух покосился на спящую Жасмин. – Девушка спит, но кто-то не хочет, чтобы она обратилась в мощи. Она ослабнет и подурнеет, но останется живой. Вероятно, какой-то монстр планирует сделать ее своей наложницей или невестой, поэтому излишняя красота девицы его смущает. Красавицы слишком капризны и не станут делить ложе с чудовищным супругом. Вот ты симпатичный, хоть и дракон. Бывает же!
Я уже не слушал надоедливую болтовню духа, а думал о задержке. Сколько времени мы здесь провели? День или два? А может сразу неделю? Я утратил счет времени. Мне постоянно слышался шорох песка, стекавшего в часах, но самих часов видно не было. Так как же узнать, которое сегодня число? У духа спрашивать бесполезно. Он и сам не знает, сколько столетий томится во дворце. Я попытался своим тайным драконьим зрением заглянуть в мир смертных и услышать или увидеть сегодняшнюю дату. Обычно я легко рассматривал часы с любого расстояния. Сегодня мне это не удалось. Неужели мы, правда, попались в ловушку времени. Как неудачно вышло! Ведь время нас поджимает. По истечению месяца я проиграю пари.
- Кому нужно задержать нас здесь? – ответ я знал и сам. – Королю подземного мира!
Только ему это было на руку. Если я не доставлю Жасмин до границ магических земель в условленный срок, то принцесса достанется ему. Вот это западня! Как я сразу не разгадал хитрость? До сих пор я считал себя мудрым драконом, но в компании с принцессой свалял дурака.
