Корабль вдруг сильно накренился. Неужели Алеандра снова беснуется в трюме?
- Нападение! Капитан! – раздались снаружи вопли Зелигены. – Болотная магия не работает! Нужна ваша сабля!
Сабля сама вылетела из каюты впереди Патриции. Дверь распахнулась перед ней, как от порыва магического ветра.
Патриция неохотно пошла за саблей. Она недоумевала, кто мог напасть в сумерках, когда кругом ни одного встречного корабля. Неужели моргены заползли на борт целой ротой? Она-то думала, что дружба с русалками гарантирует неприкосновенность от всех морских обитателей.
Палуба была полна странных незнакомцев, закутанных до ушей. Даже их лиц было не видно. Они сражались в полной тишине и молчании. Никаких боевых кличей и стонов раненых не раздавалось. Похоже на магию!
Патрицие воины напомнили ассасинов из Опала, но форма у них была другой. Лица были обмотаны белыми шарфами, как мумии. Любопытно, где у них глаза? И откуда воины пришли? Кораблей кругом не было, не откуда перепрыгнуть на борт. На морген существа тоже не похожи. Драться против них оказалось бесполезно. Стоило их ранить или убить, как они поднимались живыми и продолжали драться. Так что же делать? Попытаться их всех пленить и подсадить в трюм к Алеандре? Вот фея обрадуется! У нее появится компания. Алеандра сможет практиковать на пленниках свои чары.
Патриция кинулась в битву с намерением взять заложников. Сабля летала над палубой и работала сама, поэтому капитанша успела соорудить из веревки лассо.
- Сделай ловушку из рыбацкой сети, которая завалялась у нас в трюме, - посоветовала она Нетопырине. – Потом летите над мачтами вдвоем с Зелигеной, расправьте там сеть, и кидайте вниз, едва я отведу всех наших к краям палубы.
- Я могу еще лучше! – Нетопырина начала плести серую сеть из кончиков своих пальцев. Как это Патриция умудрилась забыть, что она так умеет!
На палубе было много чужих. От такого количества пленников проломится трюм? Да, ладно, корабль же волшебный.
- С какой радостью я отдала бы всех этих воинов дракону! – Патриция достала из-за отворота сапога кинжал и нашла уроненный кем-то кастет. Бесполезно биться с неуязвимыми существами кинжалом и кастетом, но она рискнула. Всё равно сабля занята. Убить чужаков у нее не выходило, но дезориентировать их получалось. Нетопырина получила преимущество.
Где-то в высоте действительно раздался драконий рык. Патриция запрокинула голову и увидела самого красивого дракона на свете. Он был целиком золотым. Такое ощущение, что по небу летит заря, а не дракон.
- Откиньте гордость и попросите его помочь, - посоветовала Зелигена, которой не удалось применить против врагов свою магию.
- Ты считаешь, дракон меня послушается? – Патрицию это ошеломило. За кого ее тут принимают? За великую волшебницу?
- А вы попытайтесь!
- Может, мне его еще игрой на свирели привлечь? Одна придворная дама хвасталась, что зачаровала нага игрой на свирели. К нагам в горное королевство она и сбежала! Видимо ее музыке там все подчинились.
- Просто повозите дракона голосом, а не музыкой, - настаивала Зелигена.
- И он услышит?
- Уже услышал, раз прилетел.
- Но я его не звала.
- А я слышала, что звали.
Позвать песней можно морген и русалок, но не дракона. Патриция была уверена, что если сейчас кинет перстень в воду и попросит о помощи, то русалки приплывут, но от их помощи, скорее всего, затонет весь корабль. А дракон может сжечь весь корабль. Оба варианта плохи. Патриция предпочла бы сражаться сама, но Зелигена била мощными крыльями нападавших, оберегая капитана и ждала.
- Ладно, попробую!
Патриция сомневалась, а золотое брюхо дракона вдруг скрылось за облаками. Откуда ночью на небе облака? Или это туман? Туман опускался и на судно. Он светился, как серебро.
- Моргены терпеть не могут серебро, я тоже, - пробормотала Зелигена, смотря на серебристую пыльцу, завихрявшуюся в тумане.
- Ты разве принадлежишь к расе морген? То есть к морской цивилизации?
- Болота, реки и моря на самом деле связаны общими каналами, правилами и родословными ветвями. Я русалкам типа кузины.
Зелигена щурилась. Серебристый туман ее слепил. Патриция начала защищать болотную фею сама. Она била нападавших. Кастет не причинял им особого вреда, но от сильных ударов они отступали. А вот поранить кинжалом их вообще не удавалось. Лезвие лишь скользило по ним, как по броне. Врагов ранили лишь трольи когти, но кровь из ран не текла. Вместо крови появлялась сверкающая жидкость, и раны затягивались. Ну, как тут победить? Вероятно, эти безликие воины и от огня дракона не сгорят!
Внезапно толпа захватчиков расступилась. Их ряды не поредели, но между ними образовалась дорожка, по которой Патриция могла пройти в гущу сражения. Воины двигались, будто подчиняясь какому-то магу, который звал капитана на поединок.
Патриция прошла вперед, сабля парила впереди, рубя направо и налево. Вот волшебная сабля запросто отрубала нападавшим руки, ноги и головы, да и то зря. Конечности прирастали назад, будто их тянуло к телам магнитом. Это похоже на кошмарный сон!
- Сестренка! – нежный голосок зазвенел от полуюта. Там в сгустках серебристого тумана стояла бледная фея. Казалось, что именно она туманом и управляет. Серебристые блестки рассыпались по коже феи, как светящиеся родинки. Костяные крылья, похожие на жабры рыб, выпирали из хрупкой спины. Бальное платье феи было опалского фасона. Такое чувство, что фея прилетела с бала, который проходил в Опале. Только почему пышные юбки перепачканы в земле? Может это могильная фея? Но на ней белое платье. Могильные феи, как правило, носят траур.
Серебристые глаза феи глянули в упор на Патрицию. Хоть брови и ресницы на веках стали белыми, незнакомку можно было узнать.
- Беатриче! – Патриция забыла об осторожности и шагнула к сестре. – Но ты же мертва!
Леди Беатриче была найдена задушенной феями в королевском саду три месяца назад. Никто своими глазами не видел, как феи заманили ее в сад, закружили в своем хороводе и убили, но сплетники уверяли, что всё произошло именно так. Ведь на шее Беатриче остался разорванный венок из незабудок и роз. Судя по отпечаткам шипов на горле, именно им девушку и придушили. Кто еще может задушить цветочным венком, если не феи. Ведь цветы их символ.
Феи способны, как научить своих избранников колдовать с помощью цветов и трав, так и использовать магию растений против неугодных им людей. Видимо, красавицу Беатриче феи сочли опасной конкуренткой. А может, тут замешаны куда более серьезные враги и интриги?
- Как ты оказалась здесь? – Патриция переступала через обрубки тел захватчиков, которые больше не срастались и не вставали. Очевидно, Беатриче отвлекла часть магии на себя. Это она принесла туман. После смерти она стала волшебницей?
- Я прилетела, - ответила она. Ее голос звучал, как колокольчик, но эха не было.
- Ты – привидение?
Беатриче рассмеялась.
- Какая разница? Иди ко мне, сестра! – она протянула к Патрицие худые руки, на которых тоже виднелись серебристые блестки. Светящиеся родинки напоминали на ее коже карту созвездий.
Патриция послушно шагнула к Беатриче. Ее сестра точно не фея. Тогда почему у Беатриче из спины выпирает что-то вроде жестких узорчатых крыльев? Может, это всего лишь делать маскарадного костюма, как и длинные белые когти на пальчиках, как и белые бабочки, запутавшиеся в ее волосах. Лишь туман частью маскарада назвать нельзя. Серебристый туман прилетел вместе с Беатриче и загипнотизировал всех: и врагов, и сторонников. Все сражавшиеся будто уснули. На корабле стало тихо, как в могиле, а туман мерцал и сгущался.
- Ты госпожа туманов? – ошарашено спросила Патриция, подходя к сестре. Лицо Беатриче светилось, как у настоящей звездной феи. Ее легко можно было рассмотреть даже в тумане.
- А ты госпожа корабля?
- Вроде того.
- Знаешь, почему я скрыла твой корабль от дракона?
- А это сделала ты? – искренне изумилась Патриция. Чем Беатриче так не понравился дракон? Он ведь такой красивый!
- Я знаю, какой риск кроется в твоей связи с драконом для всего Опала, - шепнула сестра. Из ее бескровных губ тоже вылетали сверкающие искры, как из тумана.
- Как ты сбежала из Опала?
- Я сбежала из склепа, а не из Опала. Могильные феи начали ревновать к тому, какой красивой я получилась.
Патриция ничего не поняла, но всё равно обняла сестру. Сабля, парившая над головой, недовольно зашипела. Почему ей так не понравилась Беатриче?
Локоны сестры посветлели почти до седого оттенка, но оказались на ощупь мягче шелка. А вот с юбок Беатриче действительно сыпались комочки земли. Неужели ее похоронили живой? Как она выбралась из склепа? В роде Патриции никто еще не впадал в летаргический сон. Беатриче стала новичком или это король Опала нарочно похоронил ее живьем. Но ведь Беатриче не участвовала ни в каких заговорах. Вероятно, он решил наказать всю семью, уничтожив младшую из сестер. Родители всегда любили Беатриче больше, чем Патрицию. Ведь Беатриче была болезненной и очень нежной. В старые времена она бы замучалась от тошноты даже во время прогулки на лодке по пруду, а сейчас отлично себя чувствовала даже в открытом море.
- Король Опала не злодей, - шепнула Беатриче на ухо Патриции. – Он любит тебя. Вернись к нему, и он всё тебе простит.
- Что ты такое говоришь? – Патриция хотела отстраниться, но тонкие руки Беатриче вцепились ей в талию мертвой хваткой.
Куда девалась нежная бархатистая кожа? Руки сестры обратились в кости. Патриция хотела вырваться, но костяные пальцы крепко ее держали. На одной щеке Беатриче тоже обнажилась гладкая кость. Плоть и кожа спадали с ее лица, как с лица гниющей в склепе королевы Эсперанцы. А вот крылья за спиной Беатриче, напротив, засверкали и обрели мощность. Она взлетела над палубой и подняла Патрицию с собой. Хоть тело Беатриче и было более тонким и хрупким, чем у старшей сестры, а такой груз как Патриция не показался ей тяжелым. Неужели после смерти в объятиях фей даже изящные леди становятся силачками?
- Прости, сестра, но я должна отнести тебя в Опал к моему господину, - улыбнулась Беатриче. Зубы под ее бескровными губами сильно заострились и напоминали белые иголочки.
- Так ты все-таки фея!
- Не совсем! – Беатриче снова рассмеялась.- Ты так многого не знаешь! Даже не знаешь, кем я стала!
- Отпусти, предательница!
- Лучше тебя унесу я, чем дракон!
Беатриче взмыла выше к звездным небесам и наткнулась на того самого дракона, который, как оказалось, завис над кораблем. Туман его скрыл, но не прогнал. Едва заметил фею туманов, дракон проявил агрессию.
Беатриче завопила, когда коготь дракона коснулся ее тела. От одного лишь драконьего прикосновения бледная фея начала гореть. Она разжала костлявые руки и выпустила жертву. Патриция упала бы с высоты и могла разбиться или переломать себе кости, но дракон не дал ей упасть. Его коготь подхватил ее и осторожно посадил на кабинку дозорного на мачте. Неужели дракон проявил галантность? Патриция была ошеломлена, но в тумане рассмотреть дракона и Беатриче ей уже не удавалось.
Клубок тайн
Вместе с Беатриче с палубы исчез и отряд ночных захватчиков. Команда дралась с ними всю ночь и выбилась из сил. Оказывается, что даже волшебных существ можно утомить. Патриция думала, что они неутомимы.
Зачем дракон спас ее? Может, это другой дракон, а не тот, который подкинул на палубу огненное письмо с угрозами? Мало ли драконов летает над морем?
И почему она решила, что письмо было от дракона? Подписаться драконом мог какой-то маг-мошенник, который создал пылающее письмо с помощью чар, а не драконьим дыханием.
Золотой дракон был великолепен! Он ее спаситель! Патриция послала в небеса воздушный поцелуй и запоздало вспомнила, что в том виде, в каком она сейчас милостью знак ее внимания никто не сочтет. Одежда на ней порвана, бриджи заменили аристократический наряд, а старый плащ обвязан вокруг талии и напоминает оборванную юбку. Разве только волосы у нее по-прежнему красивые. Вероятно, дракон принял их за пламя, поэтому и спас ее. Драконы ведь уважают огненных богинь.
Патриция слышала, что огненные богини обитают на берегах Тиории. Из-за них все водопады у берегов стали огненными, и их теперь принято называть огнепадами.
Может, и корабль-дракон выплыл из Тиории, и им управляет какая-либо богиня огня? Хотя об огненных кораблях даже в Тиории пока никто не слышал.
Ночных захватчиков точно подослал король Опала. Только ему, собирающему вокруг себя магию и магических существ, было под силу наколдовать нечто подобное. От короля можно было всего ожидать, но вот от собственной сестры Патриция не ожидала вероломства.
На палубе остался сияющий след туманной феи. Он был похож на отпечатки сияния лунных фей. Патриция хотела прикоснуться к нему, но кто-то вдруг перехватил ее за руку.
- Нетопырина! Пусти! – Патриция вырывалась, но отбиться от громадных крыльев летучей мыши-феи было невозможно.
- Погибнешь, если прикоснешься, - предупредила Нетопырина. – Это след мертвенной феи.
- Это след моей родной сестры!
- Она уже не твоя сестра.
- По-твоему, я не способна узнать в лицо собственную сестру? – возмутилась Патриция.
Иногда Нетопырина слишком много на себя берет. Мышиная фея завернулась в свои крылья, будто в темный плащ, и недовольно шипела, косясь на сверкающий след на палубе.
- Это опасные существа. Они приходят вместе с туманом, ураганом или лунным сиянием. Сами они вышли из мира мертвых и их цель увести за собой живых. Но та, которая была на нашем корабле, еще опаснее их. Она какая-то неестественная, будто ее создали искусственно. Даже магия порой бывает не типичной.
- Уже не важно! – отмахнулась Патриция.
- Так ты перестала верить, что мертвенная фея твоя сестра?
- Туманная фея, а не мертвенная. Ее занес на наш корабль туман.
- Скорее магия.
- Ты считаешь, что какая-то фея из опалского склепа могла принять облик моей мертвой сестры?
- Я не об этом! – Нетопырина поморщилась. – Мертвое тело точно принадлежит какой-то опалской аристократке, вполне вероятно, что твоей сестре, но дух внутри него посторонний.
- То есть в тело Беатриче вселился какой-то злой дух?
- Я не уверена, - Нетопырина замялась. – Тут что-то новенькое, с такой магией я не знакома.
- Если здесь и присутствует магия, то лишь на четверть. Сознание и речь Беатриче остались такими, как были при жизни. Только ее прежняя честность сменилась хитростью.
- Ну, такое случается с людьми и без магии. У некоторых людей характер может испортиться с возрастом или под давлением обстоятельств, - с апломбом философа заявила Нетопырина. – Люди – слабые существа.
- Беатриче предательница! – Патриция до сих пор не могла это переварить.
- Она могла попасть под влияние мага и сама не понимает, что творит, - утешила Патрицию подлетевшая Зелигена. – Видала я стражей усыпальниц и кладбищенский фей! Обычно ими руководит дракон, то есть император магии.
Зелигена путалась в показаниях и невероятно смущалась, что язык у нее заплетается. Вероятно, и она слишком сильно устала против бессмысленного сражения с неуязвимыми воинами.
- Тебе еще повезло, капитан. Могильная фея могла тебя убить всего лишь поцелуем в лоб, - запоздало припомнила Неторыпина. - Если б она чмокнула тебя в щечку, то твое тело начало бы сереть и разлагаться, появились бы черные пятна.
