- Зачем? – удивилась Флора.
- Нельзя же любить одними глазами! Выходит, кроме женской внешности этим гулякам было ничего не нужно.
- Верно, нужна еще душа, - согласилась Флора, хоть в этом и неловко было признаваться в обществе ведьмы. Как известно, все ведьмы продали свои души за колдовской талант.
- У меня черная душа, - без стеснения призналась Хильдегард. – И у тебя тоже, - она метнула выразительный взгляд на Друзиллу.
- Ну… - Друзилла виновато потупилась, - не совсем, чтобы черная. Так, наполовину, может, даже всего на четверть черная.
- Хватит скромничать! – Хильдегард ударила призрачным кулаком по столу. На столе вдруг возникли угощения: вазы с черным виноградом и кубки с черным вином.
- Когда стану привидением, наверное, тоже лишусь стыда, - Друзилла нервно общипывала свою метлу. Метла издавала недовольные скрипы.
Ни Флора, ни Друзилла не решились съесть ни кусочка из угощений призрака. Вдруг отведав виноград или выпив вино, станешь пленником загробного мира. Хильдегард вертела в руках бокал из черепа, но пить из него не могла. Привидения не пьют и не едят.
- Вот Рианон магический талант достался бесплатно. Эта гордячка с ним родилась, - как эхо повторяла Хильдегард, а ее виноград постепенно обращался в черных червей. - Она и красоту сохранила, и огненной магией обладала. Счастливица! Почему кому-то приходится торговаться с потусторонними силами за малую толику магического мастерства, а кто-то получает его в качестве подарка? Это ведь так несправедливо! – Хильдегард посмотрела на Флору с затаенной злобой и процарапала ногтями стол. Лишь бы только она не стала царапать и стоявшую рядом книжную полку.
- Только книги не повреди! Они ценные! Ты ведь сама уважаешь магию! – Флора не могла понять, почему Хильдегард взирает на нее с такой завистью. Чему тут завидовать? У самой Флоры ведь никаких магических талантов нет. Можно позавидовать лишь ее уму. Она-то своей красотой жертвовать ради магического таланта не станет. Жаль, что именно красота и привлекает дракона. Заслышав над крышами драконий рык, Флора пожалела, что не может прямо сейчас обратиться в жабу. Тогда дракон пролетит мимо, ведь его привлекает исключительно девичья красота. Ведьмами он, судя по всему, не интересуется, а вот Флора ему нужна.
- У тебя есть какое-то заклинание, чтобы заставить его пролететь мимо? – Флора сжалась на стуле.
Даже Хильдегард ее пожалела и ткнула черным ногтем в текст одной из черных книг.
- Вот это! – книга перед Хильдегард листалась сама.
- Спасибо! Ты нас выручила
- Дракон точно не сможет сюда залететь. Он не видит город ведьм, - самоуверенно заявила Друзилла и в этот момент крыша вспыхнула.
- Ай! – Флора едва успела увернуться от горящей черепицы, которая обрушилась вниз. Черепа, лежавшие бордюром за окнами, тоже горели. Призрак Хильдегард моментально исчез, будто его и не было.
Челюсти горящих черепов клацали и успевали пробубнить предостережения для ведьм, но уже было поздно. Дракон удачно совершил налет. Город ведьм пылал.
Прочь от огня
- Улетаем! – Друзилла моментально вскочила на метлу и потянула за собой Флору. В обвалившейся от пожара крыше как раз образовалась крупная дыра. Через нее ведьма могла улететь. Если бы еще и дракон не парил за окнами! Его сверкающий силуэт сиял над городом.
- Ты же говорила, что драконы не смогут попасть в город ведьм! – упрекнула Флора. Друзилла вместо извинений лишь повела плечами.
- В жизни всякое бывает, - с видом философа протянула ведьма.
Сейчас было не время пререкаться, поэтому Флора не стала спорить. Дом Филомены горел. Осьминожьи конечности, на которых он стоял, неохотно выползали из земли и пытались сбить пламя с фасадов. Им бы удалось потушить пожар, если бы дракон, парящий над городом, не извергал пламя снова и снова. Флора от души пожелала, чтобы у дракона кончился запах огня в легких.
- Как долго драконы могут дышать огнем, пока не выдохнутся окончательно? – спросила она, забираясь на метлу, позади ведьмы.
- Пока не сожгут целый город, - буркнула ведьма. По ее тону было понятно, что она обижена на дракона ничуть не меньше, чем Флора.
Метла ведьмы сорвалась с места и сумела пролететь в дыру в крыше, не задев горящую черепицу. Флора не обожглась, но испугалась.
- Постой! Мы забыли твою кошку! – вскрикнула она. – Нужно лететь назад.
Друзилла лишь пренебрежительно хмыкнула. Оказалось, что Чернушка уже сидит у нее на плече. Как так вышло, что Флора не заметила ее раньше? Конечно, в ночи все кошки черны и незаметны, но ведь сейчас ночь озарена драконьим пламенем. В городе ведьм стало так светло, что всё отлично видно. Целые стаи ведьм на метлах улетали из города опрометью. Вступать в конфликты с драконом или пытаться остановить его магией им почему-то не хотелось. Видимо, они трезво оценивали свои силы. Один дракон сильнее целой армии ведьм! Поэтому жительниц колдовского города ждало позорное бегство.
- Потом они вернутся на пепелища и восстановят город, - пояснила Друзилла, пока улицы горели. – Хотя, вероятно, ведьмам разумнее будет выбрать новое место для основания города. Ведь сюда уже знает путь дракон. Значит, место для поселения ведьм было не слишком удачно выбрано, но, увы, мы узнали об этом слишком поздно.
- Хорошо, что не сгорели! – Флора ощутила жар, как из печи. В горящем городе ведьм стало так жарко, будто сюда добрались костры инквизиции. На самом деле сюда добрался дракон. Он устроил ведьмам настоящее аутодафе. Вероятно, какие-то не слишком расторопные ведьмы уже сгорели живьем, другие уносились из города с такой скоростью, будто за ними гнался легион драконов.
- От инквизиторов мы могли спастись, задурив им головы гипнозом, а вот дракона так легко не обманешь, - причитала Друзилла, пока ее метла неслась над пылающими улицами.
Неужели всё это черное великолепие сгорит? Флоре хотелось верить, что дома ведьм зачарованы от огня. Вероятно, так оно и было, если бы огонь был обычным, но драконий огонь оказался колдовским. Он запросто разрушал постройки ведьм.
Чернушка недовольно шипела, когда пламя с крыш подбиралось слишком близко к летящей метле. Друзилла и Флора оказались в сложном положении. Лететь слишком низко было нельзя, ведь город пылал, а подняться высоко над пылающими крышами означало привлечь внимание дракона. Пока что в стае разлетающихся во все стороны ведьм он не успел заметить Флору. Если повезет, то удастся от него улететь. Всего-то и нужно выбраться из пылающего города.
Флора заметила, что домики ведьм выбираются из огня ничуть не менее ловко, чем их хозяйки. Небольшие дома поднимались на курьих ножках и убегали, а большие особняки уползали из горящего города на осьминожьих конечностях. Если им повезет, то дракон не спалит ничего, кроме изгородей и ворот.
Выходит сбежавшим ведьмам не придется отстраивать свой город заново, город сам перебежит в новое место. Дракон тоже видел, что добыча убегает из пожара и свирепел. Он начал дышать огнем вдвое чаще, чем раньше. За метлой Друзиллы по улицам понесся целый огненный смерч.
- Лети быстрее! – Флора вцепилась в плечи Друзиллы. Как назло, они оказались такими худыми, что держаться за них было неудобно.
- Я бы рада удвоить скорость, - ведьма склонилась к метле и начала нашептывать заклинания. Метла, действительно, полетела вдвое быстрее, но и лавина огня не отставала.
Флора размышляла, что для ведьм хуже: сгореть на костре инквизиции или сгореть в драконьем огне? Она бы сама не выбрала ни то, ни другое. Вероятно, с Эдвином нужно было как-то договориться, тогда он не разозлился бы так сильно. Правильно ли было играть с ним в прятки? Флору мучила совесть за то, что городу ведьм досталось из-за ее легкомыслия. Нужно было с самого начала не пугаться юноши-дракона, а поговорить с ним по душам, узнать, что именно ему от нее нужно. На миг Флоре почудилось, что муки совести протянулись из нее, как нити. Дракон ее заметил. Его сверкающие глаза уставились прямо на нее.
- Лети еще быстрее! – Флора увидела забор из черепов, ограждающий город ведьм. До него пламя еще не добралось. Черепа недовольно щурились на пожар. Их пустые глазницы сверкали. Нужно лишь перелететь через изгородь и затеряться в лесу, который простирается у подножия гор. Вряд ли дракон решится сжечь все окружающие леса. Ведь в лесах обитают феи и эльфы. В них-то дракон найдет достойных соперников. Флора вспомнила, как феи на маскараде стаей накинулись на нее. Если бы они так же целым роем накинулись и на дракона!
- Дракон нас заметил! – определила Друзилла, когда сзади раздался шум крыльев. – Он летит за нами, остальные ведьмы ему не нужны.
- Что будем делать? – Флора обернулась. Город ведьм пылал позади. Изгородь из черепов так и не воспламенилась. Дракон передумал ее жечь, ведь он заметил другую цель – двух беглянок на одной метле. Очевидно, пожар, который он устроил, был предназначен, чтобы выкурить Флору из ведьмовского города. Как же дракон хитер!
- Нам придется разделиться, - решила Друзилла. Ее метла как раз слетела с гор и устремилась к черневшему вдали лесу.
- Ни за что! – Флора испуганно вцепилась в ведьму. Только сейчас она поняла, что ей страшно остаться одной. Кто бы еще недавно подумал, что она будет бояться не общества ведьмы, а разлуки с ведьмой! Это же абсурд! Рафаэль бы над ней посмеялся. – Я не хочу остаться наедине с драконом! Мне спокойнее с тобой.
- Мы разделимся лишь ненадолго. Я отвлеку дракона, а вы успеете сбежать в лес. Возьмите мою шляпу, в ней дракон примет вас за меня.
- Не примет, у тебя другая прическа!
Друзилла тряхнула волосами, и ее непокорные локоны вдруг сами приняли ту же форму, что прическа Флоры. Из жгучей брюнетки ведьма в один миг превратилась в шатенку.
- Вот так всё просто! – с торжеством заявила она. – Магия – лучший парикмахер.
Флора внезапно ощутила на своей голове шляпу ведьмы. Друзилла даже не снимала ее и уж тем более не передавала попутчице. Шляпа очутилась на ее голове сама, платье Флоры вдруг стало черным.
- Прыгай вниз! – скомандовала Друзилла, когда ее метла неслась над опушкой леса. – Если не удастся спрятаться самой, то король леших всегда поможет красивой девушке.
Совет ведьмы потонул в драконьем реве. Флора спрыгнула с метлы, поправила на голове остроконечную шляпу и стремглав побежала в лес. Ей не верилось, что дракон настолько глуп, чтобы перепутать ее с ведьмой, но ненадолго так и получилось. Теперь нужно воспользоваться форой, которую обеспечила Друзилла. У нее есть минут десять, чтобы затеряться в лесу, пока метла с ведьмой кружит около гор. Вот только просить помощи у короля леших Флоре совсем не хотелось. Может, удастся обойтись без него.
Король леших
В лесу было темно. Флора выбрала тропу наугад и услышала вдали песенку. Наверное, в чаще развлекаются эльфы. Вероятно, Шарль тоже среди них. Вот бы сейчас встретить его. Флора наткнулась лишь на светящийся гриб, вокруг которого плясали и пели лепрехуны. Все они подозрительно сощурились на девушку, которая поздно ночью гуляет в лесу. Вероятно, решили, что она мечтает найти путь к их кладам. Ведь лепрехуны всем известные хранители сокровищ. Они как раз и напевали что-то о том, под каким пнем зарыты горшочки с золотом.
- Нужно пройти девять корявых пней, а под десятым клад… - песенка оборвалась, едва Флора приблизилась к грибу.
- Ведьма! – пискнул один лепрехун.
- Нет, я всего лишь путница… - Флора осеклась, вспомнив, что на ней остроконечная шляпа ведьмы. Она совсем забыла, что ей нужно разыгрывать из себя ведьму, чтобы спастись от дракона.
- Я молодая, начинающая ведьма, - поправилась она. А то вдруг лепрехуны выдадут ее дракону. Этим хитрым крохам доверять не стоит. Хоть каждый лепрехун и был размером с мизинец, а вид у них был таким коварным, что испугаться их можно было даже больше, чем дракона. Красные и черные глазки лепрехунов лучились лукавством.
- Хочешь поймать одного из нас, чтобы мы привели тебя к сокровищам? – насторожился один из лепрехунов.
- Ни в коем случае! Богатство для меня не главное. Я лишь хочу найти дорогу через лес, желательно в ту страну, куда драконам и феям путь заказан.
- Мы такой страны не знаем, - хором захихикали лепрехуны. – Драконы и феи летают повсюду.
- Тогда подскажите мне потайную тропу, на которую дракону залететь нельзя.
- Ты на ней стоишь, - ответил лепрехун в яркой красной шапочке, - но тебе было бы лучше применить свои магические таланты, а не спрашивать нас. Лепрехуны ведьмам не помощники, лучше заведи себе ученую сову или филина.
- Наверное, я заведу себе кошку, - решила Флора. Наверняка, мудрая Чернушка указала бы лапой на правильную тропу еще раньше, чем сама ее хозяйка Друзилла сообразила бы, куда идти.
- Лучших ученых котов разводят в Алуаре, - подсказал тот же лепрехун в красной шапке.
На этом лепрехуны решили, что разговор окончен и возобновили бешеную пляску вокруг гриба. Флора минуту смотрела на них и удивлялась. Она никогда не видела таких ловких танцоров. Не говоря уже о том, что гриб, вокруг которого они плясали, светился сам по себе то красным, то зеленым, то голубым или желтым свечением. Казалось, что внутрь гриба заперли радугу.
Флоре тоже сейчас не помешал бы светящийся гриб, ведь на тропинке было темно. Вот если бы золотая маска была с ней, то она бы озаряла путь и давала советы. Правда, от советов живой маски можно было зайти в трясину или скатиться в овраг. Уж лучше завести ученого кота, чем жалеть о такой сомнительной советчице, как маска с маскарада фей.
- Даже если Друзилла выкинет мешок с моей маской, я переживать не стану, - сделала вывод Флора. Поскольку в лесу было безлюдно, слова она не постеснялась произнести вслух. Из зарослей тотчас кто-то откликнулся.
- Что, красавица?
Флора вздрогнула. Хриплый бас говорившего ее напугал. Наверняка, голос принадлежит бандиту. В лесу ведь может обнаружиться логово разбойников. Вряд ли их шайку испугает одна ведьма. Зато с молоденькой и симпатичной ведьмой разбойники могут пофлиртовать, а не грабить ее. У нее и отнять-то нечего. Зато у разбойников можно попросить огниво или факел. А то блуждать одной в потемках не слишком приятно. Флора начала на ощупь искать незнакомца.
- Где вы?
- Прямо перед тобой, - от мшистого холма отделилась громадная фигура. Она сама и оказалась холмом изо мха. Сзади засветили бродячие огоньки. Зубчатая корона на макушке зеленой фигуры тоже светилась. Это же король леших, сообразила Флора. Как раз с ним она и не хотела встречаться.
- Что такая симпатичная темная леди делает в моих лесах? – король леших плотоядно осматривал Флору. Под остроконечной шляпой, надвинутой на лоб, он тоже принял ее за ведьму. Очевидно, обращение «темная леди» предназначалось всем представительницам ведьмовского сообщества.
- Я ищу, где укрыться от одного приставучего дракона, - призналась Флора, припомнив, что Друзилла советовала обратиться за помощью именно к королю леших. Видимо, он знает в лесу потайные места, где можно спрятаться даже от магии.
- Ну, - король леших задумался, - лучшее место это, конечно же, склеп императрицы всех темных и проклятых созданий, но он находится довольно далеко отсюда. В той части леса, где он стоит, не утихает вьюга.
- Нельзя же любить одними глазами! Выходит, кроме женской внешности этим гулякам было ничего не нужно.
- Верно, нужна еще душа, - согласилась Флора, хоть в этом и неловко было признаваться в обществе ведьмы. Как известно, все ведьмы продали свои души за колдовской талант.
- У меня черная душа, - без стеснения призналась Хильдегард. – И у тебя тоже, - она метнула выразительный взгляд на Друзиллу.
- Ну… - Друзилла виновато потупилась, - не совсем, чтобы черная. Так, наполовину, может, даже всего на четверть черная.
- Хватит скромничать! – Хильдегард ударила призрачным кулаком по столу. На столе вдруг возникли угощения: вазы с черным виноградом и кубки с черным вином.
- Когда стану привидением, наверное, тоже лишусь стыда, - Друзилла нервно общипывала свою метлу. Метла издавала недовольные скрипы.
Ни Флора, ни Друзилла не решились съесть ни кусочка из угощений призрака. Вдруг отведав виноград или выпив вино, станешь пленником загробного мира. Хильдегард вертела в руках бокал из черепа, но пить из него не могла. Привидения не пьют и не едят.
- Вот Рианон магический талант достался бесплатно. Эта гордячка с ним родилась, - как эхо повторяла Хильдегард, а ее виноград постепенно обращался в черных червей. - Она и красоту сохранила, и огненной магией обладала. Счастливица! Почему кому-то приходится торговаться с потусторонними силами за малую толику магического мастерства, а кто-то получает его в качестве подарка? Это ведь так несправедливо! – Хильдегард посмотрела на Флору с затаенной злобой и процарапала ногтями стол. Лишь бы только она не стала царапать и стоявшую рядом книжную полку.
- Только книги не повреди! Они ценные! Ты ведь сама уважаешь магию! – Флора не могла понять, почему Хильдегард взирает на нее с такой завистью. Чему тут завидовать? У самой Флоры ведь никаких магических талантов нет. Можно позавидовать лишь ее уму. Она-то своей красотой жертвовать ради магического таланта не станет. Жаль, что именно красота и привлекает дракона. Заслышав над крышами драконий рык, Флора пожалела, что не может прямо сейчас обратиться в жабу. Тогда дракон пролетит мимо, ведь его привлекает исключительно девичья красота. Ведьмами он, судя по всему, не интересуется, а вот Флора ему нужна.
- У тебя есть какое-то заклинание, чтобы заставить его пролететь мимо? – Флора сжалась на стуле.
Даже Хильдегард ее пожалела и ткнула черным ногтем в текст одной из черных книг.
- Вот это! – книга перед Хильдегард листалась сама.
- Спасибо! Ты нас выручила
- Дракон точно не сможет сюда залететь. Он не видит город ведьм, - самоуверенно заявила Друзилла и в этот момент крыша вспыхнула.
- Ай! – Флора едва успела увернуться от горящей черепицы, которая обрушилась вниз. Черепа, лежавшие бордюром за окнами, тоже горели. Призрак Хильдегард моментально исчез, будто его и не было.
Челюсти горящих черепов клацали и успевали пробубнить предостережения для ведьм, но уже было поздно. Дракон удачно совершил налет. Город ведьм пылал.
Прочь от огня
- Улетаем! – Друзилла моментально вскочила на метлу и потянула за собой Флору. В обвалившейся от пожара крыше как раз образовалась крупная дыра. Через нее ведьма могла улететь. Если бы еще и дракон не парил за окнами! Его сверкающий силуэт сиял над городом.
- Ты же говорила, что драконы не смогут попасть в город ведьм! – упрекнула Флора. Друзилла вместо извинений лишь повела плечами.
- В жизни всякое бывает, - с видом философа протянула ведьма.
Сейчас было не время пререкаться, поэтому Флора не стала спорить. Дом Филомены горел. Осьминожьи конечности, на которых он стоял, неохотно выползали из земли и пытались сбить пламя с фасадов. Им бы удалось потушить пожар, если бы дракон, парящий над городом, не извергал пламя снова и снова. Флора от души пожелала, чтобы у дракона кончился запах огня в легких.
- Как долго драконы могут дышать огнем, пока не выдохнутся окончательно? – спросила она, забираясь на метлу, позади ведьмы.
- Пока не сожгут целый город, - буркнула ведьма. По ее тону было понятно, что она обижена на дракона ничуть не меньше, чем Флора.
Метла ведьмы сорвалась с места и сумела пролететь в дыру в крыше, не задев горящую черепицу. Флора не обожглась, но испугалась.
- Постой! Мы забыли твою кошку! – вскрикнула она. – Нужно лететь назад.
Друзилла лишь пренебрежительно хмыкнула. Оказалось, что Чернушка уже сидит у нее на плече. Как так вышло, что Флора не заметила ее раньше? Конечно, в ночи все кошки черны и незаметны, но ведь сейчас ночь озарена драконьим пламенем. В городе ведьм стало так светло, что всё отлично видно. Целые стаи ведьм на метлах улетали из города опрометью. Вступать в конфликты с драконом или пытаться остановить его магией им почему-то не хотелось. Видимо, они трезво оценивали свои силы. Один дракон сильнее целой армии ведьм! Поэтому жительниц колдовского города ждало позорное бегство.
- Потом они вернутся на пепелища и восстановят город, - пояснила Друзилла, пока улицы горели. – Хотя, вероятно, ведьмам разумнее будет выбрать новое место для основания города. Ведь сюда уже знает путь дракон. Значит, место для поселения ведьм было не слишком удачно выбрано, но, увы, мы узнали об этом слишком поздно.
- Хорошо, что не сгорели! – Флора ощутила жар, как из печи. В горящем городе ведьм стало так жарко, будто сюда добрались костры инквизиции. На самом деле сюда добрался дракон. Он устроил ведьмам настоящее аутодафе. Вероятно, какие-то не слишком расторопные ведьмы уже сгорели живьем, другие уносились из города с такой скоростью, будто за ними гнался легион драконов.
- От инквизиторов мы могли спастись, задурив им головы гипнозом, а вот дракона так легко не обманешь, - причитала Друзилла, пока ее метла неслась над пылающими улицами.
Неужели всё это черное великолепие сгорит? Флоре хотелось верить, что дома ведьм зачарованы от огня. Вероятно, так оно и было, если бы огонь был обычным, но драконий огонь оказался колдовским. Он запросто разрушал постройки ведьм.
Чернушка недовольно шипела, когда пламя с крыш подбиралось слишком близко к летящей метле. Друзилла и Флора оказались в сложном положении. Лететь слишком низко было нельзя, ведь город пылал, а подняться высоко над пылающими крышами означало привлечь внимание дракона. Пока что в стае разлетающихся во все стороны ведьм он не успел заметить Флору. Если повезет, то удастся от него улететь. Всего-то и нужно выбраться из пылающего города.
Флора заметила, что домики ведьм выбираются из огня ничуть не менее ловко, чем их хозяйки. Небольшие дома поднимались на курьих ножках и убегали, а большие особняки уползали из горящего города на осьминожьих конечностях. Если им повезет, то дракон не спалит ничего, кроме изгородей и ворот.
Выходит сбежавшим ведьмам не придется отстраивать свой город заново, город сам перебежит в новое место. Дракон тоже видел, что добыча убегает из пожара и свирепел. Он начал дышать огнем вдвое чаще, чем раньше. За метлой Друзиллы по улицам понесся целый огненный смерч.
- Лети быстрее! – Флора вцепилась в плечи Друзиллы. Как назло, они оказались такими худыми, что держаться за них было неудобно.
- Я бы рада удвоить скорость, - ведьма склонилась к метле и начала нашептывать заклинания. Метла, действительно, полетела вдвое быстрее, но и лавина огня не отставала.
Флора размышляла, что для ведьм хуже: сгореть на костре инквизиции или сгореть в драконьем огне? Она бы сама не выбрала ни то, ни другое. Вероятно, с Эдвином нужно было как-то договориться, тогда он не разозлился бы так сильно. Правильно ли было играть с ним в прятки? Флору мучила совесть за то, что городу ведьм досталось из-за ее легкомыслия. Нужно было с самого начала не пугаться юноши-дракона, а поговорить с ним по душам, узнать, что именно ему от нее нужно. На миг Флоре почудилось, что муки совести протянулись из нее, как нити. Дракон ее заметил. Его сверкающие глаза уставились прямо на нее.
- Лети еще быстрее! – Флора увидела забор из черепов, ограждающий город ведьм. До него пламя еще не добралось. Черепа недовольно щурились на пожар. Их пустые глазницы сверкали. Нужно лишь перелететь через изгородь и затеряться в лесу, который простирается у подножия гор. Вряд ли дракон решится сжечь все окружающие леса. Ведь в лесах обитают феи и эльфы. В них-то дракон найдет достойных соперников. Флора вспомнила, как феи на маскараде стаей накинулись на нее. Если бы они так же целым роем накинулись и на дракона!
- Дракон нас заметил! – определила Друзилла, когда сзади раздался шум крыльев. – Он летит за нами, остальные ведьмы ему не нужны.
- Что будем делать? – Флора обернулась. Город ведьм пылал позади. Изгородь из черепов так и не воспламенилась. Дракон передумал ее жечь, ведь он заметил другую цель – двух беглянок на одной метле. Очевидно, пожар, который он устроил, был предназначен, чтобы выкурить Флору из ведьмовского города. Как же дракон хитер!
- Нам придется разделиться, - решила Друзилла. Ее метла как раз слетела с гор и устремилась к черневшему вдали лесу.
- Ни за что! – Флора испуганно вцепилась в ведьму. Только сейчас она поняла, что ей страшно остаться одной. Кто бы еще недавно подумал, что она будет бояться не общества ведьмы, а разлуки с ведьмой! Это же абсурд! Рафаэль бы над ней посмеялся. – Я не хочу остаться наедине с драконом! Мне спокойнее с тобой.
- Мы разделимся лишь ненадолго. Я отвлеку дракона, а вы успеете сбежать в лес. Возьмите мою шляпу, в ней дракон примет вас за меня.
- Не примет, у тебя другая прическа!
Друзилла тряхнула волосами, и ее непокорные локоны вдруг сами приняли ту же форму, что прическа Флоры. Из жгучей брюнетки ведьма в один миг превратилась в шатенку.
- Вот так всё просто! – с торжеством заявила она. – Магия – лучший парикмахер.
Флора внезапно ощутила на своей голове шляпу ведьмы. Друзилла даже не снимала ее и уж тем более не передавала попутчице. Шляпа очутилась на ее голове сама, платье Флоры вдруг стало черным.
- Прыгай вниз! – скомандовала Друзилла, когда ее метла неслась над опушкой леса. – Если не удастся спрятаться самой, то король леших всегда поможет красивой девушке.
Совет ведьмы потонул в драконьем реве. Флора спрыгнула с метлы, поправила на голове остроконечную шляпу и стремглав побежала в лес. Ей не верилось, что дракон настолько глуп, чтобы перепутать ее с ведьмой, но ненадолго так и получилось. Теперь нужно воспользоваться форой, которую обеспечила Друзилла. У нее есть минут десять, чтобы затеряться в лесу, пока метла с ведьмой кружит около гор. Вот только просить помощи у короля леших Флоре совсем не хотелось. Может, удастся обойтись без него.
Король леших
В лесу было темно. Флора выбрала тропу наугад и услышала вдали песенку. Наверное, в чаще развлекаются эльфы. Вероятно, Шарль тоже среди них. Вот бы сейчас встретить его. Флора наткнулась лишь на светящийся гриб, вокруг которого плясали и пели лепрехуны. Все они подозрительно сощурились на девушку, которая поздно ночью гуляет в лесу. Вероятно, решили, что она мечтает найти путь к их кладам. Ведь лепрехуны всем известные хранители сокровищ. Они как раз и напевали что-то о том, под каким пнем зарыты горшочки с золотом.
- Нужно пройти девять корявых пней, а под десятым клад… - песенка оборвалась, едва Флора приблизилась к грибу.
- Ведьма! – пискнул один лепрехун.
- Нет, я всего лишь путница… - Флора осеклась, вспомнив, что на ней остроконечная шляпа ведьмы. Она совсем забыла, что ей нужно разыгрывать из себя ведьму, чтобы спастись от дракона.
- Я молодая, начинающая ведьма, - поправилась она. А то вдруг лепрехуны выдадут ее дракону. Этим хитрым крохам доверять не стоит. Хоть каждый лепрехун и был размером с мизинец, а вид у них был таким коварным, что испугаться их можно было даже больше, чем дракона. Красные и черные глазки лепрехунов лучились лукавством.
- Хочешь поймать одного из нас, чтобы мы привели тебя к сокровищам? – насторожился один из лепрехунов.
- Ни в коем случае! Богатство для меня не главное. Я лишь хочу найти дорогу через лес, желательно в ту страну, куда драконам и феям путь заказан.
- Мы такой страны не знаем, - хором захихикали лепрехуны. – Драконы и феи летают повсюду.
- Тогда подскажите мне потайную тропу, на которую дракону залететь нельзя.
- Ты на ней стоишь, - ответил лепрехун в яркой красной шапочке, - но тебе было бы лучше применить свои магические таланты, а не спрашивать нас. Лепрехуны ведьмам не помощники, лучше заведи себе ученую сову или филина.
- Наверное, я заведу себе кошку, - решила Флора. Наверняка, мудрая Чернушка указала бы лапой на правильную тропу еще раньше, чем сама ее хозяйка Друзилла сообразила бы, куда идти.
- Лучших ученых котов разводят в Алуаре, - подсказал тот же лепрехун в красной шапке.
На этом лепрехуны решили, что разговор окончен и возобновили бешеную пляску вокруг гриба. Флора минуту смотрела на них и удивлялась. Она никогда не видела таких ловких танцоров. Не говоря уже о том, что гриб, вокруг которого они плясали, светился сам по себе то красным, то зеленым, то голубым или желтым свечением. Казалось, что внутрь гриба заперли радугу.
Флоре тоже сейчас не помешал бы светящийся гриб, ведь на тропинке было темно. Вот если бы золотая маска была с ней, то она бы озаряла путь и давала советы. Правда, от советов живой маски можно было зайти в трясину или скатиться в овраг. Уж лучше завести ученого кота, чем жалеть о такой сомнительной советчице, как маска с маскарада фей.
- Даже если Друзилла выкинет мешок с моей маской, я переживать не стану, - сделала вывод Флора. Поскольку в лесу было безлюдно, слова она не постеснялась произнести вслух. Из зарослей тотчас кто-то откликнулся.
- Что, красавица?
Флора вздрогнула. Хриплый бас говорившего ее напугал. Наверняка, голос принадлежит бандиту. В лесу ведь может обнаружиться логово разбойников. Вряд ли их шайку испугает одна ведьма. Зато с молоденькой и симпатичной ведьмой разбойники могут пофлиртовать, а не грабить ее. У нее и отнять-то нечего. Зато у разбойников можно попросить огниво или факел. А то блуждать одной в потемках не слишком приятно. Флора начала на ощупь искать незнакомца.
- Где вы?
- Прямо перед тобой, - от мшистого холма отделилась громадная фигура. Она сама и оказалась холмом изо мха. Сзади засветили бродячие огоньки. Зубчатая корона на макушке зеленой фигуры тоже светилась. Это же король леших, сообразила Флора. Как раз с ним она и не хотела встречаться.
- Что такая симпатичная темная леди делает в моих лесах? – король леших плотоядно осматривал Флору. Под остроконечной шляпой, надвинутой на лоб, он тоже принял ее за ведьму. Очевидно, обращение «темная леди» предназначалось всем представительницам ведьмовского сообщества.
- Я ищу, где укрыться от одного приставучего дракона, - призналась Флора, припомнив, что Друзилла советовала обратиться за помощью именно к королю леших. Видимо, он знает в лесу потайные места, где можно спрятаться даже от магии.
- Ну, - король леших задумался, - лучшее место это, конечно же, склеп императрицы всех темных и проклятых созданий, но он находится довольно далеко отсюда. В той части леса, где он стоит, не утихает вьюга.
