- Августин?
Юноша тотчас кивнул. Да, это было его имя. А он сам умел ходить, а не только ползать. Он сделал грациозный шаг к Флоре. Разве он не калека? Едва башенные часы пробили полночь, как оказалось, что калека может ходить. Ну и чудеса! Здоровый Августин оказался красивым стройным юношей с шапкой золотистых волос и голубыми глазами. Лицом он очень напоминал Эдвина. Как будто его младший брат!
Флора ощутила смущение. Едва Августин перестал быть калекой, как начал ей нравиться. Как она могла принять его за чудовище? Он же так мил.
- Ты обронила маску, - Августин протянул Флоре золотую маску на витом держателе.
Флора отпрянула. Эту предательницу она в руки больше не возьмет. Красивая маска собиралась выдать ее чудовищу. За это хотелось бросить ее в огонь. Флора даже подумала выхватить маску из рук Августина и поднести ее к пламени свечей в канделябре. Подсвечник со скандальной чугунной феей пришлось поставить на место, лишь оказавшись снова на столе, фея успокоилась и поправила чугунным крылом огоньки свечей, чтобы они мерцали ровнее.
У маски был такой умильный вид, будто она вовсе не считает себя предательницей. Если подумать, то что плохого она сделала? Да, она подозвала к Флоре чудовище, но если бы чудовище обняло Флору и вдруг превратилось в красивого юношу, то ничего дурного не случилось бы. Если не считать, что очаровательный юноша сильно напоминает юного чернокнижника. Его камзол и бриджи были черными, не считая каймы из золотых кружев. Кажется, такова форма ученика знаменитой Школы Чернокнижия. Флора сама не помнила, откуда о ней знает. Там и ученикам и ученицам выдавали форму из черного бархата, окаймленную по вороту и манжетам белыми или золотыми кружевами. Золотые кружева считались знаком особого отличия. Значит, Августин сильный маг.
- У меня скопилось множество ваших масок, - признался он, открывая ящик комода. – Я их за вами подбираю. Вот, смотрите!
В ящике лежала целая коллекция необычных масок. Флоре понравилась полумаска, сделанная из крыльев разноцветных бабочек. Стоило коснуться маски, как бабочки оказались живыми. Флора тотчас отдернула руку. Другая маска оказалась из звезд, третья из шипов и роз, четвертая напоминала голову, снятую с рогатой нимфы, а пятая выглядела, как кожа, которую срезали с лица красивой девушки. При виде нее Флора так испугалась, что задвинула ящик стола, не забыв швырнуть в него и говорящую золотую маску.
- Ай! – вскрикнул Августин, которому Флора чуть не прищемила пальцы. На пальцах у него сверкали драгоценные перстни, один из них был с печаткой дракона. При виде него Флора заподозрила неладное.
- Я больше не служу ему, - Августин перехватил ее взгляд и попытался снять перстень с печаткой, но он не снимался. – И не служил бы ему вообще, если бы ты меня не бросила. Он такой доброхот, когда не колдует. А еще он меценат и попечитель всех сирых и убогих. В общем, едва ты вернула мне расписку о продаже души, и я остался без твоего покровительства, как явился он и подобрал меня, будто бездомного котенка. Он сказал, раз ты бросила нас обоих, значит мы с ним отныне братья по несчастью. Какое-то время я считался братом самого волшебного императора, меня почитали лишь чуть меньше него самого. Он обучал меня магии, а потом у нас снова вышла ссора из-за тебя и даже драка. Поэтому теперь я ползаю в облике монстра днем, а нормальным становлюсь только по ночам.
Августин откинул крышку сундука, где лежали магические книги в черных переплетах такие же, как в библиотеке ведьм.
- Даже они мне не помогают, - доложил он. – А это самые редкие и ценные экземпляры. Видимо, ведьмы и колдуны хвалили их зря. Дельных советов от них я так и не дождался.
Флора заметила, что на окладах некоторых книг навешаны замки, а одна книга даже скована тонкими цепями. Очевидно, Августин не хотел больше слышать их советы, которые не принесли пользы. Флоре почудилось, что от книг исходит тихий ехидный шепот:
- Кто связался с драконом, тот пожалеет!
- Ты ничего не слышал? – спросила она у Августина.
Юноша откинул с ушей пряди непокорных золотистых волос и прислушался.
- Под башней никто не бродит, даже лешие все далеко, - доложил он.
Ну и слух у него! Наверное, он полевую мышь слышит на расстоянии.
- Я с трудом тебя узнал, - вдруг признался Августин и сделал жест рукой. Чугунная фея тотчас покорно взмахнула крыльями, и канделябр подлетел прямо к лицу Флоры. – Обычно, твоим любимым типом внешности был ангельский: светлые волосы, голубые глаза, невинное кукольное личико. Такими были твои первые избранницы: Флер и Бьянка. Потом был целый ряд других белокурых красавиц. Все они быстро снашивались, а их души, лишенные тела, застревали в чистилище.
- Зачем ты мне об этом рассказываешь? – Флора не на шутку перепугалась. Похоже, речь шла о каком-то колдовском обряде.
- Это ты ввела моду на маскарады, - пожал плечами Августин. – Посреди пестрого маскарада так удобно прятаться от дракона. Он и сам носит свое драконье обличье, как маску, если помнишь. Поэтому ваш роман с ним это вечный маскарад. Теперь и я в нем участвую, ведь мне тоже досталась маска чудовища. Законы волшебного маскарада в итоге коснуться всех, кто любит тебя.
Флора вздрогнула. Она уже и забыла про чудовище на маскараде. Неужели Августин действительно им был. Сейчас в это уже и не верилось. Перед ней стоял юный аристократ лет семнадцати-восемнадцати. Столько ему на вид, а что если за плечами у него столетия?
- Когда-то я носил маску в переносном смысле. Тогда вы назначили меня наместником Рошена. Я покорно претворялся святошей, а сам правил государством. Для королевы нечисти это так удобно, объявить своего помощника святым и отдать в его власть массы людей. В Рошене мне поставили памятник, как святому покровителю города. Все считают, что я добровольно отдал себя в жертву дракону, чтобы спасти целое государство. На самом деле я стал его учеником. Император всех волшебных существ веками обучал меня своим тайным знаниям. А я с тоской вспоминал про годы в кельях Рошена, когда вы навещали меня почти каждую ночь. Я решился овладеть магией, чтобы вас разыскать, и вот вы здесь.
Флора покорно улыбнулась. Лучше притвориться той, кого он хочет видеть, иначе он от разочарования опять превратиться в чудовище и на нее нападет.
- Как жаль, что ты не предупредила меня, что от передозировки магии могут получиться побочные эффекты, - вздохнул Августин.
- Я и сама об этом не знала, - проболталась Флора.
- Правда? – лицо Августина озарила искренняя радость. – А я думал, ты меня предала. Значит, у нас всё, как раньше.
Флора инстинктивно кивнула. Зачем расстраивать сильного мага. Лучше с ним во всем соглашаться.
Законы волшебного маскарада
- Кто дама на портрете? – спросила флора.
- Императрица всей нечисти, разумеется, - ответил Августин. - Ты разве себя не узнала?
- Но она совершенно не похожа на меня.
Флора недоумевала, почему все кругом принимают ее за эту великолепную крылатую красавицу. Они разве все слепые? Или заколдованные? Наверное, их кто-то нарочно заколдовал, чтобы они путали ее с императрицей. Вот только с какой целью? И кому это надо? Врагам императрицы? За их маленькие фокусы, сама императрица может растерзать Флору. Из нее ведь сделали самозванку, а самозванок казнят. Вряд ли в волшебном мире иные законы, чем в человеческом.
- А почему у императрицы всей нечисти такие великолепные крылья за спиной, будто у феи.
- Ты, наверное, меня испытываешь, - усмехнулся Августин.
- Просто ответь, почему.
- Потому что она еще и королева всех фей.
- Так это королева фей?
- Это моя возлюбленная, - Августин смотрел то на Флору, то на портрет, будто видел невероятное сходство, - ты моя возлюбленная.
Да он сумасшедший! Нужно скорее от него бежать. Сейчас он мил и обходителен, но вдруг через минуту возомнит себя волком-оборотнем и набросится на нее? С умалишенными лучше дел не иметь.
- Раньше ты выглядела красивее, - Августин кивнул на портрет.
- Да уж, - Флоре и самой портрет очень понравился. Дама на нем была волшебной красавицей. Разве смертная девушка может так выглядеть?
- Тебе стоит вернуть свой прежний облик, - посоветовал Августин. – Я могу с этим помочь.
Флора отшатнулась от него. Как бы он не помог ей стать ужасающим чудовищем, каким стал он сам.
- Только не проводи со мной магических экспериментов. Я против!
- Хочешь совершить ритуал сама? Ладно! – Августин пожал плечами. – Тебе никогда не нужен был помощник. Я как будто лишний в твоих планах, но когда-то ты меня любила. Я родился в бедной семье, но ты дала мне шанс на роскошную магическую жизнь. И я тебе за это благодарен.
Флора не знала, куда деться, когда Августин попытался за ней ухаживать. Зря она зашла в лесную башню. Если видишь строение в дремучем лесу, лучше никогда в него не заходить, иначе есть шанс наткнуться на безумного чародея, который примет тебя за свою возлюбленную.
- Роза! – Августин отвел непокорный локон со щеки Флоры.
- Флора! – поправила она. – В детстве меня называли Флореттой, но Розой никогда.
Августин с серьезным видом покачал головой.
- Ты и не Флора, и не Бьянка. Ты – Роза!
- Я не знаю никакой Бьянки и никакой Розы, - разозлилась Флора. – В числе моих знакомых женщин с такими именами нет.
- Еще скажи, что ты не знаешь Бабетту, - ухмыльнулся Августин.
Имя произвело эффект раската грома. Флора испугалась, что дама, напавшая на нее, прячется где-то в башне.
- Бабетта это та сумасшедшая фея? – у Флора заплетался язык.
- До того, как ты ее обокрала на ее личность, ее звали Бариэль Этте, фея заблуждений. Вы с ней познакомились на ярмарке, где она дурила людям головы вместе со своим бродящим театром волшебным существ. Она, как и ты, прикидывалась коломбиной и прятала крылья под корсетом.
- Я никогда не прикидывалась коломбиной! – возмутилась Флора. – Я законная дочь маркиза де Рионе! Я благородная девушка из знатного рода, а не актриса!
- Ты из королевского рода, - поправил Августин, - но коломбиной ты притворялась ради потехи. Нужно же было позлить дракона. Жаль, что на его гневе мы все нарвались.
Флора испуганно покосилась на окно. Не заглядывает ли в него драконья морда прямо сейчас? За окном не было ни дракона, ни пламени. Зато внизу под башней зажурчала вода. Разве там есть ручей? Флора его не видела. Августин тоже выглянул в окно и указал на стройную фею, которая из ничего создавала родник в лесу.
- Это Венециана, фея водных каналов, - пояснил он.
- Что она тут делает?
- Наверное, хочет затопить мою башню, а может, разыскивает тебя.
- Я не хочу иметь никаких дел с феями, - Флора демонстративно отошла от окна.
- Для тебя это странно, - Августин что-то крикнул Венециане на незнакомом языке, и журчание воды вмиг стихло.
- Что ты ей сказал?
- Что королева фей не хочет ее видеть.
- Теперь Венециана сочтет себя опальной феей? – заволновалась Флора. Ей не хотелось ни на кого накладывать опалу, пользуясь чужим статусом. Вдруг потом из-за этого неприятностей не оберешься. Она ведь злоупотребила даже не своей властью, а чужой.
- Венециана давно уже самостоятельна и ни от кого не зависит, но она уважает тебя, поэтому слушается.
Флора удивилась, но промолчала. Августин решил ее развлечь. Откуда ни возьмись взялись графин со сладким вином, пирожные с лепестками роз и поднос с удивительными фруктами. Флора никогда не видела яблок в чешуе, плодов с крылышками вместо листьев и персиков, обросших лепестками роз. Один плод был в форме сердца.
- Съешь его и полюбишь меня, - предложил Августин.
- Думаю, не стоит, - Флора ощутила робость. Не будь Августин магом, его можно было бы полюбить и за так. Но приворот это вещь опасная. Фрукт-сердце, скорее всего, служит средством приворота.
- Ты отвергаешь мою любовь потому, что дракон меня покалечил? – Августин скорбно нахмурил пепельные брови. - Зря я полез драться с ним сразу. Вначале нужно было, как следует, подготовиться и выждать удобный момент. Ты правильно говорила, что нельзя воевать с ним, не собрав все магические ресурсы и не укрепив армии нечисти, иначе мы проиграем. Нужно прятаться и выжидать, как делала ты. В нашем случае маскарад полезен.
Августин мог всю ночь твердить про законы маскарада, волшебные маски и сборище фей, но Флора бесцеремонно прервала его.
- Если ты хорошо знаешь лес, то укажешь мне путь к трактиру, где собираются лешие. Я направляюсь туда.
- Да, я провожу тебя, - Августин достал из шкафа потрепанный плащ, который сторожили летучие мыши. В его руках рваная накидка вдруг стала новенькой и роскошной. – Этот плащ заменяет мне маску. Накинув на плечи его, можно прикинуться кем-то другим.
Флора от масок устала. Она плотно задвинула ящик стола, где лежал набор волшебных масок. Ни одну из них она с собой точно не возьмет.
- Пойдем скорее! – поторопила она Августина.
- Уже светает! – парень вздрогнул и подошел к окну, за которым было совершенно темно. Откуда он увидел свет? Флора видела только ночную мглу, но стоило Августину вытянуть руку через проем окна, как его гладкая кожа начала трескаться и чернеть, будто от воздействия драконьего огня, а кости пальцев дробиться.
- Не выйдет отправиться в путь сейчас. День меня изменяет. Солнечный свет подобен сиянию золотой шкуры дракона, поэтому я боюсь солнца. Днем я не смогу вам служить, поэтому нам лучше отоспаться в башне до наступления вечера. Тогда и отправимся в путь. Я буду спать в углу, чтобы не напугать тебя своим чудовищным видом, а тебе нужна постель, наверное, или лучше саркофаг из склепа?
Августин чесал в затылке и все-таки выбрал первое. Стоило ему взмахнуть рукой, и между столбцами комнаты растянулся благоухающий гамак из цветов и пахучих трав.
- Это, конечно, не кровать, но с наступлением дня мои силы слабнут, - извинился он.
- Давай поступим так, - решилась Флора. – Ты отоспишься днем в башне, а я отправлюсь в путь одна. Мои дела не терпят отлагательств.
- А где мне тебя искать? – обеспокоился Августин. – Я не хочу потерять тебя из виду снова! Даже мои хрустальные шары тебя не видят, а мои летучие мыши не могут тебя найти.
- Я сама тебя найду, - солгала Флора. – Я ведь уже знаю, где стоит твоя башня.
- Но если ты не вернешься вскоре, то где тебя искать? В склепе ты теперь бываешь редко, и за век можешь не объявиться. Можно ли будет увидеться с тобой на следующем маскараде фей?
- Да, я там буду, - солгала Флора во второй раз. Кажется, магия и злоключения сделали из нее заядлую лгунью. Она врет и даже не краснеет. – Как я могу пропустить такое красивое мероприятие, как маскарады фей?
- Отлично! – обрадовался Августин. – Тогда я там тоже буду. Феям я нравлюсь. Они всегда меня пропустят даже без приглашения.
Вот как! Флора даже обиделась. Значит, феям нравятся лишь смазливые парни, а стоит девушке явиться на их маскарад, как ее растерзают, будто злейшую соперницу.
- По-моему, феям не хватает радушия, - буркнула Флора, прощаясь с Августином, который с приближением рассвета начал разительно меняться. Когда Флора уходила, в башне уже спало чудовище.
Соперница – фея гвоздик
Предрассветный лес казался безопасным.
Юноша тотчас кивнул. Да, это было его имя. А он сам умел ходить, а не только ползать. Он сделал грациозный шаг к Флоре. Разве он не калека? Едва башенные часы пробили полночь, как оказалось, что калека может ходить. Ну и чудеса! Здоровый Августин оказался красивым стройным юношей с шапкой золотистых волос и голубыми глазами. Лицом он очень напоминал Эдвина. Как будто его младший брат!
Флора ощутила смущение. Едва Августин перестал быть калекой, как начал ей нравиться. Как она могла принять его за чудовище? Он же так мил.
- Ты обронила маску, - Августин протянул Флоре золотую маску на витом держателе.
Флора отпрянула. Эту предательницу она в руки больше не возьмет. Красивая маска собиралась выдать ее чудовищу. За это хотелось бросить ее в огонь. Флора даже подумала выхватить маску из рук Августина и поднести ее к пламени свечей в канделябре. Подсвечник со скандальной чугунной феей пришлось поставить на место, лишь оказавшись снова на столе, фея успокоилась и поправила чугунным крылом огоньки свечей, чтобы они мерцали ровнее.
У маски был такой умильный вид, будто она вовсе не считает себя предательницей. Если подумать, то что плохого она сделала? Да, она подозвала к Флоре чудовище, но если бы чудовище обняло Флору и вдруг превратилось в красивого юношу, то ничего дурного не случилось бы. Если не считать, что очаровательный юноша сильно напоминает юного чернокнижника. Его камзол и бриджи были черными, не считая каймы из золотых кружев. Кажется, такова форма ученика знаменитой Школы Чернокнижия. Флора сама не помнила, откуда о ней знает. Там и ученикам и ученицам выдавали форму из черного бархата, окаймленную по вороту и манжетам белыми или золотыми кружевами. Золотые кружева считались знаком особого отличия. Значит, Августин сильный маг.
- У меня скопилось множество ваших масок, - признался он, открывая ящик комода. – Я их за вами подбираю. Вот, смотрите!
В ящике лежала целая коллекция необычных масок. Флоре понравилась полумаска, сделанная из крыльев разноцветных бабочек. Стоило коснуться маски, как бабочки оказались живыми. Флора тотчас отдернула руку. Другая маска оказалась из звезд, третья из шипов и роз, четвертая напоминала голову, снятую с рогатой нимфы, а пятая выглядела, как кожа, которую срезали с лица красивой девушки. При виде нее Флора так испугалась, что задвинула ящик стола, не забыв швырнуть в него и говорящую золотую маску.
- Ай! – вскрикнул Августин, которому Флора чуть не прищемила пальцы. На пальцах у него сверкали драгоценные перстни, один из них был с печаткой дракона. При виде него Флора заподозрила неладное.
- Я больше не служу ему, - Августин перехватил ее взгляд и попытался снять перстень с печаткой, но он не снимался. – И не служил бы ему вообще, если бы ты меня не бросила. Он такой доброхот, когда не колдует. А еще он меценат и попечитель всех сирых и убогих. В общем, едва ты вернула мне расписку о продаже души, и я остался без твоего покровительства, как явился он и подобрал меня, будто бездомного котенка. Он сказал, раз ты бросила нас обоих, значит мы с ним отныне братья по несчастью. Какое-то время я считался братом самого волшебного императора, меня почитали лишь чуть меньше него самого. Он обучал меня магии, а потом у нас снова вышла ссора из-за тебя и даже драка. Поэтому теперь я ползаю в облике монстра днем, а нормальным становлюсь только по ночам.
Августин откинул крышку сундука, где лежали магические книги в черных переплетах такие же, как в библиотеке ведьм.
- Даже они мне не помогают, - доложил он. – А это самые редкие и ценные экземпляры. Видимо, ведьмы и колдуны хвалили их зря. Дельных советов от них я так и не дождался.
Флора заметила, что на окладах некоторых книг навешаны замки, а одна книга даже скована тонкими цепями. Очевидно, Августин не хотел больше слышать их советы, которые не принесли пользы. Флоре почудилось, что от книг исходит тихий ехидный шепот:
- Кто связался с драконом, тот пожалеет!
- Ты ничего не слышал? – спросила она у Августина.
Юноша откинул с ушей пряди непокорных золотистых волос и прислушался.
- Под башней никто не бродит, даже лешие все далеко, - доложил он.
Ну и слух у него! Наверное, он полевую мышь слышит на расстоянии.
- Я с трудом тебя узнал, - вдруг признался Августин и сделал жест рукой. Чугунная фея тотчас покорно взмахнула крыльями, и канделябр подлетел прямо к лицу Флоры. – Обычно, твоим любимым типом внешности был ангельский: светлые волосы, голубые глаза, невинное кукольное личико. Такими были твои первые избранницы: Флер и Бьянка. Потом был целый ряд других белокурых красавиц. Все они быстро снашивались, а их души, лишенные тела, застревали в чистилище.
- Зачем ты мне об этом рассказываешь? – Флора не на шутку перепугалась. Похоже, речь шла о каком-то колдовском обряде.
- Это ты ввела моду на маскарады, - пожал плечами Августин. – Посреди пестрого маскарада так удобно прятаться от дракона. Он и сам носит свое драконье обличье, как маску, если помнишь. Поэтому ваш роман с ним это вечный маскарад. Теперь и я в нем участвую, ведь мне тоже досталась маска чудовища. Законы волшебного маскарада в итоге коснуться всех, кто любит тебя.
Флора вздрогнула. Она уже и забыла про чудовище на маскараде. Неужели Августин действительно им был. Сейчас в это уже и не верилось. Перед ней стоял юный аристократ лет семнадцати-восемнадцати. Столько ему на вид, а что если за плечами у него столетия?
- Когда-то я носил маску в переносном смысле. Тогда вы назначили меня наместником Рошена. Я покорно претворялся святошей, а сам правил государством. Для королевы нечисти это так удобно, объявить своего помощника святым и отдать в его власть массы людей. В Рошене мне поставили памятник, как святому покровителю города. Все считают, что я добровольно отдал себя в жертву дракону, чтобы спасти целое государство. На самом деле я стал его учеником. Император всех волшебных существ веками обучал меня своим тайным знаниям. А я с тоской вспоминал про годы в кельях Рошена, когда вы навещали меня почти каждую ночь. Я решился овладеть магией, чтобы вас разыскать, и вот вы здесь.
Флора покорно улыбнулась. Лучше притвориться той, кого он хочет видеть, иначе он от разочарования опять превратиться в чудовище и на нее нападет.
- Как жаль, что ты не предупредила меня, что от передозировки магии могут получиться побочные эффекты, - вздохнул Августин.
- Я и сама об этом не знала, - проболталась Флора.
- Правда? – лицо Августина озарила искренняя радость. – А я думал, ты меня предала. Значит, у нас всё, как раньше.
Флора инстинктивно кивнула. Зачем расстраивать сильного мага. Лучше с ним во всем соглашаться.
Законы волшебного маскарада
- Кто дама на портрете? – спросила флора.
- Императрица всей нечисти, разумеется, - ответил Августин. - Ты разве себя не узнала?
- Но она совершенно не похожа на меня.
Флора недоумевала, почему все кругом принимают ее за эту великолепную крылатую красавицу. Они разве все слепые? Или заколдованные? Наверное, их кто-то нарочно заколдовал, чтобы они путали ее с императрицей. Вот только с какой целью? И кому это надо? Врагам императрицы? За их маленькие фокусы, сама императрица может растерзать Флору. Из нее ведь сделали самозванку, а самозванок казнят. Вряд ли в волшебном мире иные законы, чем в человеческом.
- А почему у императрицы всей нечисти такие великолепные крылья за спиной, будто у феи.
- Ты, наверное, меня испытываешь, - усмехнулся Августин.
- Просто ответь, почему.
- Потому что она еще и королева всех фей.
- Так это королева фей?
- Это моя возлюбленная, - Августин смотрел то на Флору, то на портрет, будто видел невероятное сходство, - ты моя возлюбленная.
Да он сумасшедший! Нужно скорее от него бежать. Сейчас он мил и обходителен, но вдруг через минуту возомнит себя волком-оборотнем и набросится на нее? С умалишенными лучше дел не иметь.
- Раньше ты выглядела красивее, - Августин кивнул на портрет.
- Да уж, - Флоре и самой портрет очень понравился. Дама на нем была волшебной красавицей. Разве смертная девушка может так выглядеть?
- Тебе стоит вернуть свой прежний облик, - посоветовал Августин. – Я могу с этим помочь.
Флора отшатнулась от него. Как бы он не помог ей стать ужасающим чудовищем, каким стал он сам.
- Только не проводи со мной магических экспериментов. Я против!
- Хочешь совершить ритуал сама? Ладно! – Августин пожал плечами. – Тебе никогда не нужен был помощник. Я как будто лишний в твоих планах, но когда-то ты меня любила. Я родился в бедной семье, но ты дала мне шанс на роскошную магическую жизнь. И я тебе за это благодарен.
Флора не знала, куда деться, когда Августин попытался за ней ухаживать. Зря она зашла в лесную башню. Если видишь строение в дремучем лесу, лучше никогда в него не заходить, иначе есть шанс наткнуться на безумного чародея, который примет тебя за свою возлюбленную.
- Роза! – Августин отвел непокорный локон со щеки Флоры.
- Флора! – поправила она. – В детстве меня называли Флореттой, но Розой никогда.
Августин с серьезным видом покачал головой.
- Ты и не Флора, и не Бьянка. Ты – Роза!
- Я не знаю никакой Бьянки и никакой Розы, - разозлилась Флора. – В числе моих знакомых женщин с такими именами нет.
- Еще скажи, что ты не знаешь Бабетту, - ухмыльнулся Августин.
Имя произвело эффект раската грома. Флора испугалась, что дама, напавшая на нее, прячется где-то в башне.
- Бабетта это та сумасшедшая фея? – у Флора заплетался язык.
- До того, как ты ее обокрала на ее личность, ее звали Бариэль Этте, фея заблуждений. Вы с ней познакомились на ярмарке, где она дурила людям головы вместе со своим бродящим театром волшебным существ. Она, как и ты, прикидывалась коломбиной и прятала крылья под корсетом.
- Я никогда не прикидывалась коломбиной! – возмутилась Флора. – Я законная дочь маркиза де Рионе! Я благородная девушка из знатного рода, а не актриса!
- Ты из королевского рода, - поправил Августин, - но коломбиной ты притворялась ради потехи. Нужно же было позлить дракона. Жаль, что на его гневе мы все нарвались.
Флора испуганно покосилась на окно. Не заглядывает ли в него драконья морда прямо сейчас? За окном не было ни дракона, ни пламени. Зато внизу под башней зажурчала вода. Разве там есть ручей? Флора его не видела. Августин тоже выглянул в окно и указал на стройную фею, которая из ничего создавала родник в лесу.
- Это Венециана, фея водных каналов, - пояснил он.
- Что она тут делает?
- Наверное, хочет затопить мою башню, а может, разыскивает тебя.
- Я не хочу иметь никаких дел с феями, - Флора демонстративно отошла от окна.
- Для тебя это странно, - Августин что-то крикнул Венециане на незнакомом языке, и журчание воды вмиг стихло.
- Что ты ей сказал?
- Что королева фей не хочет ее видеть.
- Теперь Венециана сочтет себя опальной феей? – заволновалась Флора. Ей не хотелось ни на кого накладывать опалу, пользуясь чужим статусом. Вдруг потом из-за этого неприятностей не оберешься. Она ведь злоупотребила даже не своей властью, а чужой.
- Венециана давно уже самостоятельна и ни от кого не зависит, но она уважает тебя, поэтому слушается.
Флора удивилась, но промолчала. Августин решил ее развлечь. Откуда ни возьмись взялись графин со сладким вином, пирожные с лепестками роз и поднос с удивительными фруктами. Флора никогда не видела яблок в чешуе, плодов с крылышками вместо листьев и персиков, обросших лепестками роз. Один плод был в форме сердца.
- Съешь его и полюбишь меня, - предложил Августин.
- Думаю, не стоит, - Флора ощутила робость. Не будь Августин магом, его можно было бы полюбить и за так. Но приворот это вещь опасная. Фрукт-сердце, скорее всего, служит средством приворота.
- Ты отвергаешь мою любовь потому, что дракон меня покалечил? – Августин скорбно нахмурил пепельные брови. - Зря я полез драться с ним сразу. Вначале нужно было, как следует, подготовиться и выждать удобный момент. Ты правильно говорила, что нельзя воевать с ним, не собрав все магические ресурсы и не укрепив армии нечисти, иначе мы проиграем. Нужно прятаться и выжидать, как делала ты. В нашем случае маскарад полезен.
Августин мог всю ночь твердить про законы маскарада, волшебные маски и сборище фей, но Флора бесцеремонно прервала его.
- Если ты хорошо знаешь лес, то укажешь мне путь к трактиру, где собираются лешие. Я направляюсь туда.
- Да, я провожу тебя, - Августин достал из шкафа потрепанный плащ, который сторожили летучие мыши. В его руках рваная накидка вдруг стала новенькой и роскошной. – Этот плащ заменяет мне маску. Накинув на плечи его, можно прикинуться кем-то другим.
Флора от масок устала. Она плотно задвинула ящик стола, где лежал набор волшебных масок. Ни одну из них она с собой точно не возьмет.
- Пойдем скорее! – поторопила она Августина.
- Уже светает! – парень вздрогнул и подошел к окну, за которым было совершенно темно. Откуда он увидел свет? Флора видела только ночную мглу, но стоило Августину вытянуть руку через проем окна, как его гладкая кожа начала трескаться и чернеть, будто от воздействия драконьего огня, а кости пальцев дробиться.
- Не выйдет отправиться в путь сейчас. День меня изменяет. Солнечный свет подобен сиянию золотой шкуры дракона, поэтому я боюсь солнца. Днем я не смогу вам служить, поэтому нам лучше отоспаться в башне до наступления вечера. Тогда и отправимся в путь. Я буду спать в углу, чтобы не напугать тебя своим чудовищным видом, а тебе нужна постель, наверное, или лучше саркофаг из склепа?
Августин чесал в затылке и все-таки выбрал первое. Стоило ему взмахнуть рукой, и между столбцами комнаты растянулся благоухающий гамак из цветов и пахучих трав.
- Это, конечно, не кровать, но с наступлением дня мои силы слабнут, - извинился он.
- Давай поступим так, - решилась Флора. – Ты отоспишься днем в башне, а я отправлюсь в путь одна. Мои дела не терпят отлагательств.
- А где мне тебя искать? – обеспокоился Августин. – Я не хочу потерять тебя из виду снова! Даже мои хрустальные шары тебя не видят, а мои летучие мыши не могут тебя найти.
- Я сама тебя найду, - солгала Флора. – Я ведь уже знаю, где стоит твоя башня.
- Но если ты не вернешься вскоре, то где тебя искать? В склепе ты теперь бываешь редко, и за век можешь не объявиться. Можно ли будет увидеться с тобой на следующем маскараде фей?
- Да, я там буду, - солгала Флора во второй раз. Кажется, магия и злоключения сделали из нее заядлую лгунью. Она врет и даже не краснеет. – Как я могу пропустить такое красивое мероприятие, как маскарады фей?
- Отлично! – обрадовался Августин. – Тогда я там тоже буду. Феям я нравлюсь. Они всегда меня пропустят даже без приглашения.
Вот как! Флора даже обиделась. Значит, феям нравятся лишь смазливые парни, а стоит девушке явиться на их маскарад, как ее растерзают, будто злейшую соперницу.
- По-моему, феям не хватает радушия, - буркнула Флора, прощаясь с Августином, который с приближением рассвета начал разительно меняться. Когда Флора уходила, в башне уже спало чудовище.
Соперница – фея гвоздик
Предрассветный лес казался безопасным.
