Флора лишь раз повстречалась с двумя лешими, которых по ошибке приняла за пни. Пни ожили и заворчали, когда она задела их подолом платья. Однако, едва узнав в девушке протеже своего короля, лешие пробурчали извинения и уснули.
Диких зверей, как ни странно, в чаще не водилось. Вероятно, все они перебежали в зимнюю часть леса, находящуюся по ту сторону от чудесной арки. Лишь раз Флора повстречалась с лисичкой, которая способна была обращаться в стройную рыжеволосую нимфу. Нимфа указала на тропу, которая привела к лесной опушке.
Рассвет золотил поле за лесом. Флора в нерешительности застыла на опушке леса. Ей нужно было найти трактир в лесу, а не выходить из леса. Похоже, нимфа нарочно подсказала ей не ту тропу.
После ночных странствий Флоре вовсе не хотелось снова блуждать по лесу. Она вышла на солнце. Местность вокруг леса была необычной. Впереди простиралось целое поле гвоздик. Разве такое бывает? Изредка встречаются поля маков, но гвоздика – садовый цветок. Вероятно, кругом раскинулись чьи-то обширные плантации, где выращивают гвоздики. Флора знала, что из красивых цветов можно сделать горькие специи, которые, как это ни странно, многим нравятся.
По полю ходила красивая девушка в венке из гвоздик. Она сгоняла с цветов пчел и шмелей. Как ни странно, насекомые ее не жалили. Прошла долгая минута прежде, чем девушка заметила Флору. На миг на ее лице отразилось искреннее изумление.
- Надо же! Моя первая гостья не из пчелиного царства, наконец, пожаловала, - красавица выпрямилась, и вдруг оказалось, что алая накидка за ее спиной это два сложенных крыла. Так она фея! Флора попятилась. От фей радушного приема она не ожидала, а эта фея, похоже, возомнила себя хозяйкой поля гвоздик.
- Нравятся мои цветы? – фея неожиданно улыбнулась.
- Симпатичные, - похвалила Флора, хотя ей больше нравились розы, чем гвоздики.
- Сплети из них венок! – предложила фея.
Флора потянулась к пышной красной гвоздике, но отдернула руку, вспомнив, как уже плела венок из колдовских роз. Затеи с венками могут плохо кончиться, если цветы, из которых плетешь венок, принадлежат феям.
- Не умеешь плести венки? - фея гвоздик заметила ее нерешительность, - видимо, королевы ничего не умеют делать сами.
Флоре почудилось, что нежный голос феи отдает тихим ехидством. Как сложно понять: дружелюбно настроена к тебе фея или просто притворяется. Стоит ли познакомиться с ней?
- Кто ты? – осмелилась спросить Флора. Лишь бы только фея не запустила в нее за дерзость пригоршню жгучих чар.
- Естественно, фея, - красавица плавно взмахнула крыльями, источая дивный запах гвоздик.
- Понятно, что фея. Тогда почему ты не в резиденции фей?
- Я самостоятельная фея.
- Это значит бродячая?
- Что значит - бродячая! Я госпожа этого поля!
Вот оно что! Сразу видно, что целое поле гвоздик это работа феи.
- Всего-то госпожа гвоздик? – Флора сама не знала почему, ей хочется поддеть самоуверенную фею. – А есть еще феи роз! Я бы предпочла оказаться на плантации роз или в розарии.
- Тогда вырасти поле роз сама, но подальше от моего поля.
- Как я могу это сделать? Ты же не приняла меня за фею роз?
Госпожа поля гвоздик несказанно изумилась.
- То есть ты не помнишь, как это делать? – она встревожено замахала крыльями и облетела вокруг удивленной Флоры. – И крыльев у тебя больше нет! Бедняжка!
Почему фея ее жалеет? И почему у феи гвоздик такой ехидный голос?
- Знаешь что? Давай, я сплету тебе венок из гвоздики сама, - радушно предложила фея.
- Не надо!
- Он поможет тебе вернуть память, - вкрадчиво зашептала фея, подлетев к Флоре и почти прижавшись губами к ее уху. – На самом деле вернуть память это просто, хотя многие и уверяют в обратном. Феи маков помогаю избавиться от плохих воспоминаний. Наверное, ты обратилась к ним, чтобы забыть о тирании дракона, но сейчас ты хочешь что-то вспомнишь. Я это вижу. Наверняка, ты жалеешь, что вместе с воспоминаниями о драконе утратила какое-то магическое знание. Так вот, открою тебе секрет. Венок, сплетенной феей гвоздик, возвращает те воспоминание, какие ты сама захочешь вернуть. Только не снимай его хотя бы час. И всё получиться, как надо!
Флора неохотно приняла предложение, хотя ощущала смутную тревогу. Куда запропастилась Друзилла? Ведьма сразу определила бы, верить фее гвоздик или не стоит? А вот можно ли верить самой ведьме?
Флора тяжело вздохнула. Как жаль, что ее единственной советчицей оказалась ведьма. Вот была бы мама жива, она бы ни за что не попала в плохую компанию. Стоило маркизе де Рионе умереть, как ее дочь спуталась с драконом и с целой компанией ведьм.
- Как бы мне хотелось вернуть маму! – вздохнула Флора, пока фея плела венок. – Хоть я уже и взрослая, а без материнских советов чувствую себя беспризорной.
- Ты говоришь о королеве-колдунье Одиль! – фея гвоздик взволнованно захлопала алыми крыльями. – Какой ужас! Только не зови ее сюда! Она испортит всё мое поле! В поля гвоздик вложены годы усердного труда! Знаешь, как сложно вырастить колдовские цветы на территориях, которые раньше выжег дракон. Вся земля тут стала после его огня ядовитой, а я прилетела и превратила ее в цветущий ковер. Правда, я героиня?
- Наверное, - кивнула Флора, хотя мало что понимала из рассказов феи.
- А волшебный император оценит мои усилия? – голос феи стал вкрадчивым.
- Не знаю, спроси у него сама.
- То есть ты не поможешь мне получить аудиенцию?
- Если бы я могла.
- Только ты и можешь?
- Сейчас я сохраняю инкогнито, но потом возможно, - Флора снова прибегла к актерской игре.
- То есть ты замолвишь за меня словечко перед императором?
- В свое время, конечно.
- Ура! – фея гвоздик радостно захлопала крыльями, ведь руки у нее были заняты. Она плела венок из красных гвоздик. Почему-то, пока она рвала и соединяла цветы, казалось, что пар рук у нее сразу десятки. Флора опешила. Фея гвоздик была похожа на древнюю многорукую богиню. Или это игра света и тени?
Стоило отвернуться, как венок уже был готов.
- Примерь!
Флора хотела отказаться, но фея вспорхнула над полем и надела венок ей на голову.
- Он заменит тебе корону.
- Неужели? – Флора сонно зевнула. Голова у нее потяжелела, веки начали слипаться. Она села на поле. Стебли гвоздик оказались на ощупь жесткими и неприятными.
- Ложись! – фея помогла ей лечь. – На моем поле спят по сотне лет и дольше, пока не обратятся в скелеты.
Флора только сейчас заметила в стеблях гвоздик скелет в потрепанном платье прошлого столетия. На скелете поблескивали драгоценности. Флора надеялась, что ее мать не уснула навеки на таком же поле. Нужно было встать и уйти из зоны магии, но Флоре так сильно захотелось спать, будто кругом маки, а не гвоздики.
Кажется, по небу над полем пролетал дракон, но он не видел Флору в гуще гвоздик. Зато фея гвоздик, заметив дракона, оживилась.
- Надо же! Где ты, там и он! Нужно было сразу догадаться, что ты приведешь его ко мне. Спасибо, милочка! На маскарадах фей он бы меня и не заметил, а здесь мои владения.
Так всё из-за дракона! Фея гвоздик всего-то ее соперница, а не хищная особа, которая ловит всех путников в сети вечного сна. Флора с трудом дотянулась рукой до лба и стряхнула с себя венок. Сонливость тотчас прошла.
- Как тебе удалось? – фея гвоздик смотрела на нее с подозрением. – Здесь ведь моя территория, другие феи теряют здесь силы.
- Отвлеки дракона, пока я убегу, - посоветовала Флора фее, а дракон уже ходил по полю гвоздик в соблазнительном облике Эдвина. Флоре даже стало жалко убегать от него. Может, остаться и поговорить с ним? Но фея гвоздик тогда сойдет с ума от ревности. Скрепя сердце Флора решила оставить Эдвина с феей наедине. Она не просчиталась, потому что когда она убегала в лес, поле за ее спиной уже пылало. Видимо, фея гвоздик и Эдвин не сумели найти общий язык.
Тела королевы фей
В ноздри Флоре ударил запах жженных гвоздик. Великолепное владение феи было выжжено дотла. Дракон уже летел над полем, а не шел по нему. Любопытно, куда делась сама фея? Флора не удивилась бы, если бы ее испепеленный крылатый силуэт прямо сейчас восстал из пепла и начал сыпать проклятиями.
Кто бы подумал, что на природе окажется опаснее, чем на маскараде фей. Позади ощущалось горячее дыхание дракона. Флора надеялась, что лес дракон не станет сжигать, ведь тут все-таки владение короля леших.
- Флора! Остановись! Давай поговорим, - донесся сзади очаровательный голос Эдвина.
Флора на миг остановилась. Голос звучал, как звон золотых монет. Таким и должен быть голос дракона в человеческом обличии? Один звук голоса Эдвина очаровывал, но разговаривать с ним опасно. Флора уже видела, чем кончаются разговоры с драконом на печальном примере феи гвоздик. Глупая фея мечтала с ним пофлиртовать, а попала в костер, и ее поле сгорело. Первый раз, когда Флора поверила Эдвину и пригласила его к себе, ее дом тоже сгорел. Зато сама она пока жива. Нужно убегать. Девушка, которая соблазнилась драконом, рискует быть сожженной.
- Сюда! Скорее! – с затененной лесной дороги Флору поманил незнакомый эльф. Неужели он хочет помочь? Вероятно, он друг Шарля. Флора колебалась лишь секунду и кинулась к эльфу. Он был элегантно одет, будто собирался на маскарад к феям. Эльф что-то говорил про карету, которая должна за ним приехать вот-вот, но отвел Флору в маленькую пещеру, вход в которую был заложен мхом. Мох сам расступился перед эльфом, раскрывая узкий проход.
- Подождем здесь, - предложил он. – Это секретное место.
Флора обратила внимание, что дракон действительно не видит пещеру. Эдвин прошел мимо, не заметив вход.
- Ну, вот, я начал красть жертв у дракона, - пробормотал эльф. - До чего довела меня судьба.
Флора осмотрелась. Пещера была небольшой, но глубокой. По стенам тянулась серебристая паутинка, а по паутинке ползали серебряные паучки с женскими головками.
- Ой! – Флора их испугалась.
- Это ткачихи. Они могут соткать тебе достойный наряд для бала фей.
Флора с сомнением покачала головой. Платье из серебристой паутины она бы надеть не решилась. Один паучок запрыгнул ей на пояс и начал оплетать ее юбку тонким кружевом из паутины. Флора поспешно его согнала.
- А я не видел тебя раньше в числе девушек дракона, - с подозрением сощурился эльф. – Ты кто?
- Я – Флоретта, - Флора решила представиться ласкательным именем, которым называли ее в детстве.
- Флоретта, - эльф с сомнением ее оглядел с ног до головы. – Это просто имя, а не название цветка.
- Конечно, просто имя. А почему ты решил, что оно должно совпадать с названием цветка?
Эльф повел серебристыми крыльями, будто плечами пожал.
- Когда королева фей меняет тела, она выбирает им имя в честь какого-либо цветка.
- Как любопытно? - заинтересовалась Флора. – А зачем королеве фей менять тела?
- Чтобы спрятаться от дракона. Это вечный маскарад. Дракон ищет свою жену, а она прячется под новыми масками. Вдруг одна из этих масок ты?
- Не думаю, - Флора ощутила неожиданную ревность. Такой красивый молодой юноша уже женат! Хотя, наверное, молодому юноше уже исполнилась ни одна сотня лет. Вдруг его жена давно уже умерла, если только феи не бессмертны.
- Вот если бы тебя звали Флорой, это могла бы быть ты, ведь имя Флора означает цветущий мир, - продолжил размышления эльф. – Все цветы и растения относятся к флоре, а животные к фауне. Следовательно, королева фей могла бы назваться Флорой, но вот Флоретта это незнакомое мне имя. Что оно означает?
- Еще меня можно назвать беглянкой, - Флора вспомнила, что находится в бегах от дракона. Хотя с чего бы ей бежать от него? Это он спалил ее замок, а не наоборот. Это дракон преступник, которого нужно поймать и наказать по закону. Только вряд ли с жалобой на него можно обратиться к королю Аргании. Земной король не сможет укротить дракона, а вот королева фей смогла бы. Где бы ее найти?
- Скоро приедут мои друзья, - эльф прислушался к тишине. – Они заказали карету у мастеров - цвергов, и скоро мы всей компанией отправимся на бал.
- Эта пещера твой дом? – Флора заметила в пещере блеск золотых монет и заподозрила, что когда-то тут обитал дракон.
- Дом? – эльф искренне изумился. – Скорее это тайник для всех, кто хочет временно спрятаться. Когда-то тут прятала свои тела королева фей, но потом она забросила это место. Теперь тут гнездятся эльфы и опальные феи.
Флоре не понравилось, что эльф говорит о телах так, будто это платья, которые можно сбросить. Вероятно, эльфы способны менять свою внешность, как маску, но людям это не дано. А Флора, за кого бы ее ни принимали сверхъестественные существа, была всего лишь человеком.
Кроме золота в пещере были грудами сложены черепа. Поверх каждого черепа сверкала диадема, тиара или же фероньерка с драгоценными камнями.
- Это же целая сокровищница! – восхитилась Флора. - Если снять украшения с черепов, то можно сбежать от руин сгоревшего дома и купить собственное имение где-нибудь за границами Аргании, в другом государстве, где меня не станут искать. На такие драгоценности я и титул смогу себе купить. Буду не дочерью маркиза, а скажем, герцогиней.
- Не вздумай! – эльф перехватил ее руку, едва она потянулась за короной на верхнем черепе.
- А иначе их призраки мне отомстят?
- А иначе тебе отомстит сама королева фей.
- Так это всё ее жертвы? Она заманивает в пещеру богатых красавиц и изводит магией?
- Это ее тела, - пояснил эльф.
- Как ее тела могли оказаться всего лишь скелетами? Я ничего не понимаю!
- Значит, ты нам бесполезна.
- Что?
- Ничего!
Эльф отлетел под потолок пещеры и наткнулся головой на сталактиты.
- Ой! Какой я неловкий!
Он ничего не объяснял, поэтому Флора сама осматривала черепа. Столько скелетов могло остаться только после давней битвы.
- Так тут была война? Откуда иначе столько скелетов? Вроде ни одного скелета в доспехах нет. Не могли же на войну собраться одни дамы? Или могли, если речь идет о войне с королевой фей? Она выставила своих фей против земных дам?
В горке черепов обнаружился один скелет феи. Он ожил и вцепился Флоре в запястья.
- Ой!
- Отдай! – шипела мертвая фея.
- Но я у тебя ничего не взяла! На тебе и драгоценностей-то нет, одни черные розы!
Скелет феи обвивали шипы и черные цветы. Шипы больно кололись, а костяшки вцепились во Флору мертвой хваткой.
- Отдай мое тело! Ты его забрала!
Наверное, мертвая фея сошла с ума. Или ею двигала черная магия.
Эльф с трудом вырвал Флору и отнес подальше. Минуту они висели под потолком. Эльф крепко держал Флору за талию. Едва оживший скелет вновь уснул, им удалось спуститься.
- Не трогай больше ничего, Флоретта, - предостерег эльф. – Иначе вместо того, чтобы отправиться с моей компанией на бал к феям, ты останешься в этой пещере навечно.
На бал к феям Флоре вовсе не хотелось, поэтому она не вняла предостережению.
- Кстати, ты не знаком с Шарлем?
- С Шарлем? – эльф непонимающе хлопал золотистыми ресницами.
- То есть с Шарлиэлем.
- Был один бродячий эльф с таким именем, но он не из моей компании.
- Как жаль. Я как раз его ищу.
Флора нашла в глазнице откатившегося от общей груды черепа великолепный перстень с сапфиром и решила оставить его себе.
Диких зверей, как ни странно, в чаще не водилось. Вероятно, все они перебежали в зимнюю часть леса, находящуюся по ту сторону от чудесной арки. Лишь раз Флора повстречалась с лисичкой, которая способна была обращаться в стройную рыжеволосую нимфу. Нимфа указала на тропу, которая привела к лесной опушке.
Рассвет золотил поле за лесом. Флора в нерешительности застыла на опушке леса. Ей нужно было найти трактир в лесу, а не выходить из леса. Похоже, нимфа нарочно подсказала ей не ту тропу.
После ночных странствий Флоре вовсе не хотелось снова блуждать по лесу. Она вышла на солнце. Местность вокруг леса была необычной. Впереди простиралось целое поле гвоздик. Разве такое бывает? Изредка встречаются поля маков, но гвоздика – садовый цветок. Вероятно, кругом раскинулись чьи-то обширные плантации, где выращивают гвоздики. Флора знала, что из красивых цветов можно сделать горькие специи, которые, как это ни странно, многим нравятся.
По полю ходила красивая девушка в венке из гвоздик. Она сгоняла с цветов пчел и шмелей. Как ни странно, насекомые ее не жалили. Прошла долгая минута прежде, чем девушка заметила Флору. На миг на ее лице отразилось искреннее изумление.
- Надо же! Моя первая гостья не из пчелиного царства, наконец, пожаловала, - красавица выпрямилась, и вдруг оказалось, что алая накидка за ее спиной это два сложенных крыла. Так она фея! Флора попятилась. От фей радушного приема она не ожидала, а эта фея, похоже, возомнила себя хозяйкой поля гвоздик.
- Нравятся мои цветы? – фея неожиданно улыбнулась.
- Симпатичные, - похвалила Флора, хотя ей больше нравились розы, чем гвоздики.
- Сплети из них венок! – предложила фея.
Флора потянулась к пышной красной гвоздике, но отдернула руку, вспомнив, как уже плела венок из колдовских роз. Затеи с венками могут плохо кончиться, если цветы, из которых плетешь венок, принадлежат феям.
- Не умеешь плести венки? - фея гвоздик заметила ее нерешительность, - видимо, королевы ничего не умеют делать сами.
Флоре почудилось, что нежный голос феи отдает тихим ехидством. Как сложно понять: дружелюбно настроена к тебе фея или просто притворяется. Стоит ли познакомиться с ней?
- Кто ты? – осмелилась спросить Флора. Лишь бы только фея не запустила в нее за дерзость пригоршню жгучих чар.
- Естественно, фея, - красавица плавно взмахнула крыльями, источая дивный запах гвоздик.
- Понятно, что фея. Тогда почему ты не в резиденции фей?
- Я самостоятельная фея.
- Это значит бродячая?
- Что значит - бродячая! Я госпожа этого поля!
Вот оно что! Сразу видно, что целое поле гвоздик это работа феи.
- Всего-то госпожа гвоздик? – Флора сама не знала почему, ей хочется поддеть самоуверенную фею. – А есть еще феи роз! Я бы предпочла оказаться на плантации роз или в розарии.
- Тогда вырасти поле роз сама, но подальше от моего поля.
- Как я могу это сделать? Ты же не приняла меня за фею роз?
Госпожа поля гвоздик несказанно изумилась.
- То есть ты не помнишь, как это делать? – она встревожено замахала крыльями и облетела вокруг удивленной Флоры. – И крыльев у тебя больше нет! Бедняжка!
Почему фея ее жалеет? И почему у феи гвоздик такой ехидный голос?
- Знаешь что? Давай, я сплету тебе венок из гвоздики сама, - радушно предложила фея.
- Не надо!
- Он поможет тебе вернуть память, - вкрадчиво зашептала фея, подлетев к Флоре и почти прижавшись губами к ее уху. – На самом деле вернуть память это просто, хотя многие и уверяют в обратном. Феи маков помогаю избавиться от плохих воспоминаний. Наверное, ты обратилась к ним, чтобы забыть о тирании дракона, но сейчас ты хочешь что-то вспомнишь. Я это вижу. Наверняка, ты жалеешь, что вместе с воспоминаниями о драконе утратила какое-то магическое знание. Так вот, открою тебе секрет. Венок, сплетенной феей гвоздик, возвращает те воспоминание, какие ты сама захочешь вернуть. Только не снимай его хотя бы час. И всё получиться, как надо!
Флора неохотно приняла предложение, хотя ощущала смутную тревогу. Куда запропастилась Друзилла? Ведьма сразу определила бы, верить фее гвоздик или не стоит? А вот можно ли верить самой ведьме?
Флора тяжело вздохнула. Как жаль, что ее единственной советчицей оказалась ведьма. Вот была бы мама жива, она бы ни за что не попала в плохую компанию. Стоило маркизе де Рионе умереть, как ее дочь спуталась с драконом и с целой компанией ведьм.
- Как бы мне хотелось вернуть маму! – вздохнула Флора, пока фея плела венок. – Хоть я уже и взрослая, а без материнских советов чувствую себя беспризорной.
- Ты говоришь о королеве-колдунье Одиль! – фея гвоздик взволнованно захлопала алыми крыльями. – Какой ужас! Только не зови ее сюда! Она испортит всё мое поле! В поля гвоздик вложены годы усердного труда! Знаешь, как сложно вырастить колдовские цветы на территориях, которые раньше выжег дракон. Вся земля тут стала после его огня ядовитой, а я прилетела и превратила ее в цветущий ковер. Правда, я героиня?
- Наверное, - кивнула Флора, хотя мало что понимала из рассказов феи.
- А волшебный император оценит мои усилия? – голос феи стал вкрадчивым.
- Не знаю, спроси у него сама.
- То есть ты не поможешь мне получить аудиенцию?
- Если бы я могла.
- Только ты и можешь?
- Сейчас я сохраняю инкогнито, но потом возможно, - Флора снова прибегла к актерской игре.
- То есть ты замолвишь за меня словечко перед императором?
- В свое время, конечно.
- Ура! – фея гвоздик радостно захлопала крыльями, ведь руки у нее были заняты. Она плела венок из красных гвоздик. Почему-то, пока она рвала и соединяла цветы, казалось, что пар рук у нее сразу десятки. Флора опешила. Фея гвоздик была похожа на древнюю многорукую богиню. Или это игра света и тени?
Стоило отвернуться, как венок уже был готов.
- Примерь!
Флора хотела отказаться, но фея вспорхнула над полем и надела венок ей на голову.
- Он заменит тебе корону.
- Неужели? – Флора сонно зевнула. Голова у нее потяжелела, веки начали слипаться. Она села на поле. Стебли гвоздик оказались на ощупь жесткими и неприятными.
- Ложись! – фея помогла ей лечь. – На моем поле спят по сотне лет и дольше, пока не обратятся в скелеты.
Флора только сейчас заметила в стеблях гвоздик скелет в потрепанном платье прошлого столетия. На скелете поблескивали драгоценности. Флора надеялась, что ее мать не уснула навеки на таком же поле. Нужно было встать и уйти из зоны магии, но Флоре так сильно захотелось спать, будто кругом маки, а не гвоздики.
Кажется, по небу над полем пролетал дракон, но он не видел Флору в гуще гвоздик. Зато фея гвоздик, заметив дракона, оживилась.
- Надо же! Где ты, там и он! Нужно было сразу догадаться, что ты приведешь его ко мне. Спасибо, милочка! На маскарадах фей он бы меня и не заметил, а здесь мои владения.
Так всё из-за дракона! Фея гвоздик всего-то ее соперница, а не хищная особа, которая ловит всех путников в сети вечного сна. Флора с трудом дотянулась рукой до лба и стряхнула с себя венок. Сонливость тотчас прошла.
- Как тебе удалось? – фея гвоздик смотрела на нее с подозрением. – Здесь ведь моя территория, другие феи теряют здесь силы.
- Отвлеки дракона, пока я убегу, - посоветовала Флора фее, а дракон уже ходил по полю гвоздик в соблазнительном облике Эдвина. Флоре даже стало жалко убегать от него. Может, остаться и поговорить с ним? Но фея гвоздик тогда сойдет с ума от ревности. Скрепя сердце Флора решила оставить Эдвина с феей наедине. Она не просчиталась, потому что когда она убегала в лес, поле за ее спиной уже пылало. Видимо, фея гвоздик и Эдвин не сумели найти общий язык.
Тела королевы фей
В ноздри Флоре ударил запах жженных гвоздик. Великолепное владение феи было выжжено дотла. Дракон уже летел над полем, а не шел по нему. Любопытно, куда делась сама фея? Флора не удивилась бы, если бы ее испепеленный крылатый силуэт прямо сейчас восстал из пепла и начал сыпать проклятиями.
Кто бы подумал, что на природе окажется опаснее, чем на маскараде фей. Позади ощущалось горячее дыхание дракона. Флора надеялась, что лес дракон не станет сжигать, ведь тут все-таки владение короля леших.
- Флора! Остановись! Давай поговорим, - донесся сзади очаровательный голос Эдвина.
Флора на миг остановилась. Голос звучал, как звон золотых монет. Таким и должен быть голос дракона в человеческом обличии? Один звук голоса Эдвина очаровывал, но разговаривать с ним опасно. Флора уже видела, чем кончаются разговоры с драконом на печальном примере феи гвоздик. Глупая фея мечтала с ним пофлиртовать, а попала в костер, и ее поле сгорело. Первый раз, когда Флора поверила Эдвину и пригласила его к себе, ее дом тоже сгорел. Зато сама она пока жива. Нужно убегать. Девушка, которая соблазнилась драконом, рискует быть сожженной.
- Сюда! Скорее! – с затененной лесной дороги Флору поманил незнакомый эльф. Неужели он хочет помочь? Вероятно, он друг Шарля. Флора колебалась лишь секунду и кинулась к эльфу. Он был элегантно одет, будто собирался на маскарад к феям. Эльф что-то говорил про карету, которая должна за ним приехать вот-вот, но отвел Флору в маленькую пещеру, вход в которую был заложен мхом. Мох сам расступился перед эльфом, раскрывая узкий проход.
- Подождем здесь, - предложил он. – Это секретное место.
Флора обратила внимание, что дракон действительно не видит пещеру. Эдвин прошел мимо, не заметив вход.
- Ну, вот, я начал красть жертв у дракона, - пробормотал эльф. - До чего довела меня судьба.
Флора осмотрелась. Пещера была небольшой, но глубокой. По стенам тянулась серебристая паутинка, а по паутинке ползали серебряные паучки с женскими головками.
- Ой! – Флора их испугалась.
- Это ткачихи. Они могут соткать тебе достойный наряд для бала фей.
Флора с сомнением покачала головой. Платье из серебристой паутины она бы надеть не решилась. Один паучок запрыгнул ей на пояс и начал оплетать ее юбку тонким кружевом из паутины. Флора поспешно его согнала.
- А я не видел тебя раньше в числе девушек дракона, - с подозрением сощурился эльф. – Ты кто?
- Я – Флоретта, - Флора решила представиться ласкательным именем, которым называли ее в детстве.
- Флоретта, - эльф с сомнением ее оглядел с ног до головы. – Это просто имя, а не название цветка.
- Конечно, просто имя. А почему ты решил, что оно должно совпадать с названием цветка?
Эльф повел серебристыми крыльями, будто плечами пожал.
- Когда королева фей меняет тела, она выбирает им имя в честь какого-либо цветка.
- Как любопытно? - заинтересовалась Флора. – А зачем королеве фей менять тела?
- Чтобы спрятаться от дракона. Это вечный маскарад. Дракон ищет свою жену, а она прячется под новыми масками. Вдруг одна из этих масок ты?
- Не думаю, - Флора ощутила неожиданную ревность. Такой красивый молодой юноша уже женат! Хотя, наверное, молодому юноше уже исполнилась ни одна сотня лет. Вдруг его жена давно уже умерла, если только феи не бессмертны.
- Вот если бы тебя звали Флорой, это могла бы быть ты, ведь имя Флора означает цветущий мир, - продолжил размышления эльф. – Все цветы и растения относятся к флоре, а животные к фауне. Следовательно, королева фей могла бы назваться Флорой, но вот Флоретта это незнакомое мне имя. Что оно означает?
- Еще меня можно назвать беглянкой, - Флора вспомнила, что находится в бегах от дракона. Хотя с чего бы ей бежать от него? Это он спалил ее замок, а не наоборот. Это дракон преступник, которого нужно поймать и наказать по закону. Только вряд ли с жалобой на него можно обратиться к королю Аргании. Земной король не сможет укротить дракона, а вот королева фей смогла бы. Где бы ее найти?
- Скоро приедут мои друзья, - эльф прислушался к тишине. – Они заказали карету у мастеров - цвергов, и скоро мы всей компанией отправимся на бал.
- Эта пещера твой дом? – Флора заметила в пещере блеск золотых монет и заподозрила, что когда-то тут обитал дракон.
- Дом? – эльф искренне изумился. – Скорее это тайник для всех, кто хочет временно спрятаться. Когда-то тут прятала свои тела королева фей, но потом она забросила это место. Теперь тут гнездятся эльфы и опальные феи.
Флоре не понравилось, что эльф говорит о телах так, будто это платья, которые можно сбросить. Вероятно, эльфы способны менять свою внешность, как маску, но людям это не дано. А Флора, за кого бы ее ни принимали сверхъестественные существа, была всего лишь человеком.
Кроме золота в пещере были грудами сложены черепа. Поверх каждого черепа сверкала диадема, тиара или же фероньерка с драгоценными камнями.
- Это же целая сокровищница! – восхитилась Флора. - Если снять украшения с черепов, то можно сбежать от руин сгоревшего дома и купить собственное имение где-нибудь за границами Аргании, в другом государстве, где меня не станут искать. На такие драгоценности я и титул смогу себе купить. Буду не дочерью маркиза, а скажем, герцогиней.
- Не вздумай! – эльф перехватил ее руку, едва она потянулась за короной на верхнем черепе.
- А иначе их призраки мне отомстят?
- А иначе тебе отомстит сама королева фей.
- Так это всё ее жертвы? Она заманивает в пещеру богатых красавиц и изводит магией?
- Это ее тела, - пояснил эльф.
- Как ее тела могли оказаться всего лишь скелетами? Я ничего не понимаю!
- Значит, ты нам бесполезна.
- Что?
- Ничего!
Эльф отлетел под потолок пещеры и наткнулся головой на сталактиты.
- Ой! Какой я неловкий!
Он ничего не объяснял, поэтому Флора сама осматривала черепа. Столько скелетов могло остаться только после давней битвы.
- Так тут была война? Откуда иначе столько скелетов? Вроде ни одного скелета в доспехах нет. Не могли же на войну собраться одни дамы? Или могли, если речь идет о войне с королевой фей? Она выставила своих фей против земных дам?
В горке черепов обнаружился один скелет феи. Он ожил и вцепился Флоре в запястья.
- Ой!
- Отдай! – шипела мертвая фея.
- Но я у тебя ничего не взяла! На тебе и драгоценностей-то нет, одни черные розы!
Скелет феи обвивали шипы и черные цветы. Шипы больно кололись, а костяшки вцепились во Флору мертвой хваткой.
- Отдай мое тело! Ты его забрала!
Наверное, мертвая фея сошла с ума. Или ею двигала черная магия.
Эльф с трудом вырвал Флору и отнес подальше. Минуту они висели под потолком. Эльф крепко держал Флору за талию. Едва оживший скелет вновь уснул, им удалось спуститься.
- Не трогай больше ничего, Флоретта, - предостерег эльф. – Иначе вместо того, чтобы отправиться с моей компанией на бал к феям, ты останешься в этой пещере навечно.
На бал к феям Флоре вовсе не хотелось, поэтому она не вняла предостережению.
- Кстати, ты не знаком с Шарлем?
- С Шарлем? – эльф непонимающе хлопал золотистыми ресницами.
- То есть с Шарлиэлем.
- Был один бродячий эльф с таким именем, но он не из моей компании.
- Как жаль. Я как раз его ищу.
Флора нашла в глазнице откатившегося от общей груды черепа великолепный перстень с сапфиром и решила оставить его себе.
