Всё равно никто не заметит кражу. Призрачных стражей из пещеры за нею никто не пошлет. Эльф смотрел на нее с осуждением, но второго предупреждения делать не стал. К тому же за пещерой раздался топот копыт. Флора высунулась и заметила черную карету, снащенную по бокам украшениями, напоминавшими сложенные крылья. В лесу уже стемнело, но карета мерцала.
- Хочешь, поехать со мной? – предложил эльф. – Или поселишься в пещере?
Флора подумала и решила, что в карете эльфов, дракон точно не станет ее искать.
Крылья Бабетты
У эльфа была сомнительная компания. В карете умещалось трое эльфов в черных камзолах и с потрепанными крыльями. Наверное, все они опальные или могильные эльфы. Флора старалась сидеть так, чтобы не касаться их. По преданиям, сама заболеешь и умрешь, если прикоснешься к кладбищенской фее или эльфу, поселившемуся на кладбище. Обычно погостные феи и эльфы разносили болезни и эпидемии, поэтому сами они выглядели немного болезненными. У всех попутчиков Флоры была сероватая кожа и тусклые волосы.
- По пути нас будут ждать еще одна фея и один тролль, - пояснил знакомый Флоры. – Наверное, им придется ехать на запятках.
Карета неслась вперед сама без кучера. По потолку ползало странное существо, похожее на саламандру. Оно недобро сощурилось на сапфир Флоры.
Дракон пролетел над лесом, но на черную карету эльфов не обратил никакого внимания.
- Он считает нас всех бездельниками и вертопрахами, - посетовал знакомый эльф Флоры, когда дракон скрылся из виду. - А ты бы ему понравилась, Флоретта. Он обожает красивых девушек.
- Не хочу знакомиться с драконами, - пробурчала Флора.
- Я и не смогу тебя с ним познакомить. Дракон – слишком высокопоставленная персона.
- А бродячие эльфы – низшее сословие волшебного мира? – поддела Флора.
- Не совсем! - эльф покраснел. – Низшая каста – гномы, лепрехуны и болотные кикиморы, а мы, эльфы, где-то посерединке.
- Вот как!
- Ну, есть высокопоставленные эльфы, но мы ведем более вольную жизнь, чем они. Чтобы высоко пробиться, нужно прислуживать день и ночь императору, а у меня не хватает на это терпения. К тому же, если бы я сейчас находился у него на службе, я бы не познакомился с тобой, Флоретта.
Эльф трещал под ухом всю дорогу. Комплименты у него выходили нескладными. Флора от них быстро устала. Наверное, нужно придумать предлог и высадиться из кареты до того, как они попадут на бал к феям, но эльф не хотел ее отпускать. Он обнял Флору за одно плечо крылом.
- Ты такая милая! – нашептывал он.
После недолгого пути выяснилось, что Флора ошиблась, забрав перстень. Несчастья неслись следом. Вначале сошли с оси колеса кареты. Эльфы быстро исправили поломку магией, но колеса отлетели снова. Затем прохудилась крыша, и в дыры закапал дождь.
- А ведь снаружи дождя нет, - эльф высунулся наружу. Его друзья попытались исправить поломку кареты, но лишь обломали себе крылья. Всё происходящее напоминало действие какого-то проклятья. Перстень на руке Флоры при этом то становился черным, то сверкал радужными бликами.
- Это перстень могильной феи виноват! – догадался эльф. - Зачем ты его взяла?
- Я же не знала, что один сапфир может принести столько бед.
- Я же тебя предупреждал ничего не брать из пещеры, - эльф пытался восстановить обломанные крылья магией.
- Я не удержалась, - оправдывалась Флора. – Он будто меня приманил своим блеском, хотя он мне и не особо нужен.
- Нужно его вернуть.
- Уже поздно.
Все попутные беды были лишь прелюдией к настоящей катастрофе. Земля разверзлась прямо на пути кареты. В образовавшейся яме шипели, как гарпии, черные феи.
- Неужели бал фей проходит под землей? – испугалась Флора.
- Нет, нужно скорее свернуть с дороги, - эльф сам запрыгнул на козлы и схватил вожжи. Сворачивать было некуда. И слева, и справа сплошные заросли, но эльф применил магию, и деревья разошлись в разные стороны. Образовался короткий путь влево, туда карета и свернула, но в яме застряло одно колесо.
- Улетаем! – быстро сообразили эльфы. Их крылья уже почти восстановились после травм, но лететь на них было сложно. Один эльф попался в руки черных фей, засевших под землей. Его крики огласили ночь. Вероятно, подземные феи были могильными и очень злыми.
- Забирайте! – Флора сняла с руки и швырнула им перстень, но агрессия фей на этом не прекратилась. Они не успокоились, пока не схватили всех трех эльфов. Сама Флора едва успела выпрыгнуть из кареты. Преследовать ее подземные феи не стали. Зато карета провалилась под землю.
- Вот чертовщина! – ругалась Флора, отряхивая платье.
- Не меня ли поминаешь, красавица? – рядом с Флорой возник изысканно одетый тролль.
Флора вскрикнула и отшатнулась. Тролль был очень уродлив. Даже модный сюртук не сглаживал впечатление.
- Уходи от меня подальше! – Флора схватила сухую ветку, чтобы отогнать тролля. Пусть ветка против магии и бесполезна, но лучше быть хоть чем-то вооруженной.
- Не ты ли прогнала эльфов, которые должны были достать для нас карету, - из-за деревьев выступила Бабетта. Сегодня ночью она великолепно выглядела. Тьма за ее спиной формировалась в сверкающие крылья. Из-за них Бабетта напоминала громадного мотылька.
- Какая удачная встреча! – обрадовалась она. – Помнишь, когда-то ты лишила меня и тела, и крыльев. Теперь я вернула тело, но крылья приходится восстанавливать. Знаешь, как это мучительно и трудно? Думаю, пришла пора с тобой за всё рассчитаться.
- Может не нужно, милая? – тролль попытался остановить Бабетту, но та отшвырнула его и кинулась на Флору.
Случайно Флора оцарапала веткой щеку белокурой красавицы. Бабетта взвыла. Она потянулась когтями к Флоре. Хорошо, что кругом было полно деревьев. Флора отскочила за одно из них. Когти Бабетты поцарапали кору, и в стволе остались глубокие ямки. По дереву будто ножом прошлись. Сложно представить, что ногти красавицы могут быть такими смертоносными.
Бабетта не оставляла попыток достать жертву.
- Стой! Я даже не помню, что я тебе сделала!
- Ты обещала, что притворишься мной лишь на одну ночь, чтобы проверить верность мужа на маскараде фей. Я одолжила тебе свое тело, думая, что ты мне утром его вернешь, но ты оставила его себе насовсем.
- Но сейчас ведь оно снова твое!
- А чего это стоило? Ты бы знала! – Бабетта накинулась сзади и повалила Флору на землю. Флора сопротивлялась изо всех сил. Хорошо, что хотя бы тролль не вмешивался. Стоило нащупать рукой крылья Бабетты, как странная фея закричала. Крылья сползли с ее спины, будто темная ткань и превратились в сгусток мрака, который медленно опустился на Флору и окутал ее спину.
Флора не понимала, в чем дело, но ей удалось вырваться. Теперь, когда Бабетта не могла лететь за ней, Флора побежала со всех сил. Без крыльев сумасшедшая фея ее не догонит.
- Воровка! – неслись вслед проклятия Бабетты. – Ты снова меня обокрала!
Флора даже не поняла, что именно она украла. У Бабетты с собой ничего не было, кроме роскошного темного платья и крыльев.
Тролль успокаивал скандальную фею, а Флора убегала от странной парочки как можно дальше. Пробираться через лес было сложно, зато от погони она оторвалась.
Флора остановилась у маленького лесного озерца. Мутная вода в нем показала неожиданное отражение. Наверное, король леших решил снова показать ей, где находится ее брат. Рафаэль тоже блуждал сейчас по лесу. Случайно он расколдовал зеленую фею, заколдованную королем леших, и она его ограбила. А он хотел от нее лишь поцелуй.
Ну, почему братцу так не везет с девушками! Он относится к ним искренне, а они лишь водят его за нос и пытаются обобрать. В данном случае, девушки и феи действовали одинаково. Рафаэль приуныл, а Шарль его утешал. Они оба сейчас находились в лесу. Как бы с ними встретиться?
- Покажи, в какую сторону идти, чтобы найти их? – попросила Флора у лесного озера, но на этот раз оно ничего не показало. Наверное, оно само не знает дороги. Ведь весь лес выглядит одинаково. Кругом лишь деревья и кусты, и так на мили вокруг.
Флора ощутила, как на спине под корсажем что-то трепещет, будто к коже прицепился большой мотылек. Она попыталась его стряхнуть, но ничего не вышло. Ощущение того, что мотылек проник под платье, осталось.
Маскировка
Утром Флора проснулась на поляне. Она уже и не помнила, как ей удалось выбраться из ночного леса. Светило солнышко, трава кругом зеленела, а посреди поля стояли три одиноких стога сена. Их очертания почему-то напоминали женские фигуры. Флора присмотрелась к ним. Кажется, стога двигались. Не прошло и минуты, как они оказались рядом с ней.
Флора была ошеломлена. Три стога сена, как будто водили вокруг нее хоровод. Вблизи они оказались тремя пугалами, сделанными в виде ведьм. На голове каждого пугала неловко сидела остроконечная шляпа. Черные тряпки заменяли платья, а вместо глаз сверкали монеты.
Солнце зашло за тучу. Ведьмы вдруг ожили, вместо монет на их лицах засверкали черные глаза. Друзиллы среди ведьм не было. Флора уже отчаялась ее найти. Зато одна из ведьм показалась ей знакомой.
- Зенобия! – ахнула Флора.
Деревенская ворожея так сильно помолодела, что ее было сложно узнать.
- Госпожа, - Зенобия поклонилась.
- Прости, но ты схалтурила, - упрекнула ее Флора. – Когда чертила магические знаки вокруг замка, ты что-то сделала не так, потому что нечисть проникла внутрь, а замок сгорел.
- Я всё сделала правильно! – возмутилась Зенобия. – Даром денег с клиентов я не беру! Я вам не придворный медиум! Я честная знахарка и ворожея. Мои услуги до сих пор никто не критиковал.
Флоре хотелось зажать уши от ее лживой ведьмовской тирады.
- Как же так вышло, что твои обереги не сработали? Обвинишь во всем проклятие старого замка?
- Проклятие с замка можно было бы снять или ослабить, - призналась Зенобия, - но вот вы были в замке, и в этом оказалась проблема. Вы, как магнитом притягиваете нечисть. Никакие обереги в данном случае не работают. К тому же вы лично пригласили в замок фей и дракона.
- Фей я не приглашала, но вот с драконом, надо признать, я совершила оплошность, - Флора виновато опустила глаза и заметила лепрехунов, сновавших в нескошенной траве. Один из них вдруг снял перед ней крошечную красную шапку. Неужели эти злонравные крохи начали ее уважать?
- Вы, правда, не приглашали этих вредин? – Зенобия обрадовалась. – Я терпеть не могу фей, как и все мы, ведьмы.
Другие ведьмы согласно закивали головами. Их остроконечные шляпы распространяли вокруг себя мглу. Когда Флора смотрела на шляпы ведьм, ей казалось, что ясное утреннее небо темнеет. Веки ведьм иногда превращались в круглые золотые монетки. Это немного пугало.
- Как хорошо, что вы наконец-то образумились и начали предпочитать общество ведьм феям, - ликовала Друзилла. – Я всегда надеялась, что вы в итоге нас оцените.
Флора до боли закусила губу, ругая себя. Нужно им внимание какой-то юной дочери маркиза! Все ведьмы добиваются благоволения великой императрицы нечисти. Как нелепо вышло, что они перепутали ее с простой смертной девушкой. Вероятно, маскарады фей так негативно на всех повлияли, что произошла путаница.
- Вы тут устраиваете маскарад, прикидываясь то пугалами, то стогами сена?
- Мы прячемся, - пояснила Зенобия.
- От кого? От дракона? – Флора взволнованно глянула на небо. Появления Эдвина она и боялась, и почему-то втайне желала. Вот бы вернуть ту ночь, когда они танцевали вместе, а не играли в догонялки. Тогда она ничего еще не знала, поэтому не боялась прекрасного незнакомца. А сейчас она знает, что он может испепелить ее, как фею гвоздик. Лучше бороться с влечением к дракону и убегать от него, а не идти на контакт.
- Если бы только дракон причинял нам неудобства! – вздохнула Зенобия. – Увы, на этот раз дело в короле Аргании. Кто-то надоумил его послать войска на поимку всех ведьм.
Выглядела Зенобия грустной.
- Неужели ведьмы не могут заколдовать войско? – удивилась Флора. – Щепотки чар хватит, чтобы обратить целое войско в скелетов или в истуканов. Вы можете просто усыпить их или заставить воинов добровольно шагнуть в пропасть. Я помню, как играла на флейте сирены Лорелеи и завела целый легион в магическую топь. Рыцари шли, как загипнотизированные.
Флора чуть не прикусила себе язык. Стоп! Что она такое говорит? Когда это она играла на флейте сирены? Она такого не помнит! Так кто же говорит ее губами? Кто засел внутри нее? Флора так перепугалась, что ведьмы глянули на нее с недоумением.
- Госпожа, это необычное войско, - пояснила Зенобия. – Воинов кто-то уже загипнотизировал. Они идут за нами, как лунатики. В глазах у них пусто, плоть на их костях гниет, их воля подавлена. На них не влияет ни музыка, ни магия, ни различные уловки. Тут заметно влияние дракона.
- Дракон умеет превращать воинов в своих марионеток? – Флора в такое не поверила. Слишком фантастически звучит.
- Кажется, дракон о чем-то договорился с королем Аргании, - неуверенно пробормотала Зенобия.
- Ладно, всё это ерунда. Лучше помогите мне отыскать Друзиллу. А то она куда-то улетела вместе с моими вещами, - Флора решила воспользоваться силой ведьм. Наверняка, они могут своим магическим чутьем отыскать темную сестру. А потом нужно будет убедить их найти Рафаэля и Шарля.
- Кстати, где ваши метлы? – Флора обратила внимания, что метел у ведьм нет. А жаль! На метлах было бы так удобно пролететь над местностью и разглядеть сверху потерявшихся спутников.
- Наши метлы сломались об алебарды необычных воинов. Было столкновение на равнине, - пояснила Зенобия, - мы проиграли.
- И теперь мы принимаем вид стогов или чучел, чтобы воины нас не обнаружили, - подпела ей другая ведьма. – Иногда это срабатывает.
- А иногда нет, - Флора заметила, что на поляне появился отряд воинов. Ведьмы поспешно превратились в чучел с глазами-монетками. Монетки казались зрячими. Это пугало Флору, но воины не испугались. Они обнажили мечи и пошли к Флоре и замаскированным ведьмам.
- Бежим! – Флора вскочила с поляны и потянула одно чучело за соломенную руку, но оно стояло, как вкопанное. Однако соломенная рука сделала ей знак бежать. Флора сразу поняла. Чучела воины не тронут, а вот ее могут схватить. Вот бы сейчас появился дракон, и их всех спалил, как несчастную фею гвоздик. Флора глянула на небо с надеждой.
- Как странно ты к нему относишься! – буркнул вдруг ворчливый голос из-под земли. – То тебе надо его обмануть и погубить, то ты хочешь, чтобы в миг опасности он тебя защитил.
Флора оглядывалась, пытаясь понять, кто с ней заговорил. Точно не один из воинов. У всех воинов мертвенный вид, будто некий маг двигает их, как кукол. Зато мечи у них настоящие. Пока Флора соображала, куда убегать, воины обступили поле сплошным кольцом. Один отряд подступил к Флоре. А ни ведьмы с метлой, ни дракона, чтобы улететь рядом нет. Земля под полем вдруг странно завибрировала. Неужели началось землетрясение? Воины начали падать, ронять мечи. Из земли потянулись черные стебли и обвили оружие. Вслед за стеблями появились чудовищные руки, которые хватали воинов и утягивали их под землю. Поляна стала напоминать черное болото. Лишь клочок суши, на котором стояла Флора и чучела ведьм, остался ровным. Зато рядом мелькнула темная чудовищная голова в короне.
- Хочешь, поехать со мной? – предложил эльф. – Или поселишься в пещере?
Флора подумала и решила, что в карете эльфов, дракон точно не станет ее искать.
Крылья Бабетты
У эльфа была сомнительная компания. В карете умещалось трое эльфов в черных камзолах и с потрепанными крыльями. Наверное, все они опальные или могильные эльфы. Флора старалась сидеть так, чтобы не касаться их. По преданиям, сама заболеешь и умрешь, если прикоснешься к кладбищенской фее или эльфу, поселившемуся на кладбище. Обычно погостные феи и эльфы разносили болезни и эпидемии, поэтому сами они выглядели немного болезненными. У всех попутчиков Флоры была сероватая кожа и тусклые волосы.
- По пути нас будут ждать еще одна фея и один тролль, - пояснил знакомый Флоры. – Наверное, им придется ехать на запятках.
Карета неслась вперед сама без кучера. По потолку ползало странное существо, похожее на саламандру. Оно недобро сощурилось на сапфир Флоры.
Дракон пролетел над лесом, но на черную карету эльфов не обратил никакого внимания.
- Он считает нас всех бездельниками и вертопрахами, - посетовал знакомый эльф Флоры, когда дракон скрылся из виду. - А ты бы ему понравилась, Флоретта. Он обожает красивых девушек.
- Не хочу знакомиться с драконами, - пробурчала Флора.
- Я и не смогу тебя с ним познакомить. Дракон – слишком высокопоставленная персона.
- А бродячие эльфы – низшее сословие волшебного мира? – поддела Флора.
- Не совсем! - эльф покраснел. – Низшая каста – гномы, лепрехуны и болотные кикиморы, а мы, эльфы, где-то посерединке.
- Вот как!
- Ну, есть высокопоставленные эльфы, но мы ведем более вольную жизнь, чем они. Чтобы высоко пробиться, нужно прислуживать день и ночь императору, а у меня не хватает на это терпения. К тому же, если бы я сейчас находился у него на службе, я бы не познакомился с тобой, Флоретта.
Эльф трещал под ухом всю дорогу. Комплименты у него выходили нескладными. Флора от них быстро устала. Наверное, нужно придумать предлог и высадиться из кареты до того, как они попадут на бал к феям, но эльф не хотел ее отпускать. Он обнял Флору за одно плечо крылом.
- Ты такая милая! – нашептывал он.
После недолгого пути выяснилось, что Флора ошиблась, забрав перстень. Несчастья неслись следом. Вначале сошли с оси колеса кареты. Эльфы быстро исправили поломку магией, но колеса отлетели снова. Затем прохудилась крыша, и в дыры закапал дождь.
- А ведь снаружи дождя нет, - эльф высунулся наружу. Его друзья попытались исправить поломку кареты, но лишь обломали себе крылья. Всё происходящее напоминало действие какого-то проклятья. Перстень на руке Флоры при этом то становился черным, то сверкал радужными бликами.
- Это перстень могильной феи виноват! – догадался эльф. - Зачем ты его взяла?
- Я же не знала, что один сапфир может принести столько бед.
- Я же тебя предупреждал ничего не брать из пещеры, - эльф пытался восстановить обломанные крылья магией.
- Я не удержалась, - оправдывалась Флора. – Он будто меня приманил своим блеском, хотя он мне и не особо нужен.
- Нужно его вернуть.
- Уже поздно.
Все попутные беды были лишь прелюдией к настоящей катастрофе. Земля разверзлась прямо на пути кареты. В образовавшейся яме шипели, как гарпии, черные феи.
- Неужели бал фей проходит под землей? – испугалась Флора.
- Нет, нужно скорее свернуть с дороги, - эльф сам запрыгнул на козлы и схватил вожжи. Сворачивать было некуда. И слева, и справа сплошные заросли, но эльф применил магию, и деревья разошлись в разные стороны. Образовался короткий путь влево, туда карета и свернула, но в яме застряло одно колесо.
- Улетаем! – быстро сообразили эльфы. Их крылья уже почти восстановились после травм, но лететь на них было сложно. Один эльф попался в руки черных фей, засевших под землей. Его крики огласили ночь. Вероятно, подземные феи были могильными и очень злыми.
- Забирайте! – Флора сняла с руки и швырнула им перстень, но агрессия фей на этом не прекратилась. Они не успокоились, пока не схватили всех трех эльфов. Сама Флора едва успела выпрыгнуть из кареты. Преследовать ее подземные феи не стали. Зато карета провалилась под землю.
- Вот чертовщина! – ругалась Флора, отряхивая платье.
- Не меня ли поминаешь, красавица? – рядом с Флорой возник изысканно одетый тролль.
Флора вскрикнула и отшатнулась. Тролль был очень уродлив. Даже модный сюртук не сглаживал впечатление.
- Уходи от меня подальше! – Флора схватила сухую ветку, чтобы отогнать тролля. Пусть ветка против магии и бесполезна, но лучше быть хоть чем-то вооруженной.
- Не ты ли прогнала эльфов, которые должны были достать для нас карету, - из-за деревьев выступила Бабетта. Сегодня ночью она великолепно выглядела. Тьма за ее спиной формировалась в сверкающие крылья. Из-за них Бабетта напоминала громадного мотылька.
- Какая удачная встреча! – обрадовалась она. – Помнишь, когда-то ты лишила меня и тела, и крыльев. Теперь я вернула тело, но крылья приходится восстанавливать. Знаешь, как это мучительно и трудно? Думаю, пришла пора с тобой за всё рассчитаться.
- Может не нужно, милая? – тролль попытался остановить Бабетту, но та отшвырнула его и кинулась на Флору.
Случайно Флора оцарапала веткой щеку белокурой красавицы. Бабетта взвыла. Она потянулась когтями к Флоре. Хорошо, что кругом было полно деревьев. Флора отскочила за одно из них. Когти Бабетты поцарапали кору, и в стволе остались глубокие ямки. По дереву будто ножом прошлись. Сложно представить, что ногти красавицы могут быть такими смертоносными.
Бабетта не оставляла попыток достать жертву.
- Стой! Я даже не помню, что я тебе сделала!
- Ты обещала, что притворишься мной лишь на одну ночь, чтобы проверить верность мужа на маскараде фей. Я одолжила тебе свое тело, думая, что ты мне утром его вернешь, но ты оставила его себе насовсем.
- Но сейчас ведь оно снова твое!
- А чего это стоило? Ты бы знала! – Бабетта накинулась сзади и повалила Флору на землю. Флора сопротивлялась изо всех сил. Хорошо, что хотя бы тролль не вмешивался. Стоило нащупать рукой крылья Бабетты, как странная фея закричала. Крылья сползли с ее спины, будто темная ткань и превратились в сгусток мрака, который медленно опустился на Флору и окутал ее спину.
Флора не понимала, в чем дело, но ей удалось вырваться. Теперь, когда Бабетта не могла лететь за ней, Флора побежала со всех сил. Без крыльев сумасшедшая фея ее не догонит.
- Воровка! – неслись вслед проклятия Бабетты. – Ты снова меня обокрала!
Флора даже не поняла, что именно она украла. У Бабетты с собой ничего не было, кроме роскошного темного платья и крыльев.
Тролль успокаивал скандальную фею, а Флора убегала от странной парочки как можно дальше. Пробираться через лес было сложно, зато от погони она оторвалась.
Флора остановилась у маленького лесного озерца. Мутная вода в нем показала неожиданное отражение. Наверное, король леших решил снова показать ей, где находится ее брат. Рафаэль тоже блуждал сейчас по лесу. Случайно он расколдовал зеленую фею, заколдованную королем леших, и она его ограбила. А он хотел от нее лишь поцелуй.
Ну, почему братцу так не везет с девушками! Он относится к ним искренне, а они лишь водят его за нос и пытаются обобрать. В данном случае, девушки и феи действовали одинаково. Рафаэль приуныл, а Шарль его утешал. Они оба сейчас находились в лесу. Как бы с ними встретиться?
- Покажи, в какую сторону идти, чтобы найти их? – попросила Флора у лесного озера, но на этот раз оно ничего не показало. Наверное, оно само не знает дороги. Ведь весь лес выглядит одинаково. Кругом лишь деревья и кусты, и так на мили вокруг.
Флора ощутила, как на спине под корсажем что-то трепещет, будто к коже прицепился большой мотылек. Она попыталась его стряхнуть, но ничего не вышло. Ощущение того, что мотылек проник под платье, осталось.
Маскировка
Утром Флора проснулась на поляне. Она уже и не помнила, как ей удалось выбраться из ночного леса. Светило солнышко, трава кругом зеленела, а посреди поля стояли три одиноких стога сена. Их очертания почему-то напоминали женские фигуры. Флора присмотрелась к ним. Кажется, стога двигались. Не прошло и минуты, как они оказались рядом с ней.
Флора была ошеломлена. Три стога сена, как будто водили вокруг нее хоровод. Вблизи они оказались тремя пугалами, сделанными в виде ведьм. На голове каждого пугала неловко сидела остроконечная шляпа. Черные тряпки заменяли платья, а вместо глаз сверкали монеты.
Солнце зашло за тучу. Ведьмы вдруг ожили, вместо монет на их лицах засверкали черные глаза. Друзиллы среди ведьм не было. Флора уже отчаялась ее найти. Зато одна из ведьм показалась ей знакомой.
- Зенобия! – ахнула Флора.
Деревенская ворожея так сильно помолодела, что ее было сложно узнать.
- Госпожа, - Зенобия поклонилась.
- Прости, но ты схалтурила, - упрекнула ее Флора. – Когда чертила магические знаки вокруг замка, ты что-то сделала не так, потому что нечисть проникла внутрь, а замок сгорел.
- Я всё сделала правильно! – возмутилась Зенобия. – Даром денег с клиентов я не беру! Я вам не придворный медиум! Я честная знахарка и ворожея. Мои услуги до сих пор никто не критиковал.
Флоре хотелось зажать уши от ее лживой ведьмовской тирады.
- Как же так вышло, что твои обереги не сработали? Обвинишь во всем проклятие старого замка?
- Проклятие с замка можно было бы снять или ослабить, - призналась Зенобия, - но вот вы были в замке, и в этом оказалась проблема. Вы, как магнитом притягиваете нечисть. Никакие обереги в данном случае не работают. К тому же вы лично пригласили в замок фей и дракона.
- Фей я не приглашала, но вот с драконом, надо признать, я совершила оплошность, - Флора виновато опустила глаза и заметила лепрехунов, сновавших в нескошенной траве. Один из них вдруг снял перед ней крошечную красную шапку. Неужели эти злонравные крохи начали ее уважать?
- Вы, правда, не приглашали этих вредин? – Зенобия обрадовалась. – Я терпеть не могу фей, как и все мы, ведьмы.
Другие ведьмы согласно закивали головами. Их остроконечные шляпы распространяли вокруг себя мглу. Когда Флора смотрела на шляпы ведьм, ей казалось, что ясное утреннее небо темнеет. Веки ведьм иногда превращались в круглые золотые монетки. Это немного пугало.
- Как хорошо, что вы наконец-то образумились и начали предпочитать общество ведьм феям, - ликовала Друзилла. – Я всегда надеялась, что вы в итоге нас оцените.
Флора до боли закусила губу, ругая себя. Нужно им внимание какой-то юной дочери маркиза! Все ведьмы добиваются благоволения великой императрицы нечисти. Как нелепо вышло, что они перепутали ее с простой смертной девушкой. Вероятно, маскарады фей так негативно на всех повлияли, что произошла путаница.
- Вы тут устраиваете маскарад, прикидываясь то пугалами, то стогами сена?
- Мы прячемся, - пояснила Зенобия.
- От кого? От дракона? – Флора взволнованно глянула на небо. Появления Эдвина она и боялась, и почему-то втайне желала. Вот бы вернуть ту ночь, когда они танцевали вместе, а не играли в догонялки. Тогда она ничего еще не знала, поэтому не боялась прекрасного незнакомца. А сейчас она знает, что он может испепелить ее, как фею гвоздик. Лучше бороться с влечением к дракону и убегать от него, а не идти на контакт.
- Если бы только дракон причинял нам неудобства! – вздохнула Зенобия. – Увы, на этот раз дело в короле Аргании. Кто-то надоумил его послать войска на поимку всех ведьм.
Выглядела Зенобия грустной.
- Неужели ведьмы не могут заколдовать войско? – удивилась Флора. – Щепотки чар хватит, чтобы обратить целое войско в скелетов или в истуканов. Вы можете просто усыпить их или заставить воинов добровольно шагнуть в пропасть. Я помню, как играла на флейте сирены Лорелеи и завела целый легион в магическую топь. Рыцари шли, как загипнотизированные.
Флора чуть не прикусила себе язык. Стоп! Что она такое говорит? Когда это она играла на флейте сирены? Она такого не помнит! Так кто же говорит ее губами? Кто засел внутри нее? Флора так перепугалась, что ведьмы глянули на нее с недоумением.
- Госпожа, это необычное войско, - пояснила Зенобия. – Воинов кто-то уже загипнотизировал. Они идут за нами, как лунатики. В глазах у них пусто, плоть на их костях гниет, их воля подавлена. На них не влияет ни музыка, ни магия, ни различные уловки. Тут заметно влияние дракона.
- Дракон умеет превращать воинов в своих марионеток? – Флора в такое не поверила. Слишком фантастически звучит.
- Кажется, дракон о чем-то договорился с королем Аргании, - неуверенно пробормотала Зенобия.
- Ладно, всё это ерунда. Лучше помогите мне отыскать Друзиллу. А то она куда-то улетела вместе с моими вещами, - Флора решила воспользоваться силой ведьм. Наверняка, они могут своим магическим чутьем отыскать темную сестру. А потом нужно будет убедить их найти Рафаэля и Шарля.
- Кстати, где ваши метлы? – Флора обратила внимания, что метел у ведьм нет. А жаль! На метлах было бы так удобно пролететь над местностью и разглядеть сверху потерявшихся спутников.
- Наши метлы сломались об алебарды необычных воинов. Было столкновение на равнине, - пояснила Зенобия, - мы проиграли.
- И теперь мы принимаем вид стогов или чучел, чтобы воины нас не обнаружили, - подпела ей другая ведьма. – Иногда это срабатывает.
- А иногда нет, - Флора заметила, что на поляне появился отряд воинов. Ведьмы поспешно превратились в чучел с глазами-монетками. Монетки казались зрячими. Это пугало Флору, но воины не испугались. Они обнажили мечи и пошли к Флоре и замаскированным ведьмам.
- Бежим! – Флора вскочила с поляны и потянула одно чучело за соломенную руку, но оно стояло, как вкопанное. Однако соломенная рука сделала ей знак бежать. Флора сразу поняла. Чучела воины не тронут, а вот ее могут схватить. Вот бы сейчас появился дракон, и их всех спалил, как несчастную фею гвоздик. Флора глянула на небо с надеждой.
- Как странно ты к нему относишься! – буркнул вдруг ворчливый голос из-под земли. – То тебе надо его обмануть и погубить, то ты хочешь, чтобы в миг опасности он тебя защитил.
Флора оглядывалась, пытаясь понять, кто с ней заговорил. Точно не один из воинов. У всех воинов мертвенный вид, будто некий маг двигает их, как кукол. Зато мечи у них настоящие. Пока Флора соображала, куда убегать, воины обступили поле сплошным кольцом. Один отряд подступил к Флоре. А ни ведьмы с метлой, ни дракона, чтобы улететь рядом нет. Земля под полем вдруг странно завибрировала. Неужели началось землетрясение? Воины начали падать, ронять мечи. Из земли потянулись черные стебли и обвили оружие. Вслед за стеблями появились чудовищные руки, которые хватали воинов и утягивали их под землю. Поляна стала напоминать черное болото. Лишь клочок суши, на котором стояла Флора и чучела ведьм, остался ровным. Зато рядом мелькнула темная чудовищная голова в короне.
