Уловка подействовала. Политика кнута и пряника сработала отлично. С одной стороны фей-мастериц растрогали профессиональные комплименты, с другой напор рыцарей Шаи, отбивавших их территории, погнал красавиц в бой.
- Хоть сейчас! – охотно согласились они, показав ногти, острые, как хомутные иголки. – Веди нас на войну!
- Собирайтесь вблизи Алуара и ждите, - велела им Раймонда то же, что и всем своим союзникам. – Когда настанет пора нападать, я отдам вам магическую команду.
Такие же инструкции она отдала всем, с кем вошла в сговор. Клемент ощутил себя лишним. Он с его эльфийским мечом на войне никому и не пригодится. Волшебные создания станут драться за него.
Едва расставшись с серыми феями, которые пообещали привести дюжины подруг, Раймонда стала подсчитывать, есть ли у нее перевес в силах по отношению к армиям Шаи.
- Пока результат не достигнут! – подытожила она. – Поищем кого-нибудь еще. Может, цвергов и гномов с их тяжелыми молотами?
- Или великанов, - пошутил Клемент.
- Нет, только не великанов! Они передавят все твое королевство и нас заодно с ним. Из них выйдут бестолковые союзники.
- Прости, не рассчитал! – Клемент по-хулигански улыбнулся. – Кто не мечтал идти в бой, сидя на загривке у подчиненного великана?
- Ты и так задолжал хрустальным феям за исполнение желания. Они привлекли к тебе каменных союзниц, - напомнила она. – Обычно они выполняют все желания наоборот, но для тебя почему-то решили сделать исключение. Хотя вполне возможно, что статуи, победив, от радости раздавят тебя в объятиях. И очередное желание, неосторожно произнесенное в хрустальных горах, окажется исполненным вкривь и вкось.
- А что в моей жизни еще не пошло наперекосяк? – хмыкнул Клемент. Даже помолвка и свадьба привели в объятия дракона, но он не жаловался.
- Куда теперь поедем?
Раймонда призадумалась. На пути коней выросла баррикада из бочек. Видимо, где-то рядом находится цех пивоваров или виноделов. Иначе откуда взяться бочонкам?
- Тут не проехать!
- Это не тупик! – Раймонда смотрела на нагромождение бочек так, словно их тут нет. – Кто-то пытается с нави связаться. Глянь на ту стену!
Клемент глянул в простенок в тупике и сперва ничего не увидел, потому что горящие огнем буквы проступали медленно одна за другой. Можно было подумать, что это Раймонда их выжигает, но она сейчас не дышала огнем. К тому же пламенная надпись была неприятного фиолетового оттенка. Драконы таким огнем не дышат. А вот вязь колдовских символов может проступать на стенах или потолках горящими надписями. Сейчас она проступала на грязной закопченной стене и источала волшебный свет.
- Это от твоего дяди! – пояснила Раймонда. - Так обычно он связывается со мной!
- Ты можешь это прочесть? – у Клемента рябило перед глазами от обилия букв, которые не относились к знакомому алфавиту.
- Да. Это азбука магов. Посредством нее мы сообщаемся. Тебе бы тоже неплохо ее подучить. Иначе не поймешь письма от дяди.
- Зачем учиться, если есть ученая невеста, - пошутил Клемент. Раймонда, напустившаяся на себя вид строгой учительницы, невольно склонила его к юмору.
Шутку она пропустила мимо ушей. Видимо, магическое донесение ее встревожило.
- Здесь сказано, что нужно лететь в столицу Алуара и устроить там пожар на площади, иначе живых подданных у тебя больше не останется. В Алуаре решили перебить всех людей. Нужно припугнуть правителя Шаи.
- И дядя хочет, чтобы это сделала ты? – возмутился Клемент. – Он сам маг, может заявиться в столицу с пугающими фокусами. Почему должна лететь ты?
- Потому что дракон из нас всех только я!
КОРОЛЕВА ИЗ ПЕПЛА
По пути чешуйки были собраны. Раймонда ловко цепляла их друг за друга, сплетая прочную кольчугу. Это рукоделие или магия? Больше похоже на второе.
- Броня тебе не помешает, - наставляла Раймонда, - к тому же доспех будет огнеупорным. В нем ты не сгоришь, даже от моего огня.
- Я и так не сгорю! – Клемент придержал коня, увидев простиравшиеся впереди пепелища. Они тянулись, насколько взгляда хватает, и сливались с горизонтом, подобно серому морю.
- Вот это панорама! – присвистнул он. – Спорю, тут недавно пролетала ты.
Раймонда пропустила укор мимо ушей. Она не побоялась пустить коня рысцой по настилу из пепла, похожему на черный песок. Внезапно конь испуганно заржал. Клемент тотчас понял, в чем дело. Из пепла взирали маски, которые он уже видел прежде. Они корчились, стонали, упреками, угрожали. Их шепот шелестел, как ветер в золе. Раймонда вдруг тоже испугалась, признав в них лица своих жертв. Видимо, совесть и ее иногда мучила.
Она могла бы заставить коня взлететь, но вместо этого печально оглядывала серую пустошь, которую Клемент про себя окрестил черной пустыней. Драконий огонь выжег тут всю природу. От земли поднимались ядовитые испарения. Так обычно и бывает в местах, выжженных драконами.
Маски из пепла выли и бормотали проклятия.
- Мы были бы живы, если б не ты! – шипели они.
А Клемент еще злился утром на барда, восхвалявшего красоту Раймонды. Здесь ее уже никто не хвалил, ее проклинали. В общем-то, правильно делали. Если б она не потакала своей драконьей натуре, то селения бы остались целыми. Хотя был ли у нее выбор? Вдруг она не властна над собой, когда превращается в дракона.
Некоторые маски формировались в тела, которые пытались подняться из пепла, но не могли. Все они угрожали дракону, который их спалил, легко угадывая его в прекрасной наезднице.
Раймонда поднялась и достала из пепла целую горсть оброненных драконьих чешуек. Рука из пепла тут же попыталась поймать ее за запястье. Безуспешно! Раймонда вырвалась. Несколько последних штрихов, и она закончила кольчугу, на глазок угадав размер Клемента.
- Возьми! Это мой подарок тебе! – она протянула сверкающую кольчугу спутнику. – Носи и помни, что она прочнее щита.
Клемент принял кольчугу и надел ее поверх крестьянской рубахи. Если они едут назад в Алуар, то прятаться за крестьянской одеждой это уже лишнее. Но все равно не помешает накинуть сверху сверкающей кольчуги ветхий плащ.
Пепелища под копытами коней напоминали море из галдящих масок.
- Дракон будет наказан! – шипели они.
- Когда-нибудь ты сожжешь сама себя! – вторили им новые маски, формирующиеся из пепла.
- Однажды ты сожжешь того, без кого сама не сможешь жить!
- Мы будем отомщены!
- Власть драконов не вечна!
- Принцесса-дракон проклята!
Клемент хотел зажать уши, но тогда бы пришлось выпустить из рук поводья. Его конь и так проявлял строптивость.
Подул ветер, закруживший пепел в небольшой ураган, из которого проступали десятки корчащихся лиц. Они были как мужскими, так и женскими. Все одинаково серые после сожжения.
Уже знакомый призрак сгоревшей в драконьем огне королевы Серапионы внезапно поднялся из пепла и преградил путь коням.
- Кто заплатит за мою гибель в огне? – мстительно прошипела она. Корона с острыми зубцами на ее серой голове сверкала, как символ мести.
- С дороги! – Раймонда нашла в седельной сумке хлыст, очевидно магический, потому что призрак, скрепя зубами, подвинулся с ее пути.
Клемент уже привык к злобным речам Серапионы. Сколько еще раз сожженная Раймондой королева будет восставать на их пути пепельным призраком? Озлобленная, величавая и не лишенная магии, она производила сильное впечатление. Она могла то исчезнуть, то появиться вновь. Клемент недоумевал: как могло выйти так, что жертвы дракона поднимаются из пепла призраками? Тут точно не обошлось без магии правителя Шаи.
Призраки пепелищ стенали, формировались из золы в продолговатые фигуры и кружились хороводом. Им очень хотелось причинить Раймонде вред, но вцепиться в нее они почему-то не могли. Вероятно, у них не доставало сил. Зато они злобно скалились на ее провожатого.
- Мы хотим ту, кто нас сожгла, а заодно и тебя! – шипели они в уши Клементу.
Быть женихом драконицы не всегда хорошо. Призраки потянули к нему пепельные руки. Остались следы золы на коже и одежде, которые образовали что-то похожее на печать.
Это как будто клеймо царя Шаи, который его ищет. Раймонда заметила отметину.
- Это нехорошо! Не к добру! – она попыталась стереть пепел с его лба.
- А что у нас к добру? Свадьба с драконом?
Она отвесила Клементу оплеуху. Щеку обожгло.
- Я же пошутил!
- Будешь думать, когда шутить!
Вот оно – домашнее насилие! И до брака уже началось! А он не верил, что у супружеских пар такое бывает. Вроде бы любовь это доброе чувство, а не рукоприкладство. Хотя Раймонда права. Язык распускать не стоило. Дамы ведь так обидчивы.
Он был уверен, что Раймонда больше не сможет его обжечь. Наверное, щека болела от удара, а не от близости огня.
Раймонда заставила коня перейти в галоп, чтобы быстрее миновать пепелища призраков. Клемент сильно отстал от нее.
- Раймонда! Подожди меня! – крикнул он.
Раймонда не откликнулась. Зато призрак Серпаионы преградил ему путь, рассыпая пепел и угрозы.
- Не женись на драконе! – предупредила королева, восставшая из пепла. - Иначе будет беда!
- А мне все равно! – расхрабрился влюбленный принц.
Сожженная королева скорбно застонала и исчезла. Зола развеялась вокруг нее, подобно черной пурге. Больше Серапиона путника не беспокоила. Маски тоже что-то прошипели и пропали.
Зато чьи-то черные глаза продолжали следить за ним с пепелищ. Казалось, что они взирают отовсюду.
- Правильно! Езжай ко мне, малыш! Я тебя заждался! – стоял издевательский шепот над полем золы. – Без головы последнего принца не стать мне полноценным правителем.
Клементу снова почудилось, что он видит черную фигуру то ли короля, то ли насмешника в причудливом венце и слышит слова:
- Невеста-дракон не твоя!
В ней слились женская красота и драконья чешуя,
Она больше подходит для меня.
Для демона-короля!
Ветер швырнул в лицо Клементу горсть пепла так, что пришлось зажмуриться. Когда он протер веки и ресницы от пепла, то снова будто прозрел, но никакой фигуры короля уже не было. Может, почудилось?
Раймонда уже улетела. В Алуаре она справится и без него. Всего-то и нужно устроить грандиозный пожар для острастки. Это она может! А принцу, за которым охотятся, лучше отсидеться в лесах, пока его невеста изгоняет захватчиков огнем. Трус так бы и сделал. Но Клемент трусом не был. Вместо того, что б отсиживаться, он направил своего коня в Алуар.
ДЕМОН НА ТРОНЕ
Дядя Абрахам, переодетый арлекином, показывал чудесные фокусы на площади. От его трюков сыпались снопы разноцветных искр и отлетали серебристые мотыльки. Он то доставал зайца или петуха из шляпы, то вынимал бумажные цветы из рукава, то жонглировал зажженными факелами, то делал кульбиты в воздухе, как акробат. Рыцарей Шаи его фокусы не впечатляли. Зато их раздражало то, что он паясничает прямо на лобном месте.
Что Абрахаму еще оставалось делать, если других возвышений на площади не было. Естественно, помост для казни мог заменить на время сцену. Только из-за этого саму казнь пришлось отсрочить. Абрахам пустил в глаза сторожам листики в форме карточных мастей, и стража почему-то решила, что увидеть представление фокусника это последнее желание приговоренных.
Где же Раймонда? Почему она не пролетит над площадью и не дохнет для острастки огнем? Клемент выглядывал в звездном небе дракона.
Тщетно! Казнь уже скоро, а Раймонды все нет. Не растерзали же ее призраки пепелищ? А вот знакомые шутовские рожи в толпе промелькнули.
- Филиппин! – обрадовался знакомому Клемент, но король шутов сделал ему знак молчать.
Если шуты здесь, то скоро время битвы. Клемент заметил на парапетах крыш статуи лунных фей. Они спят пока что. Или только притворяются, что спят? Та из них, что стояла ближе всех, на крыльце какого-то дома, подмигнула ему.
Серые феи-швеи тоже летали над толпой. Им было легко. Они ведь крылатые. Запорхнули на высокий балкон, и никто их не видит. Не явились пока только духи из Королевства Блаженных, но как сказала Раймонда, они все трусливы и лживы.
- Раймонде стоит спалить тех рыцарей, что расквартировались в столице. Они самые опасные, - Филиппин приблизился к Клементу со спины. – С теми полками, которые слоняются по окраинам Алуара, мои шуты легко справятся. И искромсаем их в клочья, и посмеемся!
Настроение у Филиппина было воинственным. Он достал из-под шутовского одеяния острый серп. Все шуты, очевидно, были вооружены, чем попало. Стамески, киянки, долото, лезвия, снятые с косы, трости со скрытыми шпагами – все это смотрелось, как атрибуты шуток, пока не было пущено в драку.
- Хочешь посетить королевский дворец? Мы тебя прикроем, - голос Филлипина стал вкрадчивым.
- А зачем мне туда?
- Зачем избранному изгнать демонов идти в их логово? – Филиппин рассмеялся. – Думал, ты знаешь о своем предназначении – свергнуть тирана.
- Знал бы как это сделать, не терся бы в толпе под дворцом, как бедный родственник.
- А ты чувства юмора не лишен, - одобрил Филиппин. – Если проиграешь, приходи в мое королевство, станешь моим приближенным.
- Если выживу.
- Говорят, твоя судьба сразить демонического тирана одним ударом. Может, шутят? Я вот обожаю шутить. Если я на шуточки горазд, и пророки ведь пошутить могли.
У Филлиппина оказался ко всему оригинальный подход. Если б все были с чувством юмора! Но правитель Шаи явно настроен серьезно на убийство единственного выжившего наследника. Чьи-то черные глаза вновь нашли Клемента в толпе. Кто-то подобный тени в короне указал на него с высокого балкона своим рыцарям. Приказа вслух отдано не было. Но рыцари из Шаи умели понимать своего господина без слов. Очевидно, они подчинились молчаливому указу, кинувшись за Клементом целым отрядом.
- Бежим! – Клемент вцепился в Филлипина. – Я знаю тайный ход во дворец.
Но Филиппин хотел драться, как и все союзники, найденные Раймондой. Тирания Шаи им давно надоела. Теперь серые феи-швеи показывали когти-иглы, лунные статуи оживали и кидались на рыцарей, даже несколько черных духов из Королевства Блаженных объявились. Завязалась такая заварушка, что даже о приговоренных забыли, и те, оставшись без конвоя, смогли благополучно сбежать. Пользуясь столпотворением, Клемент кинулся через закоулки, искать сдвижную панель возле черного хода для прислуги. С виду это была ниша в стене, обрамленная двумя кариатидами, но стоило надавить на лепное украшение под ней, и отрывалась потайная лесенка. Клементу она как раз подходила для незаметного проникновения во дворец. Он в отличие от фей и Раймоды крыльями не обладал и не мог взлететь прямо на балкон.
Потайной ход был свободен. До него рыцари Шаи еще не добрались. Клемент легко зашел в верхние залы и спрятался за гобеленом. Здесь тайный ход обрывался. Дальше нужно лавировать меж постов охраны. Рыцарей в замке было немного, но повсюду стояли точно такие же статуи черных исполинов, какие уже снились ему во снах. А он еще не верил, что сны бывают пророческими!
Клемент вздрогнул, рассмотрев, что гобелен, за которым он спрятался, изображает сценку нападения дракона на охотников. Как раз с площади донеслись крики:
- Дракон!
А затем отблески яркого пламени легли на окна дворца. Кругом стало жарко, как в летний зной.
- Хоть сейчас! – охотно согласились они, показав ногти, острые, как хомутные иголки. – Веди нас на войну!
- Собирайтесь вблизи Алуара и ждите, - велела им Раймонда то же, что и всем своим союзникам. – Когда настанет пора нападать, я отдам вам магическую команду.
Такие же инструкции она отдала всем, с кем вошла в сговор. Клемент ощутил себя лишним. Он с его эльфийским мечом на войне никому и не пригодится. Волшебные создания станут драться за него.
Едва расставшись с серыми феями, которые пообещали привести дюжины подруг, Раймонда стала подсчитывать, есть ли у нее перевес в силах по отношению к армиям Шаи.
- Пока результат не достигнут! – подытожила она. – Поищем кого-нибудь еще. Может, цвергов и гномов с их тяжелыми молотами?
- Или великанов, - пошутил Клемент.
- Нет, только не великанов! Они передавят все твое королевство и нас заодно с ним. Из них выйдут бестолковые союзники.
- Прости, не рассчитал! – Клемент по-хулигански улыбнулся. – Кто не мечтал идти в бой, сидя на загривке у подчиненного великана?
- Ты и так задолжал хрустальным феям за исполнение желания. Они привлекли к тебе каменных союзниц, - напомнила она. – Обычно они выполняют все желания наоборот, но для тебя почему-то решили сделать исключение. Хотя вполне возможно, что статуи, победив, от радости раздавят тебя в объятиях. И очередное желание, неосторожно произнесенное в хрустальных горах, окажется исполненным вкривь и вкось.
- А что в моей жизни еще не пошло наперекосяк? – хмыкнул Клемент. Даже помолвка и свадьба привели в объятия дракона, но он не жаловался.
- Куда теперь поедем?
Раймонда призадумалась. На пути коней выросла баррикада из бочек. Видимо, где-то рядом находится цех пивоваров или виноделов. Иначе откуда взяться бочонкам?
- Тут не проехать!
- Это не тупик! – Раймонда смотрела на нагромождение бочек так, словно их тут нет. – Кто-то пытается с нави связаться. Глянь на ту стену!
Клемент глянул в простенок в тупике и сперва ничего не увидел, потому что горящие огнем буквы проступали медленно одна за другой. Можно было подумать, что это Раймонда их выжигает, но она сейчас не дышала огнем. К тому же пламенная надпись была неприятного фиолетового оттенка. Драконы таким огнем не дышат. А вот вязь колдовских символов может проступать на стенах или потолках горящими надписями. Сейчас она проступала на грязной закопченной стене и источала волшебный свет.
- Это от твоего дяди! – пояснила Раймонда. - Так обычно он связывается со мной!
- Ты можешь это прочесть? – у Клемента рябило перед глазами от обилия букв, которые не относились к знакомому алфавиту.
- Да. Это азбука магов. Посредством нее мы сообщаемся. Тебе бы тоже неплохо ее подучить. Иначе не поймешь письма от дяди.
- Зачем учиться, если есть ученая невеста, - пошутил Клемент. Раймонда, напустившаяся на себя вид строгой учительницы, невольно склонила его к юмору.
Шутку она пропустила мимо ушей. Видимо, магическое донесение ее встревожило.
- Здесь сказано, что нужно лететь в столицу Алуара и устроить там пожар на площади, иначе живых подданных у тебя больше не останется. В Алуаре решили перебить всех людей. Нужно припугнуть правителя Шаи.
- И дядя хочет, чтобы это сделала ты? – возмутился Клемент. – Он сам маг, может заявиться в столицу с пугающими фокусами. Почему должна лететь ты?
- Потому что дракон из нас всех только я!
КОРОЛЕВА ИЗ ПЕПЛА
По пути чешуйки были собраны. Раймонда ловко цепляла их друг за друга, сплетая прочную кольчугу. Это рукоделие или магия? Больше похоже на второе.
- Броня тебе не помешает, - наставляла Раймонда, - к тому же доспех будет огнеупорным. В нем ты не сгоришь, даже от моего огня.
- Я и так не сгорю! – Клемент придержал коня, увидев простиравшиеся впереди пепелища. Они тянулись, насколько взгляда хватает, и сливались с горизонтом, подобно серому морю.
- Вот это панорама! – присвистнул он. – Спорю, тут недавно пролетала ты.
Раймонда пропустила укор мимо ушей. Она не побоялась пустить коня рысцой по настилу из пепла, похожему на черный песок. Внезапно конь испуганно заржал. Клемент тотчас понял, в чем дело. Из пепла взирали маски, которые он уже видел прежде. Они корчились, стонали, упреками, угрожали. Их шепот шелестел, как ветер в золе. Раймонда вдруг тоже испугалась, признав в них лица своих жертв. Видимо, совесть и ее иногда мучила.
Она могла бы заставить коня взлететь, но вместо этого печально оглядывала серую пустошь, которую Клемент про себя окрестил черной пустыней. Драконий огонь выжег тут всю природу. От земли поднимались ядовитые испарения. Так обычно и бывает в местах, выжженных драконами.
Маски из пепла выли и бормотали проклятия.
- Мы были бы живы, если б не ты! – шипели они.
А Клемент еще злился утром на барда, восхвалявшего красоту Раймонды. Здесь ее уже никто не хвалил, ее проклинали. В общем-то, правильно делали. Если б она не потакала своей драконьей натуре, то селения бы остались целыми. Хотя был ли у нее выбор? Вдруг она не властна над собой, когда превращается в дракона.
Некоторые маски формировались в тела, которые пытались подняться из пепла, но не могли. Все они угрожали дракону, который их спалил, легко угадывая его в прекрасной наезднице.
Раймонда поднялась и достала из пепла целую горсть оброненных драконьих чешуек. Рука из пепла тут же попыталась поймать ее за запястье. Безуспешно! Раймонда вырвалась. Несколько последних штрихов, и она закончила кольчугу, на глазок угадав размер Клемента.
- Возьми! Это мой подарок тебе! – она протянула сверкающую кольчугу спутнику. – Носи и помни, что она прочнее щита.
Клемент принял кольчугу и надел ее поверх крестьянской рубахи. Если они едут назад в Алуар, то прятаться за крестьянской одеждой это уже лишнее. Но все равно не помешает накинуть сверху сверкающей кольчуги ветхий плащ.
Пепелища под копытами коней напоминали море из галдящих масок.
- Дракон будет наказан! – шипели они.
- Когда-нибудь ты сожжешь сама себя! – вторили им новые маски, формирующиеся из пепла.
- Однажды ты сожжешь того, без кого сама не сможешь жить!
- Мы будем отомщены!
- Власть драконов не вечна!
- Принцесса-дракон проклята!
Клемент хотел зажать уши, но тогда бы пришлось выпустить из рук поводья. Его конь и так проявлял строптивость.
Подул ветер, закруживший пепел в небольшой ураган, из которого проступали десятки корчащихся лиц. Они были как мужскими, так и женскими. Все одинаково серые после сожжения.
Уже знакомый призрак сгоревшей в драконьем огне королевы Серапионы внезапно поднялся из пепла и преградил путь коням.
- Кто заплатит за мою гибель в огне? – мстительно прошипела она. Корона с острыми зубцами на ее серой голове сверкала, как символ мести.
- С дороги! – Раймонда нашла в седельной сумке хлыст, очевидно магический, потому что призрак, скрепя зубами, подвинулся с ее пути.
Клемент уже привык к злобным речам Серапионы. Сколько еще раз сожженная Раймондой королева будет восставать на их пути пепельным призраком? Озлобленная, величавая и не лишенная магии, она производила сильное впечатление. Она могла то исчезнуть, то появиться вновь. Клемент недоумевал: как могло выйти так, что жертвы дракона поднимаются из пепла призраками? Тут точно не обошлось без магии правителя Шаи.
Призраки пепелищ стенали, формировались из золы в продолговатые фигуры и кружились хороводом. Им очень хотелось причинить Раймонде вред, но вцепиться в нее они почему-то не могли. Вероятно, у них не доставало сил. Зато они злобно скалились на ее провожатого.
- Мы хотим ту, кто нас сожгла, а заодно и тебя! – шипели они в уши Клементу.
Быть женихом драконицы не всегда хорошо. Призраки потянули к нему пепельные руки. Остались следы золы на коже и одежде, которые образовали что-то похожее на печать.
Это как будто клеймо царя Шаи, который его ищет. Раймонда заметила отметину.
- Это нехорошо! Не к добру! – она попыталась стереть пепел с его лба.
- А что у нас к добру? Свадьба с драконом?
Она отвесила Клементу оплеуху. Щеку обожгло.
- Я же пошутил!
- Будешь думать, когда шутить!
Вот оно – домашнее насилие! И до брака уже началось! А он не верил, что у супружеских пар такое бывает. Вроде бы любовь это доброе чувство, а не рукоприкладство. Хотя Раймонда права. Язык распускать не стоило. Дамы ведь так обидчивы.
Он был уверен, что Раймонда больше не сможет его обжечь. Наверное, щека болела от удара, а не от близости огня.
Раймонда заставила коня перейти в галоп, чтобы быстрее миновать пепелища призраков. Клемент сильно отстал от нее.
- Раймонда! Подожди меня! – крикнул он.
Раймонда не откликнулась. Зато призрак Серпаионы преградил ему путь, рассыпая пепел и угрозы.
- Не женись на драконе! – предупредила королева, восставшая из пепла. - Иначе будет беда!
- А мне все равно! – расхрабрился влюбленный принц.
Сожженная королева скорбно застонала и исчезла. Зола развеялась вокруг нее, подобно черной пурге. Больше Серапиона путника не беспокоила. Маски тоже что-то прошипели и пропали.
Зато чьи-то черные глаза продолжали следить за ним с пепелищ. Казалось, что они взирают отовсюду.
- Правильно! Езжай ко мне, малыш! Я тебя заждался! – стоял издевательский шепот над полем золы. – Без головы последнего принца не стать мне полноценным правителем.
Клементу снова почудилось, что он видит черную фигуру то ли короля, то ли насмешника в причудливом венце и слышит слова:
- Невеста-дракон не твоя!
В ней слились женская красота и драконья чешуя,
Она больше подходит для меня.
Для демона-короля!
Ветер швырнул в лицо Клементу горсть пепла так, что пришлось зажмуриться. Когда он протер веки и ресницы от пепла, то снова будто прозрел, но никакой фигуры короля уже не было. Может, почудилось?
Раймонда уже улетела. В Алуаре она справится и без него. Всего-то и нужно устроить грандиозный пожар для острастки. Это она может! А принцу, за которым охотятся, лучше отсидеться в лесах, пока его невеста изгоняет захватчиков огнем. Трус так бы и сделал. Но Клемент трусом не был. Вместо того, что б отсиживаться, он направил своего коня в Алуар.
ДЕМОН НА ТРОНЕ
Дядя Абрахам, переодетый арлекином, показывал чудесные фокусы на площади. От его трюков сыпались снопы разноцветных искр и отлетали серебристые мотыльки. Он то доставал зайца или петуха из шляпы, то вынимал бумажные цветы из рукава, то жонглировал зажженными факелами, то делал кульбиты в воздухе, как акробат. Рыцарей Шаи его фокусы не впечатляли. Зато их раздражало то, что он паясничает прямо на лобном месте.
Что Абрахаму еще оставалось делать, если других возвышений на площади не было. Естественно, помост для казни мог заменить на время сцену. Только из-за этого саму казнь пришлось отсрочить. Абрахам пустил в глаза сторожам листики в форме карточных мастей, и стража почему-то решила, что увидеть представление фокусника это последнее желание приговоренных.
Где же Раймонда? Почему она не пролетит над площадью и не дохнет для острастки огнем? Клемент выглядывал в звездном небе дракона.
Тщетно! Казнь уже скоро, а Раймонды все нет. Не растерзали же ее призраки пепелищ? А вот знакомые шутовские рожи в толпе промелькнули.
- Филиппин! – обрадовался знакомому Клемент, но король шутов сделал ему знак молчать.
Если шуты здесь, то скоро время битвы. Клемент заметил на парапетах крыш статуи лунных фей. Они спят пока что. Или только притворяются, что спят? Та из них, что стояла ближе всех, на крыльце какого-то дома, подмигнула ему.
Серые феи-швеи тоже летали над толпой. Им было легко. Они ведь крылатые. Запорхнули на высокий балкон, и никто их не видит. Не явились пока только духи из Королевства Блаженных, но как сказала Раймонда, они все трусливы и лживы.
- Раймонде стоит спалить тех рыцарей, что расквартировались в столице. Они самые опасные, - Филиппин приблизился к Клементу со спины. – С теми полками, которые слоняются по окраинам Алуара, мои шуты легко справятся. И искромсаем их в клочья, и посмеемся!
Настроение у Филиппина было воинственным. Он достал из-под шутовского одеяния острый серп. Все шуты, очевидно, были вооружены, чем попало. Стамески, киянки, долото, лезвия, снятые с косы, трости со скрытыми шпагами – все это смотрелось, как атрибуты шуток, пока не было пущено в драку.
- Хочешь посетить королевский дворец? Мы тебя прикроем, - голос Филлипина стал вкрадчивым.
- А зачем мне туда?
- Зачем избранному изгнать демонов идти в их логово? – Филиппин рассмеялся. – Думал, ты знаешь о своем предназначении – свергнуть тирана.
- Знал бы как это сделать, не терся бы в толпе под дворцом, как бедный родственник.
- А ты чувства юмора не лишен, - одобрил Филиппин. – Если проиграешь, приходи в мое королевство, станешь моим приближенным.
- Если выживу.
- Говорят, твоя судьба сразить демонического тирана одним ударом. Может, шутят? Я вот обожаю шутить. Если я на шуточки горазд, и пророки ведь пошутить могли.
У Филлиппина оказался ко всему оригинальный подход. Если б все были с чувством юмора! Но правитель Шаи явно настроен серьезно на убийство единственного выжившего наследника. Чьи-то черные глаза вновь нашли Клемента в толпе. Кто-то подобный тени в короне указал на него с высокого балкона своим рыцарям. Приказа вслух отдано не было. Но рыцари из Шаи умели понимать своего господина без слов. Очевидно, они подчинились молчаливому указу, кинувшись за Клементом целым отрядом.
- Бежим! – Клемент вцепился в Филлипина. – Я знаю тайный ход во дворец.
Но Филиппин хотел драться, как и все союзники, найденные Раймондой. Тирания Шаи им давно надоела. Теперь серые феи-швеи показывали когти-иглы, лунные статуи оживали и кидались на рыцарей, даже несколько черных духов из Королевства Блаженных объявились. Завязалась такая заварушка, что даже о приговоренных забыли, и те, оставшись без конвоя, смогли благополучно сбежать. Пользуясь столпотворением, Клемент кинулся через закоулки, искать сдвижную панель возле черного хода для прислуги. С виду это была ниша в стене, обрамленная двумя кариатидами, но стоило надавить на лепное украшение под ней, и отрывалась потайная лесенка. Клементу она как раз подходила для незаметного проникновения во дворец. Он в отличие от фей и Раймоды крыльями не обладал и не мог взлететь прямо на балкон.
Потайной ход был свободен. До него рыцари Шаи еще не добрались. Клемент легко зашел в верхние залы и спрятался за гобеленом. Здесь тайный ход обрывался. Дальше нужно лавировать меж постов охраны. Рыцарей в замке было немного, но повсюду стояли точно такие же статуи черных исполинов, какие уже снились ему во снах. А он еще не верил, что сны бывают пророческими!
Клемент вздрогнул, рассмотрев, что гобелен, за которым он спрятался, изображает сценку нападения дракона на охотников. Как раз с площади донеслись крики:
- Дракон!
А затем отблески яркого пламени легли на окна дворца. Кругом стало жарко, как в летний зной.
