– Я забыла, что люди могут обжечься. Нужно было подождать немного, пока кожа остынет после трансформации. Но я могу раздобыть для тебя целебное зелье. Тут недалеко растет одно чудесное дерево. Оно может раздавить тебя своими корнями, но может и излечить даже тяжелые боевые раны у рыцаря.
- Спасибо! Но знакомство с волшебным деревом это уже лишнее. С меня хватит и дракона.
- Дракона! – Раймонда нахмурилась. – Так ты это называешь?
- Называю так, как есть! - Клемент понял, что отступать некуда. Ноги путаются в куще высокого вереска. В земле под цветами что-то пищит и щипается, будто в ней поселились лепрехуны. Есть поверье, что если поймать лепрехуна, то он укажет тебе, где зарыты горшочки с золотом, но Клементу было не до охоты за хранителями сокровищ, которые как раз накинулись на его ноги, как блохи. Он различил под цветами крохотных созданий. Видимо, он ступил на их территорию. И они оказались еще агрессивнее пикси.
Раймонда достала ручное зеркальце и поднесла к лицу.
- И впрямь! Отражение двойное, - вслух заметила она. – Не хотела, чтобы ты застал меня в чудовищном виде, но деваться было некуда. Я не терплю, когда мне и моим друзьям угрожают.
Тут она права! Нападающих был целый полк. Как оказалось, Раймонда в одиночку способна спалить целое войско.
На золоченом заднике ее зеркала вырисовывались луна и месяц, слитые воедино. Тот же символ, что и на ее обруче. Только на этот раз он окружен фрезеровкой из звездной россыпи, будто венком. Очень похоже на эмблему полуночной волшебницы. До сих пор Клемент не слышал о таких волшебницах, которые способны обращаться в драконов.
- Так ты нарочно это делаешь с помощью чар?
- Что именно? – удивилась Раймонда.
- Обращаешься в дракона.
- Если бы с помощью своих чар… - театрально вздохнула она. – Не все так просто! Как-нибудь попозже я посвящу тебя в мои секреты. Если окажешься достоин доверия.
Раймонда заметно опечалилась, посмотревшись в зеркальце. Или это он чем-то ее расстроил?
- Магам-хамелеонам проще, - прошептала она. – Они сами выбирают облик. Но тебе придется смириться с тем, что твоя спасительница – дракон.
- Я уже смирился, - Клемент отряхивал с воротника и рукавов пахучие лепестки вереска. Как-то странно пахнет вереск на этом поле – целой смесью незнакомых цветов. И Раймонда оказалась совсем не той, кем он ее считал. Как ее теперь называть? Миледи Дракон? Или все же Миледи Эльфийка?
- Спасибо, что не бросила меня, - решил поблагодарить он, хотя и в опасности он, собственно говоря, оказался только из-за нее.
От ее коготков, все еще оставшихся яркими, как драконья чешуя, отлетели искры. Одна искра его обожгла. Клемент ощутил себя, как на раскаленной сковородке. Что если Раймонда снова обратится в дракона и извергнет поток огня уже на вересковую пустошь, а не на город? Тогда и он сгорит. Ведь больше здесь выместить драконью ярость не на ком.
С одной стороны это очень романтично, что именно Раймонда подхватила его когтями и унесла от опасности, а с другой в сознании бьют тревожные колокола. Она же это дракон! А дракон это она! Клемент не знал, куда деваться от сокрушающей истины. Красавица оказалась чудовищем! То есть красавица оказалась драконом! Как можно назвать сверкающее пусть и гигантское создание в оранжево-золотой чешуе чудовищем? За счет роскошной чешуи он выглядит, как целая сокровищница из янтаря!
- Наверное, янтарь твой любимый камень?
- Что? – Раймонда отряхивала юбки от пепла. Клемент только сейчас заметил, что на подоле у нее остался пепел. Хорошо, что не чешуя. Платье с чешуей вместо кружевной оторочки смотрелось бы уж слишком неестественно.
- Подарю тебе гарнитур украшений из янтаря, если стану королем, - пообещал он.
- Лучше из сапфиров! – оживилась Раймонда. - Я обожаю сапфиры! А ты решил ко мне посвататься?
- С чего ты решила? – он весь вспыхнул. Как объяснить ей, что если б дядя-маг уже его не просватал, то он бы предложил ей руку и сердце прямо сейчас. И получил бы плюс к возлюбленной своего личного боевого дракона. Ну, прямо сказка! Однако суетливый дядя перечеркнул все его планы. Не женишься, на ком он хочет, так в ход пойдет магия. Хотя и Раймонда что-то смыслит в магии, но не станет же она ради него сражаться. Одно дело спасти его от гибели и совсем другое вступить в магический турнир.
- Такие дорогие подарки, как гарнитур из драгоценностей, преподносят лишь той, на ком хотят жениться, - кокетливо заметила она. - Обычно дары передают через сватов. Уж я то знаю!
- А к тебе кто-то уже сватался? – у него ухнуло сердце. – Какой-нибудь король?
- Даже несколько!
- А вот я и не подумал, что все так хотят невесту-дракона. Наверное, для защиты границ… Ты ведь целое войско можешь спалить. Если только женихи знали о твоем двуличии, то их желание объяснимо.
Клемент старался болтать беззаботно, но ревность неожиданно обожгла сильнее драконьих когтей.
- Мне почему-то кажется, что ты готов осыпать меня подарками, потому что хочешь предложить мне унизительное место королевской фаворитки, а не жены, - нагло поддела его Раймонда.
- Если честно, то иначе уже не выйдет, - вслух вздохнул Клемент, а про себя начал осыпать ругательствами единственного выжившего родственника-мага.
Будь проклят дядя! Сдалось же ему лезть в личную жизнь племянника так, будто принц являлся его родным сыном. И он сам тоже дурак! Во всем согласился с дядюшкой. Теперь честность не позволяла ни нарушить клятву, ни обмануть Раймонду.
Однако и сама Раймонда оказалась далеко не той девушкой, которую можно соблазнить обещанием женитьбы.
- Ничьей фавориткой я не буду! И даже замуж выходить до сих пор не планировала, - заявила она. - Я сама себе хозяйка. А если кто-то посватается ко мне, ему станет жарко и дурно, - Раймонда продемонстрировала пламя на кончиках пальцев.
А что она сделает с тем, кто предложил ей место фаворитки? Клемент попятился.
Может честно ей признаться, что ему навязали какую-то богатую принцессу, которую он в жизни не видел. Но сам бы он естественно предпочел жениться на красавице, которая способна обратиться в дракона и спалить вражескую армию.
Стоп! Что это с ним? Как можно сваливать защиту страны на хрупкие женские плечи? Он что сам слабак! Значит, на драконе и впрямь нельзя жениться. Лучше подождать обычную невесту. Но сердце почему-то разрывается при мысли о том, что это будет не Раймонда.
Вероятно, она и есть тот телохранитель, которого посулил ему дядя. Кто еще может защитить лучше, чем самый настоящий дракон. Знать бы еще, что этот дракон окажется дамой! Клемент был в смятении. Куда деваться от собственных чувств. Лучше б ему и не знать, что драконы способны обращаться в красавиц. Лучше б красавица была его невестой, а дракон всего лишь сверкающим монстром в небесах.
Но все вышло с точностью до наоборот. Остается уповать, что невеста сгинет еще по дороге к нему. Потому что жениться на другой после знакомства с Раймондой он уже не хотел.
Хотя, если задуматься, дядя вроде бы обещал ему выгодную невесту. А кто может быть выгоднее, чем дракон? Раймонда может одна заменить целое войско, да и сокровищ у нее, наверняка, припрятано много. Лепрехуны в вереске пищали что-то о том, что в горных пещерах спрятаны драконьи клады.
- Спеши лучше туда, подальше от наших припасов, - шипели они на Клемента.
- Ладно-ладно, сейчас уйду, - Клемент не знал, куда деться с вересковой пустоши. Куда ни глянь – всюду заросли вереска. Разве только в горы податься.
Раймонду лепрехуны не трогали. Очевидно, боялись, что она дохнет на них огнем и мигом уничтожит всю их колонию. В вереске их уж очень много развелось.
У Раймонды в руках вдруг оказалась целая горсть драгоценных колец и перстней.
- Все от моих ухажеров! – похвасталась она. – Когда сватались ко мне, они выбирали в подарок самое дорогое, не подумав о размере. Кольца мне велики.
- Можно сносить к кузнецу и подогнать.
- К кузнецу? – она продемонстрировала огненное дыхание.
- Ну, вероятно, ты и сама можешь изменить их размер, раз уж ты волшебница.
- Дело не в размере, а в смысле…
- Не понимаю.
- Если они все еще у меня, то назад женихам я их не вернула.
- Не вернуть обручальное кольцо можно лишь по той причине, что жених уже мертв, - припомнил Клемент, стараясь на глазок подсчитать, сколько она держит колец. Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Одним словом – много! – Неужели все дарители мертвы. Как так вышло?
Разве только она прожила целую вечность, и на самом деле все они были ее супругами, а не женихами.
- Я их сожгла! – огорошила она его своим признанием. – И знаешь почему?
- Откуда же мне знать? – вот как она поступает с женихами! Значит, шансов на нее ни у кого нет, если не хочешь сгореть в брачную ночь или прямо в день свадьбы. - Я с ними всеми не знаком.
- Они мне не подошли. Если ты меня разочаруешь, с тобой будет то же самое.
- То есть если я к тебе посватаюсь, как они все. Не волнуйся! Я не собираюсь.
- Почему же?
Ну, как ее поймешь? Разве только она его провоцирует.
- У меня уже есть невеста.
- Ты в этом уверен?
Он кивнул.
- А вот я нет, - отрезала она, будто ее слово было решающим. Неужели собралась его нареченную сжечь. Ну, так вероятно он ей будет только благодарен за освобождение от уз.
- Этим вечером мы должны встретиться с твоим дядей, - Раймонда глянула на темнеющий небосвод. – Нам предстоит серьезный разговор.
Тон у нее был еще более мрачный, чем тонущее в сумерках небо.
ПЕЩЕРЫ ДРАКОНА
В пещерах высились груды золота и сверкающих каменьев. Вот – объект зависти вересковых лепрехунов. Клемент от удивления присвистнул.
- Удивляешься, как много я скопила… ну, то есть натащила, - вслух подумала Раймонда. – Обычно драконы грабят или берут налоги, но тут я всего лишь собираю блестящие безделушки. Не могу удержаться, когда вижу что-то сверкающее. Мне говорили, что так будет, но я не верила… А сейчас веду себя, как сорока.
- Ты собираешься купить целое царство?
- Не собираюсь тратить накопленное вообще. Ты разве не знал, что драконов привлекает сам блеск сокровищ, а не то, что можно на них купить.
- На ярмарке ты что-то покупала, - припомнил Клемент.
- Да, - не стала отрицать Раймонда, - но монетки заговорены. Они ускользнут из рук торговцев и вернутся назад ко мне в кошелек. Они ловко умеют катиться по дороге в нужном направлении, если надо и по горе, и по стене заползут назад ко мне. Ведь я их владелица.
Вот что значила эльфийская чеканка на ее монетах! Они были зачарованы!
- Ну и талант! – похвалил Клемент. – С ним тебе новое золото уже и не нужно.
- Но, к сожалению, именно оно меня и притягивает, будто магнит. Это не жадность! Просто драконов манит золото. С этим ничего не поделаешь. Мы будто его рабы. Есть одна древняя легенда, которая это объясняет.
Лучше б она не говорила о драконах! Ведь сейчас она снова красавица! И стройна, и нежна, и похожа на прекрасный белоснежный цветок. Клемент захотел ее поцеловать. Даже если он обожжется о ее губы, ему будет все равно.
Как назло в этот миг объявился дядя, будто из дна пещеры вырос. Нечто сверкающее, подобное звездной пыли клубилось вокруг его плотной фигуры. А еще пещеру с его приходом заполнил зеленый дымок, будто из древней лампы только что выпустили джинна, который теперь витает над сокровищами.
- Абрахам! – Раймонда не ждала его так рано. – Ты даже не постучал!
Клемент изумленно озирался по сторонам пещеры. Тут даже дверей нет, в которые можно постучать. Одни каменистые выступы. Но еще сталактиты и сталагмиты. Разве только речь шла о какой-то двери между мирами. Кто этих магов поймет? Он ощутил себя в компании лишним. Его дядя осведомлен в магии. Раймонда – великая волшебница, способная изменять облик. А он сам в чародействе новичок и профан. Выучил когда-то пару формул лишь потому, что дядя его заставлял. Но воспользоваться ими с толком вряд ли сумеет.
- Милая, сейчас такие тяжелые времена, что можно отбросить в сторону этикет, - неловко оправдался Абрахам. Зеленый дымок вокруг его фигуры рассеивался. Клемет заметил, что дядюшка одет, будто восточный маг. Дублет и шляпу он сменил на шаровары и причудливый тюрбан с павлиньим пером. Наверное, нашел себе какое-то место при дворе в Этаре и стал похож на местного султана. Дома он лишь изредка облачался в колпак и мантию звездочета, и лишь в те моменты, когда находился в секретной магической лаборатории.
- Времена и впрямь тяжелые, - вздохнула Раймонда, и легкий пар пошел из ее ноздрей. – Колонии лесных и полевых существ чувствуют себя заложниками. Они жалуются, что черная магия распространяется уже не из Шаи, а прямо из столицы Алуара и сковывает все их движения. Дриады и лешие почти утратили свою силу. Даже нимфы в лесных озерах чувствуют себя чахлыми и больными. Повелитель Шаи жаждет командовать всеми. Те, кто не подчинятся, либо погибнут, либо ослабеют до состояния живых мощей, либо будут заточены в глыбах льда, в снегах, в валунах. Со многими моими друзьями и подругами такое уже случилось. Я чувствую себя одинокой.
- Ты не одинока! У тебя есть прекрасный принц, - напомнил Абрахам.
- Прекрасный! – Раймонда пренебрежительно хмыкнула. – Лучше б был одаренным!
- Клемент еще проявит себя, - пообещал дядя.
Пока что проявляла себя Раймонда. Она демонстрировала драконью силу и мудрость, спасла наследника страны, натащила целую пещеру несметных сокровищ, да еще проявляла заботу обо всех волшебных созданиях в целом. Клемент был поражен. Он-то думал, что драконы - создания эгоистичные. Лишь копят богатства и палят мирных жителей. А она пеклась обо всех, кто оказался в беде. Как-то такое поведение не вяжется с образом дракона, который сжег на его глазах целые города.
- Раймонда – не обычный дракон! – пояснил дядя. – Она заколдована.
- Заколдована! – у Клемента пол пещеры начал уходить из-под ног, а дядя еще и дружески хлопнул его по плечу, так что племянник едва удержался на ногах. Ну и сильным Абрахам стал с тех пор, как покинул королевский замок. Ладонь у него как будто стальная. Наверное, дома он контролировал свою мощь, а теперь скрытничать было не за чем. В современной обстановке выживает лишь сильнейший.
- Что значит заколдована?
- А ты не знаешь значения этого слова? Видно, даром я тебя учил.
Клемент знал, конечно, значение слова «заколдована», но с обликом Раймонды оно совсем не вязалось. Она так самоуверенна! Заколдованные дамы обычно бывают вялыми, уродливыми и чувствуют себя скованными, потому что, по сути, находятся под чужим давлением. Раймонда же была задиристой и ощущала себя очень даже свободной и раскованной. Хоть прямо сейчас следующий город спалит.
- А она уверена, что ее кто-то заколдовал? – скорее верилось в обратное, что это она сама кого-то заколдовала. Например, дядю. Абрахам сильно изменился с тех пор, как Клемент виделся с ним в последний раз, и далеко не в лучшую сторону. Может, Раймонда его обманула, выдав себя жертвой вместо охотницы?
- Дорогой мой! – дядюшка опять хлопнул его по плечу со всего размаха. Так и убить можно! Клемент отошел в другой конец пещеры, хотел присесть на груду золота и заметил завалявшиеся в ней черепа. Они злобно скалились из гущи сверкающих монет и ожерелий. Клемент тут же раздумал садиться. Лучше он постоит.
- Спасибо! Но знакомство с волшебным деревом это уже лишнее. С меня хватит и дракона.
- Дракона! – Раймонда нахмурилась. – Так ты это называешь?
- Называю так, как есть! - Клемент понял, что отступать некуда. Ноги путаются в куще высокого вереска. В земле под цветами что-то пищит и щипается, будто в ней поселились лепрехуны. Есть поверье, что если поймать лепрехуна, то он укажет тебе, где зарыты горшочки с золотом, но Клементу было не до охоты за хранителями сокровищ, которые как раз накинулись на его ноги, как блохи. Он различил под цветами крохотных созданий. Видимо, он ступил на их территорию. И они оказались еще агрессивнее пикси.
Раймонда достала ручное зеркальце и поднесла к лицу.
- И впрямь! Отражение двойное, - вслух заметила она. – Не хотела, чтобы ты застал меня в чудовищном виде, но деваться было некуда. Я не терплю, когда мне и моим друзьям угрожают.
Тут она права! Нападающих был целый полк. Как оказалось, Раймонда в одиночку способна спалить целое войско.
На золоченом заднике ее зеркала вырисовывались луна и месяц, слитые воедино. Тот же символ, что и на ее обруче. Только на этот раз он окружен фрезеровкой из звездной россыпи, будто венком. Очень похоже на эмблему полуночной волшебницы. До сих пор Клемент не слышал о таких волшебницах, которые способны обращаться в драконов.
- Так ты нарочно это делаешь с помощью чар?
- Что именно? – удивилась Раймонда.
- Обращаешься в дракона.
- Если бы с помощью своих чар… - театрально вздохнула она. – Не все так просто! Как-нибудь попозже я посвящу тебя в мои секреты. Если окажешься достоин доверия.
Раймонда заметно опечалилась, посмотревшись в зеркальце. Или это он чем-то ее расстроил?
- Магам-хамелеонам проще, - прошептала она. – Они сами выбирают облик. Но тебе придется смириться с тем, что твоя спасительница – дракон.
- Я уже смирился, - Клемент отряхивал с воротника и рукавов пахучие лепестки вереска. Как-то странно пахнет вереск на этом поле – целой смесью незнакомых цветов. И Раймонда оказалась совсем не той, кем он ее считал. Как ее теперь называть? Миледи Дракон? Или все же Миледи Эльфийка?
- Спасибо, что не бросила меня, - решил поблагодарить он, хотя и в опасности он, собственно говоря, оказался только из-за нее.
От ее коготков, все еще оставшихся яркими, как драконья чешуя, отлетели искры. Одна искра его обожгла. Клемент ощутил себя, как на раскаленной сковородке. Что если Раймонда снова обратится в дракона и извергнет поток огня уже на вересковую пустошь, а не на город? Тогда и он сгорит. Ведь больше здесь выместить драконью ярость не на ком.
С одной стороны это очень романтично, что именно Раймонда подхватила его когтями и унесла от опасности, а с другой в сознании бьют тревожные колокола. Она же это дракон! А дракон это она! Клемент не знал, куда деваться от сокрушающей истины. Красавица оказалась чудовищем! То есть красавица оказалась драконом! Как можно назвать сверкающее пусть и гигантское создание в оранжево-золотой чешуе чудовищем? За счет роскошной чешуи он выглядит, как целая сокровищница из янтаря!
- Наверное, янтарь твой любимый камень?
- Что? – Раймонда отряхивала юбки от пепла. Клемент только сейчас заметил, что на подоле у нее остался пепел. Хорошо, что не чешуя. Платье с чешуей вместо кружевной оторочки смотрелось бы уж слишком неестественно.
- Подарю тебе гарнитур украшений из янтаря, если стану королем, - пообещал он.
- Лучше из сапфиров! – оживилась Раймонда. - Я обожаю сапфиры! А ты решил ко мне посвататься?
- С чего ты решила? – он весь вспыхнул. Как объяснить ей, что если б дядя-маг уже его не просватал, то он бы предложил ей руку и сердце прямо сейчас. И получил бы плюс к возлюбленной своего личного боевого дракона. Ну, прямо сказка! Однако суетливый дядя перечеркнул все его планы. Не женишься, на ком он хочет, так в ход пойдет магия. Хотя и Раймонда что-то смыслит в магии, но не станет же она ради него сражаться. Одно дело спасти его от гибели и совсем другое вступить в магический турнир.
- Такие дорогие подарки, как гарнитур из драгоценностей, преподносят лишь той, на ком хотят жениться, - кокетливо заметила она. - Обычно дары передают через сватов. Уж я то знаю!
- А к тебе кто-то уже сватался? – у него ухнуло сердце. – Какой-нибудь король?
- Даже несколько!
- А вот я и не подумал, что все так хотят невесту-дракона. Наверное, для защиты границ… Ты ведь целое войско можешь спалить. Если только женихи знали о твоем двуличии, то их желание объяснимо.
Клемент старался болтать беззаботно, но ревность неожиданно обожгла сильнее драконьих когтей.
- Мне почему-то кажется, что ты готов осыпать меня подарками, потому что хочешь предложить мне унизительное место королевской фаворитки, а не жены, - нагло поддела его Раймонда.
- Если честно, то иначе уже не выйдет, - вслух вздохнул Клемент, а про себя начал осыпать ругательствами единственного выжившего родственника-мага.
Будь проклят дядя! Сдалось же ему лезть в личную жизнь племянника так, будто принц являлся его родным сыном. И он сам тоже дурак! Во всем согласился с дядюшкой. Теперь честность не позволяла ни нарушить клятву, ни обмануть Раймонду.
Однако и сама Раймонда оказалась далеко не той девушкой, которую можно соблазнить обещанием женитьбы.
- Ничьей фавориткой я не буду! И даже замуж выходить до сих пор не планировала, - заявила она. - Я сама себе хозяйка. А если кто-то посватается ко мне, ему станет жарко и дурно, - Раймонда продемонстрировала пламя на кончиках пальцев.
А что она сделает с тем, кто предложил ей место фаворитки? Клемент попятился.
Может честно ей признаться, что ему навязали какую-то богатую принцессу, которую он в жизни не видел. Но сам бы он естественно предпочел жениться на красавице, которая способна обратиться в дракона и спалить вражескую армию.
Стоп! Что это с ним? Как можно сваливать защиту страны на хрупкие женские плечи? Он что сам слабак! Значит, на драконе и впрямь нельзя жениться. Лучше подождать обычную невесту. Но сердце почему-то разрывается при мысли о том, что это будет не Раймонда.
Вероятно, она и есть тот телохранитель, которого посулил ему дядя. Кто еще может защитить лучше, чем самый настоящий дракон. Знать бы еще, что этот дракон окажется дамой! Клемент был в смятении. Куда деваться от собственных чувств. Лучше б ему и не знать, что драконы способны обращаться в красавиц. Лучше б красавица была его невестой, а дракон всего лишь сверкающим монстром в небесах.
Но все вышло с точностью до наоборот. Остается уповать, что невеста сгинет еще по дороге к нему. Потому что жениться на другой после знакомства с Раймондой он уже не хотел.
Хотя, если задуматься, дядя вроде бы обещал ему выгодную невесту. А кто может быть выгоднее, чем дракон? Раймонда может одна заменить целое войско, да и сокровищ у нее, наверняка, припрятано много. Лепрехуны в вереске пищали что-то о том, что в горных пещерах спрятаны драконьи клады.
- Спеши лучше туда, подальше от наших припасов, - шипели они на Клемента.
- Ладно-ладно, сейчас уйду, - Клемент не знал, куда деться с вересковой пустоши. Куда ни глянь – всюду заросли вереска. Разве только в горы податься.
Раймонду лепрехуны не трогали. Очевидно, боялись, что она дохнет на них огнем и мигом уничтожит всю их колонию. В вереске их уж очень много развелось.
У Раймонды в руках вдруг оказалась целая горсть драгоценных колец и перстней.
- Все от моих ухажеров! – похвасталась она. – Когда сватались ко мне, они выбирали в подарок самое дорогое, не подумав о размере. Кольца мне велики.
- Можно сносить к кузнецу и подогнать.
- К кузнецу? – она продемонстрировала огненное дыхание.
- Ну, вероятно, ты и сама можешь изменить их размер, раз уж ты волшебница.
- Дело не в размере, а в смысле…
- Не понимаю.
- Если они все еще у меня, то назад женихам я их не вернула.
- Не вернуть обручальное кольцо можно лишь по той причине, что жених уже мертв, - припомнил Клемент, стараясь на глазок подсчитать, сколько она держит колец. Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Одним словом – много! – Неужели все дарители мертвы. Как так вышло?
Разве только она прожила целую вечность, и на самом деле все они были ее супругами, а не женихами.
- Я их сожгла! – огорошила она его своим признанием. – И знаешь почему?
- Откуда же мне знать? – вот как она поступает с женихами! Значит, шансов на нее ни у кого нет, если не хочешь сгореть в брачную ночь или прямо в день свадьбы. - Я с ними всеми не знаком.
- Они мне не подошли. Если ты меня разочаруешь, с тобой будет то же самое.
- То есть если я к тебе посватаюсь, как они все. Не волнуйся! Я не собираюсь.
- Почему же?
Ну, как ее поймешь? Разве только она его провоцирует.
- У меня уже есть невеста.
- Ты в этом уверен?
Он кивнул.
- А вот я нет, - отрезала она, будто ее слово было решающим. Неужели собралась его нареченную сжечь. Ну, так вероятно он ей будет только благодарен за освобождение от уз.
- Этим вечером мы должны встретиться с твоим дядей, - Раймонда глянула на темнеющий небосвод. – Нам предстоит серьезный разговор.
Тон у нее был еще более мрачный, чем тонущее в сумерках небо.
ПЕЩЕРЫ ДРАКОНА
В пещерах высились груды золота и сверкающих каменьев. Вот – объект зависти вересковых лепрехунов. Клемент от удивления присвистнул.
- Удивляешься, как много я скопила… ну, то есть натащила, - вслух подумала Раймонда. – Обычно драконы грабят или берут налоги, но тут я всего лишь собираю блестящие безделушки. Не могу удержаться, когда вижу что-то сверкающее. Мне говорили, что так будет, но я не верила… А сейчас веду себя, как сорока.
- Ты собираешься купить целое царство?
- Не собираюсь тратить накопленное вообще. Ты разве не знал, что драконов привлекает сам блеск сокровищ, а не то, что можно на них купить.
- На ярмарке ты что-то покупала, - припомнил Клемент.
- Да, - не стала отрицать Раймонда, - но монетки заговорены. Они ускользнут из рук торговцев и вернутся назад ко мне в кошелек. Они ловко умеют катиться по дороге в нужном направлении, если надо и по горе, и по стене заползут назад ко мне. Ведь я их владелица.
Вот что значила эльфийская чеканка на ее монетах! Они были зачарованы!
- Ну и талант! – похвалил Клемент. – С ним тебе новое золото уже и не нужно.
- Но, к сожалению, именно оно меня и притягивает, будто магнит. Это не жадность! Просто драконов манит золото. С этим ничего не поделаешь. Мы будто его рабы. Есть одна древняя легенда, которая это объясняет.
Лучше б она не говорила о драконах! Ведь сейчас она снова красавица! И стройна, и нежна, и похожа на прекрасный белоснежный цветок. Клемент захотел ее поцеловать. Даже если он обожжется о ее губы, ему будет все равно.
Как назло в этот миг объявился дядя, будто из дна пещеры вырос. Нечто сверкающее, подобное звездной пыли клубилось вокруг его плотной фигуры. А еще пещеру с его приходом заполнил зеленый дымок, будто из древней лампы только что выпустили джинна, который теперь витает над сокровищами.
- Абрахам! – Раймонда не ждала его так рано. – Ты даже не постучал!
Клемент изумленно озирался по сторонам пещеры. Тут даже дверей нет, в которые можно постучать. Одни каменистые выступы. Но еще сталактиты и сталагмиты. Разве только речь шла о какой-то двери между мирами. Кто этих магов поймет? Он ощутил себя в компании лишним. Его дядя осведомлен в магии. Раймонда – великая волшебница, способная изменять облик. А он сам в чародействе новичок и профан. Выучил когда-то пару формул лишь потому, что дядя его заставлял. Но воспользоваться ими с толком вряд ли сумеет.
- Милая, сейчас такие тяжелые времена, что можно отбросить в сторону этикет, - неловко оправдался Абрахам. Зеленый дымок вокруг его фигуры рассеивался. Клемет заметил, что дядюшка одет, будто восточный маг. Дублет и шляпу он сменил на шаровары и причудливый тюрбан с павлиньим пером. Наверное, нашел себе какое-то место при дворе в Этаре и стал похож на местного султана. Дома он лишь изредка облачался в колпак и мантию звездочета, и лишь в те моменты, когда находился в секретной магической лаборатории.
- Времена и впрямь тяжелые, - вздохнула Раймонда, и легкий пар пошел из ее ноздрей. – Колонии лесных и полевых существ чувствуют себя заложниками. Они жалуются, что черная магия распространяется уже не из Шаи, а прямо из столицы Алуара и сковывает все их движения. Дриады и лешие почти утратили свою силу. Даже нимфы в лесных озерах чувствуют себя чахлыми и больными. Повелитель Шаи жаждет командовать всеми. Те, кто не подчинятся, либо погибнут, либо ослабеют до состояния живых мощей, либо будут заточены в глыбах льда, в снегах, в валунах. Со многими моими друзьями и подругами такое уже случилось. Я чувствую себя одинокой.
- Ты не одинока! У тебя есть прекрасный принц, - напомнил Абрахам.
- Прекрасный! – Раймонда пренебрежительно хмыкнула. – Лучше б был одаренным!
- Клемент еще проявит себя, - пообещал дядя.
Пока что проявляла себя Раймонда. Она демонстрировала драконью силу и мудрость, спасла наследника страны, натащила целую пещеру несметных сокровищ, да еще проявляла заботу обо всех волшебных созданиях в целом. Клемент был поражен. Он-то думал, что драконы - создания эгоистичные. Лишь копят богатства и палят мирных жителей. А она пеклась обо всех, кто оказался в беде. Как-то такое поведение не вяжется с образом дракона, который сжег на его глазах целые города.
- Раймонда – не обычный дракон! – пояснил дядя. – Она заколдована.
- Заколдована! – у Клемента пол пещеры начал уходить из-под ног, а дядя еще и дружески хлопнул его по плечу, так что племянник едва удержался на ногах. Ну и сильным Абрахам стал с тех пор, как покинул королевский замок. Ладонь у него как будто стальная. Наверное, дома он контролировал свою мощь, а теперь скрытничать было не за чем. В современной обстановке выживает лишь сильнейший.
- Что значит заколдована?
- А ты не знаешь значения этого слова? Видно, даром я тебя учил.
Клемент знал, конечно, значение слова «заколдована», но с обликом Раймонды оно совсем не вязалось. Она так самоуверенна! Заколдованные дамы обычно бывают вялыми, уродливыми и чувствуют себя скованными, потому что, по сути, находятся под чужим давлением. Раймонда же была задиристой и ощущала себя очень даже свободной и раскованной. Хоть прямо сейчас следующий город спалит.
- А она уверена, что ее кто-то заколдовал? – скорее верилось в обратное, что это она сама кого-то заколдовала. Например, дядю. Абрахам сильно изменился с тех пор, как Клемент виделся с ним в последний раз, и далеко не в лучшую сторону. Может, Раймонда его обманула, выдав себя жертвой вместо охотницы?
- Дорогой мой! – дядюшка опять хлопнул его по плечу со всего размаха. Так и убить можно! Клемент отошел в другой конец пещеры, хотел присесть на груду золота и заметил завалявшиеся в ней черепа. Они злобно скалились из гущи сверкающих монет и ожерелий. Клемент тут же раздумал садиться. Лучше он постоит.
