- Вызову его на дуэль! – сквозь зубы процедил эльфийский принц. – Тогда посмотрим, какой он герой!
- Не вздумай! – Раймонда вдруг занервничала. Видимо, Лурель успел прославиться своими боевыми навыками. Если б принцесса сама не была драконом, Клемент бы охотно поверил, что всех соискателей ее руки истребил ревнивый эльфийский принц. У Луреля руки чесались кинуться хоть врукопашную. Он судорожно вцепился в подлокотники трона. Очевидно, эльфийские традиции не допускали поединка без официального вызова и секундантов. Впрочем, официальный вызов очень быстро последовал. Эльфийки, окружившие Клемента, зашептали ему в уши, что отказаться нельзя. Клемент высвободился из их цепких рук и заметил, что частично их пальцы обратились в веточки, приставшие к его рубахе. Шепот красавиц тоже напоминал шелест падающей листвы.
- Так что? – Лурель проявлял нетерпение. – Сразимся, как рыцари? И посмотрим, достоин ли ты, смертный принц, такого приза, как прекрасная Раймонда.
Клемент ощутил себя загнанным в капкан. С мечом он проиграет, но вот с луком у него есть шансы. Нужно лишь извернуться так, чтобы оставить выбор оружия за собой. Обычно выбирает тот, кто бросил вызов, то есть в данном случае Лурель.
- Оставь его! – Раймонда насупилась. – Все знают, что драка против тебя это самоубийство. Ты так не рад, что я вернулась, что хочешь приветствовать меня кровопролитием?
- И это ты говоришь тому, кто безуспешно ухаживал за тобой уже столько лет? – поддел Лурень и плеснул себе игристого вина в бокал, который, как ни странно, был снабжен металлическими крылышками и парил прямо над столом. – Ну, ладно! Я поприветствую тебя, как положено! – он отсалютовал бокалом. - Да здравствует прекрасная недоступная Раймонда, которая и не вспоминала о своей лесной родне, пока ее саму не постигло драконье проклятие.
- Благословение! – деловито поправила Раймонда. - А не проклятие.
- С каких пор изнеженные дамы считают чудовищный облик благословением? – съязвил Лурель.
- С тех пор как он помогаем им защищаться от домогательств женихов.
- Если б выбрала женихом меня, я бы уничтожил главаря племен Шаи ради тебя.
- Вряд ли! Ты не так могуществен.
- А этот мальчишка вообще слабак!
- Не правда! – Клемент выступил вперед, нащупывая за спиной в колчане стрелу. Пора поставить соперника на место. Не вечно же прятаться за дамой. Невеста-дракон это хорошо! Но парень и сам должен уметь драться.
Дядя так не считал, если снабдил его такой нареченной. Но он докажет однажды, что и сам не промах. И восхитит Раймонду. Если только ее можно хоть чем-то восхитить.
Лурель смотрел на него с насмешливым снисхождением.
- Он должно быть очень богат, раз ты до него снизошла. Больше ему похвастать нечем. Сила и ловкость это достоинство эльфов, а не смертных.
Как он был уверен в себе! Клемент возмутился до крайности и громко возразил:
- А я докажу, что нет! – какой черт его дернул так рисоваться перед Раймондой.
- И как же? – глаза эльфа блеснули азартом. Сейчас он этого смертного уложит! И рука Раймонды снова будет вакантна.
- Вот так! – Клемент достал арбалет. – Состязание!
Лурель крайне удивился.
- Обычно смертные выбирают мечи или хоты бы рапиры. У меня тут собрано много голов охотников, которые забрели в лес за дичью, а угодили на поединок со мной.
- А ты докажи, что один раз можешь сразиться на непривычном для тебя оружии!
- Непривычном? – Лурель нагло хмыкнул. – Кто стреляет лучше меня?
- Тогда почему ты с охотниками бился на мечах? Разве они плохо стреляли из лука?
- Они сами выбрали мечи. Я великодушен. Всем нарушителям моих лесных границ я предлагаю оружие для поединка на выбор.
- Так предложи и мне.
- Выбирай! – разрешил Лурель.
- Я уже выбрал, - Клемент извлек арбалет.
Принц-эльф пренебрежительно скривился, а прекрасные эльфийки радостно зашептались:
- Турнир! Сегодня вечером кроме бала нас развлекут еще и турниром! Летим, позовем на состязание всех!
Они упорхнули сверкающей стайкой.
- Обычное оружие смертных! – Лурель скривился при виде арбалета и колчана стрел. – Ну, ладно! Пошли!
- Куда? – забеспокоился Клемент, заметив, что Раймонда чего-то испугалась.
- На поляну для состязаний, разумеется! – ответил эльф и сам послал кого-то за своим магическим оружием.
Клемент поздно спохватился, что влип. Ведь сражаться придется не только при помощи меткости, но и со вмешательством магии. А в магии он профан. Уроки дяди прошли для него даром. Но деваться уже некуда. Он сам принял вызов на поединок из-за прекрасной дамы-дракона. Так и думал, что Раймонда однажды сыграет в его жизни роковую роль!
СОСТЯЗАНИЕ
Кто бы подумал, что Раймонда уничтожит его косвенно, а не напрямую. То есть не сожжет в драконьем огне, а подставит под магический турнир.
Была ни была! Клемент решил сражаться до последней капли крови. Нужно поставить этого выскочку-эльфа на место. Мало ли что эльфийский принц! Никто не имеет права так гордиться перед другими. Он сам тоже принц, хоть и смертный, а высокомерным быть не любит.
Какое-то волшебное существо с зелеными крыльями и продолговатым телом, как у жабы, уже устанавливало мишени. Каждая мишень была снабжена крыльями.
- Они могут летать?!
Раймонда лишь развела руками. Мол, сам виноват, что впутался в споры с эльфами.
То ли фея, то ли нимфа в платье из листьев и шляпке из гриба играла роль герольда. Едва она затрубит в рог из раковины улитки, как состязание начнется.
Поляна для турниров оказалась весьма живописным местечком, окруженным стеной из тисов, плотно сцепившихся ветками. Отсюда не удрать! Если проигравший попытается сбежать, живые подвижные ветви тисов поймают его в сеть и разорвут.
Клемент сбегать и не собирался. Он прилаживал стрелу к арбалету. Его оперенные стрелы не шли ни в какое сравнение со стрелами эльфов, с радужным оперением и наконечником из искристой стали.
- Наверное, такие стрелы вспыхнут огнем, едва попадут в грудь врага, - предположил он.
Лурель лишь снисходительно хмыкнул.
- Желаем удачи! – кузины Раймонды почему-то решили поддержать Клемента. Наверное, Лурель своим высокомерием и их уже достал.
- Спасибо! – Клемент привык быть вежливым, хоть дамы и парили в высоте над его головой.
- Это тебе спасибо, что стал причиной турнира. А то бы вечер был скучным.
Эльфийки радостно засмеялись, будто бубенцы зазвенели. Все они по очереди сделали реверанс прямо в воздухе и закружились хороводом в высоте. Их платья, украшенные цветами, мелькали будто разноцветный венок. Как тут любят турниры!
- Это первый турнир со смертным за столетия, - пояснила Раймонда.
- А разве охотники не в счет?
- Нет, конечно! С ними Лурель устраивает шутливые поединки, а ты вызвался на состязание.
- Вот оно что! – Клемент вспомнил о традиции прекрасных дам давать своим рыцарям, идущим на турнир, знак внимания – перчатку, кольцо, кружевной платочек или что-то подобное. Дашь мне знак поощрения, как своему рыцарю.
Раймонда помялась секунду.
- Держи! – она сунула ему в руку перстень, где вместо камня сверкала крупная драконья чешуйка. Клемент тут же пожалел, что попросил о знаке внимания. Перстень обжигал кожу, но деваться было некуда. Пришлось надеть его на палец. Лурель глянул с завистью. А Клемент выругался про себя. Нужно помнить, что невеста у него необычная, и любые знаки ее внимания могут привести лишь к беде.
Нимфа-герольд протрубила. Турнир начался.
Стоило Клементу выпустить первую стрелу, и мишень замахала крылышками, чтобы отлететь в сторону. А мишень рядом с ней, напротив, подскочила, чтобы поймать стрелу Луреля. Тут только смертных дурачат! Мишень Клемента изворачивалась, будто над ним смеясь. Ну, уж нет! Фокус не пройдет. Клемент выпустил вторую стрелу, чтобы перенаправить первую и попал в яблочко. Мишень с разочарованным вздохом упала на траву, как убитая птица.
- Почему ты не предупредила меня, что тут все мишени живые? – обратился Клемент к Раймонде, наблюдавшей за состязанием из изящной лиственной беседки, парящей в воздухе за плечом Клемента.
- Магия помешала, - развела руками она. – Тут мощные чары. Лишнего слова при них не скажешь. Язык свяжет, хуже, чем от хурмы.
И то верно! Клемент ощутил, как немеет его собственный язык. Наверное, разговаривать во время турнира нельзя. Чары стоят на страже правил.
Причем чары преследовали исключительно интересы эльфов. Например, стрелы Луреля видоизменялись. Стоило ему не попасть в мишень, и радужное оперение его стрел гасло, копируя стрелы Клемента. А когда Клемент побеждал, то его стрелы обращались в радужные эльфийские. Ну уж нет! Хватит чар! Клемент попытался припомнить скудные знания, почерпнутые из учебников дяди. Нужно поставить на своих стрелах защиту от колдовства. Обычно хватает одного тайного слова. Клемент очень надеялся, что произнес его не наоборот. Лурель что-то недовольно пробурчал. Вид у эльфа был обескураженным. Он не ожидал встретить соперника, равного ему по силам.
- Уже сколько сотен лет живу, а смертным обыграть себя еще не давал, - бурчал он себе под нос. Как это слишком напоминало браваду. Ведь первый раунд был почти окончен.
Мишень Клемента поднялась над травой и начала снова ловчить. Едва он целился, она то взлетала вверх, то кидалась на землю. Она проворная! Но он еще ловчее. Когда речь заходила о стрельбе, с Клементом магией было не справиться. Он действовал стремительно. Ему удалось попасть и в свою мишень, и в чужую, спаяв их одной стрелой. Своей! Она не преобразилась, в отличие от эльфийской стрелы, меняющей форму оперения в зависимости от того, кто победил.
Следующим раундом было дерево, с которого нужно сшибить яблоки. Оно за пару мгновений выросло из левой части поля под трубный звук нимфы-герольда. Клемент сперва оробел при виде плодов не красного, а золотистого цвета. Эльф сшибал их тут же, от стрел Клемента плоды отлетали, ловко спархивая с веток, будто крылатые.
- Это не состязание, а жульничество!
- Это – магия! – отмахнулся Лурель.
- Мошенничество – ваша магия, - процедил Клемент себе под нос и победил снова, сшибив все летающие яблоки.
Третий раунд оказался еще сложнее. Прямо в центре поля из ниоткуда возник водопад. Вода падала не с гор, а из пустоты. Некоторые капли обращались налету в золотые. Нужно было попасть стрелой в них!
Другой бы сказал, что это невозможно, но Клемент начал пускать стрелы. Плохо, что капли, в которые он попадал, снова из золотых становились водяными. Эльф его обходил.
Нужно снова припомнить магическую формулу, чтобы чужим чарам не удалось его одурачить. На раздумья всего миг! Если б не мечты о похвалах Раймонды, Клемент бы продул, но любовь его подстегнула к выигрышу. Ради дамы он сумел сделать то, чего так и не добился от него за время учебы дядя – он сосредоточился! И готово! Пара защищающих от чар слов помогла перенаправить стрелу, уже летящую мимо и попасть в золотую каплю. Ура! Стрела звякнула, пронзил золото. Дальше все пошло само собой. За минуту Клемент сшиб больше золотых капель, чем эльф за весь турнир. А ведь в них так сложно было попасть. Они крошечные! Наконечник стрелы рассекал их надвое.
Лурелю его не догнать. Шутки ради Клемент прицелился в самый верх водопада, на котором расцветала скользкая золотая лилия, и выстрелил в ее сердцевину. Водопад мигом обратился в золотой поток.
- Все! Хватит! – завопила нифма-герольд. – Человек выиграл!
- Я отыграюсь! – зарычал Лурель, но трубный звук уже возвестил о конце состязания.
- Все! Победитель! – фея-герольд поднесла Клементу венок.
- Оставь себе крошка. А то на моей человеческой голове он еще обратится в кусачую змею.
Нимфа обрадовалась.
- Услуга за услугу! – она сунула Клементу крылатый плод и заговорщически подмигнула. – Он лечит от ожогов!
Дельный подарок. Когда твоя невеста – дракон может очень пригодится.
- Спасибо! – кивнул Клемент, но нимфа уже улетела, теряя листья от пышной юбки.
Лурель был сердит, но больше не задирался. Его гордость, как магическим ветром сдуло.
Клемент ощутил себя победителем лишь, когда эльфийки кинулись награждать его поцелуями. Кузины Раймонды расцеловали ему все щеки, а вот она сама даже не вышла из беседки. Что это с ней? Ведь он выиграл. Немного магии от дяди, очень много меткости, и эльф проиграл.
- Надо же! Раймонда не дурочка! Так я и думал! – Лурель вдруг по-дружески хлопнул его плечу вместо того, чтобы сыпать проклятиями и злиться.
Клементу даже неловко стало.
- Не расстраивайся из-за нее! – шепотом посоветовал он эльфу.
Лурель грустно усмехнулся и процитировал поговорку, которую можно услышать от людей на базаре, но никак не от эльфа.
- Если к другому уходит невеста - еще неизвестно, кому повезло.
Это он в яблочко! Драконьих когтей Клемент уже начал опасаться больше всего на свете. А что если невеста окажется еще и строптивой!
ШАТО ЭЛЬФОВ
Перстень с чешуйкой вместо камня начал обжигать палец слишком сильно. У Клемента возникло чувство, что он сунул руку в раскаленную печь.
Раумойна делала вид, что не замечала, как краснеет его рука. Наверное, пора применить подаренное нимфой яблоко. Но как с его помощью лечиться от ожогов? Нужно откусить от него? Или приложить его к обожженному участку кожи? Кстати, кожа под перстнем невыносима чесалась. Клемент попытался стащить кольцо с пальца и не смог. Оно будто приросло.
- Оно что – магическое?
- Глупый вопрос! – хмыкнула Раймонда.
- Ты решила меня им приворожить?
- А мне оно надо?
Действительно, ей это было не надо. Он и без приворота влюбился.
- Раньше в нем был камень, а не чешуйка? – заподозрил Клемент.
- Камень я проиграла в золотые шашки при дворе черных эльфов. Пришлось заменить его чешуйкой.
- А при дворе черных эльфов у тебя тоже есть родня?
- Не у меня, а у Луреля.
- Ну, если черные эльфы родня твоего кузена, то и твоя тоже.
- Не хочу считать их своей родней. Они, наверняка, магические шулера.
- То есть те, кто жульничают с помощью магии, а не с помощью карт?
Но Раймонда уже его не слушала. Она прихорашивалась перед парящим над поляной зеркалом, а ее отражение внутри него вело себя своевольно. Оно неожиданно показало раздвоенный язык и принялось отплясывать гальярду. Раймонда хотела дохнуть на зеркало огнем, но передумала. Наверное, нехорошо жечь имущество эльфов.
- Лурель! Вели этим стекляшкам вести себя приличнее, - потребовала она. – Иначе утром я их спалю!
- Да жги хоть сейчас! Все равно через час они полностью восстановятся из праха!
Раймонда с досады топнула ногой и задела какой-то чудесный корень, который треснул, и из него выросло небольшое, но пышное цветочное деревце.
Кстати, цветочных деревьев тут было много. Они росли аллеями в галереях шато правителей, цвели в центре залов, заменяли украшения в глубоких нишах. Стволы деревьев были подозрительно похожи на тела стройных девушек. Клемент где-то слышал, что эльфы заколдовывают своих земных избранниц, но не всегда в это верил.
Принц эльфов легко парил впереди процессии, улетевшей с турнира. Нехватка ступенек, поросших мхов, или переходов между залами его не смущала. А вот Клемент поспевал за эльфами с трудом. Часто приходилось перепрыгивать через препятствия. Из одного провала меж залами вынырнули черные головы в золотых коронах и черные руки, вцепившиеся в сапоги Клемента.
- Не вздумай! – Раймонда вдруг занервничала. Видимо, Лурель успел прославиться своими боевыми навыками. Если б принцесса сама не была драконом, Клемент бы охотно поверил, что всех соискателей ее руки истребил ревнивый эльфийский принц. У Луреля руки чесались кинуться хоть врукопашную. Он судорожно вцепился в подлокотники трона. Очевидно, эльфийские традиции не допускали поединка без официального вызова и секундантов. Впрочем, официальный вызов очень быстро последовал. Эльфийки, окружившие Клемента, зашептали ему в уши, что отказаться нельзя. Клемент высвободился из их цепких рук и заметил, что частично их пальцы обратились в веточки, приставшие к его рубахе. Шепот красавиц тоже напоминал шелест падающей листвы.
- Так что? – Лурель проявлял нетерпение. – Сразимся, как рыцари? И посмотрим, достоин ли ты, смертный принц, такого приза, как прекрасная Раймонда.
Клемент ощутил себя загнанным в капкан. С мечом он проиграет, но вот с луком у него есть шансы. Нужно лишь извернуться так, чтобы оставить выбор оружия за собой. Обычно выбирает тот, кто бросил вызов, то есть в данном случае Лурель.
- Оставь его! – Раймонда насупилась. – Все знают, что драка против тебя это самоубийство. Ты так не рад, что я вернулась, что хочешь приветствовать меня кровопролитием?
- И это ты говоришь тому, кто безуспешно ухаживал за тобой уже столько лет? – поддел Лурень и плеснул себе игристого вина в бокал, который, как ни странно, был снабжен металлическими крылышками и парил прямо над столом. – Ну, ладно! Я поприветствую тебя, как положено! – он отсалютовал бокалом. - Да здравствует прекрасная недоступная Раймонда, которая и не вспоминала о своей лесной родне, пока ее саму не постигло драконье проклятие.
- Благословение! – деловито поправила Раймонда. - А не проклятие.
- С каких пор изнеженные дамы считают чудовищный облик благословением? – съязвил Лурель.
- С тех пор как он помогаем им защищаться от домогательств женихов.
- Если б выбрала женихом меня, я бы уничтожил главаря племен Шаи ради тебя.
- Вряд ли! Ты не так могуществен.
- А этот мальчишка вообще слабак!
- Не правда! – Клемент выступил вперед, нащупывая за спиной в колчане стрелу. Пора поставить соперника на место. Не вечно же прятаться за дамой. Невеста-дракон это хорошо! Но парень и сам должен уметь драться.
Дядя так не считал, если снабдил его такой нареченной. Но он докажет однажды, что и сам не промах. И восхитит Раймонду. Если только ее можно хоть чем-то восхитить.
Лурель смотрел на него с насмешливым снисхождением.
- Он должно быть очень богат, раз ты до него снизошла. Больше ему похвастать нечем. Сила и ловкость это достоинство эльфов, а не смертных.
Как он был уверен в себе! Клемент возмутился до крайности и громко возразил:
- А я докажу, что нет! – какой черт его дернул так рисоваться перед Раймондой.
- И как же? – глаза эльфа блеснули азартом. Сейчас он этого смертного уложит! И рука Раймонды снова будет вакантна.
- Вот так! – Клемент достал арбалет. – Состязание!
Лурель крайне удивился.
- Обычно смертные выбирают мечи или хоты бы рапиры. У меня тут собрано много голов охотников, которые забрели в лес за дичью, а угодили на поединок со мной.
- А ты докажи, что один раз можешь сразиться на непривычном для тебя оружии!
- Непривычном? – Лурель нагло хмыкнул. – Кто стреляет лучше меня?
- Тогда почему ты с охотниками бился на мечах? Разве они плохо стреляли из лука?
- Они сами выбрали мечи. Я великодушен. Всем нарушителям моих лесных границ я предлагаю оружие для поединка на выбор.
- Так предложи и мне.
- Выбирай! – разрешил Лурель.
- Я уже выбрал, - Клемент извлек арбалет.
Принц-эльф пренебрежительно скривился, а прекрасные эльфийки радостно зашептались:
- Турнир! Сегодня вечером кроме бала нас развлекут еще и турниром! Летим, позовем на состязание всех!
Они упорхнули сверкающей стайкой.
- Обычное оружие смертных! – Лурель скривился при виде арбалета и колчана стрел. – Ну, ладно! Пошли!
- Куда? – забеспокоился Клемент, заметив, что Раймонда чего-то испугалась.
- На поляну для состязаний, разумеется! – ответил эльф и сам послал кого-то за своим магическим оружием.
Клемент поздно спохватился, что влип. Ведь сражаться придется не только при помощи меткости, но и со вмешательством магии. А в магии он профан. Уроки дяди прошли для него даром. Но деваться уже некуда. Он сам принял вызов на поединок из-за прекрасной дамы-дракона. Так и думал, что Раймонда однажды сыграет в его жизни роковую роль!
СОСТЯЗАНИЕ
Кто бы подумал, что Раймонда уничтожит его косвенно, а не напрямую. То есть не сожжет в драконьем огне, а подставит под магический турнир.
Была ни была! Клемент решил сражаться до последней капли крови. Нужно поставить этого выскочку-эльфа на место. Мало ли что эльфийский принц! Никто не имеет права так гордиться перед другими. Он сам тоже принц, хоть и смертный, а высокомерным быть не любит.
Какое-то волшебное существо с зелеными крыльями и продолговатым телом, как у жабы, уже устанавливало мишени. Каждая мишень была снабжена крыльями.
- Они могут летать?!
Раймонда лишь развела руками. Мол, сам виноват, что впутался в споры с эльфами.
То ли фея, то ли нимфа в платье из листьев и шляпке из гриба играла роль герольда. Едва она затрубит в рог из раковины улитки, как состязание начнется.
Поляна для турниров оказалась весьма живописным местечком, окруженным стеной из тисов, плотно сцепившихся ветками. Отсюда не удрать! Если проигравший попытается сбежать, живые подвижные ветви тисов поймают его в сеть и разорвут.
Клемент сбегать и не собирался. Он прилаживал стрелу к арбалету. Его оперенные стрелы не шли ни в какое сравнение со стрелами эльфов, с радужным оперением и наконечником из искристой стали.
- Наверное, такие стрелы вспыхнут огнем, едва попадут в грудь врага, - предположил он.
Лурель лишь снисходительно хмыкнул.
- Желаем удачи! – кузины Раймонды почему-то решили поддержать Клемента. Наверное, Лурель своим высокомерием и их уже достал.
- Спасибо! – Клемент привык быть вежливым, хоть дамы и парили в высоте над его головой.
- Это тебе спасибо, что стал причиной турнира. А то бы вечер был скучным.
Эльфийки радостно засмеялись, будто бубенцы зазвенели. Все они по очереди сделали реверанс прямо в воздухе и закружились хороводом в высоте. Их платья, украшенные цветами, мелькали будто разноцветный венок. Как тут любят турниры!
- Это первый турнир со смертным за столетия, - пояснила Раймонда.
- А разве охотники не в счет?
- Нет, конечно! С ними Лурель устраивает шутливые поединки, а ты вызвался на состязание.
- Вот оно что! – Клемент вспомнил о традиции прекрасных дам давать своим рыцарям, идущим на турнир, знак внимания – перчатку, кольцо, кружевной платочек или что-то подобное. Дашь мне знак поощрения, как своему рыцарю.
Раймонда помялась секунду.
- Держи! – она сунула ему в руку перстень, где вместо камня сверкала крупная драконья чешуйка. Клемент тут же пожалел, что попросил о знаке внимания. Перстень обжигал кожу, но деваться было некуда. Пришлось надеть его на палец. Лурель глянул с завистью. А Клемент выругался про себя. Нужно помнить, что невеста у него необычная, и любые знаки ее внимания могут привести лишь к беде.
Нимфа-герольд протрубила. Турнир начался.
Стоило Клементу выпустить первую стрелу, и мишень замахала крылышками, чтобы отлететь в сторону. А мишень рядом с ней, напротив, подскочила, чтобы поймать стрелу Луреля. Тут только смертных дурачат! Мишень Клемента изворачивалась, будто над ним смеясь. Ну, уж нет! Фокус не пройдет. Клемент выпустил вторую стрелу, чтобы перенаправить первую и попал в яблочко. Мишень с разочарованным вздохом упала на траву, как убитая птица.
- Почему ты не предупредила меня, что тут все мишени живые? – обратился Клемент к Раймонде, наблюдавшей за состязанием из изящной лиственной беседки, парящей в воздухе за плечом Клемента.
- Магия помешала, - развела руками она. – Тут мощные чары. Лишнего слова при них не скажешь. Язык свяжет, хуже, чем от хурмы.
И то верно! Клемент ощутил, как немеет его собственный язык. Наверное, разговаривать во время турнира нельзя. Чары стоят на страже правил.
Причем чары преследовали исключительно интересы эльфов. Например, стрелы Луреля видоизменялись. Стоило ему не попасть в мишень, и радужное оперение его стрел гасло, копируя стрелы Клемента. А когда Клемент побеждал, то его стрелы обращались в радужные эльфийские. Ну уж нет! Хватит чар! Клемент попытался припомнить скудные знания, почерпнутые из учебников дяди. Нужно поставить на своих стрелах защиту от колдовства. Обычно хватает одного тайного слова. Клемент очень надеялся, что произнес его не наоборот. Лурель что-то недовольно пробурчал. Вид у эльфа был обескураженным. Он не ожидал встретить соперника, равного ему по силам.
- Уже сколько сотен лет живу, а смертным обыграть себя еще не давал, - бурчал он себе под нос. Как это слишком напоминало браваду. Ведь первый раунд был почти окончен.
Мишень Клемента поднялась над травой и начала снова ловчить. Едва он целился, она то взлетала вверх, то кидалась на землю. Она проворная! Но он еще ловчее. Когда речь заходила о стрельбе, с Клементом магией было не справиться. Он действовал стремительно. Ему удалось попасть и в свою мишень, и в чужую, спаяв их одной стрелой. Своей! Она не преобразилась, в отличие от эльфийской стрелы, меняющей форму оперения в зависимости от того, кто победил.
Следующим раундом было дерево, с которого нужно сшибить яблоки. Оно за пару мгновений выросло из левой части поля под трубный звук нимфы-герольда. Клемент сперва оробел при виде плодов не красного, а золотистого цвета. Эльф сшибал их тут же, от стрел Клемента плоды отлетали, ловко спархивая с веток, будто крылатые.
- Это не состязание, а жульничество!
- Это – магия! – отмахнулся Лурель.
- Мошенничество – ваша магия, - процедил Клемент себе под нос и победил снова, сшибив все летающие яблоки.
Третий раунд оказался еще сложнее. Прямо в центре поля из ниоткуда возник водопад. Вода падала не с гор, а из пустоты. Некоторые капли обращались налету в золотые. Нужно было попасть стрелой в них!
Другой бы сказал, что это невозможно, но Клемент начал пускать стрелы. Плохо, что капли, в которые он попадал, снова из золотых становились водяными. Эльф его обходил.
Нужно снова припомнить магическую формулу, чтобы чужим чарам не удалось его одурачить. На раздумья всего миг! Если б не мечты о похвалах Раймонды, Клемент бы продул, но любовь его подстегнула к выигрышу. Ради дамы он сумел сделать то, чего так и не добился от него за время учебы дядя – он сосредоточился! И готово! Пара защищающих от чар слов помогла перенаправить стрелу, уже летящую мимо и попасть в золотую каплю. Ура! Стрела звякнула, пронзил золото. Дальше все пошло само собой. За минуту Клемент сшиб больше золотых капель, чем эльф за весь турнир. А ведь в них так сложно было попасть. Они крошечные! Наконечник стрелы рассекал их надвое.
Лурелю его не догнать. Шутки ради Клемент прицелился в самый верх водопада, на котором расцветала скользкая золотая лилия, и выстрелил в ее сердцевину. Водопад мигом обратился в золотой поток.
- Все! Хватит! – завопила нифма-герольд. – Человек выиграл!
- Я отыграюсь! – зарычал Лурель, но трубный звук уже возвестил о конце состязания.
- Все! Победитель! – фея-герольд поднесла Клементу венок.
- Оставь себе крошка. А то на моей человеческой голове он еще обратится в кусачую змею.
Нимфа обрадовалась.
- Услуга за услугу! – она сунула Клементу крылатый плод и заговорщически подмигнула. – Он лечит от ожогов!
Дельный подарок. Когда твоя невеста – дракон может очень пригодится.
- Спасибо! – кивнул Клемент, но нимфа уже улетела, теряя листья от пышной юбки.
Лурель был сердит, но больше не задирался. Его гордость, как магическим ветром сдуло.
Клемент ощутил себя победителем лишь, когда эльфийки кинулись награждать его поцелуями. Кузины Раймонды расцеловали ему все щеки, а вот она сама даже не вышла из беседки. Что это с ней? Ведь он выиграл. Немного магии от дяди, очень много меткости, и эльф проиграл.
- Надо же! Раймонда не дурочка! Так я и думал! – Лурель вдруг по-дружески хлопнул его плечу вместо того, чтобы сыпать проклятиями и злиться.
Клементу даже неловко стало.
- Не расстраивайся из-за нее! – шепотом посоветовал он эльфу.
Лурель грустно усмехнулся и процитировал поговорку, которую можно услышать от людей на базаре, но никак не от эльфа.
- Если к другому уходит невеста - еще неизвестно, кому повезло.
Это он в яблочко! Драконьих когтей Клемент уже начал опасаться больше всего на свете. А что если невеста окажется еще и строптивой!
ШАТО ЭЛЬФОВ
Перстень с чешуйкой вместо камня начал обжигать палец слишком сильно. У Клемента возникло чувство, что он сунул руку в раскаленную печь.
Раумойна делала вид, что не замечала, как краснеет его рука. Наверное, пора применить подаренное нимфой яблоко. Но как с его помощью лечиться от ожогов? Нужно откусить от него? Или приложить его к обожженному участку кожи? Кстати, кожа под перстнем невыносима чесалась. Клемент попытался стащить кольцо с пальца и не смог. Оно будто приросло.
- Оно что – магическое?
- Глупый вопрос! – хмыкнула Раймонда.
- Ты решила меня им приворожить?
- А мне оно надо?
Действительно, ей это было не надо. Он и без приворота влюбился.
- Раньше в нем был камень, а не чешуйка? – заподозрил Клемент.
- Камень я проиграла в золотые шашки при дворе черных эльфов. Пришлось заменить его чешуйкой.
- А при дворе черных эльфов у тебя тоже есть родня?
- Не у меня, а у Луреля.
- Ну, если черные эльфы родня твоего кузена, то и твоя тоже.
- Не хочу считать их своей родней. Они, наверняка, магические шулера.
- То есть те, кто жульничают с помощью магии, а не с помощью карт?
Но Раймонда уже его не слушала. Она прихорашивалась перед парящим над поляной зеркалом, а ее отражение внутри него вело себя своевольно. Оно неожиданно показало раздвоенный язык и принялось отплясывать гальярду. Раймонда хотела дохнуть на зеркало огнем, но передумала. Наверное, нехорошо жечь имущество эльфов.
- Лурель! Вели этим стекляшкам вести себя приличнее, - потребовала она. – Иначе утром я их спалю!
- Да жги хоть сейчас! Все равно через час они полностью восстановятся из праха!
Раймонда с досады топнула ногой и задела какой-то чудесный корень, который треснул, и из него выросло небольшое, но пышное цветочное деревце.
Кстати, цветочных деревьев тут было много. Они росли аллеями в галереях шато правителей, цвели в центре залов, заменяли украшения в глубоких нишах. Стволы деревьев были подозрительно похожи на тела стройных девушек. Клемент где-то слышал, что эльфы заколдовывают своих земных избранниц, но не всегда в это верил.
Принц эльфов легко парил впереди процессии, улетевшей с турнира. Нехватка ступенек, поросших мхов, или переходов между залами его не смущала. А вот Клемент поспевал за эльфами с трудом. Часто приходилось перепрыгивать через препятствия. Из одного провала меж залами вынырнули черные головы в золотых коронах и черные руки, вцепившиеся в сапоги Клемента.
