- А если я выйду за границы твоих владений, то там твоя магия перестанет работать?
- В Алуаре, возможно, перестанет, но добежать туда тебе не позволят чары. А ближайшие ко мне государства сами волшебные. В них мои чары будут продолжать работать.
Брендан приуныл.
- Так что там насчет самой красивой девушки во вселенной?
- Ах, да, - Рашелина вспомнила, что отвлеклась от рассказа. – Она действительно была очень привлекательной: белокурая, голубоглазая, стройная, талантливая в магии. С ней дружили феи. Знаешь, как сложно попасть в хоровод фей? Она получала приглашения на танцы фей регулярно, и могла летать там даже без крыльев.
- Одаренная девушка! – похвалил Брендан. – Куда она делась? Ушла жить к феям?
- Она начала использовать магию для шуток. Видишь ли, к ней регулярно выстраивалась целая очередь женихов. Ей все они не нравились, но подшучивала она над каждым. Некоторые ее женихи, увы, сами оказались сильными колдунами. Один из них, получив отворот-поворот, разобиделся и проклял ее. Он сказал: раз кошки ей милее парней, то с кошками она на всю жизнь и останется.
- А ей милее всего были кошки, а не феи? – поддел Брендан.
- Она, как и ты, была кошатницей. Обожала всех кошек подряд: и рыжих, и белых, и полосатых. Она подбирала всех бездомных кошек к себе в замок, ухаживала за ними, разводила котят, которые бегали по залам и играли. У нее был не замок, а кошачий рай.
- И такая добрая дама так зло подшучивала над женихами, что они ее даже прокляли? – у Брендана такое в голове не укладывалось. – Как доброта может соседствовать с такой чванливостью?
- Они же ей не нравились! Сердцу не прикажешь!
- Но издеваться-то над ними было зачем?
- Она бы сама не додумалась над ними шутить, но они проявляли оскорбительное упорство. Даже, получив отказ, продолжали барабанить в ворота, вызывать конкурентов на состязания. Турнирам не было конца, но проклятие всё изменило.
- И где она теперь?
- Она пропала, - Рашелина чего-то не договаривала и виновато опускала глаза.
- Небось разыгрывать злые шутки с женихами ей порекомендовали феи?
- Отчасти ты прав.
- А кем эта девушка приходилась тебе? Подружкой, как и Ребекка?
Рашелина не ответила, но Брендан припомнил о другой принцессе, которая вроде бы правила здесь до нее. Принцесса-девушка, а не принцесса-кошка.
Его внезапно озарило. Вероятно, та девушка это и есть тезка Рашелины, которую он видел ночью, а потом днем верхом на необычном коне.
- В замке кроме вас с Ребеккой проживает хоть одна дама?
- Нет. Если ты о даме-женщине, то в единственное существо в женском облике здесь это Ребекка. Я, как видишь, дама-кошка.
- Но я видел женские отражения в зеркалах.
- Зеркала шутят с тобой.
- Они же не живые!
- Как сказать? Магические то же самое, что живые. Они – шутники и фокусники. Даже я могу стать в них женщиной, а ты котом.
- Вряд ли! – рассмеялся Брендан.
- Слышал когда-нибудь о зеркалах-перевертышах?
- Никогда не слышал.
- Ну, так лучше посмотри!
Они как раз остановились перед огромным зеркалом в изящной кованой раме. Рашелина отразилась в нем девушкой. Ну и красотка! Даже Ребекке до нее далеко. Брендан присвистнул от удивления. Он сам отразился в зеркале котом в кафтане и берете менестреля. Даже его пальцы, лежащие на грифе лютни, стали когтями.
- Зеркало метаморфоз, - охарактеризовал Брендан.
- Так же и Ребекка его называет. Обычно она старается не подходить к нему близко.
- А какой она в нем отражается?
Рашелина промолчала.
Брендан решил проверить это сам и вечерком заманил Ребекку в залу с зеркалом-перевертышем. У Ребекки снова была поцарапана одна щека. Явно коготками принцессы. Она весь вечер старалась держаться так, чтобы не отразиться в зеркале. Любопытно, какой бы она была в виде кошки.
Общество чучел
Брендан представлял себе, как снимает фату с элегантной невесты, а под фатой умильная кошачья мордочка. Ну и фантазии!
Ребекка не понимала, чему он так умильно улыбается, поэтому снова злилась. Пяльцы с вышивкой дрожали в ее исцарапанных руках. Очевидно, она решила, что он хихикает над ней, а не над своими фантазиями.
- С чего ты такой веселый? Радуешься, что женившись на принцессе, получишь большое приданое?
- Я предаюсь мечтам.
- И о чем мечтаешь? – Ребекка уколола иголкой себя саму, и зашипела от злости. – Думаешь, как спустишь все деньги на выпивку и блудниц?
- Если уж речь зашла о деньгах, то я спущу всё на кошек.
- Это как?
- Заведу себе много кошек и буду за ними ухаживать.
- Ты уверен, что имеешь в виду под кошками не путан, гетер, куртизанок или как еще называются продажные особы?
- Нет, я про настоящих пушистых кошечек. Всегда завидовал на кота дяди. Хочу такого же своего. А еще лучше нескольких.
- Ты считаешь, я поверю, что у тебя такие наивные мечты?
- Это серьезно! Я бы завел себе кучу котов. Хоть целый замок.
- Ты и так в кошачьем замке! – беспощадно напомнила Ребекка.
- Но тут все котики гипсовые. А я люблю живых: пушистеньких, ласковых, мурлыкающих.
- Что-то я не заметила! – Ребекка, наверное, имела в виду, что он не особо ухаживал за ее хозяйкой. Но он ведь не это имел в виду. При чем тут кошка в человеческий рост, когда он вспоминает милых котят в корзинке, подаренных его тете.
- Я обожаю котиков: беленьких, рыженьких, даже пятнистых и полосатых. Был бы этот замок мой, я бы заселил его кошками.
- Только принцессе не скажи! Она считает себя единственной кошкой твоего сердца.
- Она так ревнива?
Со стороны полей послышались ругательства. Брендан выглянул в окно. Два кавалера в изумрудных кафтанах ругались на живые виноградные лозы и махали когтистыми кулаками. Это же коты, а не щеголи. То есть коты тоже могут быть щеголями, но…
- Глянь!
- Они тут давно ошиваются, - с мрачным видом кивнула Ребекка.
- Вот бы такого жениха твоей госпоже.
- Это нереально.
- Почему?
- Они – другая раса.
- Что значит другая? Они тоже коты.
- Они из королевства котов.
- А тут даже такое есть?
- Но милыми котиками там и не пахнет. Сунешься туда со своей лютней, и они тебя растерзают. Одни ошметки останутся.
- Там все такие воинственные? Или людей не любят?
- Только тех людей, которые остановились в этом замке.
- Почему?
- А вот это уже тайна.
Сколько тут тайн! Некоторые из них неприятные. Брендан представил, что его заставят на следующем турнире сражаться с громадным котом, каждый из когтей которого побольше ножа. Такого единоборства он не осилит. Он ведь человек. У него всего две руки, и удержать в них он может только по одному мечу в каждой. А у кота на каждой лапе по пять орудий! Если заставят драться с котом, то он пропал.
- Как бы их отсюда выставить? – Ребекка заламывала руки.
- А зачем они пришли?
- Хотят видеть принцессу.
- Но так организуй для них аудиенцию или выйди к ним и скажи, что принцесса сегодня не принимает. Пусть придут позже.
- Если б всё было так просто!
- Да что им только надо от нее? – не мог понять Брендан. – Они ее вассалы?
- Ни в коем случае! Я же сказала тебе, у них свое королевство и свой правитель.
- Так что им нужно от принцессы?
- Малость, но досадная.
- Натрави на них оборотней, и дело с концом.
- Оборотни уже сплоховали, раз пропустили их сюда. Обычно котам путь сюда заказан, но они проявляют настойчивость.
- Какие вы негостеприимные! Это ведь такие же коты, как и Рашелина.
- Не совсем такие!
- Что значит не совсем? Тоже пушистые, тоже в шикарной одежде и даже шпагами вооружены.
Брендан позавидовал их бархатным плащам и шляпам с перьями. Не коты, а знатные кавалеры.
- А ты сама не хочешь с ними пообщаться? – предложил он, затаившейся в нише под окном, Ребекке.
- Нет, и тебе не советую. Отойди лучше от окна, чтобы они тебя не заметили.
Но коты уже вдоволь наругались на закрытые ворота и сами ушли. Брендан восторженно смотрел им вслед.
- Надо же! Коты-аристократы! Никогда ничего такого не видел! И какие скандальные! А с ними можно подружиться?
- Если хочешь попасть в их когти, как в мясорубку, то да.
- Я же не мышь!
- Ты соперник и конкурент.
- Да, брось. Они же не музыканты. Или музыканты? Я отбиваю их место при дворе Рашелины?
Ребекка что-то недовольно хмыкнула. Коты уже исчезли из виду. Наверное, решили, что в замке никого нет. Или поняли, наконец, что ругательства это не магические слова, и двери от них не откроются.
- Великолепные коты! Если б и выражались чуть культурнее, - Брендан смотрел им вслед.
- Опасные коты, - поправила Ребекка, - и надоедливые.
- А почему вы их не пускаете? Закатили бы им пир, вот они бы и стали повежливее.
- Я бы их впустила, но принцесса не велит.
- Почему?
- Ей не хочется принимать одно их предложение.
- Какое?
Ребекка не ответила.
- У тебя такой вид, будто ты получил солнечный удар, а не увидел котов в камзолах, - после паузы поддела она.
- Коты это не самое страшное.
Брендан всё еще ждал, что оборотень, который истязал Ребекку своими ухаживаниями, поползет по коридору или постучится когтями в окно.
Вот они чудища! Оборотни! Коты! Но ни один из них не является предполагаемым ухажером Ребекки. А вот для принцессы розу кто-то приносил. Брендан справедливо сделал вывод, что если роза в когтях, ползшего в окно оборотня, была не для Ребекки, то точно для принцессы. Ведь дамы в замке всего две.
Это, конечно, нонсенс – замок огромный, но в нем проживают всего две живые леди, причем одна из них кошка. А куда же все остальные люди делись? Если люди тут вообще когда-либо жили… Что если замок изначально был обителью незримых духов, оборотней и привидений? Вдруг леди-кошка по ночам превращается в тигрицу, львицу или даже в химеру? Для простой кошечки она что-то уж слишком хитрая! Одних драгоценностей у нее сколько! Если прибавить к ним и армию из нечисти с полей, которой она точно управляют, то кошку можно считать самой великой правительницей во вселенной. Не удивительно, почему перед Алауром встала проблема военного конфликта. Если б назревала война с обычным человеческим королевством, то в победе Алуара можно было не сомневаться. За Алуаром всегда перевес сил. Если дяде пришлось засылать посла с попыткой отговорить кошечку от войны, то дело серьезное!
Дипломатом Тобиас оказался неудачным, иначе не сел бы в тюрьму. Или это госпожа-кошка оказалась слишком хитрой и сильной? Она могла нарочно заманить посла в ловушку. Брендан не сомневался, что мясо на стол иногда подавали человеческое. Оно предназначалось лишь для принцессы. В меню менестреля мясные блюда не входили, как шутливо пояснила ему Ребекка.
Сейчас она обеспокоилась тем, что Брендан слишком долго смотрит в окно. За пустошью над полями витали бледные силуэты полуденниц. Издалека они были подобным дневным призракам.
- Не открывай им окна, если они подлетят близко! – предупредила Ребекка. – Серпы в их руках очень остро заточены. Они снесут тебе голову одним взмахом руки. Так они поступают со всеми, кого застают в полдень на полях.
- Но меня они не тронули.
- Ты какой-то особенный, поэтому и моя госпожа тебя пока не трогает. Она считает, что ты особо одарен в магии, и можешь нас всех спасти.
- А от чего вас обеих спасать? От полуденниц?
- Тупица! – Ребекка топнула каблучком.
- Кстати в магии я вообще не одарен, - счел за лучшее поддакнуть ей Брендан. - Меня проверяли на наличие способностей все профессора академий Алуара. Я не имею талантов ни к арифметике, ни к химии, ни к физике, ни к гуманитарным наукам, ни даже к богословию. Лишь ноты выучил и стал музицировать. Можно ли музыку перепутать с магией?
- Принцесса абсолютно уверена, что в тебе спят нераскрытые пока магические таланты.
- Ну, тогда бы Эфигения, придворная колдунья моего дяди, давно бы это заметила. А она не замечала.
- Она заурядная ведьма! А моя принцесса – высокий профессионал.
- Ну, тогда посторонняя помощь в магии ей не к чему.
- Иногда даже профессионалам может потребоваться помощь какого-то любителя.
- Но я не любитель магии.
- А кто же ты? Самый обычный обыватель, которому чуждо всё волшебное?
- Вроде того.
Ребекка разозлилась. В гневе она была прекрасна. Румянец приливал к ее щекам, скрывая царапины.
- У твоей принцессы, насколько я заметил, много тайн.
- Не так много, но чучела их хранят.
- Правда? Ну, так можно их расспросить, - Брендан отшатнулся от окна, к которому подлетела полуденница с серпом. Дневная фея была бледной и красивой, но вид у нее был грозным.
- Лучше пойду по лестнице, - Брендан передумал прыгать через окно в сад.
- Не ходи в поля! Там полуденницы!
Предупреждение Ребекки не смогло его задержать. Брендан бежал, перескакивая через ступеньки. Миновать пустошь он мог быстро, а вот оказавшись на полях, растерялся. Где стояли чучела? И где их больше: на кукурузном, на пшеничном или на ячменном поле? Тут даже поля риса появились, которых раньше Брендан не заметил. На них было влажно, поэтому он свернул в другую сторону, там, где вдалеке золотилась рожь.
Над полем летали полуденницы. Причем уже не поодиночке, а целыми стаями. Они весели в сантиметре над колосьями и выглядели, как сказочное украшение. Волосы у них были яркими, как рожь. Венки в волосах сплетены из колосьев и полевых цветочков. Белые платья тоже украшены колосьями. Красавицы! Но вид у них какой-то недобрый, глаза пустые и вспыхивают красным огнем. На полях за их спинами остаются сполохи колдовского пламени. Лучше не попадаться им по пути, но одна полуденница уже заметила Брендана и подлетела к нему, зависла над его головой и вдруг занесла серп. Не хочет же она скосить человека, как урожай!
- Эй, милая… - Брендан хотел попросить ее отлететь с дороги, но не решался начать напрямую. Лучше сделать вначале комплемент, чтобы она не разозлилась.
У милой оказались воинственные намерения. Она изловчилась и швырнула серп в Брендана. Если б он не увернулся, то был бы уже мертв. Серп вонзился в землю по рукоять. Он был золоченым и покрытым гравированными надписями. Кажется это рунические знаки, а не просто буквы. Брендан хотел рассмотреть их, но полуденница уже нагнулась, выхватила серп и размахнулась снова.
- Я же не заснул в полдень на поле! За что ты меня хочешь убить? – возмутился Брендан.
- Любой бегун по полю днем это ее законная жертва, - прохрипело чучело, как назло оказавшееся рядом.
С ним не поговоришь сейчас, ведь надо убегать. Сюда уже летели стайкой дюжины полуденниц.
- От них не убежать! Сыграй им, и они улетят! – посоветовало чучело.
Как-то сомнительно! Он даже струны натянуть не успеет, а они уже окружат его и забьют серпами. Брендан всё же снял лютню с ремня на плече и приготовился играть. От полуденниц мигом лишь облако пыли осталось.
- Что это с ними?
- Прослышали о твоем таланте гипнотизировать нотами и пением, - подсказало услужливое чучело. Оно оказалось болтливым.
- Ты тут всего одно? А где остальные? Твои, хм… собратья? – Брендан не знал, как их назвать. Сразу обзывать пугалами было как-то неудобно, хоть и правдиво.
- А тебе компания нужна?
- Хочу поговорить с вами, узнать о вас побольше? Я, можно сказать, вам почитатель с тех пор, как узнал от Ребекки, что вы волшебные.
- В Алуаре, возможно, перестанет, но добежать туда тебе не позволят чары. А ближайшие ко мне государства сами волшебные. В них мои чары будут продолжать работать.
Брендан приуныл.
- Так что там насчет самой красивой девушки во вселенной?
- Ах, да, - Рашелина вспомнила, что отвлеклась от рассказа. – Она действительно была очень привлекательной: белокурая, голубоглазая, стройная, талантливая в магии. С ней дружили феи. Знаешь, как сложно попасть в хоровод фей? Она получала приглашения на танцы фей регулярно, и могла летать там даже без крыльев.
- Одаренная девушка! – похвалил Брендан. – Куда она делась? Ушла жить к феям?
- Она начала использовать магию для шуток. Видишь ли, к ней регулярно выстраивалась целая очередь женихов. Ей все они не нравились, но подшучивала она над каждым. Некоторые ее женихи, увы, сами оказались сильными колдунами. Один из них, получив отворот-поворот, разобиделся и проклял ее. Он сказал: раз кошки ей милее парней, то с кошками она на всю жизнь и останется.
- А ей милее всего были кошки, а не феи? – поддел Брендан.
- Она, как и ты, была кошатницей. Обожала всех кошек подряд: и рыжих, и белых, и полосатых. Она подбирала всех бездомных кошек к себе в замок, ухаживала за ними, разводила котят, которые бегали по залам и играли. У нее был не замок, а кошачий рай.
- И такая добрая дама так зло подшучивала над женихами, что они ее даже прокляли? – у Брендана такое в голове не укладывалось. – Как доброта может соседствовать с такой чванливостью?
- Они же ей не нравились! Сердцу не прикажешь!
- Но издеваться-то над ними было зачем?
- Она бы сама не додумалась над ними шутить, но они проявляли оскорбительное упорство. Даже, получив отказ, продолжали барабанить в ворота, вызывать конкурентов на состязания. Турнирам не было конца, но проклятие всё изменило.
- И где она теперь?
- Она пропала, - Рашелина чего-то не договаривала и виновато опускала глаза.
- Небось разыгрывать злые шутки с женихами ей порекомендовали феи?
- Отчасти ты прав.
- А кем эта девушка приходилась тебе? Подружкой, как и Ребекка?
Рашелина не ответила, но Брендан припомнил о другой принцессе, которая вроде бы правила здесь до нее. Принцесса-девушка, а не принцесса-кошка.
Его внезапно озарило. Вероятно, та девушка это и есть тезка Рашелины, которую он видел ночью, а потом днем верхом на необычном коне.
- В замке кроме вас с Ребеккой проживает хоть одна дама?
- Нет. Если ты о даме-женщине, то в единственное существо в женском облике здесь это Ребекка. Я, как видишь, дама-кошка.
- Но я видел женские отражения в зеркалах.
- Зеркала шутят с тобой.
- Они же не живые!
- Как сказать? Магические то же самое, что живые. Они – шутники и фокусники. Даже я могу стать в них женщиной, а ты котом.
- Вряд ли! – рассмеялся Брендан.
- Слышал когда-нибудь о зеркалах-перевертышах?
- Никогда не слышал.
- Ну, так лучше посмотри!
Они как раз остановились перед огромным зеркалом в изящной кованой раме. Рашелина отразилась в нем девушкой. Ну и красотка! Даже Ребекке до нее далеко. Брендан присвистнул от удивления. Он сам отразился в зеркале котом в кафтане и берете менестреля. Даже его пальцы, лежащие на грифе лютни, стали когтями.
- Зеркало метаморфоз, - охарактеризовал Брендан.
- Так же и Ребекка его называет. Обычно она старается не подходить к нему близко.
- А какой она в нем отражается?
Рашелина промолчала.
Брендан решил проверить это сам и вечерком заманил Ребекку в залу с зеркалом-перевертышем. У Ребекки снова была поцарапана одна щека. Явно коготками принцессы. Она весь вечер старалась держаться так, чтобы не отразиться в зеркале. Любопытно, какой бы она была в виде кошки.
Общество чучел
Брендан представлял себе, как снимает фату с элегантной невесты, а под фатой умильная кошачья мордочка. Ну и фантазии!
Ребекка не понимала, чему он так умильно улыбается, поэтому снова злилась. Пяльцы с вышивкой дрожали в ее исцарапанных руках. Очевидно, она решила, что он хихикает над ней, а не над своими фантазиями.
- С чего ты такой веселый? Радуешься, что женившись на принцессе, получишь большое приданое?
- Я предаюсь мечтам.
- И о чем мечтаешь? – Ребекка уколола иголкой себя саму, и зашипела от злости. – Думаешь, как спустишь все деньги на выпивку и блудниц?
- Если уж речь зашла о деньгах, то я спущу всё на кошек.
- Это как?
- Заведу себе много кошек и буду за ними ухаживать.
- Ты уверен, что имеешь в виду под кошками не путан, гетер, куртизанок или как еще называются продажные особы?
- Нет, я про настоящих пушистых кошечек. Всегда завидовал на кота дяди. Хочу такого же своего. А еще лучше нескольких.
- Ты считаешь, я поверю, что у тебя такие наивные мечты?
- Это серьезно! Я бы завел себе кучу котов. Хоть целый замок.
- Ты и так в кошачьем замке! – беспощадно напомнила Ребекка.
- Но тут все котики гипсовые. А я люблю живых: пушистеньких, ласковых, мурлыкающих.
- Что-то я не заметила! – Ребекка, наверное, имела в виду, что он не особо ухаживал за ее хозяйкой. Но он ведь не это имел в виду. При чем тут кошка в человеческий рост, когда он вспоминает милых котят в корзинке, подаренных его тете.
- Я обожаю котиков: беленьких, рыженьких, даже пятнистых и полосатых. Был бы этот замок мой, я бы заселил его кошками.
- Только принцессе не скажи! Она считает себя единственной кошкой твоего сердца.
- Она так ревнива?
Со стороны полей послышались ругательства. Брендан выглянул в окно. Два кавалера в изумрудных кафтанах ругались на живые виноградные лозы и махали когтистыми кулаками. Это же коты, а не щеголи. То есть коты тоже могут быть щеголями, но…
- Глянь!
- Они тут давно ошиваются, - с мрачным видом кивнула Ребекка.
- Вот бы такого жениха твоей госпоже.
- Это нереально.
- Почему?
- Они – другая раса.
- Что значит другая? Они тоже коты.
- Они из королевства котов.
- А тут даже такое есть?
- Но милыми котиками там и не пахнет. Сунешься туда со своей лютней, и они тебя растерзают. Одни ошметки останутся.
- Там все такие воинственные? Или людей не любят?
- Только тех людей, которые остановились в этом замке.
- Почему?
- А вот это уже тайна.
Сколько тут тайн! Некоторые из них неприятные. Брендан представил, что его заставят на следующем турнире сражаться с громадным котом, каждый из когтей которого побольше ножа. Такого единоборства он не осилит. Он ведь человек. У него всего две руки, и удержать в них он может только по одному мечу в каждой. А у кота на каждой лапе по пять орудий! Если заставят драться с котом, то он пропал.
- Как бы их отсюда выставить? – Ребекка заламывала руки.
- А зачем они пришли?
- Хотят видеть принцессу.
- Но так организуй для них аудиенцию или выйди к ним и скажи, что принцесса сегодня не принимает. Пусть придут позже.
- Если б всё было так просто!
- Да что им только надо от нее? – не мог понять Брендан. – Они ее вассалы?
- Ни в коем случае! Я же сказала тебе, у них свое королевство и свой правитель.
- Так что им нужно от принцессы?
- Малость, но досадная.
- Натрави на них оборотней, и дело с концом.
- Оборотни уже сплоховали, раз пропустили их сюда. Обычно котам путь сюда заказан, но они проявляют настойчивость.
- Какие вы негостеприимные! Это ведь такие же коты, как и Рашелина.
- Не совсем такие!
- Что значит не совсем? Тоже пушистые, тоже в шикарной одежде и даже шпагами вооружены.
Брендан позавидовал их бархатным плащам и шляпам с перьями. Не коты, а знатные кавалеры.
- А ты сама не хочешь с ними пообщаться? – предложил он, затаившейся в нише под окном, Ребекке.
- Нет, и тебе не советую. Отойди лучше от окна, чтобы они тебя не заметили.
Но коты уже вдоволь наругались на закрытые ворота и сами ушли. Брендан восторженно смотрел им вслед.
- Надо же! Коты-аристократы! Никогда ничего такого не видел! И какие скандальные! А с ними можно подружиться?
- Если хочешь попасть в их когти, как в мясорубку, то да.
- Я же не мышь!
- Ты соперник и конкурент.
- Да, брось. Они же не музыканты. Или музыканты? Я отбиваю их место при дворе Рашелины?
Ребекка что-то недовольно хмыкнула. Коты уже исчезли из виду. Наверное, решили, что в замке никого нет. Или поняли, наконец, что ругательства это не магические слова, и двери от них не откроются.
- Великолепные коты! Если б и выражались чуть культурнее, - Брендан смотрел им вслед.
- Опасные коты, - поправила Ребекка, - и надоедливые.
- А почему вы их не пускаете? Закатили бы им пир, вот они бы и стали повежливее.
- Я бы их впустила, но принцесса не велит.
- Почему?
- Ей не хочется принимать одно их предложение.
- Какое?
Ребекка не ответила.
- У тебя такой вид, будто ты получил солнечный удар, а не увидел котов в камзолах, - после паузы поддела она.
- Коты это не самое страшное.
Брендан всё еще ждал, что оборотень, который истязал Ребекку своими ухаживаниями, поползет по коридору или постучится когтями в окно.
Вот они чудища! Оборотни! Коты! Но ни один из них не является предполагаемым ухажером Ребекки. А вот для принцессы розу кто-то приносил. Брендан справедливо сделал вывод, что если роза в когтях, ползшего в окно оборотня, была не для Ребекки, то точно для принцессы. Ведь дамы в замке всего две.
Это, конечно, нонсенс – замок огромный, но в нем проживают всего две живые леди, причем одна из них кошка. А куда же все остальные люди делись? Если люди тут вообще когда-либо жили… Что если замок изначально был обителью незримых духов, оборотней и привидений? Вдруг леди-кошка по ночам превращается в тигрицу, львицу или даже в химеру? Для простой кошечки она что-то уж слишком хитрая! Одних драгоценностей у нее сколько! Если прибавить к ним и армию из нечисти с полей, которой она точно управляют, то кошку можно считать самой великой правительницей во вселенной. Не удивительно, почему перед Алауром встала проблема военного конфликта. Если б назревала война с обычным человеческим королевством, то в победе Алуара можно было не сомневаться. За Алуаром всегда перевес сил. Если дяде пришлось засылать посла с попыткой отговорить кошечку от войны, то дело серьезное!
Дипломатом Тобиас оказался неудачным, иначе не сел бы в тюрьму. Или это госпожа-кошка оказалась слишком хитрой и сильной? Она могла нарочно заманить посла в ловушку. Брендан не сомневался, что мясо на стол иногда подавали человеческое. Оно предназначалось лишь для принцессы. В меню менестреля мясные блюда не входили, как шутливо пояснила ему Ребекка.
Сейчас она обеспокоилась тем, что Брендан слишком долго смотрит в окно. За пустошью над полями витали бледные силуэты полуденниц. Издалека они были подобным дневным призракам.
- Не открывай им окна, если они подлетят близко! – предупредила Ребекка. – Серпы в их руках очень остро заточены. Они снесут тебе голову одним взмахом руки. Так они поступают со всеми, кого застают в полдень на полях.
- Но меня они не тронули.
- Ты какой-то особенный, поэтому и моя госпожа тебя пока не трогает. Она считает, что ты особо одарен в магии, и можешь нас всех спасти.
- А от чего вас обеих спасать? От полуденниц?
- Тупица! – Ребекка топнула каблучком.
- Кстати в магии я вообще не одарен, - счел за лучшее поддакнуть ей Брендан. - Меня проверяли на наличие способностей все профессора академий Алуара. Я не имею талантов ни к арифметике, ни к химии, ни к физике, ни к гуманитарным наукам, ни даже к богословию. Лишь ноты выучил и стал музицировать. Можно ли музыку перепутать с магией?
- Принцесса абсолютно уверена, что в тебе спят нераскрытые пока магические таланты.
- Ну, тогда бы Эфигения, придворная колдунья моего дяди, давно бы это заметила. А она не замечала.
- Она заурядная ведьма! А моя принцесса – высокий профессионал.
- Ну, тогда посторонняя помощь в магии ей не к чему.
- Иногда даже профессионалам может потребоваться помощь какого-то любителя.
- Но я не любитель магии.
- А кто же ты? Самый обычный обыватель, которому чуждо всё волшебное?
- Вроде того.
Ребекка разозлилась. В гневе она была прекрасна. Румянец приливал к ее щекам, скрывая царапины.
- У твоей принцессы, насколько я заметил, много тайн.
- Не так много, но чучела их хранят.
- Правда? Ну, так можно их расспросить, - Брендан отшатнулся от окна, к которому подлетела полуденница с серпом. Дневная фея была бледной и красивой, но вид у нее был грозным.
- Лучше пойду по лестнице, - Брендан передумал прыгать через окно в сад.
- Не ходи в поля! Там полуденницы!
Предупреждение Ребекки не смогло его задержать. Брендан бежал, перескакивая через ступеньки. Миновать пустошь он мог быстро, а вот оказавшись на полях, растерялся. Где стояли чучела? И где их больше: на кукурузном, на пшеничном или на ячменном поле? Тут даже поля риса появились, которых раньше Брендан не заметил. На них было влажно, поэтому он свернул в другую сторону, там, где вдалеке золотилась рожь.
Над полем летали полуденницы. Причем уже не поодиночке, а целыми стаями. Они весели в сантиметре над колосьями и выглядели, как сказочное украшение. Волосы у них были яркими, как рожь. Венки в волосах сплетены из колосьев и полевых цветочков. Белые платья тоже украшены колосьями. Красавицы! Но вид у них какой-то недобрый, глаза пустые и вспыхивают красным огнем. На полях за их спинами остаются сполохи колдовского пламени. Лучше не попадаться им по пути, но одна полуденница уже заметила Брендана и подлетела к нему, зависла над его головой и вдруг занесла серп. Не хочет же она скосить человека, как урожай!
- Эй, милая… - Брендан хотел попросить ее отлететь с дороги, но не решался начать напрямую. Лучше сделать вначале комплемент, чтобы она не разозлилась.
У милой оказались воинственные намерения. Она изловчилась и швырнула серп в Брендана. Если б он не увернулся, то был бы уже мертв. Серп вонзился в землю по рукоять. Он был золоченым и покрытым гравированными надписями. Кажется это рунические знаки, а не просто буквы. Брендан хотел рассмотреть их, но полуденница уже нагнулась, выхватила серп и размахнулась снова.
- Я же не заснул в полдень на поле! За что ты меня хочешь убить? – возмутился Брендан.
- Любой бегун по полю днем это ее законная жертва, - прохрипело чучело, как назло оказавшееся рядом.
С ним не поговоришь сейчас, ведь надо убегать. Сюда уже летели стайкой дюжины полуденниц.
- От них не убежать! Сыграй им, и они улетят! – посоветовало чучело.
Как-то сомнительно! Он даже струны натянуть не успеет, а они уже окружат его и забьют серпами. Брендан всё же снял лютню с ремня на плече и приготовился играть. От полуденниц мигом лишь облако пыли осталось.
- Что это с ними?
- Прослышали о твоем таланте гипнотизировать нотами и пением, - подсказало услужливое чучело. Оно оказалось болтливым.
- Ты тут всего одно? А где остальные? Твои, хм… собратья? – Брендан не знал, как их назвать. Сразу обзывать пугалами было как-то неудобно, хоть и правдиво.
- А тебе компания нужна?
- Хочу поговорить с вами, узнать о вас побольше? Я, можно сказать, вам почитатель с тех пор, как узнал от Ребекки, что вы волшебные.
