- Нет. Извини! Я не хотел оскорбить.
- Но оскорбил! – Ребекка с треском раскрыла веер, на пластинках которого опять же была нарисована сцена того, как играют с клубком котята. Вид у этих кошечек был какой-то пугающий. Так и кажется, что вместо клубка шерсти в их когтях вот-вот окажешься ты сам.
Брендан отвлекся на красоты сада. Тут цвели такие редкие цветы, названия которых он не знал. Но в основном преобладали розы. Их плетни тянулись по беседкам, ступеням, колоннам, крышам беседок, даже по земле. Лишь воды они не доставали. Пруды с лилиями казались заброшенными без уток и селезней. Так и жди сейчас из них вынырнет перепончатая лапа водяного.
- А где садовник? – Брендану показалось, что самшитовые кусты давно не подстригали. Да и заросли гладиолусов запущены. Между цветками проросли какие-то черные стебли, похожие на сорняки.
- Он нам не нужен! – Ребекка мелодично присвистнула, и виноградная лоза, отделилась вдруг от беседки, на которой вилась, будто живая змея. Она обхватила Ребекку за талию и помогла ей забраться вверх по заросшей розами лестнице, ведущей к большому круглому фонтану.
- Так они действительно живые! – Брендан в ужасе смотрел, как длинные лозы отделяются от стен, и будто руки раздвигают кусты, загораживающие проход, даже находят корзинку и ножницы, чтобы Ребекка могла настричь роз.
- А как ты думаешь, почему в замке нет охранников? Если б не они, - она нежно погладила одну шаловливую лозу, норовившую стащить с нее шляпку, - то нам пришлось бы содержать целую армию для защиты владений ее высочества.
- Вот это да! Никогда такого не видел! – присвистнул Брендан, и одна лоза чуть его не придушила.
- Не свисти в их присутствии! – одернула Ребекка. – И не делай резких движений! Иначе они решат, что ты вор.
- Ладно! Как скажешь! – Брендан постепенно привык к тому, что к виноградным лозам следует относиться учтиво, как к живым существам.
Винограда, как назло, в саду оказалось ни чуть не меньше, чем роз. Он вился по стенам и башням, тянулся по парапетам крепостной стены, даже обвивал крышу. Если весь он живой, то не удивительно, почему замок до сих пор не оккупировали захватчики.
- А гроздья виноградных ягод тоже живые?
- Нет, ягоды можно собирать. Но попытаешься обрезать лозу, и она тебя придушит, - у Ребекки был такой победоносный вид, будто Брендан попал к ней в капкан.
- Знал бы заранее, что у нас так рискованно, ты бы к нам не пришел ни за какие коврижки, - будто сообщал ее взгляд.
- Ты собираешь розы для принцессы? – догадался Брендан.
Ребекка лишь высокомерно кивнула.
- Она любит розы? Тут полно и более безобидных цветов. Я сам розы не люблю, потому что часто кололся об их шипы. Но если честно, ты сама красивее роз. Только искололи тебя!
- Ты о чем? – Ребекка даже не оговорила его за дерзость. – Я собираю розы в перчатках. Не укололась еще ни разу.
- Я о царапинах на твоих плечах! Они такие глубокие! Тебе не больно!
- Царапины? – она изумилась. – Тебе показалось.
Приснилось! Показалось! В какие игры она с ним играет? Он же видит отметины от пяти когтей на ее руках, плечах и даже на скуле.
- Ты будто невеста оборотня, которая флиртует с ним по ночам, а днем скрывает свой опасный роман.
- Ты начитался сказок! – осекла его Ребекка.
- Я вообще их не читаю!
- Тогда откуда знаешь об оборотнях? Ты хоть одного в своей жизни видел?
Да, чуть не ляпнул Брендан, того, который сидит на цепи в ваших подземельях. Но лучше было промолчать о ночном кошмаре. Ребекка подняла бы его на смех.
- Скажи честно, у тебя есть кавалер-оборотень? – осмелел с версиями Брендан.
- Нет! – отрезала она. – У меня вообще нет кавалера.
- Вероятно, из-за твоего колючего характера, но скажу честно, если не учитывать твой злой язык, ты красива, как роза.
Ребекка и хотела его обругать, но смягчилась, различив комплимент. Все женщины обожают комплименты. Вот и она не исключение. Стоит продолжить с ней флиртовать.
- Ты самая красивая девушка, какую я видел в своей жизни, - честно признался Брендан. – Ну, кроме одной красавицы, которая мне лишь приснилась.
Нужно быть честным до конца. Блондинка по имени Рашелина, мелькнувшая в его колдовском сне, была куда прекраснее, чем изящная брюнетка Ребекка.
- Не верь снам! – уже более нежным тоном посоветовала наперсница принцессы. – И в оборотней тоже не верь. Это все нелепица, сочиненная местными пахарями.
- А где ты тут видела пахарей? Кругом пустые поля! – Брендан глянул в оконце-бойницу в обвитой лозами крепостной стене. На полях метнулись какие-то черные силуэты и исчезли.
- Получишь солнечный удар, если не отойдешь в тень! – опять съязвила Ребекка.
Брендан послушно отошел и случайно глянул на замковое окно. Вероятно, ему лишь почудилось, что штору отодвинула огромная когтистая лапа. Не мог же оборотень жить прямо в роскошном замке? Они обычно гнездятся в лесных чащобах. И они действительно существуют. К Алуарскому двору как-то раз принести вести о целой стае оборотней, терроризирующей северные провинции. Король отнесся к этому серьезно и отрядил группу рыцарей на подмогу. Правда, сам Брендан ни одного оборотня еще не видел, но царапины на плечах Ребекки его насторожили. Она точно крутит роман с юношей-оборотнем, который по ночам заглядывает в замок. Поэтому она так не любезна с другими парнями. Ведь оборотни умеют перекидываться писаными красавцами и обольщать женщин так, что те не хотят больше видеть простых мужчин.
Как разъяснить Ребекке, что она попала в сеть чар, а не настоящей любви. Она как раз насвистывала какую-то мрачную балладу о королеве, полюбившей демона. Таких пугающих сказаний даже Брендан еще не слышал.
Залитый солнцем сад мигом помрачнел от этой песенки. От виноградных лоз исходил уже не шепот, а недовольное ворчание.
- Хочешь, подыграю тебе на лютне? – учтиво предложил Ребекке Брендан.
- Нет! – отказалась она.
- Не любишь звуки лютки?
- Не люблю музыку в целом, а конкретно твою в частности!
- Но сама ты напеваешь о демонах.
- У тебя слуховые галлюцинации!
Опять она за свое. Скрытность! Коварство! Хитрость! Несговорчивость! Колкость! Что за поведение? Ребекка точно влюблена в какого-то оборотня и скрывает все улики связи с ним. Брендан даже не подумал, что оказаться оборотнем могла бы, например, она сама. Зачем ей самой себя царапать?
Пир при свечах
К вечеру народа в замке не прибавилось. Брендан все ожидал увидеть слуг, которых не было. Ему даже стало жутковато. Только гипсовые котики щурились на него со всех сторон. Они тут и кариатиды, и подставки для книг и лепные украшения на стенах. Даже канделябры не с типичными амурами, а с кошечками.
Хоть бы одного живого кота встретить. Брендан давно мечтал о своем собственном коте, с которым у них будет взаимная любовь. Мерзавец, как назло, предпочитал дядю-короля и мурлыкал исключительно для него. Хотелось бы иметь своего личного пушистого друга.
- Хватит бездельничать! – Ребекка застала его за разглядыванием настенных росписей. – Ее высочество ждет тебя в зале для пира!
- А где это?
- Я тебя провожу. Не забудь прихватить лютню.
- А кроме меня там есть гости?
- Какая тебе разница для кого играть: для одной принцессы или для целого собрания зевак?
- Не дуйся! Давай подружимся!
- Так мы уже подружились! – равнодушно откликнулась Ребекка.
И это называет дружбой?! Каковы же тогда ее вражда и ненависть? Брендан даже испугался.
Ребекка вела себя, как строгая монашка, зато одета она была даже вульгарно. Утреннее платье сменил вызывающий вечерний наряд с глубоким декольте и шлейфом. Платье было таким ярко-розовым, что от него возникала резь в глазах. Брендан так и рассмотрел; держит ли Ребекка канделябр в руке или он летит впереди нее по анфиладе зал.
Вечером замок озаряло бессчетное количество свечей в шандалах и бра. Кто их все зажигает, если кругом ни одного слуги? От пламени исходило что-то вроде тихого шепота:
- Опасность!
Он различил предостережение или ему почудилось? Не Ребекка же опасна! Брендан даже оглянулся, ожидая, что по коридору за ними ползет некое чудище, но кругом было тихо, уютно и пусто. Лишь свечи мерцали, как млечный путь.
Зала для пира оказалась роскошней некуда. Тут могла бы уместиться целая армия, но принцесса восседала во главе длинного стола в гордом одиночестве. Привычная непрозрачная вуаль прикрывала ее лицо.
- Выбирай любое место! – учтиво предложила она.
Брендану почему-то показалось, что на стульях, обитых бархатом, кто-то сидит. Хотя все они пусты. Он подумал и решил усесться в самом дальнем конце стола. Лютню он положил рядом и сильно удивился, когда струны задергались сами собой. Музыка полилась. Ему что же не надо даже работать? Все делается само.
Ребекка бесшумно ушла. Почему это ей нельзя остаться на ужин? Или у нее какие-то срочные дела? На ночь глядя? Брендану снова в голову полезли мысли об оборотне, с которым красавица ходит на свидания.
- Угощайся! – предложила принцесса. Сама она ни к чему не притрагивалась. Или она уже поела?
Вопреки ожиданиям Брендана на столе были только мясные блюда, фруктов совсем не много – всего одна небольшая ваза. А ведь в саду они растут в изобилии. К чему их так экономить? Из винограда еще, понятно, можно сделать вино. Наверное, где-то за замком давильне. А вот груши, персики, сливы если перезреют, то просто сгниют. Может, из них тут готовят соки.
По столу шмыгнула мышка. Брендан вздрогнул, а из под широкого дамского рукава вдруг высунулись коготки и сцапали мышку совсем по-кошачьи. Ему не сниться? Брендан даже себя ущипнул. Не могла же изысканно одетая дама сунуть мышку себе под вуаль и съесть? Это абсурд! Вуаль была непрозрачной, но, кажется, из-под нее потекла кровь. Или это вино?
- Вы не хотели бы открыть лицо? – попросил он.
- Зачем? – голос у принцессы был красивым. Чистый сопрано!
- Ну, без вуали есть и пить будет значительно удобнее.
- Мне и так удобно.
Наступила неловкая пауза. Сам Брендан вертелся на стуле, как уж на сковородке. Му здесь почему-то стало дискомфортно.
- Я слышал о жарких восточных странах, где женщинам не положено открывать своих лиц. Вероятно, ваши предки из такой страны.
- Мои предки?
- Или вы сами.
- Нет, я отсюда. Из этого замка.
- А почему замок прозвали кошачьим?
- Кошачьим? – она изумилась.
- Тут много кошек? Я что-то их не заметил.
- Тут даже мышей немного.
- И они считаются деликатесом? – Брендан прикусил язык, когда снова повисла неловкая пауза.
- Здесь дикие края, - наконец, молвила принцесса. – Но мы в замке центр цивилизации. Так что вам повезло не заночевать на полях.
- А на полях тоже кто-то живет? С башни не видно поселений.
- Они замаскированы.
- Почему?
- Случаются набеги с гор. Там обитают дикие племена.
- А замок выдерживает все натиски?
- У нас договор с дикарями. Они сюда не заглядывают.
- Я вас не слишком стеснил. Я заметил, что в замке не очень любят принимать гостей, - это был тонкий намек на нелюбезность Ребекки.
- Я рада гостям, - возразила принцесса.
- Так может, покажете все же свое лицо?
- Почему оно вам так важно? Считаете, что даму можно оценить лишь по ее красоте?
- Предпочитаю ум, - честно признался Брендан. – Я уже встречал пустоголовых красавиц.
- Вот и хорошо! Значит, как я выгляжу, для вас не важно.
- Вы дурнушка? Или лицо покрыто сыпью? Или оспа?
- А вы еще и лекарь?
- Ни в коем случае.
- Тогда и не спрашивайте.
- Простите, что не деликатен.
Ее тон его подавлял, вроде игривый, а такой властный. Вот-вот эта дама посадит его на поводок, как ручного кота.
- Вы хороши собой, - игриво заметила принцесса. - Красивые парни обычно предпочитают дурнушек. Противоположности, как всем известно, взаимопритягиваются.
- Честность за честность! Мне приглянулась ваша наперсница Ребекка, хоть она и не любезна.
- Да, радушные приемы она оказывать не умеет.
- Но хоть на стол накрыла.
- Это не она.
- А кто?
- Челядь.
- Но я не видел здесь слуг.
- Вам и не надо.
- Они тоже все прикрывают лица?
У них тут случилась какая-то эпидемия? Пора удирать! Но Ребекка вроде бы не прокажена.
- Неловко, что я до сих пор даже не знаю вашего имени.
- Я – Рашелина, - представилась принцесса.
- Рашелина! – Брендан чуть не упал со стула. То же самое имя, что и у сказочной красавицы в его сне! Неужели ему так повезло, что он увидит ее и наяву. Сердце затрепетало. Он так влюбился в девушку из сна, что его пора было назвать безумцем и посадить на цепь. Едва возникла возможность снова на нее посмотреть, как он сам был готов нарушить этикет и силой сорвать вуаль с хозяйки замка.
- Я сыграю вам лишь при условии, что вы покажите мне свое лицо, - поставил он ультиматум, будто был захватчиком в замке, а не попрошайкой-менестрелем.
- Но сегодня не лунная ночь.
- При чем тут лунная ночь?
Это же абсурд! Чем лунная ночь может быть связана с ее вуалью.
- Я обычно снимаю вуаль только в лунную ночь.
- Почему?
Рашелина замялась.
- Дневной свет, как прочем и свет свечей ко мне не дружелюбны.
Звучит, как загадка. Брендан не любил загадки, потому что не умел их разгадывать.
- А уж решил, что вы дали какой-то дурацкий обет типа обета молчания или обета безбрачия.
Хотя есть ли такой обет, который велит скрывать лицо вуалью?
Лютня играла сама собой. Брендан опешил при виде струн, которые словно перебирают невидимые пальцы.
- Я хочу танцевать, - капризно протянула Рашелина. – А кроме вас танцевать здесь не с кем.
- Снимите вуаль, и я с вами станцую!
- Ну, хорошо! – Рашелина сдалась и откинула с лица скользящий кусок непрозрачного шелка. Брендан был ошеломлен.
Ну, вот сам допросился! На такое лицо стоило посмотреть. Или лучше было его не видеть?
А он еще поднял тему о красоте. Рашелина была миловиднее некуда. Но она была кошкой! Чья мордашка может быть смазливее, чем у хорошенькой пушистой кошечки? Только вот он ожидал увидеть девушку из своего сна, а не кошку в человеческий рост, облаченную в роскошное бальное платье.
- Предпочли бы обычную даму? – угадала Рашелина.
- Ни в коем случае, - промямлил Брендан. - Я кошатник!
Не оскорблять же хозяйку замка тем, что он мечтал вместо нее узреть наяву красавицу из сна, которую тоже звали Рашелиной. Перед ним, увы, оказалась совсем другая Рашелина. Наверное, первая была всего лишь духом сновидений, лунной феей или что-то вроде того. В общем, встретить ее снова можно лишь во сне. А сейчас не сон. Рашелина, нетерпеливо ждущая его в реальности, всего лишь царственная кошка. Деваться некуда. Он повел ее в танце.
Невидимые гости
Кошачья лапка лежала поверх его ладони очень нежно, стараясь не провести по коже когтями. А над кошачьей лапкой пенились кружевные манжеты. Брендан еще никогда в жизни не видел драгоценные перстни даже на лапах ухоженного Мерзавца. А вот на кошачьей принцессе перстней было множество: и с рубинами, и с сапфирами, и с топазами. Кошачье королевство, очевидно, очень богато.
Стоп! Почему он решил, что это королевство кошачье? Ведь Ребекка не кошка. И других подданных-кошек он тут пока тоже не замечал. Мерзкие чудовища на полях точно были не из кошачьего рода.
- Но оскорбил! – Ребекка с треском раскрыла веер, на пластинках которого опять же была нарисована сцена того, как играют с клубком котята. Вид у этих кошечек был какой-то пугающий. Так и кажется, что вместо клубка шерсти в их когтях вот-вот окажешься ты сам.
Брендан отвлекся на красоты сада. Тут цвели такие редкие цветы, названия которых он не знал. Но в основном преобладали розы. Их плетни тянулись по беседкам, ступеням, колоннам, крышам беседок, даже по земле. Лишь воды они не доставали. Пруды с лилиями казались заброшенными без уток и селезней. Так и жди сейчас из них вынырнет перепончатая лапа водяного.
- А где садовник? – Брендану показалось, что самшитовые кусты давно не подстригали. Да и заросли гладиолусов запущены. Между цветками проросли какие-то черные стебли, похожие на сорняки.
- Он нам не нужен! – Ребекка мелодично присвистнула, и виноградная лоза, отделилась вдруг от беседки, на которой вилась, будто живая змея. Она обхватила Ребекку за талию и помогла ей забраться вверх по заросшей розами лестнице, ведущей к большому круглому фонтану.
- Так они действительно живые! – Брендан в ужасе смотрел, как длинные лозы отделяются от стен, и будто руки раздвигают кусты, загораживающие проход, даже находят корзинку и ножницы, чтобы Ребекка могла настричь роз.
- А как ты думаешь, почему в замке нет охранников? Если б не они, - она нежно погладила одну шаловливую лозу, норовившую стащить с нее шляпку, - то нам пришлось бы содержать целую армию для защиты владений ее высочества.
- Вот это да! Никогда такого не видел! – присвистнул Брендан, и одна лоза чуть его не придушила.
- Не свисти в их присутствии! – одернула Ребекка. – И не делай резких движений! Иначе они решат, что ты вор.
- Ладно! Как скажешь! – Брендан постепенно привык к тому, что к виноградным лозам следует относиться учтиво, как к живым существам.
Винограда, как назло, в саду оказалось ни чуть не меньше, чем роз. Он вился по стенам и башням, тянулся по парапетам крепостной стены, даже обвивал крышу. Если весь он живой, то не удивительно, почему замок до сих пор не оккупировали захватчики.
- А гроздья виноградных ягод тоже живые?
- Нет, ягоды можно собирать. Но попытаешься обрезать лозу, и она тебя придушит, - у Ребекки был такой победоносный вид, будто Брендан попал к ней в капкан.
- Знал бы заранее, что у нас так рискованно, ты бы к нам не пришел ни за какие коврижки, - будто сообщал ее взгляд.
- Ты собираешь розы для принцессы? – догадался Брендан.
Ребекка лишь высокомерно кивнула.
- Она любит розы? Тут полно и более безобидных цветов. Я сам розы не люблю, потому что часто кололся об их шипы. Но если честно, ты сама красивее роз. Только искололи тебя!
- Ты о чем? – Ребекка даже не оговорила его за дерзость. – Я собираю розы в перчатках. Не укололась еще ни разу.
- Я о царапинах на твоих плечах! Они такие глубокие! Тебе не больно!
- Царапины? – она изумилась. – Тебе показалось.
Приснилось! Показалось! В какие игры она с ним играет? Он же видит отметины от пяти когтей на ее руках, плечах и даже на скуле.
- Ты будто невеста оборотня, которая флиртует с ним по ночам, а днем скрывает свой опасный роман.
- Ты начитался сказок! – осекла его Ребекка.
- Я вообще их не читаю!
- Тогда откуда знаешь об оборотнях? Ты хоть одного в своей жизни видел?
Да, чуть не ляпнул Брендан, того, который сидит на цепи в ваших подземельях. Но лучше было промолчать о ночном кошмаре. Ребекка подняла бы его на смех.
- Скажи честно, у тебя есть кавалер-оборотень? – осмелел с версиями Брендан.
- Нет! – отрезала она. – У меня вообще нет кавалера.
- Вероятно, из-за твоего колючего характера, но скажу честно, если не учитывать твой злой язык, ты красива, как роза.
Ребекка и хотела его обругать, но смягчилась, различив комплимент. Все женщины обожают комплименты. Вот и она не исключение. Стоит продолжить с ней флиртовать.
- Ты самая красивая девушка, какую я видел в своей жизни, - честно признался Брендан. – Ну, кроме одной красавицы, которая мне лишь приснилась.
Нужно быть честным до конца. Блондинка по имени Рашелина, мелькнувшая в его колдовском сне, была куда прекраснее, чем изящная брюнетка Ребекка.
- Не верь снам! – уже более нежным тоном посоветовала наперсница принцессы. – И в оборотней тоже не верь. Это все нелепица, сочиненная местными пахарями.
- А где ты тут видела пахарей? Кругом пустые поля! – Брендан глянул в оконце-бойницу в обвитой лозами крепостной стене. На полях метнулись какие-то черные силуэты и исчезли.
- Получишь солнечный удар, если не отойдешь в тень! – опять съязвила Ребекка.
Брендан послушно отошел и случайно глянул на замковое окно. Вероятно, ему лишь почудилось, что штору отодвинула огромная когтистая лапа. Не мог же оборотень жить прямо в роскошном замке? Они обычно гнездятся в лесных чащобах. И они действительно существуют. К Алуарскому двору как-то раз принести вести о целой стае оборотней, терроризирующей северные провинции. Король отнесся к этому серьезно и отрядил группу рыцарей на подмогу. Правда, сам Брендан ни одного оборотня еще не видел, но царапины на плечах Ребекки его насторожили. Она точно крутит роман с юношей-оборотнем, который по ночам заглядывает в замок. Поэтому она так не любезна с другими парнями. Ведь оборотни умеют перекидываться писаными красавцами и обольщать женщин так, что те не хотят больше видеть простых мужчин.
Как разъяснить Ребекке, что она попала в сеть чар, а не настоящей любви. Она как раз насвистывала какую-то мрачную балладу о королеве, полюбившей демона. Таких пугающих сказаний даже Брендан еще не слышал.
Залитый солнцем сад мигом помрачнел от этой песенки. От виноградных лоз исходил уже не шепот, а недовольное ворчание.
- Хочешь, подыграю тебе на лютне? – учтиво предложил Ребекке Брендан.
- Нет! – отказалась она.
- Не любишь звуки лютки?
- Не люблю музыку в целом, а конкретно твою в частности!
- Но сама ты напеваешь о демонах.
- У тебя слуховые галлюцинации!
Опять она за свое. Скрытность! Коварство! Хитрость! Несговорчивость! Колкость! Что за поведение? Ребекка точно влюблена в какого-то оборотня и скрывает все улики связи с ним. Брендан даже не подумал, что оказаться оборотнем могла бы, например, она сама. Зачем ей самой себя царапать?
Пир при свечах
К вечеру народа в замке не прибавилось. Брендан все ожидал увидеть слуг, которых не было. Ему даже стало жутковато. Только гипсовые котики щурились на него со всех сторон. Они тут и кариатиды, и подставки для книг и лепные украшения на стенах. Даже канделябры не с типичными амурами, а с кошечками.
Хоть бы одного живого кота встретить. Брендан давно мечтал о своем собственном коте, с которым у них будет взаимная любовь. Мерзавец, как назло, предпочитал дядю-короля и мурлыкал исключительно для него. Хотелось бы иметь своего личного пушистого друга.
- Хватит бездельничать! – Ребекка застала его за разглядыванием настенных росписей. – Ее высочество ждет тебя в зале для пира!
- А где это?
- Я тебя провожу. Не забудь прихватить лютню.
- А кроме меня там есть гости?
- Какая тебе разница для кого играть: для одной принцессы или для целого собрания зевак?
- Не дуйся! Давай подружимся!
- Так мы уже подружились! – равнодушно откликнулась Ребекка.
И это называет дружбой?! Каковы же тогда ее вражда и ненависть? Брендан даже испугался.
Ребекка вела себя, как строгая монашка, зато одета она была даже вульгарно. Утреннее платье сменил вызывающий вечерний наряд с глубоким декольте и шлейфом. Платье было таким ярко-розовым, что от него возникала резь в глазах. Брендан так и рассмотрел; держит ли Ребекка канделябр в руке или он летит впереди нее по анфиладе зал.
Вечером замок озаряло бессчетное количество свечей в шандалах и бра. Кто их все зажигает, если кругом ни одного слуги? От пламени исходило что-то вроде тихого шепота:
- Опасность!
Он различил предостережение или ему почудилось? Не Ребекка же опасна! Брендан даже оглянулся, ожидая, что по коридору за ними ползет некое чудище, но кругом было тихо, уютно и пусто. Лишь свечи мерцали, как млечный путь.
Зала для пира оказалась роскошней некуда. Тут могла бы уместиться целая армия, но принцесса восседала во главе длинного стола в гордом одиночестве. Привычная непрозрачная вуаль прикрывала ее лицо.
- Выбирай любое место! – учтиво предложила она.
Брендану почему-то показалось, что на стульях, обитых бархатом, кто-то сидит. Хотя все они пусты. Он подумал и решил усесться в самом дальнем конце стола. Лютню он положил рядом и сильно удивился, когда струны задергались сами собой. Музыка полилась. Ему что же не надо даже работать? Все делается само.
Ребекка бесшумно ушла. Почему это ей нельзя остаться на ужин? Или у нее какие-то срочные дела? На ночь глядя? Брендану снова в голову полезли мысли об оборотне, с которым красавица ходит на свидания.
- Угощайся! – предложила принцесса. Сама она ни к чему не притрагивалась. Или она уже поела?
Вопреки ожиданиям Брендана на столе были только мясные блюда, фруктов совсем не много – всего одна небольшая ваза. А ведь в саду они растут в изобилии. К чему их так экономить? Из винограда еще, понятно, можно сделать вино. Наверное, где-то за замком давильне. А вот груши, персики, сливы если перезреют, то просто сгниют. Может, из них тут готовят соки.
По столу шмыгнула мышка. Брендан вздрогнул, а из под широкого дамского рукава вдруг высунулись коготки и сцапали мышку совсем по-кошачьи. Ему не сниться? Брендан даже себя ущипнул. Не могла же изысканно одетая дама сунуть мышку себе под вуаль и съесть? Это абсурд! Вуаль была непрозрачной, но, кажется, из-под нее потекла кровь. Или это вино?
- Вы не хотели бы открыть лицо? – попросил он.
- Зачем? – голос у принцессы был красивым. Чистый сопрано!
- Ну, без вуали есть и пить будет значительно удобнее.
- Мне и так удобно.
Наступила неловкая пауза. Сам Брендан вертелся на стуле, как уж на сковородке. Му здесь почему-то стало дискомфортно.
- Я слышал о жарких восточных странах, где женщинам не положено открывать своих лиц. Вероятно, ваши предки из такой страны.
- Мои предки?
- Или вы сами.
- Нет, я отсюда. Из этого замка.
- А почему замок прозвали кошачьим?
- Кошачьим? – она изумилась.
- Тут много кошек? Я что-то их не заметил.
- Тут даже мышей немного.
- И они считаются деликатесом? – Брендан прикусил язык, когда снова повисла неловкая пауза.
- Здесь дикие края, - наконец, молвила принцесса. – Но мы в замке центр цивилизации. Так что вам повезло не заночевать на полях.
- А на полях тоже кто-то живет? С башни не видно поселений.
- Они замаскированы.
- Почему?
- Случаются набеги с гор. Там обитают дикие племена.
- А замок выдерживает все натиски?
- У нас договор с дикарями. Они сюда не заглядывают.
- Я вас не слишком стеснил. Я заметил, что в замке не очень любят принимать гостей, - это был тонкий намек на нелюбезность Ребекки.
- Я рада гостям, - возразила принцесса.
- Так может, покажете все же свое лицо?
- Почему оно вам так важно? Считаете, что даму можно оценить лишь по ее красоте?
- Предпочитаю ум, - честно признался Брендан. – Я уже встречал пустоголовых красавиц.
- Вот и хорошо! Значит, как я выгляжу, для вас не важно.
- Вы дурнушка? Или лицо покрыто сыпью? Или оспа?
- А вы еще и лекарь?
- Ни в коем случае.
- Тогда и не спрашивайте.
- Простите, что не деликатен.
Ее тон его подавлял, вроде игривый, а такой властный. Вот-вот эта дама посадит его на поводок, как ручного кота.
- Вы хороши собой, - игриво заметила принцесса. - Красивые парни обычно предпочитают дурнушек. Противоположности, как всем известно, взаимопритягиваются.
- Честность за честность! Мне приглянулась ваша наперсница Ребекка, хоть она и не любезна.
- Да, радушные приемы она оказывать не умеет.
- Но хоть на стол накрыла.
- Это не она.
- А кто?
- Челядь.
- Но я не видел здесь слуг.
- Вам и не надо.
- Они тоже все прикрывают лица?
У них тут случилась какая-то эпидемия? Пора удирать! Но Ребекка вроде бы не прокажена.
- Неловко, что я до сих пор даже не знаю вашего имени.
- Я – Рашелина, - представилась принцесса.
- Рашелина! – Брендан чуть не упал со стула. То же самое имя, что и у сказочной красавицы в его сне! Неужели ему так повезло, что он увидит ее и наяву. Сердце затрепетало. Он так влюбился в девушку из сна, что его пора было назвать безумцем и посадить на цепь. Едва возникла возможность снова на нее посмотреть, как он сам был готов нарушить этикет и силой сорвать вуаль с хозяйки замка.
- Я сыграю вам лишь при условии, что вы покажите мне свое лицо, - поставил он ультиматум, будто был захватчиком в замке, а не попрошайкой-менестрелем.
- Но сегодня не лунная ночь.
- При чем тут лунная ночь?
Это же абсурд! Чем лунная ночь может быть связана с ее вуалью.
- Я обычно снимаю вуаль только в лунную ночь.
- Почему?
Рашелина замялась.
- Дневной свет, как прочем и свет свечей ко мне не дружелюбны.
Звучит, как загадка. Брендан не любил загадки, потому что не умел их разгадывать.
- А уж решил, что вы дали какой-то дурацкий обет типа обета молчания или обета безбрачия.
Хотя есть ли такой обет, который велит скрывать лицо вуалью?
Лютня играла сама собой. Брендан опешил при виде струн, которые словно перебирают невидимые пальцы.
- Я хочу танцевать, - капризно протянула Рашелина. – А кроме вас танцевать здесь не с кем.
- Снимите вуаль, и я с вами станцую!
- Ну, хорошо! – Рашелина сдалась и откинула с лица скользящий кусок непрозрачного шелка. Брендан был ошеломлен.
Ну, вот сам допросился! На такое лицо стоило посмотреть. Или лучше было его не видеть?
А он еще поднял тему о красоте. Рашелина была миловиднее некуда. Но она была кошкой! Чья мордашка может быть смазливее, чем у хорошенькой пушистой кошечки? Только вот он ожидал увидеть девушку из своего сна, а не кошку в человеческий рост, облаченную в роскошное бальное платье.
- Предпочли бы обычную даму? – угадала Рашелина.
- Ни в коем случае, - промямлил Брендан. - Я кошатник!
Не оскорблять же хозяйку замка тем, что он мечтал вместо нее узреть наяву красавицу из сна, которую тоже звали Рашелиной. Перед ним, увы, оказалась совсем другая Рашелина. Наверное, первая была всего лишь духом сновидений, лунной феей или что-то вроде того. В общем, встретить ее снова можно лишь во сне. А сейчас не сон. Рашелина, нетерпеливо ждущая его в реальности, всего лишь царственная кошка. Деваться некуда. Он повел ее в танце.
Невидимые гости
Кошачья лапка лежала поверх его ладони очень нежно, стараясь не провести по коже когтями. А над кошачьей лапкой пенились кружевные манжеты. Брендан еще никогда в жизни не видел драгоценные перстни даже на лапах ухоженного Мерзавца. А вот на кошачьей принцессе перстней было множество: и с рубинами, и с сапфирами, и с топазами. Кошачье королевство, очевидно, очень богато.
Стоп! Почему он решил, что это королевство кошачье? Ведь Ребекка не кошка. И других подданных-кошек он тут пока тоже не замечал. Мерзкие чудовища на полях точно были не из кошачьего рода.
