Брендан хотел потихоньку улизнуть, но одно чудище уже выросло у него за спиной, потянулось к нему когтями и вдруг задержалось. Оно заметило царапины, оставленные принцессой-кошкой, во время танца. Брендан и сам заметил их только сейчас. Отпечаток лапки Рашелины красовался у него возле шеи. Он напоминал печать.
Почему-то увидев царапины, тварь зарычала и отвернулась от Брендана. Через миг ее уже и след простыл.
Хоть за высокими стеблями легко было спрятаться, Брендан решил впредь быть осторожнее. Нужно скрываться от всех встречных. На этих полях настоящие демоны живут. Лучше не попадаться им на глаза. Был бы он рыцарем, носил бы с собой стилет, знал бы, как защититься. А он всего лишь менестрель.
Дома Эфигения ругала его за то, что он якобы пытается загипнотизировать своей музыкой окружающих. Тогда он относился к ее претензиям со смехом. Сейчас ему хотелось бы, чтобы она оказалась права. Усыпить местных демонов своей музыкой, было бы единственным выходом из положения. Темных силуэтов среди стеблей мелькало все больше. Куда ни сверни, всюду кто-то кряхтит, шипит и скребет о землю когтями.
Зато не слышно топота погони из замка. Только молоточки нечисти стучат в недрах земли, и кто-то хихикает. Там под землей обитель нечисти! Куда он забрел! Нужно было быть осмотрительнее, к советам окружающих прислушиваться, раз уж сам он тугодум. Ему же говорили не ходить в замок.
И дядя, подлец, не послал за ним отряд воинов. Такой же подлый, как его кот! Вот если б Брендан утащил с собой Мерзавца, дядя точно послал бы вдогонку целую рать. Кота он любил больше, чем племянника. И сразу понятно почему! Характеры у кота и короля одинаковые. Их обоих стоило бы прозвать мерзавцами. Брендан ругался сквозь зубы на них обоих, и на весь Алуар. Бросили его одного! В заколдованном замке и на хищных полях. Он и забыл уже, что сам сбежал.
- Ты куда спешишь? – черные силуэты окружили Брендана, едва он перешел с кукурузного поля на ячменное. Долговязые когтистые твари украсили себя драгоценными камнями, которые росли на зачарованных полях прямо в початках кукурузы и в колосьях зерна. Но менее зловещими они от этого не выглядели.
Может, показать им всем царапины на шее. Брендан не поспешил расстегнуть воротник. Лучше им всем сыграть. Он скользнул пальцами по струнам лютни. Нечисть притихла. Его музыка действительно подействовала на них усыпляюще. Брендан хотел им еще и спеть, но темные существа уснули раньше, чем он припомнил слова похоронной песенки. Недаром Эфигения поговаривала, что его музыка вредна. Все от нее уснули мертвым сном. Вот только и он сам вдруг начал засыпать.
Брендану вовсе не хотелось ложиться на землю среди свернувшейся калачиками нечисти, но веки тяжелели. Бороться со сном было не в его силах.
Красавица, склонившаяся над ним, могла оказаться, как сном, так и явью. Брендан сразу же узнал ее.
- Рашелина!
Хотя можно ли называть принцессу-кошку и прелестную девушку из сна одним и тем же именем? Наверное, можно, если имена у них одинаковые. Это означает, что они тезки. Тезками называют людей с одинаковым именем. Брендану больше нравилась Рашелина, которая выглядела девушкой, а не кошкой.
- Привет! – сонно пробормотал он. – На тебе кружевная фата, как на невесте! Ты собираешься замуж? Не за меня? Наверное, нет. Ведь свадеб не бывает ночью.
- Иногда бывают, - отозвалась она. Фата струилась по ее светлым кудрям, как морская пена. Великолепное белое платье с воланами тоже напоминало наряд невесты.
- На полях среди чудовищ не может произойти свадьба. Значит, замуж ты все-таки не выходишь!
- Эти чудовища – мой народ!
- Не верю! Мне просто снится кошмарный сон, а когда я проснусь, окажется, что ты ждешь меня в ближайшем городе, а не на полях среди демонов.
В лунном свете Рашелину можно принять за добрую фею. Ее кожа мерцала звездным светом, ресницы были белыми, как снежинки. Он думал, она ему споет.
- Зачем ты от меня убегаешь? – неожиданно спросила она.
- Не от тебя, а от чудовища, - Брендан сам не понял, как у него язык повернулся назвать леди-кошку чудовищем.
Рашелина почему-то обиделась. Непонятно было то ли она хочет заплакать, то ли ударить его. Ее ноготки оказались заостренными.
Кружевные рукава скрывали какие-то пушистые наросты меж пальцев. Где-то он уже видел эти рукава. Может, у другой дамы было такое же платье? Ажурная ткань напоминала морозный узор.
- Возвращайся в замок! – потребовала Рашелина.
- Не могу.
- Не можешь или не хочешь?
- И то, и другое.
- Но тебе все равно придется вернуться.
Почему-то ее нежные слова прозвучали, как угроза. Брендан заподозрил неладное.
- Ты сама живешь в замке? Ты будешь ждать меня там? Или ты только собираешься туда пойти? Предупреждаю, в замке хозяйничает злая кошка, которая царапает всех гостей.
Рашелина смотрела на него, как на умалишенного, который несет всякий бред.
- Тебе придется вернуться, - повторила она. – Из замка не уходил никогда и никто.
Брендан вздохнул. Возвращаться ему совсем не хотелось.
- Ты сама живешь на этих полях или в каком-то поместье недалеко отсюда? Я слышал легенды о полуденницах и полуночницах – злых феях, которых летают над полями и губят всех, кто зазевался при виде них. Ты такая фея?
- У меня нет серпа, - Рашелина раскрыла ладонь в кружевной митенке, демонстрируя нити жемчужного браслета и острые белые ноготки, почему-то напомнившие о кошачьих лапках. – У полуденниц и полуночниц всегда есть серп, чтобы убивать им тех, кто нарушил границы волшебного царства. В полдень и полночь эти границы открываются, и тогда появляются они. Но я не из них, иначе ты бы уже был мертв.
- Но ты тоже фея? – Брендан был абсолютно уверен в том, что Рашелина волшебное создание. Ведь кожа у нее мерцает, как звездный свет. Такими сияющими могут быть только феи и сильфиды. У фей обычно бывают крылья. А вот есть ли они у Рашелины? Брендан не мог разглядеть за ее густой фатой.
Рашелина не спешила поведать ничего о себе. Похоже, у нее много тайн.
- Не убегай от меня больше, - повторила она.
- Я и не убегаю.
- Лжец!
- Я никогда не лгу красивым дамам, а ты очень красивая.
Рашелине комплимент совсем не польстил. Она лишь грустно улыбнулась.
- Почему красота для людей главное?
- Не знаю. Просто так завелось.
- А ты знаешь, что за этими полями тебя поджидает смерть? Все, кто проходят через них, начинают гнить живьем. Если сойдешь с полей, то кожа начнет слезать с тебя, как порванная рубашка. Кости скелета обнажатся, кровь высохнет в жилах, и ты погибнешь. Когда обитатели поля соберут твои кости, они сделают из тебя еще одно чучело.
- Все так трагично? – Брендан не рассмеялся, потому что Рашелина вдруг обняла его. Ее объятия были подобны сладкой грезе. Нечисть храпела на полях, а Рашелина вдруг закружила его в воздушном вальсе. Счастье продлилось лишь несколько мгновений.
Когда проснулся, Брендан помнил лишь то, как они с Рашелиной вдвоем вальсировали среди облаков. Наверное, Рашелина все-таки была полуночницей. Едва забрезжил рассвет, как она пропала. А вот жуткие твари все еще храпели в тени от колосьев ячменя. Брендан приготовился снова сыграть им, едва они проснутся, но это оказалось лишним. Первые лучи восходящего солнца обожгли чудовищ так, что они с визгом уползли.
Брендан остался на полях один. Пока день не сменился ночью, у него есть шанс отсюда выбраться. Вот только шутка о том, что он может превратиться в живой труп, едва сойдет с полей, его немного пугала.
Под землей раздавался надоедливый стук молоточков. Кажется, там действительно поселились гномы.
- Убирайся, с нашей территории! – зашипели злобные голоса из недр земли, когда Брендан поинтересовался у них, который сейчас час и где тут ближайшее поселение.
- Ладно, ладно, я уйду, - буркнул он в ответ на ругательства, раздававшиеся из-под тропы. Уходить под их аккомпанемент было неприятно. Хоть бы обитатели подземного мира заткнулись. Не нужно было их окликать. А у кого еще можно спросить, где найти Рашелину? Брендан оглядел невзрачные поля. Она должна обитать где-то здесь, недалеко от полей. Он отправился на ее поиски.
Оборот тропы
В темноте раздавались рыки. Едва отойдя от замка, Брендан понял, что заблудился. Даже колодец со змеем он бы сейчас найти не мог. Кругом было темно и жутко. А у него с собой даже огнива нет. Зато какие-то огоньки парят над полями. Неужели это полуночницы вылетели на охоту? Брендан срочно поднял к ушам и застегнул воротник. Всем известно, что полуночные феи охочи до крови путников.
Но летели ему навстречу вовсе не полуночницы, а бродячие огоньки. Хотя можно ли назвать бродячими огоньками свечи в медных подсвечниках с насечками-крылышками. Точно такие же свечи он видел в замке. И вот они здесь, будто ищут беглеца.
Свечи парили в воздухе, как звезды. Из-за них поле напоминало звездное небо. Они обжигались и отгоняли нечисть, привычно выползающую из-под земли.
- А в замке таких свечей еще больше. Иди туда, там ты будешь защищен, - сказал женский голос. Но никакой женщины рядом не было. Брендан огляделся. Идти назад? А как же мечты о поиске Рашелины? Нет уж, он лучше пойдет вперед, хоть это и опасно. Брендан хотел схватить одну из свечей, чтобы распугивать по дороге нечисть, но она лишь обожгла ему пальцы. Ладно, одну ночь он может переждать. Выходить из круга свечей рискованно. Чудовища нападут. Так он всю ночь и провел в окружении парящих огоньков, а наутро продолжил путь.
Дорога приводила назад к замку. Куда ни сверни, тропа долго извивалась зигзагами, делала большой крюк вокруг полей, и вдруг замок опять всплывал на горизонте, будто мираж в пустыне. Брендан пробовал идти и на юг, и на север, и на восток, и на запад. Бесполезно! Все дороги вели назад.
Юноша выругался и сел на придорожный валун.
- Чертовщина! Замок действительно проклят!
- А ну-ка слезь, парень! – валун закопошился под ним и вдруг отполз в сторону огромной серой то ли черепахой, то ли когтистой тварью, похожей на черепаху, на спине которой громоздилась уродливая серая раковина. Брендан едва успел вскочить с живого валуна. Лучше больше ни на что не садиться.
Из-под земли доносился навязчивый стук молоточков. Это гномы-стуканцы дают о себе знать. За работой они напевали нечто зловещее. Типа того, что вскоре поля пополнятся еще несколькими мертвецами, кости и черепа которых обратятся в зерна для посева.
Брендан зажал уши. От песни стуканцев гул стоял в голове.
Нужно искать ту дорогу, по которой он сюда пришел. Уж лучше вернуться назад в Алуар чем стать супругом капризной кошки. Вдруг она начнет точить об мужа когти? Что если для нее муж и мышь это практически одно и то же? Брендан клял себя на чем свет стоит за то, что зашел в кошачий замок. Никогда не нужно заходить в подозрительные места. Тут же все пропитано магией! А он совсем не волшебник, чтобы выпутаться из колдовской паутины тропинок, которые так или иначе все равно приводили к замку. Вот и очередная дорожка мимо ячменного поля привела его прямиком к воротам замка. Брендан едва успел развернуться и пустился бежать прочь со всех ног. Он не хотел возвращаться, но дорога заставляла.
- Она тут, как живая, - причитал Брендан, пока бежал.
Поля злаков сменились зарослями камыша и ракитника. Затем тропинка опять вывела на поля. Просо, овес, бобы, кукуруза, даже сахарный тростник – Брендан насмотрелся на всякие злаковые культуры, а вот чучело среди полей на этот раз повстречалось всего одно.
- Может, ты снова мне подскажешь, как поступить? – потребовал с него Брендан, но оно не ожило и не заговорило. Вероятно, днем эти чучела становятся неживыми. Сейчас как раз был ясный день. Солнце стояло в зените. Какие-то призрачные фигуры парили над полями ржи. Упаси боги, он встретил полуденниц! По преданиям они ловят и кромсают серпами пахарей, заснувших на поле. Наверное, они опасны и для странника. Брендан обогнул поле, где их видел и свернул на другое. Тут росла крапива. Он обжегся. Нет, лучше свернуть назад.
- Убирайся, юноша! – красивая полуденница в белых одеяниях и с венком из колосьев в золотистых кудрях как раз пролетала над полем. В руке у нее был золоченый серп, в глазах сияющая пустота, но видела она все отлично. – Днем это наша территория. Гостям из замка позволено прогуливаться здесь лишь ночью.
- А ночью из земли выползут чудовища, и как тогда прикажете тут гулять, - огрызнулся Брендан.
- Чудовища уже не мое дело, - полуденница пролетела над его головой, хлестнув по щеке краем белого одеяния: то ли роскошного савана с буфами на рукавах, то ли платья.
- А ночью еще и полуночницы появятся, - высказал претензию Брендан, но полуденная фея уже его не слушала. Она выискивала тех, кто заснул на полях. Лишь спящие могут стать ее жертвой, раз Брендана она не тронула.
Под ногами что-то хрустнуло. Брендан наклонился и заметил несколько драгоценных камней. Они валялись на тропинке, как обычные камушки, а мимо ползали улитки с золочеными спинками. Еще Брендан заметил монетки и поднял одну. Это же алуарское золото! Монетки устилали всю дорогу. Казалось, что они перекатываются вперед, мостя тропинку. Что-то тут не так. Брендан начал их подбирать. Вдруг если их не останется, то и дорога перестанет приводить его назад к замку. Едва он набрал горсть монеток, как они начали обжигать пальцы. Пришлось их бросить.
- Любопытно, кто их тут обронил? Послы из Алуара? У послов нет столько денег. Разве только их тут проезжало очень много. Но для чего дядюшке засылать сюда столько послов? – Брендан шел и размышлял вслух. Даже попытался сыграть на лютне. Вдруг музыка поможет снять чары с тропы и уйти подальше от замка. Напрасно, замок опять маячил впереди. Похоже, от него не уйти.
Брендан пробродил по полям до сумерек и как побитый вернулся назад. Ночевать на полях, где в любой миг могут появиться чудовища, он не собирался. Придется постучаться в ворота кошачьего замка. Вдруг его пустят назад.
Ворота сами распахнулись перед ним. В саду было красиво и безлюдно. Пестрые рыбки плескались в фонтане. Из холла раздавались звуки арфы. Неужели Ребекка играет на арфе.
Брендан подошел ближе и к своему изумлению увидел леди-кошку. Она сидела за арфой и проворно водила коготками по струнам. Ни одна из струн не лопнула, зато музыка лилась великолепная.
- И зачем вашему высочеству менестрель, если вы сами играете лучше?
Прелестная кошечка лукаво взглянула на него. Сегодня она была одета в роскошное платье из желтой парчи с кружевном жабо. Пышные манжеты почти скрывали пушистые лапки, унизанные перстнями.
- Я уважаю менестрелей, бардов и трубадуров. Мне, как и всем воспитанным дамам, с детства привили любовь к музыке, чтению и искусству.
- А ваши родители тоже были кошками?
Рашелина засмеялась нежным мурлыкающим смехом.
- Ты самый забавный менестрель из всех, которых я видела.
Брендан ощутил себя, как мышка в лапках кошки. Его как будто назвали самой хорошей дичью, и это еще считалось комплементом.
- Ты слишком бледен. Не нравится, как я играю, - она потянула когтем за струну. Струна протяжно звякнула и чуть не порвалась.
- Мне не нравится быть пленником.
Почему-то увидев царапины, тварь зарычала и отвернулась от Брендана. Через миг ее уже и след простыл.
Хоть за высокими стеблями легко было спрятаться, Брендан решил впредь быть осторожнее. Нужно скрываться от всех встречных. На этих полях настоящие демоны живут. Лучше не попадаться им на глаза. Был бы он рыцарем, носил бы с собой стилет, знал бы, как защититься. А он всего лишь менестрель.
Дома Эфигения ругала его за то, что он якобы пытается загипнотизировать своей музыкой окружающих. Тогда он относился к ее претензиям со смехом. Сейчас ему хотелось бы, чтобы она оказалась права. Усыпить местных демонов своей музыкой, было бы единственным выходом из положения. Темных силуэтов среди стеблей мелькало все больше. Куда ни сверни, всюду кто-то кряхтит, шипит и скребет о землю когтями.
Зато не слышно топота погони из замка. Только молоточки нечисти стучат в недрах земли, и кто-то хихикает. Там под землей обитель нечисти! Куда он забрел! Нужно было быть осмотрительнее, к советам окружающих прислушиваться, раз уж сам он тугодум. Ему же говорили не ходить в замок.
И дядя, подлец, не послал за ним отряд воинов. Такой же подлый, как его кот! Вот если б Брендан утащил с собой Мерзавца, дядя точно послал бы вдогонку целую рать. Кота он любил больше, чем племянника. И сразу понятно почему! Характеры у кота и короля одинаковые. Их обоих стоило бы прозвать мерзавцами. Брендан ругался сквозь зубы на них обоих, и на весь Алуар. Бросили его одного! В заколдованном замке и на хищных полях. Он и забыл уже, что сам сбежал.
- Ты куда спешишь? – черные силуэты окружили Брендана, едва он перешел с кукурузного поля на ячменное. Долговязые когтистые твари украсили себя драгоценными камнями, которые росли на зачарованных полях прямо в початках кукурузы и в колосьях зерна. Но менее зловещими они от этого не выглядели.
Может, показать им всем царапины на шее. Брендан не поспешил расстегнуть воротник. Лучше им всем сыграть. Он скользнул пальцами по струнам лютни. Нечисть притихла. Его музыка действительно подействовала на них усыпляюще. Брендан хотел им еще и спеть, но темные существа уснули раньше, чем он припомнил слова похоронной песенки. Недаром Эфигения поговаривала, что его музыка вредна. Все от нее уснули мертвым сном. Вот только и он сам вдруг начал засыпать.
Брендану вовсе не хотелось ложиться на землю среди свернувшейся калачиками нечисти, но веки тяжелели. Бороться со сном было не в его силах.
Красавица, склонившаяся над ним, могла оказаться, как сном, так и явью. Брендан сразу же узнал ее.
- Рашелина!
Хотя можно ли называть принцессу-кошку и прелестную девушку из сна одним и тем же именем? Наверное, можно, если имена у них одинаковые. Это означает, что они тезки. Тезками называют людей с одинаковым именем. Брендану больше нравилась Рашелина, которая выглядела девушкой, а не кошкой.
- Привет! – сонно пробормотал он. – На тебе кружевная фата, как на невесте! Ты собираешься замуж? Не за меня? Наверное, нет. Ведь свадеб не бывает ночью.
- Иногда бывают, - отозвалась она. Фата струилась по ее светлым кудрям, как морская пена. Великолепное белое платье с воланами тоже напоминало наряд невесты.
- На полях среди чудовищ не может произойти свадьба. Значит, замуж ты все-таки не выходишь!
- Эти чудовища – мой народ!
- Не верю! Мне просто снится кошмарный сон, а когда я проснусь, окажется, что ты ждешь меня в ближайшем городе, а не на полях среди демонов.
В лунном свете Рашелину можно принять за добрую фею. Ее кожа мерцала звездным светом, ресницы были белыми, как снежинки. Он думал, она ему споет.
- Зачем ты от меня убегаешь? – неожиданно спросила она.
- Не от тебя, а от чудовища, - Брендан сам не понял, как у него язык повернулся назвать леди-кошку чудовищем.
Рашелина почему-то обиделась. Непонятно было то ли она хочет заплакать, то ли ударить его. Ее ноготки оказались заостренными.
Кружевные рукава скрывали какие-то пушистые наросты меж пальцев. Где-то он уже видел эти рукава. Может, у другой дамы было такое же платье? Ажурная ткань напоминала морозный узор.
- Возвращайся в замок! – потребовала Рашелина.
- Не могу.
- Не можешь или не хочешь?
- И то, и другое.
- Но тебе все равно придется вернуться.
Почему-то ее нежные слова прозвучали, как угроза. Брендан заподозрил неладное.
- Ты сама живешь в замке? Ты будешь ждать меня там? Или ты только собираешься туда пойти? Предупреждаю, в замке хозяйничает злая кошка, которая царапает всех гостей.
Рашелина смотрела на него, как на умалишенного, который несет всякий бред.
- Тебе придется вернуться, - повторила она. – Из замка не уходил никогда и никто.
Брендан вздохнул. Возвращаться ему совсем не хотелось.
- Ты сама живешь на этих полях или в каком-то поместье недалеко отсюда? Я слышал легенды о полуденницах и полуночницах – злых феях, которых летают над полями и губят всех, кто зазевался при виде них. Ты такая фея?
- У меня нет серпа, - Рашелина раскрыла ладонь в кружевной митенке, демонстрируя нити жемчужного браслета и острые белые ноготки, почему-то напомнившие о кошачьих лапках. – У полуденниц и полуночниц всегда есть серп, чтобы убивать им тех, кто нарушил границы волшебного царства. В полдень и полночь эти границы открываются, и тогда появляются они. Но я не из них, иначе ты бы уже был мертв.
- Но ты тоже фея? – Брендан был абсолютно уверен в том, что Рашелина волшебное создание. Ведь кожа у нее мерцает, как звездный свет. Такими сияющими могут быть только феи и сильфиды. У фей обычно бывают крылья. А вот есть ли они у Рашелины? Брендан не мог разглядеть за ее густой фатой.
Рашелина не спешила поведать ничего о себе. Похоже, у нее много тайн.
- Не убегай от меня больше, - повторила она.
- Я и не убегаю.
- Лжец!
- Я никогда не лгу красивым дамам, а ты очень красивая.
Рашелине комплимент совсем не польстил. Она лишь грустно улыбнулась.
- Почему красота для людей главное?
- Не знаю. Просто так завелось.
- А ты знаешь, что за этими полями тебя поджидает смерть? Все, кто проходят через них, начинают гнить живьем. Если сойдешь с полей, то кожа начнет слезать с тебя, как порванная рубашка. Кости скелета обнажатся, кровь высохнет в жилах, и ты погибнешь. Когда обитатели поля соберут твои кости, они сделают из тебя еще одно чучело.
- Все так трагично? – Брендан не рассмеялся, потому что Рашелина вдруг обняла его. Ее объятия были подобны сладкой грезе. Нечисть храпела на полях, а Рашелина вдруг закружила его в воздушном вальсе. Счастье продлилось лишь несколько мгновений.
Когда проснулся, Брендан помнил лишь то, как они с Рашелиной вдвоем вальсировали среди облаков. Наверное, Рашелина все-таки была полуночницей. Едва забрезжил рассвет, как она пропала. А вот жуткие твари все еще храпели в тени от колосьев ячменя. Брендан приготовился снова сыграть им, едва они проснутся, но это оказалось лишним. Первые лучи восходящего солнца обожгли чудовищ так, что они с визгом уползли.
Брендан остался на полях один. Пока день не сменился ночью, у него есть шанс отсюда выбраться. Вот только шутка о том, что он может превратиться в живой труп, едва сойдет с полей, его немного пугала.
Под землей раздавался надоедливый стук молоточков. Кажется, там действительно поселились гномы.
- Убирайся, с нашей территории! – зашипели злобные голоса из недр земли, когда Брендан поинтересовался у них, который сейчас час и где тут ближайшее поселение.
- Ладно, ладно, я уйду, - буркнул он в ответ на ругательства, раздававшиеся из-под тропы. Уходить под их аккомпанемент было неприятно. Хоть бы обитатели подземного мира заткнулись. Не нужно было их окликать. А у кого еще можно спросить, где найти Рашелину? Брендан оглядел невзрачные поля. Она должна обитать где-то здесь, недалеко от полей. Он отправился на ее поиски.
Оборот тропы
В темноте раздавались рыки. Едва отойдя от замка, Брендан понял, что заблудился. Даже колодец со змеем он бы сейчас найти не мог. Кругом было темно и жутко. А у него с собой даже огнива нет. Зато какие-то огоньки парят над полями. Неужели это полуночницы вылетели на охоту? Брендан срочно поднял к ушам и застегнул воротник. Всем известно, что полуночные феи охочи до крови путников.
Но летели ему навстречу вовсе не полуночницы, а бродячие огоньки. Хотя можно ли назвать бродячими огоньками свечи в медных подсвечниках с насечками-крылышками. Точно такие же свечи он видел в замке. И вот они здесь, будто ищут беглеца.
Свечи парили в воздухе, как звезды. Из-за них поле напоминало звездное небо. Они обжигались и отгоняли нечисть, привычно выползающую из-под земли.
- А в замке таких свечей еще больше. Иди туда, там ты будешь защищен, - сказал женский голос. Но никакой женщины рядом не было. Брендан огляделся. Идти назад? А как же мечты о поиске Рашелины? Нет уж, он лучше пойдет вперед, хоть это и опасно. Брендан хотел схватить одну из свечей, чтобы распугивать по дороге нечисть, но она лишь обожгла ему пальцы. Ладно, одну ночь он может переждать. Выходить из круга свечей рискованно. Чудовища нападут. Так он всю ночь и провел в окружении парящих огоньков, а наутро продолжил путь.
Дорога приводила назад к замку. Куда ни сверни, тропа долго извивалась зигзагами, делала большой крюк вокруг полей, и вдруг замок опять всплывал на горизонте, будто мираж в пустыне. Брендан пробовал идти и на юг, и на север, и на восток, и на запад. Бесполезно! Все дороги вели назад.
Юноша выругался и сел на придорожный валун.
- Чертовщина! Замок действительно проклят!
- А ну-ка слезь, парень! – валун закопошился под ним и вдруг отполз в сторону огромной серой то ли черепахой, то ли когтистой тварью, похожей на черепаху, на спине которой громоздилась уродливая серая раковина. Брендан едва успел вскочить с живого валуна. Лучше больше ни на что не садиться.
Из-под земли доносился навязчивый стук молоточков. Это гномы-стуканцы дают о себе знать. За работой они напевали нечто зловещее. Типа того, что вскоре поля пополнятся еще несколькими мертвецами, кости и черепа которых обратятся в зерна для посева.
Брендан зажал уши. От песни стуканцев гул стоял в голове.
Нужно искать ту дорогу, по которой он сюда пришел. Уж лучше вернуться назад в Алуар чем стать супругом капризной кошки. Вдруг она начнет точить об мужа когти? Что если для нее муж и мышь это практически одно и то же? Брендан клял себя на чем свет стоит за то, что зашел в кошачий замок. Никогда не нужно заходить в подозрительные места. Тут же все пропитано магией! А он совсем не волшебник, чтобы выпутаться из колдовской паутины тропинок, которые так или иначе все равно приводили к замку. Вот и очередная дорожка мимо ячменного поля привела его прямиком к воротам замка. Брендан едва успел развернуться и пустился бежать прочь со всех ног. Он не хотел возвращаться, но дорога заставляла.
- Она тут, как живая, - причитал Брендан, пока бежал.
Поля злаков сменились зарослями камыша и ракитника. Затем тропинка опять вывела на поля. Просо, овес, бобы, кукуруза, даже сахарный тростник – Брендан насмотрелся на всякие злаковые культуры, а вот чучело среди полей на этот раз повстречалось всего одно.
- Может, ты снова мне подскажешь, как поступить? – потребовал с него Брендан, но оно не ожило и не заговорило. Вероятно, днем эти чучела становятся неживыми. Сейчас как раз был ясный день. Солнце стояло в зените. Какие-то призрачные фигуры парили над полями ржи. Упаси боги, он встретил полуденниц! По преданиям они ловят и кромсают серпами пахарей, заснувших на поле. Наверное, они опасны и для странника. Брендан обогнул поле, где их видел и свернул на другое. Тут росла крапива. Он обжегся. Нет, лучше свернуть назад.
- Убирайся, юноша! – красивая полуденница в белых одеяниях и с венком из колосьев в золотистых кудрях как раз пролетала над полем. В руке у нее был золоченый серп, в глазах сияющая пустота, но видела она все отлично. – Днем это наша территория. Гостям из замка позволено прогуливаться здесь лишь ночью.
- А ночью из земли выползут чудовища, и как тогда прикажете тут гулять, - огрызнулся Брендан.
- Чудовища уже не мое дело, - полуденница пролетела над его головой, хлестнув по щеке краем белого одеяния: то ли роскошного савана с буфами на рукавах, то ли платья.
- А ночью еще и полуночницы появятся, - высказал претензию Брендан, но полуденная фея уже его не слушала. Она выискивала тех, кто заснул на полях. Лишь спящие могут стать ее жертвой, раз Брендана она не тронула.
Под ногами что-то хрустнуло. Брендан наклонился и заметил несколько драгоценных камней. Они валялись на тропинке, как обычные камушки, а мимо ползали улитки с золочеными спинками. Еще Брендан заметил монетки и поднял одну. Это же алуарское золото! Монетки устилали всю дорогу. Казалось, что они перекатываются вперед, мостя тропинку. Что-то тут не так. Брендан начал их подбирать. Вдруг если их не останется, то и дорога перестанет приводить его назад к замку. Едва он набрал горсть монеток, как они начали обжигать пальцы. Пришлось их бросить.
- Любопытно, кто их тут обронил? Послы из Алуара? У послов нет столько денег. Разве только их тут проезжало очень много. Но для чего дядюшке засылать сюда столько послов? – Брендан шел и размышлял вслух. Даже попытался сыграть на лютне. Вдруг музыка поможет снять чары с тропы и уйти подальше от замка. Напрасно, замок опять маячил впереди. Похоже, от него не уйти.
Брендан пробродил по полям до сумерек и как побитый вернулся назад. Ночевать на полях, где в любой миг могут появиться чудовища, он не собирался. Придется постучаться в ворота кошачьего замка. Вдруг его пустят назад.
Ворота сами распахнулись перед ним. В саду было красиво и безлюдно. Пестрые рыбки плескались в фонтане. Из холла раздавались звуки арфы. Неужели Ребекка играет на арфе.
Брендан подошел ближе и к своему изумлению увидел леди-кошку. Она сидела за арфой и проворно водила коготками по струнам. Ни одна из струн не лопнула, зато музыка лилась великолепная.
- И зачем вашему высочеству менестрель, если вы сами играете лучше?
Прелестная кошечка лукаво взглянула на него. Сегодня она была одета в роскошное платье из желтой парчи с кружевном жабо. Пышные манжеты почти скрывали пушистые лапки, унизанные перстнями.
- Я уважаю менестрелей, бардов и трубадуров. Мне, как и всем воспитанным дамам, с детства привили любовь к музыке, чтению и искусству.
- А ваши родители тоже были кошками?
Рашелина засмеялась нежным мурлыкающим смехом.
- Ты самый забавный менестрель из всех, которых я видела.
Брендан ощутил себя, как мышка в лапках кошки. Его как будто назвали самой хорошей дичью, и это еще считалось комплементом.
- Ты слишком бледен. Не нравится, как я играю, - она потянула когтем за струну. Струна протяжно звякнула и чуть не порвалась.
- Мне не нравится быть пленником.
