- Ты не пленник. Ты сам сюда пришел. По доброй воле. Тебя, наверняка, предупреждали не ходить.
- Где Ребекка? Ты не зацарапала ее до смерти?
- Ни в коем случае! За кого ты меня принимаешь?
- За кошку! – честно ответил Брендан. – А сам себя я чувствую мышонком в кошачьих лапках.
Рашелина снова рассмеялась. Ее смех почти невозможно было отличить от кошачьего урчания.
- А где та другая Рашелина?
- Какая другая Рашелина? – принцесса-кошка нахмурилась.
- Изящная блондинка. Ты ее задрала? Я видел ее призрак?
- Нет никакой другой Рашелины! Я единственная!
Брендан утихомирился. Вероятно, даже хорошо, что принцесса-кошка не знает о девушке Рашелине, иначе извела бы свою тезку острыми коготками.
- Но в моей жизни ты не единственная кошка, - поспешил Брендан сменить тему. – У меня уже был обожаемый кот по кличке Мерзавец. Если честно, он даже не мой, а дядюшкин, но все клятвы верности я уже дал ему. Завести другого кота или кошку это значит ему изменить. Надеюсь, ты меня поймешь.
- Я понимаю, - кивнула Рашелина. – Но вот замок не понимает.
- Ты говоришь о нем так, будто он живой.
- Так оно и есть. Порой заклятие способно сделать живым любой неодушевленный предмет.
- Даже дорожки между стернями, - поддел Брендан.
Рашелина перестала играть и поправила фату, спадавшую с тиары, украшавшей ее голову между острых ушек.
- Зачем убегать? Давай поладим.
- С Мерзавцем я так и не поладил.
- Твоего кота так и зовут - Мерзавец? – ее брови удивленно взлетели вверх.
- Нет, конечно. Это прозвище. Его нарек сам король сиром Мурилом Белоснежным – главным защитником королевства от мышей и крыс. Кстати, он королевский кот, а не мой. За скверный характер и привычку царапать всех подряд кроме короля я прозвал его Мерзавцем. Но об этой кличке лучше никому не рассказывать. Король обидится. На вид его кот, скорее, Красавец, чем Мерзавец. Он пушист, как целая подушка шерсти, хвост такой длинный, что он свивает его зигзагом, а глаза, как у всех алураских котов, с радужными переливами. Смотришь в них и будто видишь калейдоскоп из радуги.
- И этот соблазнительный кот тебе намного милее, чем я, - подытожила принцесса.
- Я так не сказал. Я всех кошек люблю. И не алуарских тоже.
- Кошек! – хмыкнула появившаяся внезапно Ребекка с таким видом, будто он обозвал ее госпожу.
Разве кошка это оскорбление, если кошка, по сути, она и есть? Ну ладно, кошка в человеческий рост это весьма необычно. И наряд у нее просто царский, и манеры как у леди, но кошачью мордочку этим не изменить. Ее разве только можно спрятать под вуалью, что она часто и делала. Как только ей удается все видеть под непрозрачным покрывалом. Он бы под таким и пару шагов не прошел, а она гордо шествовала по анфиладе зал и не спотыкалась. Ни дать ни взять – волшебница!
- Ты вполне можешь отказаться от брака, - вдруг сказала она. – Просто проиграй в грядущем турнире, и тогда как жениха тебя не одобрят. До тебя проиграли многие.
- Это их кости сейчас гниют в полях?
- Как много ты хочешь знать! – вмешалась Ребекка и лукаво улыбнулась. Царапины на ее плечах неприятно выделялись даже на фоне ярко-алого вечернего платья.
- Мы собирались поиграть немного, пока тебя ждем. Ребекка была уверена, что ты не скоро вернешься.
Рашелина прошла в небольшую залу, заставленную изящной мебелью, и достала синий квадратный футляр.
- Сыграем в звезды! – предложила она, разложив футляр, который оказался сине-золотой доской. Об игре в звезды Брендан никогда не слышал и сильно удивился тому, что они, как живые, вылетают из футляра. Если Ребекка не ловила их и не складывала назад, то они взмывали к самому потолку.
Магическая доска со звездами чем-то напоминала шахматы. Они светились и обжигались. Тем не менее Брендан спонтанно сел играть. Что еще делать? На ужин не приглашают, значит можно хотя бы развлечься. Невидимые слуги налили ему вина. Серебряные бокалы и графин парили в воздухе. Фигурки-звезды выскальзывали из рук и тоже намеревались взлететь. Один раунд игры Брендан проигрывал за другим. Рашелина следила за ним лукавыми кошачьими глазками.
- Ты снова обжегся? – заметила стоявшая позади своей госпожи Ребекка.
- Нет, это…
- Откуда такие полосы? - удивилась она.
- Мерзавец сильно царапался.
- Ты, наверное, его обижал.
- Обижал! Да я бы для него сам мышей ловил голыми руками, если б он был со мной поласковее.
Ну вот, он излил им обеим душу, а Ребекка вдруг решила в ответ прочесть ему нотацию:
- К кошкам лучше не лезть, когда у них игривое настроение. Цапнут и сами не поймут, что плохо сделали.
Рашелина вскочила, как ужаленная, и ушла, шурша пышными парчовыми юбками.
- Кажется, мы ее обидели, - Брендан решил пойти за ней, но вспомнил о риске напороться на опасные кошачьи коготки. Ох и не повезло ему с невестой. Зато можно было напиться в ее замке волшебного вина. Кубок сам парил перед его лицом в воздухе. Брендан взял его и снова опорожнил. Уже раз в десятый, наверное.
- Значит, говоришь, нужно всего лишь проиграть турнир, чтобы избавиться от перспективы жениться? – переспросил он на всякий случай. Вдруг соврали. Ребекка собирала в футляр звезды, которые уже парили над столом.
- Подумай, прежде чем проигрывать, - посоветовала она.
Тут и думать нечего. Он уже знает, как поступить. Хотя первый раз, когда чучело советовало ему подумать и не ходить в замок, стоило прислушаться. Брендан хотел засыпать Ребекку вопросами, но уже был пьян. Пол шатался под ногами, язык едва ворочался, а звезды из магической игры сверкали так загадочно.
- Приз это ведь в любом случае приз, даже если он тебе не нравится, он может оказаться полезен, - намекнула Ребекка. – Вдруг отказавшись от него, ты потеряешь то, что на самом деле искал. Но предупреждаю, выиграть турнир совсем не просто. Колдовать ты точно не умеешь, а фехтовать или стрелять из лука?
- Зачем мне меч и лук? У меня есть это! – Брендан прижал к груди лютню. – С ней я и с великанами справлюсь.
Это была шутка, конечно, но Ребекка смеяться не стала. Она пересчитывала звезды в футляре.
- Троих не хватает. Придется ходить и искать по замку. Вдруг они залетели в башню с казной!
Ребекка сильно обеспокоилась, но Брендан уже ее не слышал. После обильных возлияний хочется спать, а не решать магические загадки.
Радужная роза
Утром Ребекка принесла необычную розу. Таких роз Брендан не видел даже во сне. Все лепестки розы были разных цветов. Не роза, а радуга.
- Она станет призом в сегодняшнем турнире, - с гордостью пояснила Ребекка. – Вручит ее победителю сама принцесса, но вывела ее с помощью садовых пикси я.
- Разве наградой должна стать не рука принцессы? – Брендан заподозрил ложь. В кошачьем замке так много вранья. Взять хотя бы принцессу, которая на самом деле оказалась кошкой.
- Рука принцессы это само собой разумеется, но если ты участвовал в турнирах или хотя бы наблюдал за ними, то ты должен знать элементарные правила. Победитель никогда не уходит с пустыми руками. Плюс к победе ему полагается какой-то маленький приз, например золотой или серебряный венец, который можно подарить даме сердца.
- Значит, если я выиграю, то отдам розу тебе.
Ребекка перекривилась. Она разве очень хотела, чтобы дамой сердца Брендана стала именно принцесса-кошка.
- В турнирах я никогда не участвовал и наблюдать за ними не любил, - огорошил ее Брендан честным признанием. – Так что шансов на победу у меня еще меньше, чем ты думаешь. Вот если б к вам забрел тренированный алуарский рыцарь.
- Он бы имел ровно столько же шансов на победу, сколько и ты, - теперь уже Ребекка ошеломила Брендана.
- Почему это?
- Потому что меч в магическом турнире равен нулю. Поэтому тебя до сих пор и не отвели в арсенал для выбора оружия.
- Так турнир будет целиком магическим, - для Брендана от этой новости ничего не менялось. Драться он не умел. Его единственный талант – музыка.
- Для тех, с кем тебе предстоит сражаться, меч не опаснее булавки, - загадочно протянула Ребекка.
- Утешила! – Брендан вздохнул. Ну и влип же он! – Так турнир уже сегодня?
Ребекка кивнула.
Для Брендана сообщение о турнире звучало, как похоронный звон.
- А отказаться от участия нельзя? Мне ведь рука кошачьей принцессы, знаешь ли, не нужна.
- Откажешься, и тебе отдадут нечисти на полях.
У Брендана всё сжалось внутри.
- Откуда на ваших полях взялись все эти твари и чудовища?
- Не твое дело! – осадила его Ребекка.
- Поданными кошачьей принцессы, на мой взгляд, должны быть исключительно кошки.
- Твоего мнения никто не спросил.
- Ладно, - Брендан с унынием глядел, как переливается всеми оттенками радуги роза в руках Ребекки, и дурное настроение куда-то улетучивалось. Радужная роза могла внушить необъяснимую эйфорию. Нужно было лишь смотреть на многоцветные лепестки, не отрываясь. – Мне хоть сыграть на лютне в последний раз позволят. Или сразу убьют?
- Играй хоть во время боя, если хочешь, чтоб тебя сразу добили.
Язык у Ребекки был еще более колючим, чем роза в ее руках. Зачем только она показывала ему явно волшебный цветок, который должен стать наградой для победителя. Ведь победителем Брендану точно не стать.
- Если намереваешься проиграть, а потом молить о пощаде, то тебя никто не пожалеет, ведь драться тебе предстоит не с людьми, - предостерегла Ребекка.
- А если выиграю, мне придется жениться на кошке! Куда ни кинь, всюду клин.
- Может и не придется! Вдруг она отпустит тебя.
- А она имеет на это право?
- Посмотрим, как всё сложится.
Ребекка оторвала от розы один лепесток. Поначалу он казался красным, но вдруг стал таким же семицветным, как сама роза.
- Я дам тебе одно магическое средство, - посулила Ребекка.
- Чтобы выиграть?
- Чтобы не погибнуть.
Нехорошее подозрение кольнуло Брендана.
- А с чего это ты решила мне помочь?
До сих пор Ребекка была гордячкой и недотрогой. Только наподдала бы в случае провала.
- Ты мне нравишься, - потупившись, призналась она. Глаза, почему-то спрятала, но Брендан всё равно обрадовался.
- Тогда возьми меня в женихи. Я готов молить тебя об этом, стоя на одном колене.
Никакой реакции.
- Ну, ладно, на двух.
Ребекка и бровью не повела. Может, ее симпатия стоит подарков? При алурском дворе к даме нельзя было подойти, предварительно не послав ей букет цветов, но Ребекка вдруг сама сунула ему в руку лепесток радужной розы.
- Съешь его!
- Ты серьезно?
- Не время для шуток! Начало турнира через час, когда солнце будет стоять в зените.
- Отличное время для вылазки нечисти! Я думал, турнир будет назначен на ночь. Если он магический, то должен состояться под луной. Не иначе!
- Какой ты не опытный в магии!
- А с чего мне быть опытным? Я ни маг, ни колдун, ни чернокнижник! Я самый обычный бродячий менестрель.
- С лютней, от которой даже нечисть обалдевает! Рашелине уже на тебя донесли! – Ребекка выхватила у него лютню и внимательно изучила корпус, струны и гриф, даже по лакированной поверхности постучала. – Не магическая! Пикси из нее не вылетают! Значит, начудил с музыкой ты сам. Лютня тут ни при чем.
- Я точно не чародей!
- Ты абсолютно в этом уверен? – на этот раз Ребекка постучала прямо по лбу Брендана.
Да она издевается!
- Может ты память частично потерял?
- Разум я точно потерял, когда спонтанно решил переночевать у вас. Нужно было сыграть разок под вашими окнами, подставить шляпу для монеток, которые дамы бросят из окна, и бежать. Так поступает большинство бродячих музыкантов. А я, дурак, остался. И теперь из гостей не уйти.
- Выходит в попрошайничестве у тебя так же мало опыта, как и в магии, - тут же поддела Ребекка.
Брендан чуть было не проговорился, что в попрошайничестве опыта у него вообще нет, ведь до сих пор он жил на содержании у короля Алуара. Стоило труда вовремя прикусить язык.
- Если ты не считаешь меня попрошайкой, то это комплимент, - съязвил в ответ Брендан. Между прочим, у Ребекки научился острословию. Скоро она его и злословию обучит.
- Ешь лепесток! – велела она менторским тоном. – Иначе погибнешь!
Ну, ладно. Вряд ли роза отравлена. Брендан съел. Обычно лепестки цветов не вкуснее травы. Хоть цветы сладко пахнут, но на вкус они горьки, как полынь. Однако эта роза оказалась сладкой, как сахар, смешанный с ягодами. Едва его проглотил, Брендан ощутил внезапную эйфорию.
- Ладно, пошли на турнир! – он схватил лютню. – Пора знакомиться с другими претендентами на руку принцессы.
- Они не претенденты! – засмеялась Ребекка. – Какой ты наивный!
- А кто же они?
- Стражи.
- Стражи этого замка или полей?
- Стражи заклятия.
- Ничего не понимаю!
- Тебе и не за чем!
Ну и пусть себе злословит! Брендану стало всё равно. Перед глазами взрывались радужные фейверки и распускались сотни пестрых колдовских роз. Брендан даже наткнулся на стены несколько раз, пока шел за Ребеккой. Он ощущал себя таким счастливым, будто спешит на свидание, а не на собственную казнь. Ведь если ты не умеешь драться, то турнир это вид казни. Вначале его забьют и лишь потом лишат жизни. А ему хочется плясать от радости. Наверное, радужная роза это акт милосердия для приговоренных. Сжевал один лепесток и не чувствуешь страха.
За замком раскинулось ристалище, которого раньше Брендан не замечал. Под навесами от солнца протянулись трибуны. В их центре раскинулся причудливый шатер, вытканный кошачьими гербами. Под ним на изящном троне восседала принцесса. Брендан узнал ее лишь по платью и когтистым лапкам, которые высовывались из-под манжет. Рашелина предпочитала носить вуаль, будто стеснялась своей кошачьей мордочки. Лишь коготки лап выдавали в ней кошку. А так статная дама!
Невидимый герольд протрубил в рог.
- Ну, иди вперед! – Ребекка подтолкнула Брендана к ристалищу.
Отсюда можно было бы сбежать, перемахнув через ограждения, но над полями и пустошами невдалеке носились полуденницы с окровавленными серпами. Какая-то черная нечисть пригибалась к колосьям. Даже змей из зеленого колодца приполз посмотреть на турнир. Да, отсюда не удрать!
Придется решать проблему иначе, чем бегством! Брендан уже хотел выругаться, что ему не предложили оружия, как вдруг к нему подпорхнули и зависли в воздухе у его лица рогатка, короткий меч, булава, цеп, алебарда, стилеты, кинжалы, сабля с кривым лезвием, целый набор метательных копий, пики и волшебная палочка, источавшая вихрь блесток.
Брендан бы выбрал волшебную палочку, если б умел с ней обращаться, но она выскальзывала из рук, как ловкая птичка. Значит, она ему не предназначена.
Булава оказалась слишком тяжелой, мечом Брендан владеть не умел, от острых лезвий алебард ему стало дурно. Может, выбрать рогатку. Ее очень кстати ему предложили, потому что умение стрелять из лука и арбалета он не освоил, как и фехтование. Недаром дядя называл его лодырем. А теперь вот приходится активно сражаться за выживание.
По ристалищу уже слышался топот копыт. Брендан поспешно схватил рогатку. А чем ее зарядить? На песке ристалища валялись разноцветные камушки. Брендан набрал горсть и сунул себе в карман.
Пора принимать меры! Он даже без лат. А на него мчится рыцарь в латах и с копьем наперевес.
- Где Ребекка? Ты не зацарапала ее до смерти?
- Ни в коем случае! За кого ты меня принимаешь?
- За кошку! – честно ответил Брендан. – А сам себя я чувствую мышонком в кошачьих лапках.
Рашелина снова рассмеялась. Ее смех почти невозможно было отличить от кошачьего урчания.
- А где та другая Рашелина?
- Какая другая Рашелина? – принцесса-кошка нахмурилась.
- Изящная блондинка. Ты ее задрала? Я видел ее призрак?
- Нет никакой другой Рашелины! Я единственная!
Брендан утихомирился. Вероятно, даже хорошо, что принцесса-кошка не знает о девушке Рашелине, иначе извела бы свою тезку острыми коготками.
- Но в моей жизни ты не единственная кошка, - поспешил Брендан сменить тему. – У меня уже был обожаемый кот по кличке Мерзавец. Если честно, он даже не мой, а дядюшкин, но все клятвы верности я уже дал ему. Завести другого кота или кошку это значит ему изменить. Надеюсь, ты меня поймешь.
- Я понимаю, - кивнула Рашелина. – Но вот замок не понимает.
- Ты говоришь о нем так, будто он живой.
- Так оно и есть. Порой заклятие способно сделать живым любой неодушевленный предмет.
- Даже дорожки между стернями, - поддел Брендан.
Рашелина перестала играть и поправила фату, спадавшую с тиары, украшавшей ее голову между острых ушек.
- Зачем убегать? Давай поладим.
- С Мерзавцем я так и не поладил.
- Твоего кота так и зовут - Мерзавец? – ее брови удивленно взлетели вверх.
- Нет, конечно. Это прозвище. Его нарек сам король сиром Мурилом Белоснежным – главным защитником королевства от мышей и крыс. Кстати, он королевский кот, а не мой. За скверный характер и привычку царапать всех подряд кроме короля я прозвал его Мерзавцем. Но об этой кличке лучше никому не рассказывать. Король обидится. На вид его кот, скорее, Красавец, чем Мерзавец. Он пушист, как целая подушка шерсти, хвост такой длинный, что он свивает его зигзагом, а глаза, как у всех алураских котов, с радужными переливами. Смотришь в них и будто видишь калейдоскоп из радуги.
- И этот соблазнительный кот тебе намного милее, чем я, - подытожила принцесса.
- Я так не сказал. Я всех кошек люблю. И не алуарских тоже.
- Кошек! – хмыкнула появившаяся внезапно Ребекка с таким видом, будто он обозвал ее госпожу.
Разве кошка это оскорбление, если кошка, по сути, она и есть? Ну ладно, кошка в человеческий рост это весьма необычно. И наряд у нее просто царский, и манеры как у леди, но кошачью мордочку этим не изменить. Ее разве только можно спрятать под вуалью, что она часто и делала. Как только ей удается все видеть под непрозрачным покрывалом. Он бы под таким и пару шагов не прошел, а она гордо шествовала по анфиладе зал и не спотыкалась. Ни дать ни взять – волшебница!
- Ты вполне можешь отказаться от брака, - вдруг сказала она. – Просто проиграй в грядущем турнире, и тогда как жениха тебя не одобрят. До тебя проиграли многие.
- Это их кости сейчас гниют в полях?
- Как много ты хочешь знать! – вмешалась Ребекка и лукаво улыбнулась. Царапины на ее плечах неприятно выделялись даже на фоне ярко-алого вечернего платья.
- Мы собирались поиграть немного, пока тебя ждем. Ребекка была уверена, что ты не скоро вернешься.
Рашелина прошла в небольшую залу, заставленную изящной мебелью, и достала синий квадратный футляр.
- Сыграем в звезды! – предложила она, разложив футляр, который оказался сине-золотой доской. Об игре в звезды Брендан никогда не слышал и сильно удивился тому, что они, как живые, вылетают из футляра. Если Ребекка не ловила их и не складывала назад, то они взмывали к самому потолку.
Магическая доска со звездами чем-то напоминала шахматы. Они светились и обжигались. Тем не менее Брендан спонтанно сел играть. Что еще делать? На ужин не приглашают, значит можно хотя бы развлечься. Невидимые слуги налили ему вина. Серебряные бокалы и графин парили в воздухе. Фигурки-звезды выскальзывали из рук и тоже намеревались взлететь. Один раунд игры Брендан проигрывал за другим. Рашелина следила за ним лукавыми кошачьими глазками.
- Ты снова обжегся? – заметила стоявшая позади своей госпожи Ребекка.
- Нет, это…
- Откуда такие полосы? - удивилась она.
- Мерзавец сильно царапался.
- Ты, наверное, его обижал.
- Обижал! Да я бы для него сам мышей ловил голыми руками, если б он был со мной поласковее.
Ну вот, он излил им обеим душу, а Ребекка вдруг решила в ответ прочесть ему нотацию:
- К кошкам лучше не лезть, когда у них игривое настроение. Цапнут и сами не поймут, что плохо сделали.
Рашелина вскочила, как ужаленная, и ушла, шурша пышными парчовыми юбками.
- Кажется, мы ее обидели, - Брендан решил пойти за ней, но вспомнил о риске напороться на опасные кошачьи коготки. Ох и не повезло ему с невестой. Зато можно было напиться в ее замке волшебного вина. Кубок сам парил перед его лицом в воздухе. Брендан взял его и снова опорожнил. Уже раз в десятый, наверное.
- Значит, говоришь, нужно всего лишь проиграть турнир, чтобы избавиться от перспективы жениться? – переспросил он на всякий случай. Вдруг соврали. Ребекка собирала в футляр звезды, которые уже парили над столом.
- Подумай, прежде чем проигрывать, - посоветовала она.
Тут и думать нечего. Он уже знает, как поступить. Хотя первый раз, когда чучело советовало ему подумать и не ходить в замок, стоило прислушаться. Брендан хотел засыпать Ребекку вопросами, но уже был пьян. Пол шатался под ногами, язык едва ворочался, а звезды из магической игры сверкали так загадочно.
- Приз это ведь в любом случае приз, даже если он тебе не нравится, он может оказаться полезен, - намекнула Ребекка. – Вдруг отказавшись от него, ты потеряешь то, что на самом деле искал. Но предупреждаю, выиграть турнир совсем не просто. Колдовать ты точно не умеешь, а фехтовать или стрелять из лука?
- Зачем мне меч и лук? У меня есть это! – Брендан прижал к груди лютню. – С ней я и с великанами справлюсь.
Это была шутка, конечно, но Ребекка смеяться не стала. Она пересчитывала звезды в футляре.
- Троих не хватает. Придется ходить и искать по замку. Вдруг они залетели в башню с казной!
Ребекка сильно обеспокоилась, но Брендан уже ее не слышал. После обильных возлияний хочется спать, а не решать магические загадки.
Радужная роза
Утром Ребекка принесла необычную розу. Таких роз Брендан не видел даже во сне. Все лепестки розы были разных цветов. Не роза, а радуга.
- Она станет призом в сегодняшнем турнире, - с гордостью пояснила Ребекка. – Вручит ее победителю сама принцесса, но вывела ее с помощью садовых пикси я.
- Разве наградой должна стать не рука принцессы? – Брендан заподозрил ложь. В кошачьем замке так много вранья. Взять хотя бы принцессу, которая на самом деле оказалась кошкой.
- Рука принцессы это само собой разумеется, но если ты участвовал в турнирах или хотя бы наблюдал за ними, то ты должен знать элементарные правила. Победитель никогда не уходит с пустыми руками. Плюс к победе ему полагается какой-то маленький приз, например золотой или серебряный венец, который можно подарить даме сердца.
- Значит, если я выиграю, то отдам розу тебе.
Ребекка перекривилась. Она разве очень хотела, чтобы дамой сердца Брендана стала именно принцесса-кошка.
- В турнирах я никогда не участвовал и наблюдать за ними не любил, - огорошил ее Брендан честным признанием. – Так что шансов на победу у меня еще меньше, чем ты думаешь. Вот если б к вам забрел тренированный алуарский рыцарь.
- Он бы имел ровно столько же шансов на победу, сколько и ты, - теперь уже Ребекка ошеломила Брендана.
- Почему это?
- Потому что меч в магическом турнире равен нулю. Поэтому тебя до сих пор и не отвели в арсенал для выбора оружия.
- Так турнир будет целиком магическим, - для Брендана от этой новости ничего не менялось. Драться он не умел. Его единственный талант – музыка.
- Для тех, с кем тебе предстоит сражаться, меч не опаснее булавки, - загадочно протянула Ребекка.
- Утешила! – Брендан вздохнул. Ну и влип же он! – Так турнир уже сегодня?
Ребекка кивнула.
Для Брендана сообщение о турнире звучало, как похоронный звон.
- А отказаться от участия нельзя? Мне ведь рука кошачьей принцессы, знаешь ли, не нужна.
- Откажешься, и тебе отдадут нечисти на полях.
У Брендана всё сжалось внутри.
- Откуда на ваших полях взялись все эти твари и чудовища?
- Не твое дело! – осадила его Ребекка.
- Поданными кошачьей принцессы, на мой взгляд, должны быть исключительно кошки.
- Твоего мнения никто не спросил.
- Ладно, - Брендан с унынием глядел, как переливается всеми оттенками радуги роза в руках Ребекки, и дурное настроение куда-то улетучивалось. Радужная роза могла внушить необъяснимую эйфорию. Нужно было лишь смотреть на многоцветные лепестки, не отрываясь. – Мне хоть сыграть на лютне в последний раз позволят. Или сразу убьют?
- Играй хоть во время боя, если хочешь, чтоб тебя сразу добили.
Язык у Ребекки был еще более колючим, чем роза в ее руках. Зачем только она показывала ему явно волшебный цветок, который должен стать наградой для победителя. Ведь победителем Брендану точно не стать.
- Если намереваешься проиграть, а потом молить о пощаде, то тебя никто не пожалеет, ведь драться тебе предстоит не с людьми, - предостерегла Ребекка.
- А если выиграю, мне придется жениться на кошке! Куда ни кинь, всюду клин.
- Может и не придется! Вдруг она отпустит тебя.
- А она имеет на это право?
- Посмотрим, как всё сложится.
Ребекка оторвала от розы один лепесток. Поначалу он казался красным, но вдруг стал таким же семицветным, как сама роза.
- Я дам тебе одно магическое средство, - посулила Ребекка.
- Чтобы выиграть?
- Чтобы не погибнуть.
Нехорошее подозрение кольнуло Брендана.
- А с чего это ты решила мне помочь?
До сих пор Ребекка была гордячкой и недотрогой. Только наподдала бы в случае провала.
- Ты мне нравишься, - потупившись, призналась она. Глаза, почему-то спрятала, но Брендан всё равно обрадовался.
- Тогда возьми меня в женихи. Я готов молить тебя об этом, стоя на одном колене.
Никакой реакции.
- Ну, ладно, на двух.
Ребекка и бровью не повела. Может, ее симпатия стоит подарков? При алурском дворе к даме нельзя было подойти, предварительно не послав ей букет цветов, но Ребекка вдруг сама сунула ему в руку лепесток радужной розы.
- Съешь его!
- Ты серьезно?
- Не время для шуток! Начало турнира через час, когда солнце будет стоять в зените.
- Отличное время для вылазки нечисти! Я думал, турнир будет назначен на ночь. Если он магический, то должен состояться под луной. Не иначе!
- Какой ты не опытный в магии!
- А с чего мне быть опытным? Я ни маг, ни колдун, ни чернокнижник! Я самый обычный бродячий менестрель.
- С лютней, от которой даже нечисть обалдевает! Рашелине уже на тебя донесли! – Ребекка выхватила у него лютню и внимательно изучила корпус, струны и гриф, даже по лакированной поверхности постучала. – Не магическая! Пикси из нее не вылетают! Значит, начудил с музыкой ты сам. Лютня тут ни при чем.
- Я точно не чародей!
- Ты абсолютно в этом уверен? – на этот раз Ребекка постучала прямо по лбу Брендана.
Да она издевается!
- Может ты память частично потерял?
- Разум я точно потерял, когда спонтанно решил переночевать у вас. Нужно было сыграть разок под вашими окнами, подставить шляпу для монеток, которые дамы бросят из окна, и бежать. Так поступает большинство бродячих музыкантов. А я, дурак, остался. И теперь из гостей не уйти.
- Выходит в попрошайничестве у тебя так же мало опыта, как и в магии, - тут же поддела Ребекка.
Брендан чуть было не проговорился, что в попрошайничестве опыта у него вообще нет, ведь до сих пор он жил на содержании у короля Алуара. Стоило труда вовремя прикусить язык.
- Если ты не считаешь меня попрошайкой, то это комплимент, - съязвил в ответ Брендан. Между прочим, у Ребекки научился острословию. Скоро она его и злословию обучит.
- Ешь лепесток! – велела она менторским тоном. – Иначе погибнешь!
Ну, ладно. Вряд ли роза отравлена. Брендан съел. Обычно лепестки цветов не вкуснее травы. Хоть цветы сладко пахнут, но на вкус они горьки, как полынь. Однако эта роза оказалась сладкой, как сахар, смешанный с ягодами. Едва его проглотил, Брендан ощутил внезапную эйфорию.
- Ладно, пошли на турнир! – он схватил лютню. – Пора знакомиться с другими претендентами на руку принцессы.
- Они не претенденты! – засмеялась Ребекка. – Какой ты наивный!
- А кто же они?
- Стражи.
- Стражи этого замка или полей?
- Стражи заклятия.
- Ничего не понимаю!
- Тебе и не за чем!
Ну и пусть себе злословит! Брендану стало всё равно. Перед глазами взрывались радужные фейверки и распускались сотни пестрых колдовских роз. Брендан даже наткнулся на стены несколько раз, пока шел за Ребеккой. Он ощущал себя таким счастливым, будто спешит на свидание, а не на собственную казнь. Ведь если ты не умеешь драться, то турнир это вид казни. Вначале его забьют и лишь потом лишат жизни. А ему хочется плясать от радости. Наверное, радужная роза это акт милосердия для приговоренных. Сжевал один лепесток и не чувствуешь страха.
За замком раскинулось ристалище, которого раньше Брендан не замечал. Под навесами от солнца протянулись трибуны. В их центре раскинулся причудливый шатер, вытканный кошачьими гербами. Под ним на изящном троне восседала принцесса. Брендан узнал ее лишь по платью и когтистым лапкам, которые высовывались из-под манжет. Рашелина предпочитала носить вуаль, будто стеснялась своей кошачьей мордочки. Лишь коготки лап выдавали в ней кошку. А так статная дама!
Невидимый герольд протрубил в рог.
- Ну, иди вперед! – Ребекка подтолкнула Брендана к ристалищу.
Отсюда можно было бы сбежать, перемахнув через ограждения, но над полями и пустошами невдалеке носились полуденницы с окровавленными серпами. Какая-то черная нечисть пригибалась к колосьям. Даже змей из зеленого колодца приполз посмотреть на турнир. Да, отсюда не удрать!
Придется решать проблему иначе, чем бегством! Брендан уже хотел выругаться, что ему не предложили оружия, как вдруг к нему подпорхнули и зависли в воздухе у его лица рогатка, короткий меч, булава, цеп, алебарда, стилеты, кинжалы, сабля с кривым лезвием, целый набор метательных копий, пики и волшебная палочка, источавшая вихрь блесток.
Брендан бы выбрал волшебную палочку, если б умел с ней обращаться, но она выскальзывала из рук, как ловкая птичка. Значит, она ему не предназначена.
Булава оказалась слишком тяжелой, мечом Брендан владеть не умел, от острых лезвий алебард ему стало дурно. Может, выбрать рогатку. Ее очень кстати ему предложили, потому что умение стрелять из лука и арбалета он не освоил, как и фехтование. Недаром дядя называл его лодырем. А теперь вот приходится активно сражаться за выживание.
По ристалищу уже слышался топот копыт. Брендан поспешно схватил рогатку. А чем ее зарядить? На песке ристалища валялись разноцветные камушки. Брендан набрал горсть и сунул себе в карман.
Пора принимать меры! Он даже без лат. А на него мчится рыцарь в латах и с копьем наперевес.
