Шарлотта пребывала в Англии уже пару недель, и в Лондоне ей очень даже нравилось. Повинуясь стереотипам, она полагала, что в Англии сыро и пасмурно, но вопреки ожиданиям, погода стояла теплая и солнечная. Ей было хорошо. Хорошо с Ричардом. Он водил ее по разным интересным местам, ресторанам, ночным клубам, показывал достопримечательности Лондона и окрестностей. Они жили в небольшой, но очень уютной лондонской квартире Ричарда. Шарлотта спала в отдельной комнате, он выполнил свое обещание и не пытался ее соблазнить. Сначала ей необходимо было получше узнать его, но все же, порой казалось, что узнать его до конца она так и не сможет. Иногда, взгляд его темно-синих глаз казался ей пугающим, будто в глубине его глаз таилась неизведанная опасность. Да и не так-то много она о нем знала. Знала о том, что от отца Ричарду достался семейный бизнес, а сам отец пару лет назад скончался от рака. О своей матери он рассказывал с большой неохотой. Мать с отцом развелись много лет назад, когда Ричард был еще подростком, она вышла замуж во второй раз и уехала с новым мужем в США. С тех пор они созванивались и переписывались очень редко, и того реже виделись. Уж эту ситуацию Шарлотта понимала прекрасно, ее мать тоже не желала ее ни видеть ни слышать. Недавний звонок Шарлотту весьма удивил, это было необычно.
Но за две недели ей никто ни разу не позвонил. Ни Кристиан, ни Элен, наверняка знавшая о том, что ее предательство Шарлотте уже известно. Что ж, это тоже было неудивительно. Уехала, и слава богу, никому не будет мешать, ни матери, ни Кристиану с Элен. И все же, она любила Францию, и желала туда когда-нибудь вернуться, даже если и решит остаться с Ричардом в Англии.
Он настойчиво приглашал ее посетить свой родной город Честер, и Шарлотта решила принять это приглашение, а там будь, что будет.
— Тебе понравится в Чешире, Чарли. А Честер это город чеширского кота. Там красиво, не хуже, чем здесь. Вот увидишь, — Ричард осторожно приобнял Шарлотту за плечи, коснулся губами щеки, провел ладонью по спине, коснувшись ягодиц.
Невольно, она отпрянула назад. Ничего, он сделает это в Честере, он слишком долго ждал эту красивую и упрямую француженку. Ведь кроме него, она все равно, кажется, никому не нужна. У нее просто нет выхода. С тех пор, как он увидел ее фотографию в фэйсбуке, грезил только о ней, мечтал о том, как они встретятся, и всегда будут вместе. Она нужна ему, нужна целиком и полностью, он больше не будет довольствоваться малым и никогда ее от себя не отпустит, хоть она и сказала, что нынче не его время. Она ошибается…
— Я знаю, что мне понравится, — улыбнулась Шарлотта. — Я поеду, но ненадолго. Понимаешь…
— В чем дело, Чарли? — почувствовав неладное, Ричард слегка нахмурил брови. Его француженка задумала побег?
— Мне написала подруга матери и сообщила, что мама неважно себя чувствует, что она уже давно болеет, и желает меня видеть. Может быть, ей недолго осталось, я не знаю… Но я должна поехать и навестить ее в Орлеане.
— Почему же мать сама тебе не написала и не позвонила? — усмехнулся Ричард. — Ты сама говорила, что вы никогда не ладили. Вполне возможно, что эта подруга врет. Прости.
— Нет, ты прав. Такой вариант я не исключаю. Я все равно должна повидаться с ней. Но я поеду с тобой в Чешир, мне с тобой хорошо… правда. Я давно так классно не проводила время. — Шарлотта поцеловала его в губы.
Ей действительно было с ним хорошо, и не хотелось расставаться надолго.
— Конечно поедешь… my darling Чарли.
Двухэтажный особняк, увитый плющом был расположен среди живописных зеленых деревьев, в пригороде Честера. Ричард привез Шарлотту именно сюда, этот особняк он тоже унаследовал после смерти отца. Ей здесь нравилось, но, все же было в этом месте что-то пугающее и таинственное. Быть может, это касалось намерений Ричарда, а возможно, она просто преувеличивала и зря себя накручивала.
Они интересно проводили время, он показал ей достопримечательности Честера, древние городские стены, черно-белую архитектуру. Шарлотта по прежнему ночевала в отдельной комнате, Ричард не спешил переходить к более близким отношениям, хотя она уже была к этому готова. Она желала близости с ним, он ей нравился. Влюбилась ли она? Шарлотта решила, что с этим чувством, отныне будет весьма аккуратна, и ни за что, никому не признается в любви, пока точно не будет уверена, что ее бескорыстно любят в ответ. Ей казалось, что Ричард бескорыстен.
Элен написала ей в вотсапп, всего два слова — «прости меня». Шарлотта ответила, что прощает. Откровенно говоря, ей уже было все равно. Но слова мадам Карин — подруги матери не шли у нее из головы. Если матери действительно так плохо, то почему она не напишет и не позвонит сама? Гордость? Вполне возможно. Но что же делать ей? Шарлотта решила, что, все же нужно ехать в Орлеан. Нужно приехать и самой во всем убедиться.
Отложив в сторону свой айфон, Кристиан взял в руки фотографию. Фотографию, на которой были запечатлены они с Шарлоттой. Она улыбалась, он тоже. Им было хорошо вместе, они были счастливы. Вот только Шарло сама все испортила своей ложью. Зачем ей было его обманывать? Зачем рассказывать о том, что у нее есть квартира в Париже, хорошо оплачиваемая работа, счет в банке? Желала женить его на себе и заставить решать все ее проблемы? А разве он не смог бы их решить? У него-то для этого все есть. Он мог помочь, но ведь Шарлотта никогда ничего не просила. Быть может, она действительно любила его, а он боялся потратить лишние деньги. Вероятно, в этом веке, деньгам и впрямь придается слишком большое значение.
Идеалом женщины для Кристиана всегда была его мать. Она вырастила его одна, никогда не зависела ни от одного мужчины, ни у кого не просила помощи, сумела дать ему хорошее образование, и это несмотря на слабое здоровье. Бывало, она работала на двух работах, чтобы у сына было все самое лучшее. Мама говорила, что женщина всего должна добиваться в жизни сама, благо они живут не в средневековье и для этого есть абсолютно все возможности. Она была права. Они живут не в средневековье, выучиться и найти хорошо оплачиваемую работу вполне возможно, если поставить себе такую цель.
Средневековье… Ричард Уоллер… Кристиан вспомнил об англичанине, к которому уехала Шарлотта и его сердце сжалось от дурного предчувствия, хотя, казалось бы, какое ему дело до своей бывшей. Он же сам сделал ее бывшей. Может быть, он все еще любил Шарлотту, хоть и встречался с Элен. Элен напоминала ему мать, такая же сильная и независимая личность. Но она не погнушалась предать подругу, а это подло. Вполне возможно, что она предаст и его, когда ей станет выгодно. Шарлотта бы так не поступила, предателем она не была. Кристиан был абсолютно в этом уверен. Как она там в Англии? Счастлива ли с этим Ричардом? Целует ли его по утрам, хорошо ли ей с ним в постели?
Подчиняясь внезапно нахлынувшему порыву, Кристиан взял айфон и набрал хорошо знакомый номер.
— Hello? — по английски ответил ему мужской голос.
Он уже берет за нее смартфон.
— Я хотел бы поговорить с Шарлоттой Гасси.
Шарлотта говорила Элен, что этот Ричард знает французский.
— Вы желаете говорить с ней? А кто Вы? — услышав насмешливый голос Ричарда, Кристиан почувствовал, что теряет терпение.
Какого черта этот кусок английского дерьма позволяет себе отвечать за Шарло, да еще и спрашивает кто он?!
— Я ее друг. Мне срочно нужно с ней поговорить, — едва сдерживая раздражение ответил Кристиан.
— Мне очень жаль, но в данный момент она не может подойти к телефону.
Раздались короткие гудки. Кристиану все это совершенно не понравилось. На следующий день он попытался дозвониться Шарлотте на вотсапп, потом написал ей в фэйсбуке, но ответа не последовало, и его сообщение прочитано не было. Наверняка, она больше не желала с ним разговаривать. Конечно, ее можно понять. Он сам все испортил. Он сам стал жертвой стереотипов. Шарлотта не была похожа на его мать, но она любила его. Теперь же она счастлива с англичанином.
— Что случилось… — Шарлотта попыталась пошевелиться, но сделать это оказалось не так-то просто. Ее тело будто одеревенело и не желало слушаться. Она попыталась вспомнить то, что произошло вчера. За ужином она сказала Ричарду, что должна поехать в Орлеан, навестить мать. Но он отреагировал на это негативно, ответив, что она не должна никуда ехать, и что ее мать, скорее всего, не желает ее видеть, в противном случае она позвонила бы Шарлотте сама. В ответ она предложила поехать вместе, ведь она и сама не хотела расставаться с Ричардом. Он ответил, что подумает об этом, хотя поездка во Францию в его планы не входила. Но ей просто необходимо было посетить родной город, Шарлотта чувствовала, что должна это сделать. Она пообещала Ричарду вернуться обратно.
Она не могла вспомнить, что он на это ответил, она помнила лишь его взгляд — синий, пугающий, напоминающий небеса… темные небеса.
Нынче же, она не могла даже пошевелиться. Что с ней происходит? Чуть подавшись вперед, Шарлотта поняла, что сидит в кресле, ноги были накрыты пледом.
— Как ты себя чувствуешь, sweetheart? — внезапно услышала она голос Ричарда.
— Неважно… — тихо ответила Шарлотта. — Что произошло? Ричард… мне плохо, я не могу пошевелиться.
— Вот, выпей, — подойдя к ней, Ричард протянул к ее губам стакан колы со льдом.
Глотнув из стакана, она непроизвольно пошевелила рукой. Плед, прикрывающий ноги упал на пол. Опустив глаза, Шарлотта в ужасе увидела, что правой ноги у нее нет. Она не могла поверить, в то, что видят ее глаза. Может быть, это сон, и она все еще спит? Должно быть, ей просто снится кошмар. Скоро все пройдет, скоро она проснется. Но секунды, казавшиеся вечностью шли, а она все не просыпалась.
— Ричард… — Шарлотта в отчаянии подняла глаза на Ричарда, — что… происходит… у меня нет ноги? что это?!
— Тише, милая, тише. Я тебе все объясню, — он нежно провел рукой по ее щеке, погладил по волосам. — Тебя укусил ядовитый паук. Ложные черные вдовы очень распространились в Великобритании в последнее время. Прости, sweetheart, я обязан был уберечь тебя, но не уследил.
— Паук… у меня нет ноги из-за укуса паука? Это какой-то бред… — пробормотала Шарлотта.
— Твоя лодыжка очень сильно распухла. Приехавшему врачу пришлось принять радикальные меры. Если бы он этого не сделал, яд бы мог очень быстро достигнуть сердца. А твоя жизнь для меня дороже всего на свете.
— Паук… яд… врач… — по щекам Шарлотты полились слезы, — это бред. Но… почему я не в больнице?
— В больницах сейчас много заразы, всех этих вирусов, — вытерев ее слезы своими пальцами, Ричард покрыл ее лицо поцелуями. — Здесь тебе будет гораздо комфортнее. И я буду рядом. Всегда буду рядом.
— Я должна позвонить домой. Должна позвонить матери… если она не ответит, позвоню Катрин. Это моя старая подруга из Орлеана.
— Зачем? — приподнял бровь Ричард, — твоей матери нет до тебя дела, да и подруге, думаю тоже. Не стоит их беспокоить, sweetheart. Forget… Forget about everthing…*
— Ведь не было никакого паука? — Шарлотта пристально смотрела на Ричарда.
Они ужинали, но у нее совершенно не было аппетита, да и держать вилку она была просто не в состоянии. Она сидела за столом в инвалидной коляске, которую, поначалу приняла за кресло.
— Не было, верно? И откуда эта коляска? Ты купил ее заранее?
— Нет, Чарли, эта коляска принадлежала моему отцу. Я рассказывал тебе, что он долго и тяжело болел. Под конец жизни он уже не мог передвигаться самостоятельно.
— Не называй меня Чарли! Отпусти меня! — закричала Шарлотта. — Ты чертов маньяк, сумасшедший англичанин! Вы и правда больные на голову! Я не верю в историю с пауком, ты ее выдумал!
— Не стоит так кричать, sweetheart. Хотя, если бы не спинная инъекция, ты бы сейчас кричала от боли.
— Отпусти меня… — устало проговорила Шарлотта.
— Куда? К кому? — усмехнулся Ричард, — лучше я покормлю тебя. Ты еще слишком слаба.
Подойдя к ней, Ричард взял вилку, намереваясь помочь ей съесть ужин, но выбив вилку у него из рук, она отшвырнула тарелку в сторону. Тарелка со звоном упала на каменный пол. Удушающее отчаяние и гнев придали Шарлотте силы.
— А ты не так уж и слаба, my darling Чарли… — сузил свои синие глаза Ричард.
Спустя несколько минут, Шарлотта почувствовала, как в предплечье вонзилась острая игла шприца и свет померк. Она вновь провалилась в забытье.
— Я так больше не могу. Это очень странно. — Кристиан слегка оттолкнул пытавшуюся его обнять Элен.
— Ну что ты в самом деле? Не загоняйся. Подумаешь, не отвечает. Может, они там из постели не вылезают, так ей хорошо с этим англичашкой.
— Она не просто не отвечает. Это я как раз понять могу. Шарло вообще не видит мои сообщения. Понимаешь? Она их не видит! — нервно закурив, Кристиан налил себе вина в бокал. — Почему? Ведь она могла бы просто кинуть меня в черный список. Что там, мать твою, произошло в этой гребаной Англии?!
— Не психуй ты так. Он просто взял ее в плен, как в старые добрые времена, — засмеялась Элен.
— Замолчи! Мне не до твоих дурацких шуток! — закричал Кристиан. — Я попробую позвонить еще раз, и если этот кусок гнилого английского ростбифа опять возьмет трубку, я выскажу все, что я о нем думаю.
— А что ты о нем думаешь? Ты сам оставил Шарло, как только узнал, что у нее нет денег, разве нет? Да, я не должна была говорить тебе об этом. Да, я виновата! Но я полюбила тебя, Кри. Любовь может оправдать почти все.
— Я тоже виноват. Я не должен был оставлять ее! Я — подлец. Шарло любила меня… — в отчаянии, Кристиан швырнул бокал с недопитым вином об стену.
— Подлец — слишком старомодное слово, Кри. Ты много выпил. Мне лучше уйти.
— Уходи… — ему действительно не хотелось больше видеть Элен.
Ни видеть ее, ни слышать, ни спать с ней. Он больше не желал иметь с ней ничего общего. Он хотел видеть Шарлотту, свою Шарло. Казалось, ему уже абсолютно все равно, что у нее ничего нет, и что она оказалась не той, за кого выдавала себя вначале. В конце концов, какое это имеет значение, если он ее любит?
Теперь Кристиан ясно и отчетливо понимал это. Он любил ее всегда, с того самого дня, когда впервые увидел у Эйфелевой башни, где они прогуливались вместе с Элен. Шарлотта говорила Элен, что боится высоты, и ни за что не поднимется туда. Он предложил помочь и подстраховать девушек, ведь нельзя же, в самом деле, живя в Париже, ни разу в жизни не побывать на Эйфелевой башне, это просто недопустимо. А вместе подниматься веселее и не так страшно. В тот момент Кристиан подумал, что Шарлотта, вероятно, не парижанка. Но, когда он спросил ее о том, откуда она родом, Шарлотта ответила, что родилась и живет в Париже. Элен еще удивленно приподняла брови, но он не придал этому значения. Просто хотел ей верить, да и какая разница откуда родом понравившаяся ему девушка, если она красивая, независимая, целеустремленная и ему легко и приятно с ней общаться.
Нынче же, он понял, что ни деньги, ни целеустремленность, ни эта так страстно воспеваемая женская независимость не играют никакой роли, если любишь человека.
