Только прозрачная холодная синь неба, белый невесомый пух облаков и тёплые солнечные лучи, что так красиво играют на крыльях цвета запёкшейся крови... Хорошо!
Проснулась я отдохнувшая. Ещё лёжа в кровати, повторила про себя наказ Ханны: мне повезло, я достойна всего самого лучшего, и вообще я самая обаятельная и привлекательная, вот!
На этой позитивной волне меня осенила смелая идея. За завтраком я поделилась ею с подругой, и вскоре мы, обменявшись коварными улыбками, склонились над злосчастным платьем. Я была абсолютно уверена, что Дэлль не покупал его лично (не царское это дело, по лавкам ходить), а поручил это сделать кому-то из помощников. А тот пошёл да и взял что подороже да помоднее. Возможно, принц из любопытства открывал коробку. Обнаружил там роскошное «розовое облако», убедился, что всё остальное тоже на уровне, да и успокоился. Не будет же нормальный мужчина тщательно разглядывать фасон, примечая, где именно пришиты оборочки, и считая нижние юбки? Вот и я подумала, что не будет. А, значит, и не заметит, если количество этого «добра» резко поуменьшится. С цветом, к сожалению, ничего не сделать, но подправить силуэт мы вполне успеем! Всего и делов – ножницы и чёткий план в голове. В результате уже через час «облако» растеряло большую половину своих дурацких «перьев» и, на мой взгляд, стало выглядеть куда приличнее. Теперь хотя бы в двери пролезу и сама себе на подол наступать не буду.
До бала оставалась ещё куча времени. Я употребила его на неторопливое и вдумчивое валяние в ванной. Настолько вдумчивое, что чуть там не заснула. Когда сушила волосы, в комнату постучался коридорный. Принёс записку от Харда с просьбой ненадолго спуститься в общий холл. Может, есть новости от Серха?
- Ты чего такая замотанная? – увидев меня, встревожился тролль. – Не простудилась часом?
- Нет, просто волосы ещё не досохли, не хочу заплетать...
- Да? А мне можно на них посмотреть?! Ну хоть одним глазком! – загорелся он, и я едва успела отвоевать край платка, под который уже нырнули нетерпеливые пальцы. – Всё-таки ты жестокая! А я вот тебе подарок принёс, на новый год. Хочу заранее вручить, а то с этим балом тебе скоро не до чего будет. Это так, конечно, ерунда...
При слове «подарок» я машинально напряглась, но всё же взяла протянутую небольшую коробку.
- Хочешь, прямо здесь открой?
В коробке лежала красиво запакованная чайная пара – «взамен разбитой, я помню!» У меня отлегло от сердца. Вот это, называется, угадал – и недорого, и полезно, и расцветка такая симпатичная.
- Спасибо! Буду пить чай и тебя вспоминать!
- На это я и надеюсь, - довольно улыбнулся Хард. – Там ещё одна мелочь есть, посмотришь?
«Мелочью» оказался изящный браслет из золотистых, украшенных орнаментом пластинок. Я озадаченно нахмурилась.
- Ты же знаешь, что я не возьму...
- Обычную глупую безделушку. А вот личное оружие никогда не помешает!
- Хард, это же тот самый?
- Только женский. Хочу, чтобы ты чувствовала себя защищённой. Если какой-нибудь нахал захочет тебя обидеть, ты вот сюда нажми и смело бей вот так! Или так, - показал Хард. – А можно...
- Кому-нибудь сразу полголовы снести и уши одним махом отрезать! А с виду такой миленький браслетик... Нет уж, моя старая добрая сковородка однозначно лучше.
- Зато с ней по улицам не походишь! Возьми, Синти, не будь капризной девочкой. Надеюсь, эта штука тебе не пригодится, но зато мне самому спокойнее будет...
- Так бы и сказал, что это тебе подарок, а не мне, - проворчала я, сдаваясь. – Спасибо. Только мне нечего подарить тебе взамен. Честно говоря, я вообще напрочь забыла о подарках. «Склероз», что ли, начал действовать?
- А мне ничего и не надо! – разулыбался тролль. – Только три вещи!
- Да неужели?
- Ага. Есть твои булочки, лапать твои волосы и... ещё кое-что. Скоро узнаешь.
- Слушай, ну ты интриган!
- А то!
Чай я пила уже из новой чашки. На красном фоне – чёрно-белый цветочный узор, красиво! И смешно: как будто перед глазами герб доблестных К'Рахов, не хватает только копья и девиза. А вот браслет от греха убрала подальше в шкатулку. Не на бал же с ним идти! Представила, как машу рукой на каждую брезгливую физиономию, мстительно наслаждаясь брызгающей во все стороны кровью... Фу, какой ужас! Ладно уж, пусть живут и помнят о моей доброте.
Бал начинался в десять вечера. За два часа до этого ко мне пришла Ханна – уже в платье и со своим мешком косметики. Помогла застегнуться, заколоть волосы и пришпилить к ним сверкающую вуаль. Как жаль, что нельзя опустить её на всё лицо! Было бы не так страшно... Я ещё раз критически оценила своё отражение в зеркале и решила, что ярко краситься не буду - а то гости точно решат, что перед ними сбежавший из цирка клоун женского пола. Пусть будет «естественная красота». Ханна пыталась спорить, но потом махнула рукой и занялась собственным преображением. Надо было ещё как следует закрепить накладную косу.
Без десяти десять мы вышли из комнаты. Ханну внизу ждал брат, а меня – непонятно где – принц. Мы как-то забыли об этом договориться, и я предположила, что встречусь с ним или у дверей главного корпуса, или около самого зала. В принципе, не обязательно было являться к самому началу, но если Дэлль придёт вовремя, то может выйти некрасиво.
- Вы - леди Голдари?
Нарядно одетая девушка с улыбкой шагнула мне навстречу.
- Его высочество просил вам передать...
- Да?
- Что он пойдёт на бал со мной, а ты сиди дома, грязная мерзавка!!
Вслед за этим неожиданным заявлением мне на платье торжественно опрокинули пузырёк с едко пахнущей жидкостью. Несмываемый сок чернокорня! Я опустила глаза, отстранённо разглядывая безнадёжно испорченный туалет, потом перевела взгляд на злорадную мстительницу. Одна из фавориток или просто очередная насмерть влюблённая поклонница Дэлля, решившая не допустить «поругание» своего кумира?
Ханна с боевым рёвом принялась лупасить обидчицу «косметичкой», которую не успела отнести к себе, и сразу же нанесла ей значительный урон. На шум и визги примчался дежурный по этажу, по магсвязи вызывая подмогу... А я, ликуя в душе, быстренько ретировалась обратно в комнату. Кто бы мог подумать, мои молитвы услышаны и исполнены! Правда, несколько неожиданным образом, но главное – результат. Не быть мне теперь на балу «розовым монстром»! Недрогнувшей рукой я разрезала испорченное платье, выбралась на свободу и побежала к шкафу, доставать любимое фиолетовое. Торопливо глянула в зеркало – ох, хороша!
В коридоре уже было тихо. Ханна ждала меня у поста дежурного, радостно потрясая справкой со штампом общежития. «Свидетельствую, что бальное платье госпожи Голдари пострадало вследствие преднамеренных действий со стороны госпожи белль Молль. Коридорный Пхукет, время...» Ой, мы уже опаздываем!
- Эту дуру повели к коменданту! Пусть посадит её под замок до конца бала, - на ходу рассказала Ханна. – Откуда ж ей было знать, что ты такая богачка! У всех аристократок по одному платью, а у тебя целых два! Дэлль спросит - сунь ему под нос справку, пусть компенсирует моральный ущерб!
- Чем?
- Ну хотя бы мороженым!
Смеясь, мы выскочили на улицу и сразу же налетели на Харда. Он выглядел очень импозантно в строгом сюртуке с красной розой в петлице.
- Красавицы!
И смотрит при этом исключительно на меня.
- Сам такой!
- Цепляйтесь за меня! Син, тебя ждут перед главным.
- Хорошо!
Так, сразу с двумя девушками под ручку, гордый Хард прошествовал через двор. Против обыкновения, сегодня он был ярко освещён; от дверей общежития до самого главного корпуса тянулась широкая ковровая дорожка – чтобы дамы не набрали в туфельки снега.
Перед входом толпились весёлые студенты и разряженные студентки, но Дэлля я заметила почти сразу. Воистину, такого, как он, трудно не заметить! А вот меня он узнал только за пять шагов, и неудивительно – ведь он ждал девушку в розовом.
- Синтия? О... вы прекрасно выглядите!
Я на всякий случай сразу же продемонстрировала справку. Принц понимающе усмехнулся и покачал головой, но явно не удивился. Видать, не впервой из-за него женщины дерутся.
- Главное – ничего не бойтесь. Я рядом. И я хочу, чтобы эту ночь вы запомнили навсегда...
Я улыбнулась в ответ и положила руку на подставленный локоть.
Перед нами распахнули тяжёлые входные двери. В холле и коридоре толпа почтительно расступалась перед принцем и его спутницей. Мы без остановок добрались до бального зала...
И я попала в настоящую сказку!
Глава 11
Она начиналась сразу за широко распахнутыми дверями с затейливым витражным узором. Очарованная, я застыла на месте, пока принц с улыбкой не тронул меня за рукав.
- Его высочество Дэллис Светлый!!
Я невольно вздрогнула. Как хорошо, что объявлять имя его дамы было не принято, хотя обо мне так или иначе уже наслышана половина Университета. Сейчас она просветит вторую половину и заодно своих высокородных родителей, и бедного Дэлля окончательно запишут в сумасшедшие мазохисты. А меня – в какую-нибудь злую ведьму, что посмела приворожить наследника престола... Как жаль, что рядом нет мэтра Олава!
Мы двинулись вперёд, по широкому свободному проходу. Дэллис улыбался и привычно махал рукой направо и налево, я же старательно пялилась поверх голов, разглядывая великолепное убранство зала. Заметив это, принц специально пошёл помедленнее.
Ещё из дверей зал показался мне огромным, почти бесконечным. Увитые разноцветными гирляндами колонны подпирают, кажется, само небо – вернее, громадный купол с магической проекцией ярчайших созвездий. Стены искусно задрапированы и оформлены благоухающими цветами, охапками ярких листьев, белыми и серебряными искрящимися шарами.
- В этом году главная тема – времена года, - любезно пояснил принц. – Наши места у северной, «зимней» стены, видите, где на возвышении несколько «ледяных» кресел? Они все одинаковые, устанете танцевать – занимайте любое.
- А где же трон?
- Его нет. Отец здесь редкий гость, да и вообще университетский бал - мероприятие довольно демократичное. Минимум этикета, максимум веселья. Допускаются и слишком быстрые танцы, и неформальное обращение, и дружеские розыгрыши. Даже до драк пару раз доходило... (тут я невольно поёжилась.) Танцевать с чужой дамой тоже не считается чем-то неприличным. Так что если сейчас к вам подскочит какой-нибудь проныра, мне останется лишь смиренно отойти в сторону.
- Неужели? То есть мы не обязаны танцевать только друг с другом?
- Судя по тону, вас это скорее радует, чем огорчает, – понимающе усмехнулся Дэллис. – Нет, не обязаны. Я уже говорил, тут гораздо меньше протокольных условностей. Первый танец – да, и ещё один, уже после двенадцати. Я сам к вам подойду. А всё остальное время свободно развлекайтесь, общайтесь с друзьями, танцуйте... Я же вижу, вас смущает и тяготит моё общество, которое я навязал вам чуть ли не насильно, - вздохнул он. – Прошу прощения, что не оставил вам выбора... Поэтому не смею настаивать на постоянном присутствии рядом с вами. Но помните, что на протяжении всей ночи я к вашим услугам.
Дойдя до противоположного конца зала, мы остановились перед возвышением со странными прозрачными креслами. Даже вблизи они казались вырезанными из чистого льда, но, смею надеяться, только казались. Принц ободряюще улыбнулся и развернул меня обратно, к заполонившей зал праздничной толпе. Я невольно отметила, что чуть ли не половина дам щеголяет в модных ярко-розовых туалетах, зато в фиолетовом не увидела ни одной! Воистину, что ни делается – к лучшему!
Дэлль тронул один из амулетов, магически усиливая голос.
- Дорогие друзья! Я безмерно рад видеть всех вас здесь, в этом прекрасном зале, в самую прекрасную и волшебную ночь года. Надеюсь, что она принесёт вам удовольствие, а кому-то, возможно, и счастье, и этим останется в вашей памяти надолго. В очередной раз напоминаю всем известную примету – как новый год встретишь, таким он и будет! Так давайте же сделаем следующий год приятным во всех отношениях! С наступающим!!
Гости разразились аплодисментами и восторженными криками, тут же зазвучала музыка – и меня без предупреждения обняли сильные руки принца. Ах!
- Расслабьтесь, всё хорошо! – успокаивающе шепнул он, и я постепенно перестала судорожно следить за ногами и сосредоточилась на самом танце. Мы кружились под весёлую заводную мелодию, и все вокруг делали тоже самое. И даже, кажется, не слишком пялились на «первую леди» бала. Слава Свету!
Танец мне очень понравился. Дэлль вёл уверенно и в тоже время непринуждённо, не отвлекал пустыми разговорами, но смотрел и улыбался так, что я поневоле смутилась. Может быть... может быть, Ханна и Полли не так уж неправы?
После танца я попросила отвести меня к «ледяным» креслам. Дэллис предложил составить мне компанию, но я не стала его удерживать. Вон его сокурсники машут, приглашая к ним присоединиться, пусть идёт лучше к ним. Честно говоря, я бы тоже предпочла сейчас пойти поболтать с кем-нибудь из знакомых, но пока никого не заметила. С возвышения сделать это будет удобнее.
Кресла на самом деле оказались из чистейшего горного хрусталя и, что самое удивительное, при этом совсем не холодные. Не иначе, магия! Я удобно устроилась на сверкающей «инеем» подушке и стала разглядывать танцующих. Поэтому не сразу обратила внимание на невысокого лысеющего мужчину в золотистом камзоле, который возник рядом с моим креслом.
- Маркиз Лохийский, к вашим услугам, - слегка поклонился он и без всякого стеснения уставился на меня в лорнет. Медленно осмотрел с ног до головы, как какую-то редкую мошку, скривился и со вздохом убрал лорнет обратно в карман.
- Не понимаю... Вот совершенно. Что за блажь? Может, вы безмерно хороши в... кхе-кхе, танцах? Надо в этом убедиться!
И нетерпеливо протянул руку.
В первую секунду я растерялась. Маркиз – явно большая шишка, как себя с ним вести? Надо ли представляться в ответ, или он уже навёл справки о неизвестной спутнице Дэлля? Но потом я поняла, что такому, как он, нет никакого дела до моего имени, а интересует лишь то, каким образом столь «прекрасная» особа смогла переломить сложившуюся традицию. Выражение лица, подчёркнуто небрежное обращение – этот человек меня откровенно презирает и не считает нужным этого скрывать. Рука перед моим носом – это что, приглашение на танец?
Я медленно выдохнула, встала и тщательно расправила юбку. Заодно выяснила, что оказалась выше этого маркиза на целых полголовы. Он скривился ещё больше, всем своим видом демонстрируя снизу вверх взгляд, который принято называть «сверху вниз». Забавно. Я позволила себе лёгкую улыбку, при этом начисто игнорируя протянутую руку.
- Куда это вы?!
- Пойду поищу своих друзей.
- Вы разве не слышали, что я...
- У меня нет проблем со слухом. Но я вынуждена отклонить ваше приглашение.
- По какой причине?
Я обернулась и полюбовалась на начавшую багроветь лысину. Нельзя в таком возрасте давать волю гневу, а то, чего доброго, удар хватит.
- Потому что... не хочу.
- Что?!
- Исключительно из уважения к вам не смею лгать. Говорю как есть – танцевать с вами я просто не хочу.
Лицо мужчины приобрело откровенно свекольный оттенок, и я поспешила махнуть ближайшему прислужнику.
- Принесите маркизу стакан воды, пожалуйста.
- А лучше сразу графин водки! – громко посоветовал стоявший неподалёку пожилой тролль. И одобрительно ухмыльнулся в мою сторону.
Проснулась я отдохнувшая. Ещё лёжа в кровати, повторила про себя наказ Ханны: мне повезло, я достойна всего самого лучшего, и вообще я самая обаятельная и привлекательная, вот!
На этой позитивной волне меня осенила смелая идея. За завтраком я поделилась ею с подругой, и вскоре мы, обменявшись коварными улыбками, склонились над злосчастным платьем. Я была абсолютно уверена, что Дэлль не покупал его лично (не царское это дело, по лавкам ходить), а поручил это сделать кому-то из помощников. А тот пошёл да и взял что подороже да помоднее. Возможно, принц из любопытства открывал коробку. Обнаружил там роскошное «розовое облако», убедился, что всё остальное тоже на уровне, да и успокоился. Не будет же нормальный мужчина тщательно разглядывать фасон, примечая, где именно пришиты оборочки, и считая нижние юбки? Вот и я подумала, что не будет. А, значит, и не заметит, если количество этого «добра» резко поуменьшится. С цветом, к сожалению, ничего не сделать, но подправить силуэт мы вполне успеем! Всего и делов – ножницы и чёткий план в голове. В результате уже через час «облако» растеряло большую половину своих дурацких «перьев» и, на мой взгляд, стало выглядеть куда приличнее. Теперь хотя бы в двери пролезу и сама себе на подол наступать не буду.
До бала оставалась ещё куча времени. Я употребила его на неторопливое и вдумчивое валяние в ванной. Настолько вдумчивое, что чуть там не заснула. Когда сушила волосы, в комнату постучался коридорный. Принёс записку от Харда с просьбой ненадолго спуститься в общий холл. Может, есть новости от Серха?
- Ты чего такая замотанная? – увидев меня, встревожился тролль. – Не простудилась часом?
- Нет, просто волосы ещё не досохли, не хочу заплетать...
- Да? А мне можно на них посмотреть?! Ну хоть одним глазком! – загорелся он, и я едва успела отвоевать край платка, под который уже нырнули нетерпеливые пальцы. – Всё-таки ты жестокая! А я вот тебе подарок принёс, на новый год. Хочу заранее вручить, а то с этим балом тебе скоро не до чего будет. Это так, конечно, ерунда...
При слове «подарок» я машинально напряглась, но всё же взяла протянутую небольшую коробку.
- Хочешь, прямо здесь открой?
В коробке лежала красиво запакованная чайная пара – «взамен разбитой, я помню!» У меня отлегло от сердца. Вот это, называется, угадал – и недорого, и полезно, и расцветка такая симпатичная.
- Спасибо! Буду пить чай и тебя вспоминать!
- На это я и надеюсь, - довольно улыбнулся Хард. – Там ещё одна мелочь есть, посмотришь?
«Мелочью» оказался изящный браслет из золотистых, украшенных орнаментом пластинок. Я озадаченно нахмурилась.
- Ты же знаешь, что я не возьму...
- Обычную глупую безделушку. А вот личное оружие никогда не помешает!
- Хард, это же тот самый?
- Только женский. Хочу, чтобы ты чувствовала себя защищённой. Если какой-нибудь нахал захочет тебя обидеть, ты вот сюда нажми и смело бей вот так! Или так, - показал Хард. – А можно...
- Кому-нибудь сразу полголовы снести и уши одним махом отрезать! А с виду такой миленький браслетик... Нет уж, моя старая добрая сковородка однозначно лучше.
- Зато с ней по улицам не походишь! Возьми, Синти, не будь капризной девочкой. Надеюсь, эта штука тебе не пригодится, но зато мне самому спокойнее будет...
- Так бы и сказал, что это тебе подарок, а не мне, - проворчала я, сдаваясь. – Спасибо. Только мне нечего подарить тебе взамен. Честно говоря, я вообще напрочь забыла о подарках. «Склероз», что ли, начал действовать?
- А мне ничего и не надо! – разулыбался тролль. – Только три вещи!
- Да неужели?
- Ага. Есть твои булочки, лапать твои волосы и... ещё кое-что. Скоро узнаешь.
- Слушай, ну ты интриган!
- А то!
Чай я пила уже из новой чашки. На красном фоне – чёрно-белый цветочный узор, красиво! И смешно: как будто перед глазами герб доблестных К'Рахов, не хватает только копья и девиза. А вот браслет от греха убрала подальше в шкатулку. Не на бал же с ним идти! Представила, как машу рукой на каждую брезгливую физиономию, мстительно наслаждаясь брызгающей во все стороны кровью... Фу, какой ужас! Ладно уж, пусть живут и помнят о моей доброте.
Бал начинался в десять вечера. За два часа до этого ко мне пришла Ханна – уже в платье и со своим мешком косметики. Помогла застегнуться, заколоть волосы и пришпилить к ним сверкающую вуаль. Как жаль, что нельзя опустить её на всё лицо! Было бы не так страшно... Я ещё раз критически оценила своё отражение в зеркале и решила, что ярко краситься не буду - а то гости точно решат, что перед ними сбежавший из цирка клоун женского пола. Пусть будет «естественная красота». Ханна пыталась спорить, но потом махнула рукой и занялась собственным преображением. Надо было ещё как следует закрепить накладную косу.
Без десяти десять мы вышли из комнаты. Ханну внизу ждал брат, а меня – непонятно где – принц. Мы как-то забыли об этом договориться, и я предположила, что встречусь с ним или у дверей главного корпуса, или около самого зала. В принципе, не обязательно было являться к самому началу, но если Дэлль придёт вовремя, то может выйти некрасиво.
- Вы - леди Голдари?
Нарядно одетая девушка с улыбкой шагнула мне навстречу.
- Его высочество просил вам передать...
- Да?
- Что он пойдёт на бал со мной, а ты сиди дома, грязная мерзавка!!
Вслед за этим неожиданным заявлением мне на платье торжественно опрокинули пузырёк с едко пахнущей жидкостью. Несмываемый сок чернокорня! Я опустила глаза, отстранённо разглядывая безнадёжно испорченный туалет, потом перевела взгляд на злорадную мстительницу. Одна из фавориток или просто очередная насмерть влюблённая поклонница Дэлля, решившая не допустить «поругание» своего кумира?
Ханна с боевым рёвом принялась лупасить обидчицу «косметичкой», которую не успела отнести к себе, и сразу же нанесла ей значительный урон. На шум и визги примчался дежурный по этажу, по магсвязи вызывая подмогу... А я, ликуя в душе, быстренько ретировалась обратно в комнату. Кто бы мог подумать, мои молитвы услышаны и исполнены! Правда, несколько неожиданным образом, но главное – результат. Не быть мне теперь на балу «розовым монстром»! Недрогнувшей рукой я разрезала испорченное платье, выбралась на свободу и побежала к шкафу, доставать любимое фиолетовое. Торопливо глянула в зеркало – ох, хороша!
В коридоре уже было тихо. Ханна ждала меня у поста дежурного, радостно потрясая справкой со штампом общежития. «Свидетельствую, что бальное платье госпожи Голдари пострадало вследствие преднамеренных действий со стороны госпожи белль Молль. Коридорный Пхукет, время...» Ой, мы уже опаздываем!
- Эту дуру повели к коменданту! Пусть посадит её под замок до конца бала, - на ходу рассказала Ханна. – Откуда ж ей было знать, что ты такая богачка! У всех аристократок по одному платью, а у тебя целых два! Дэлль спросит - сунь ему под нос справку, пусть компенсирует моральный ущерб!
- Чем?
- Ну хотя бы мороженым!
Смеясь, мы выскочили на улицу и сразу же налетели на Харда. Он выглядел очень импозантно в строгом сюртуке с красной розой в петлице.
- Красавицы!
И смотрит при этом исключительно на меня.
- Сам такой!
- Цепляйтесь за меня! Син, тебя ждут перед главным.
- Хорошо!
Так, сразу с двумя девушками под ручку, гордый Хард прошествовал через двор. Против обыкновения, сегодня он был ярко освещён; от дверей общежития до самого главного корпуса тянулась широкая ковровая дорожка – чтобы дамы не набрали в туфельки снега.
Перед входом толпились весёлые студенты и разряженные студентки, но Дэлля я заметила почти сразу. Воистину, такого, как он, трудно не заметить! А вот меня он узнал только за пять шагов, и неудивительно – ведь он ждал девушку в розовом.
- Синтия? О... вы прекрасно выглядите!
Я на всякий случай сразу же продемонстрировала справку. Принц понимающе усмехнулся и покачал головой, но явно не удивился. Видать, не впервой из-за него женщины дерутся.
- Главное – ничего не бойтесь. Я рядом. И я хочу, чтобы эту ночь вы запомнили навсегда...
Я улыбнулась в ответ и положила руку на подставленный локоть.
Перед нами распахнули тяжёлые входные двери. В холле и коридоре толпа почтительно расступалась перед принцем и его спутницей. Мы без остановок добрались до бального зала...
И я попала в настоящую сказку!
Глава 11
Она начиналась сразу за широко распахнутыми дверями с затейливым витражным узором. Очарованная, я застыла на месте, пока принц с улыбкой не тронул меня за рукав.
- Его высочество Дэллис Светлый!!
Я невольно вздрогнула. Как хорошо, что объявлять имя его дамы было не принято, хотя обо мне так или иначе уже наслышана половина Университета. Сейчас она просветит вторую половину и заодно своих высокородных родителей, и бедного Дэлля окончательно запишут в сумасшедшие мазохисты. А меня – в какую-нибудь злую ведьму, что посмела приворожить наследника престола... Как жаль, что рядом нет мэтра Олава!
Мы двинулись вперёд, по широкому свободному проходу. Дэллис улыбался и привычно махал рукой направо и налево, я же старательно пялилась поверх голов, разглядывая великолепное убранство зала. Заметив это, принц специально пошёл помедленнее.
Ещё из дверей зал показался мне огромным, почти бесконечным. Увитые разноцветными гирляндами колонны подпирают, кажется, само небо – вернее, громадный купол с магической проекцией ярчайших созвездий. Стены искусно задрапированы и оформлены благоухающими цветами, охапками ярких листьев, белыми и серебряными искрящимися шарами.
- В этом году главная тема – времена года, - любезно пояснил принц. – Наши места у северной, «зимней» стены, видите, где на возвышении несколько «ледяных» кресел? Они все одинаковые, устанете танцевать – занимайте любое.
- А где же трон?
- Его нет. Отец здесь редкий гость, да и вообще университетский бал - мероприятие довольно демократичное. Минимум этикета, максимум веселья. Допускаются и слишком быстрые танцы, и неформальное обращение, и дружеские розыгрыши. Даже до драк пару раз доходило... (тут я невольно поёжилась.) Танцевать с чужой дамой тоже не считается чем-то неприличным. Так что если сейчас к вам подскочит какой-нибудь проныра, мне останется лишь смиренно отойти в сторону.
- Неужели? То есть мы не обязаны танцевать только друг с другом?
- Судя по тону, вас это скорее радует, чем огорчает, – понимающе усмехнулся Дэллис. – Нет, не обязаны. Я уже говорил, тут гораздо меньше протокольных условностей. Первый танец – да, и ещё один, уже после двенадцати. Я сам к вам подойду. А всё остальное время свободно развлекайтесь, общайтесь с друзьями, танцуйте... Я же вижу, вас смущает и тяготит моё общество, которое я навязал вам чуть ли не насильно, - вздохнул он. – Прошу прощения, что не оставил вам выбора... Поэтому не смею настаивать на постоянном присутствии рядом с вами. Но помните, что на протяжении всей ночи я к вашим услугам.
Дойдя до противоположного конца зала, мы остановились перед возвышением со странными прозрачными креслами. Даже вблизи они казались вырезанными из чистого льда, но, смею надеяться, только казались. Принц ободряюще улыбнулся и развернул меня обратно, к заполонившей зал праздничной толпе. Я невольно отметила, что чуть ли не половина дам щеголяет в модных ярко-розовых туалетах, зато в фиолетовом не увидела ни одной! Воистину, что ни делается – к лучшему!
Дэлль тронул один из амулетов, магически усиливая голос.
- Дорогие друзья! Я безмерно рад видеть всех вас здесь, в этом прекрасном зале, в самую прекрасную и волшебную ночь года. Надеюсь, что она принесёт вам удовольствие, а кому-то, возможно, и счастье, и этим останется в вашей памяти надолго. В очередной раз напоминаю всем известную примету – как новый год встретишь, таким он и будет! Так давайте же сделаем следующий год приятным во всех отношениях! С наступающим!!
Гости разразились аплодисментами и восторженными криками, тут же зазвучала музыка – и меня без предупреждения обняли сильные руки принца. Ах!
- Расслабьтесь, всё хорошо! – успокаивающе шепнул он, и я постепенно перестала судорожно следить за ногами и сосредоточилась на самом танце. Мы кружились под весёлую заводную мелодию, и все вокруг делали тоже самое. И даже, кажется, не слишком пялились на «первую леди» бала. Слава Свету!
Танец мне очень понравился. Дэлль вёл уверенно и в тоже время непринуждённо, не отвлекал пустыми разговорами, но смотрел и улыбался так, что я поневоле смутилась. Может быть... может быть, Ханна и Полли не так уж неправы?
После танца я попросила отвести меня к «ледяным» креслам. Дэллис предложил составить мне компанию, но я не стала его удерживать. Вон его сокурсники машут, приглашая к ним присоединиться, пусть идёт лучше к ним. Честно говоря, я бы тоже предпочла сейчас пойти поболтать с кем-нибудь из знакомых, но пока никого не заметила. С возвышения сделать это будет удобнее.
Кресла на самом деле оказались из чистейшего горного хрусталя и, что самое удивительное, при этом совсем не холодные. Не иначе, магия! Я удобно устроилась на сверкающей «инеем» подушке и стала разглядывать танцующих. Поэтому не сразу обратила внимание на невысокого лысеющего мужчину в золотистом камзоле, который возник рядом с моим креслом.
- Маркиз Лохийский, к вашим услугам, - слегка поклонился он и без всякого стеснения уставился на меня в лорнет. Медленно осмотрел с ног до головы, как какую-то редкую мошку, скривился и со вздохом убрал лорнет обратно в карман.
- Не понимаю... Вот совершенно. Что за блажь? Может, вы безмерно хороши в... кхе-кхе, танцах? Надо в этом убедиться!
И нетерпеливо протянул руку.
В первую секунду я растерялась. Маркиз – явно большая шишка, как себя с ним вести? Надо ли представляться в ответ, или он уже навёл справки о неизвестной спутнице Дэлля? Но потом я поняла, что такому, как он, нет никакого дела до моего имени, а интересует лишь то, каким образом столь «прекрасная» особа смогла переломить сложившуюся традицию. Выражение лица, подчёркнуто небрежное обращение – этот человек меня откровенно презирает и не считает нужным этого скрывать. Рука перед моим носом – это что, приглашение на танец?
Я медленно выдохнула, встала и тщательно расправила юбку. Заодно выяснила, что оказалась выше этого маркиза на целых полголовы. Он скривился ещё больше, всем своим видом демонстрируя снизу вверх взгляд, который принято называть «сверху вниз». Забавно. Я позволила себе лёгкую улыбку, при этом начисто игнорируя протянутую руку.
- Куда это вы?!
- Пойду поищу своих друзей.
- Вы разве не слышали, что я...
- У меня нет проблем со слухом. Но я вынуждена отклонить ваше приглашение.
- По какой причине?
Я обернулась и полюбовалась на начавшую багроветь лысину. Нельзя в таком возрасте давать волю гневу, а то, чего доброго, удар хватит.
- Потому что... не хочу.
- Что?!
- Исключительно из уважения к вам не смею лгать. Говорю как есть – танцевать с вами я просто не хочу.
Лицо мужчины приобрело откровенно свекольный оттенок, и я поспешила махнуть ближайшему прислужнику.
- Принесите маркизу стакан воды, пожалуйста.
- А лучше сразу графин водки! – громко посоветовал стоявший неподалёку пожилой тролль. И одобрительно ухмыльнулся в мою сторону.
