Тут-то я и обнаружила, что свидетелей у этого разговора было предостаточно. Наверное, народ сбежался послушать, как маркиз поставит на место зарвавшуюся «принцессу», а в результате «оскорбили и унизили» его самого. Надо на всякий случай поскорее найти Ханну...
- Поймал!! – радостно завопили над ухом, и я с трудом удержалась от желания от души врезать по обхватившим талию ручищам. Кого ещё принесло на мою голову?!
Подняв оную, я упёрлась взглядом в улыбающееся лицо Харда. И рассмеялась от облегчения.
- Потанцуем, красавица?
- С удовольствием!
В руках тролля я ощущала себя пушинкой, иногда даже в прямом смысле – Хард несколько раз приподнимал меня над полом и кружил на весу. Два танца пролетели совершенно незаметно. Мы весело болтали о какой-то ерунде и постоянно смеялись. В этом Хард, как и крути, выгодно отличался от принца – в его присутствии я чувствовала себя свободно и расслабленно. По крайней мере, сейчас.
А потом я ещё раз убедилась в том, что, во-первых, излишне расслабляться никогда не стоит, а во-вторых, что Хард – большой хитрец и нахал. Потому что в танце он незаметно подвёл меня точнёхонько к тому месту, где стояли его родители. Я поняла это сразу: могучий тролль в генеральском мундире, за свою знаменитую кривую ухмылку прозванный Орлом-пересмешником, мог быть только прославленным Рохом К'Рахом, а его спутница, красивая рослая дама с волосами точь-в-точь как у Ханны – урождённой баронессой за Гарай. Самой Ханны с ними не было, зато присутствовали две разряженные в пух и прах девушки. В отличие от родителей, они удостоили меня одинаково неприязненными взглядами.
- Пап, мам, знакомьтесь, это – Сина! – улыбаясь до ушей, выдал Хард и покрепче перехватил мою руку – чтобы не сбежала. Честно говоря, я была бы непрочь это сделать.
- А... кхм...
- Мы ещё потанцуем, а потом подойдём поболтать!
Снова оказавшись в рядах танцующих, я еле удержалась от желания со всей силы наступить ему на ногу. Всё равно ведь не почувствует.
- Ну, спасибо тебе, мой вероломный друг!
- Не шипи! Прости, Сина, ты понимаешь...
- Понимаю, не дурочка. Любящие родители в очередной раз собрались подсунуть тебе невест, а ты, не спросив, прикрылся мной! Вот что они теперь подумают?!
- То и подумают, что я сам способен сделать выбор. А то нашли развлечение – соревнуются, чья протеже мне больше понравится. Папаша подсовывает дочек своих сослуживцев, маменька – каких-то томных «умниц-красавиц»... А я что - маленький, сам не могу найти девушку, которая устроила бы меня во всех отношениях?
- Конечно, можешь, но при чём здесь я?
- При чём? Синти, ты что, и в самом деле не понимаешь?!
Хард замолчал и стал нервно покусывать губу. Мне стало откровенно не по себе.
- Здесь так жарко... Ты не мог бы принести мне стакан сока?
К сожалению, он намёка не понял и, взяв меня за руку, подвёл к стоявшему у колонны прислужнику с огромным подносом.
- Безалкогольное что-нибудь есть? Нет? Син, смотри, вот мороженое, будешь?
Я поспешно закивала и с энтузиазмом вцепилась в прохладную вазочку. Мы сели на свободный диванчик у «осенней» стены. Удивительно, здесь даже пахнет как в настоящем лесу – мокрой хвоёй, прелыми листьями и чуть-чуть грибами. Шоу-маги – просто сказочники!
- Вкусно?
- Угу, очень.
- Сина...
- Да?
- Я знаю, ты умная девушка. Не из тех наивных мечтательниц, кто верит в какие-то нелепые чудеса и неземную любовь. Правда? Ты ведь понимаешь, что Дэлль... даже если он пригласил тебя сегодня... Что он всё равно на тебе не женится?
- Понимаю.
Ошиблась, не такое уж оно и вкусное, это мороженое.
- С очень большой долей вероятности он уже в следующем месяце обручится с арвийской принцессой.
- Не волнуйся, я уже догадалась. И почему ты тогда сказал «бедный Дэлль»? Я видела в газете её портрет. Квазимода очень красивая.
- Да, очень, - вздохнул Хард. – В смысле, на лицо. Южанки все такие яркие... Вот только Дэлль её заранее боится.
- Почему?! – искренне удивилась я.
- Потому что у них считается, что чем женщина больше, тем она красивее. Само собой, что самой красивой просто обязана быть наследная принцесса.
- И что?
- Она шире его втрое, - зашептал он мне в ухо. – А меня, стало быть, вдвое. А ещё, говорят, у неё характер такой... ну, не слишком покладистый. Дэлль ведь думал, его на соседской принцессе женят, а она ещё маленькая, вот он и рассчитывал лет на семь-десять свободы... И тут мы с этими арвийцами задружились некстати. А страна у них большая да богатая, не чета Велории. Король с их шахом уже несколько раз встречались и сразу нашли общий язык. И пошло-поехало... Это пока секрет, но Дэлль говорит, женят его на Квазимоде, как пить дать. Чуть сам не запил с расстройства...
- Бедный!
- Да уж. Только другие дамы пока об этом не знают. И по-прежнему влюбляются в него, на что-то надеются, делают глупости... Я бы не хотел, чтобы ты была в их числе. Чтобы поддалась на его обаяние и сделала непоправимую глупость. Понимаешь, о чём я?
- Понимаю.
Я отдала обратно пустую вазочку и перевела взгляд на собственные пальцы.
- Ты зря беспокоишься, Хард. Я и раньше иллюзий не питала, а уж теперь тем более...
- Но он тебе всё равно нравится, да?
- Нравится. А что ты хотел услышать? Дэлль всем нравится.
- Это я знаю! – рыкнул он. – Только всё равно надеюсь, что помимо принца, тебе может нравиться кто-нибудь другой! А если конкретно – то я!
- Как друг...
- Нет, НЕ КАК ДРУГ!! – зарычал потерявший терпение тролль. Я подняла глаза и с изумлением обнаружила, что его щёки почти сравнялись по цвету с розой в петлице. Хард – и смущён, невероятное зрелище!
- Эм... А не могли бы вы...
- Два стакана воды? Сию минуту! – поклонился догадливый прислужник.
Выпили залпом.
- Попались!!
- Сидеть на месте, вы окружены!!
- Ой, пап, а если бы Сина в обморок со страху упала?! Нельзя же так внезапно!
- Ха, тогда бы твой братец мне только спасибо сказал. Откачивать обморочных – его любимое занятие!
- Сина, не слушай его!
- Любезный, двиньте сюда вон тот диван!
- Тильда, не издевайся! Смотри, какой он хилый...
Генерал К'Рах самолично и без малейшего усилия подтащил второй диван, побольше, поставил его напротив нашего и вольготно расположился между женой и дочерью. Последняя театрально развела руками – она, мол, тут ни при чём.
Вот теперь точно попалась...
Хард расправил плечи и закинул руку на спинку дивана в типичном «обнимающем» жесте. Ущипнуть его, что ли, незаметно?
Кстати, я всё-таки ошиблась. Никакого допроса с пристрастием мне устраивать не стали, и вообще при более близком знакомстве чета К'Рахов произвела на меня самое благоприятное впечатление. Чересчур громкие, но искренние и доброжелательные, они завели со мной шутливую беседу, умело направляя её в нужное им русло. То есть ненавязчиво расспросили, кто я, откуда, как оказалась в Университете, перемежая вопросы байками из своей студенческой жизни. К примеру, за разговором выяснилось, что пресловутую пластинку–«открывашку» Хард позаимствовал как раз у папаши, большого любителя ночных вылазок по чужим окнам («исключительно до нашего знакомства, дорогая!»), любимый цвет леди Тильды – аккурат фиолетовый, что она прекрасно помнит старого господина Парасельса и передаёт ему пламенный привет... Ну и заодно, что в своё время родители Роха тоже не были в восторге от невестки-человечки, хотя и отнеслись к ней более благосклонно, чем барон - к самому троллю. Но – такова уж природа мужчин рода К'Рахов! – все они из поколения в поколение отличаются крайней степенью упрямства в вопросе выбора спутницы жизни. Так что они с мужем заранее готовы к неожиданностям со стороны любимого сыночка. И примут в семью любую девушку, которую он посчитает достойной. Любую.
Более чем прозрачный намёк... Ханна снисходительно улыбается, глядя на сияющего брата – наверное, она предполагала такое развитие событий. Их родители взирают на меня хоть и без бурного восторга, но вполне благожелательно. А я смотрю на них, запросто сидящих в обнимку, и чувствую невольную зависть к чужому счастью. Двадцать пять лет в браке – и до сих пор нежно любят друг друга. Эта высокая красивая женщина с задорными глазами и грубоватый, покрытый шрамами тролль, на фоне которого она кажется совсем маленькой и хрупкой... Интересно, а как я сама смотрюсь рядом с Хардом?
- Прошу прощения, что нарушаю вашу беседу, но я вынужден похитить мою даму, - слегка поклонился Дэллис. Вскакивать при его появлении никто не стал – я как-то растерялась, а остальные, видимо, знали, что на балу это делать необязательно. – Синтия, прошу вас уделить мне немного времени.
- Уже скоро двенадцать? – спросила я, вставая.
- Нет. Пойдёмте.
Мы дружно извинились перед К'Рахами, и принц снова повёл меня к возвышению с хрустальными креслами. Два из них теперь были заняты. Первым я узнала мэтра Дукакиса в своей неизменной мантии и только собралась помахать ему, как разглядела и его соседа. И невольно приостановилась.
- Поймал!! – радостно завопили над ухом, и я с трудом удержалась от желания от души врезать по обхватившим талию ручищам. Кого ещё принесло на мою голову?!
Подняв оную, я упёрлась взглядом в улыбающееся лицо Харда. И рассмеялась от облегчения.
- Потанцуем, красавица?
- С удовольствием!
В руках тролля я ощущала себя пушинкой, иногда даже в прямом смысле – Хард несколько раз приподнимал меня над полом и кружил на весу. Два танца пролетели совершенно незаметно. Мы весело болтали о какой-то ерунде и постоянно смеялись. В этом Хард, как и крути, выгодно отличался от принца – в его присутствии я чувствовала себя свободно и расслабленно. По крайней мере, сейчас.
А потом я ещё раз убедилась в том, что, во-первых, излишне расслабляться никогда не стоит, а во-вторых, что Хард – большой хитрец и нахал. Потому что в танце он незаметно подвёл меня точнёхонько к тому месту, где стояли его родители. Я поняла это сразу: могучий тролль в генеральском мундире, за свою знаменитую кривую ухмылку прозванный Орлом-пересмешником, мог быть только прославленным Рохом К'Рахом, а его спутница, красивая рослая дама с волосами точь-в-точь как у Ханны – урождённой баронессой за Гарай. Самой Ханны с ними не было, зато присутствовали две разряженные в пух и прах девушки. В отличие от родителей, они удостоили меня одинаково неприязненными взглядами.
- Пап, мам, знакомьтесь, это – Сина! – улыбаясь до ушей, выдал Хард и покрепче перехватил мою руку – чтобы не сбежала. Честно говоря, я была бы непрочь это сделать.
- А... кхм...
- Мы ещё потанцуем, а потом подойдём поболтать!
Снова оказавшись в рядах танцующих, я еле удержалась от желания со всей силы наступить ему на ногу. Всё равно ведь не почувствует.
- Ну, спасибо тебе, мой вероломный друг!
- Не шипи! Прости, Сина, ты понимаешь...
- Понимаю, не дурочка. Любящие родители в очередной раз собрались подсунуть тебе невест, а ты, не спросив, прикрылся мной! Вот что они теперь подумают?!
- То и подумают, что я сам способен сделать выбор. А то нашли развлечение – соревнуются, чья протеже мне больше понравится. Папаша подсовывает дочек своих сослуживцев, маменька – каких-то томных «умниц-красавиц»... А я что - маленький, сам не могу найти девушку, которая устроила бы меня во всех отношениях?
- Конечно, можешь, но при чём здесь я?
- При чём? Синти, ты что, и в самом деле не понимаешь?!
Хард замолчал и стал нервно покусывать губу. Мне стало откровенно не по себе.
- Здесь так жарко... Ты не мог бы принести мне стакан сока?
К сожалению, он намёка не понял и, взяв меня за руку, подвёл к стоявшему у колонны прислужнику с огромным подносом.
- Безалкогольное что-нибудь есть? Нет? Син, смотри, вот мороженое, будешь?
Я поспешно закивала и с энтузиазмом вцепилась в прохладную вазочку. Мы сели на свободный диванчик у «осенней» стены. Удивительно, здесь даже пахнет как в настоящем лесу – мокрой хвоёй, прелыми листьями и чуть-чуть грибами. Шоу-маги – просто сказочники!
- Вкусно?
- Угу, очень.
- Сина...
- Да?
- Я знаю, ты умная девушка. Не из тех наивных мечтательниц, кто верит в какие-то нелепые чудеса и неземную любовь. Правда? Ты ведь понимаешь, что Дэлль... даже если он пригласил тебя сегодня... Что он всё равно на тебе не женится?
- Понимаю.
Ошиблась, не такое уж оно и вкусное, это мороженое.
- С очень большой долей вероятности он уже в следующем месяце обручится с арвийской принцессой.
- Не волнуйся, я уже догадалась. И почему ты тогда сказал «бедный Дэлль»? Я видела в газете её портрет. Квазимода очень красивая.
- Да, очень, - вздохнул Хард. – В смысле, на лицо. Южанки все такие яркие... Вот только Дэлль её заранее боится.
- Почему?! – искренне удивилась я.
- Потому что у них считается, что чем женщина больше, тем она красивее. Само собой, что самой красивой просто обязана быть наследная принцесса.
- И что?
- Она шире его втрое, - зашептал он мне в ухо. – А меня, стало быть, вдвое. А ещё, говорят, у неё характер такой... ну, не слишком покладистый. Дэлль ведь думал, его на соседской принцессе женят, а она ещё маленькая, вот он и рассчитывал лет на семь-десять свободы... И тут мы с этими арвийцами задружились некстати. А страна у них большая да богатая, не чета Велории. Король с их шахом уже несколько раз встречались и сразу нашли общий язык. И пошло-поехало... Это пока секрет, но Дэлль говорит, женят его на Квазимоде, как пить дать. Чуть сам не запил с расстройства...
- Бедный!
- Да уж. Только другие дамы пока об этом не знают. И по-прежнему влюбляются в него, на что-то надеются, делают глупости... Я бы не хотел, чтобы ты была в их числе. Чтобы поддалась на его обаяние и сделала непоправимую глупость. Понимаешь, о чём я?
- Понимаю.
Я отдала обратно пустую вазочку и перевела взгляд на собственные пальцы.
- Ты зря беспокоишься, Хард. Я и раньше иллюзий не питала, а уж теперь тем более...
- Но он тебе всё равно нравится, да?
- Нравится. А что ты хотел услышать? Дэлль всем нравится.
- Это я знаю! – рыкнул он. – Только всё равно надеюсь, что помимо принца, тебе может нравиться кто-нибудь другой! А если конкретно – то я!
- Как друг...
- Нет, НЕ КАК ДРУГ!! – зарычал потерявший терпение тролль. Я подняла глаза и с изумлением обнаружила, что его щёки почти сравнялись по цвету с розой в петлице. Хард – и смущён, невероятное зрелище!
- Эм... А не могли бы вы...
- Два стакана воды? Сию минуту! – поклонился догадливый прислужник.
Выпили залпом.
- Попались!!
- Сидеть на месте, вы окружены!!
- Ой, пап, а если бы Сина в обморок со страху упала?! Нельзя же так внезапно!
- Ха, тогда бы твой братец мне только спасибо сказал. Откачивать обморочных – его любимое занятие!
- Сина, не слушай его!
- Любезный, двиньте сюда вон тот диван!
- Тильда, не издевайся! Смотри, какой он хилый...
Генерал К'Рах самолично и без малейшего усилия подтащил второй диван, побольше, поставил его напротив нашего и вольготно расположился между женой и дочерью. Последняя театрально развела руками – она, мол, тут ни при чём.
Вот теперь точно попалась...
Хард расправил плечи и закинул руку на спинку дивана в типичном «обнимающем» жесте. Ущипнуть его, что ли, незаметно?
Кстати, я всё-таки ошиблась. Никакого допроса с пристрастием мне устраивать не стали, и вообще при более близком знакомстве чета К'Рахов произвела на меня самое благоприятное впечатление. Чересчур громкие, но искренние и доброжелательные, они завели со мной шутливую беседу, умело направляя её в нужное им русло. То есть ненавязчиво расспросили, кто я, откуда, как оказалась в Университете, перемежая вопросы байками из своей студенческой жизни. К примеру, за разговором выяснилось, что пресловутую пластинку–«открывашку» Хард позаимствовал как раз у папаши, большого любителя ночных вылазок по чужим окнам («исключительно до нашего знакомства, дорогая!»), любимый цвет леди Тильды – аккурат фиолетовый, что она прекрасно помнит старого господина Парасельса и передаёт ему пламенный привет... Ну и заодно, что в своё время родители Роха тоже не были в восторге от невестки-человечки, хотя и отнеслись к ней более благосклонно, чем барон - к самому троллю. Но – такова уж природа мужчин рода К'Рахов! – все они из поколения в поколение отличаются крайней степенью упрямства в вопросе выбора спутницы жизни. Так что они с мужем заранее готовы к неожиданностям со стороны любимого сыночка. И примут в семью любую девушку, которую он посчитает достойной. Любую.
Более чем прозрачный намёк... Ханна снисходительно улыбается, глядя на сияющего брата – наверное, она предполагала такое развитие событий. Их родители взирают на меня хоть и без бурного восторга, но вполне благожелательно. А я смотрю на них, запросто сидящих в обнимку, и чувствую невольную зависть к чужому счастью. Двадцать пять лет в браке – и до сих пор нежно любят друг друга. Эта высокая красивая женщина с задорными глазами и грубоватый, покрытый шрамами тролль, на фоне которого она кажется совсем маленькой и хрупкой... Интересно, а как я сама смотрюсь рядом с Хардом?
- Прошу прощения, что нарушаю вашу беседу, но я вынужден похитить мою даму, - слегка поклонился Дэллис. Вскакивать при его появлении никто не стал – я как-то растерялась, а остальные, видимо, знали, что на балу это делать необязательно. – Синтия, прошу вас уделить мне немного времени.
- Уже скоро двенадцать? – спросила я, вставая.
- Нет. Пойдёмте.
Мы дружно извинились перед К'Рахами, и принц снова повёл меня к возвышению с хрустальными креслами. Два из них теперь были заняты. Первым я узнала мэтра Дукакиса в своей неизменной мантии и только собралась помахать ему, как разглядела и его соседа. И невольно приостановилась.
