Опережая моё желание, на пороге возникла Рина с новым платьем, помогла одеться и посоветовала до завтрака сходить погулять. Я с удовольствием согласилась и вскоре уже расхаживала среди старых деревьев пустынного в этот час королевского парка. Потом присела на скамейку у пруда с цветущими лилиями и ажурным горбатым мостиком. И неожиданно для себя запела.
Песня о тоске по «родимой сторонушке» была излишне печальной, но в целом идейно правильной. Дома я никогда не могла её толком вытянуть, поэтому напевала только под душем, а здесь это оказалось совсем нетрудно. Едва закончив, я обернулась за шорох за спиной – и увидела Лориана.
Он казался несколько бледным и явно нервничал, но начал с того, что вежливо пожелал доброго утра и осведомился, не помешал ли он моему уединению. Я поспешила уверить, что нисколько.
- Вы плохо спали, Лориан? – рискнула спросить я, когда принц присел рядом. – У вас усталый вид... Что-то случилось?
- Нет, - он опустил глаза. – То есть да.
- Я могу помочь?
- Можете. Если только... Если только согласитесь стать моей женой.
Повисла длинная пауза, во время которой я ошарашенно хлопала глазами, а бедный Лориан попеременно краснел и бледнел.
- Это... так... неожиданно... – наконец, промямлила я.
- Я знаю. Но я не могу больше молчать. Я всю ночь пытался придумать слова объяснения, чтобы вы поверили, как сильно я люблю вас, но сейчас у меня в голове всё смешалось... Вы обиделись?
- Нет, но...
- Но?
- Вы знаете меня один неполный день, за это время...
- Лериэла, поверьте, чтобы полюбить, достаточно всего лишь мига, а чтобы узнать друг друга – и всей жизни может быть мало. Знаю, что я слишком тороплю события, знаю, что моё поведение может показаться вам недопустимым... Простите меня... Но я просто не мог иначе. Я не умею притворяться. Как мне хочется, чтобы вы прямо сейчас сказали мне «да»! Но я не смею мечтать об этом. Я буду ждать ваш ответ, сколько понадобится, хоть всю жизнь. И я верю, что однажды дождусь его, прекрасная, любимая моя Лериэла...
Он взял мою руку и осыпал её горячими поцелуями, а потом, опомнившись, бросился прочь.
А я осталась медленно приходить в себя. Ой, мамочки, что творится-то!!
Долго «скучать» мне не дали: притащился пожилой слуга с сообщением, что меня ждут на завтрак. Толкового предлога для отказа я придумать не успела, пришлось последовать за «конвоиром». Однако выяснилось, что я зря нервничала, боясь так скоро встретиться с Лорианом – его в столовой не оказалось, отсутствовала также и Иллара.
Завтракали мы практически вдвоём с королевой, которая была в превосходном настроении и весёлым разговором отвлекла меня от беспокойных мыслей.
После завтрака Лориана попросила составить ей ненадолго компанию и привела в крошечную гостиную рядом со своим кабинетом. Не успела я присесть, как была застигнута врасплох вопросом:
- Ну, и что ты ему ответишь?
Я в панике уставилась на потенциальную свекровь.
- П-простите?
- Да не волнуйся ты так, девочка, - добродушно хихикнула она. – Мне вовсе не надо подслушивать и подглядывать за собственным сыном, у него же всё на лице написано! Он так на тебя смотрит, что даже самый распоследний слуга всё понял. А уж если Лориан не был на завтраке – разве он упустил бы случай с тобой увидеться? – значит, объяснение уже состоялось. Я права?
Я только кивнула.
- Послушай, Лериэла, я хочу, чтобы ты не чувствовала себя обязанной нам. Ты попала в непростую ситуацию и, насколько я поняла, не очень представляешь, как жить дальше и чем заниматься. А тут тебе предлагают готовую судьбу самой высокой пробы. Разум не может не польститься на неё. А вот сердце... Что оно говорит тебе? Я, как любая мать, хочу счастья своему сыну. И я поклялась принять любой его выбор. Ты – говорю это совершенно искренне – кажешься мне достойной девушкой. Поэтому я прошу тебя, Лериэла, очень прошу – соглашайся, но только если Лориан тебе действительно небезразличен. А я в любом случае гарантирую тебе своё покровительство и позабочусь о том, чтобы ты хорошо устроилась.
После таких слов мне стало немного полегче. Вот это женщина! По части великодушия ей просто нет равных...
- Спасибо вам, ваше величество, за доброту и доверие, я обещаю, что не обману его. Буду откровенна – Лориан мне очень нравится. Он такой замечательный, заботливый, благородный! Мне кажется, в королевстве нет ни одной девушки, которая не мечтала бы оказаться на моём месте... И мне, конечно, были очень приятны его слова. Но для меня всё произошло слишком быстро. Я мучительно пыталась вспомнить, понять, кто я на самом деле, и признание Лориана застало меня врасплох. Наверное, мне просто нужно немного времени, чтобы осознать всё это, привыкнуть... Я бы хотела узнать поближе его... и вас. Вы, наверное, хотели бы того же в отношении меня.
- Ты совершенно права, моя дорогая, - с одобрением отозвалась королева. – Ты, конечно, имеешь право всё тщательно обдумать. У Лориана случилась любовь с первого взгляда – так же, как это когда-то было с его отцом. Спустя несколько минут после знакомства Деймар сделал предложение никому не известной дочери низкого чина, выслушал закономерный испуганный отказ, но не смирился. Переругался со всей семьёй, отказался от трона и добился-таки согласия от любимой девушки. Родители вскоре простили его и приняли его жену. Теперь, говорят, она вполне неплохо управляет государством... Значит, в случае чего и ты справишься.
Я была потрясена её рассказом, он многое мне объяснил.
Простившись с королевой, я вернулась в сад. Солнце стояло уже высоко; я устроилась в беседке в тени красивого дерева и снова занялась самокопанием.
Ситуация, в которую я попала, больше всего напоминала счастливый сон романтичной девочки-подростка. Превратиться в красавицу, окрутить прекрасного принца... И мудрая доброжелательная свекровь тоже очень кстати – будет помогать в управлении государством и радостно возиться с внуками... А-а-а! С какими внуками?! Я домой хочу!!!
...Ну да, хоти, хоть до посинения. Если предположить – давай смотреть правде в глаза – что ты навсегда останешься в этой непонятной «сказке», что будет для тебя лучшим? Устроиться на работу – какой-нибудь официанткой или уборщицей (о незаконченном историческом образовании тут явно придётся умолчать), или выйти замуж за влюблённого принца, свою тайную мечту?
Я разразилась смехом – несколько нервным, а когда успокоилась, узрела перед собой её высочество Иллару в полной боевой готовности: губы брезгливо поджаты, холодные синие глаза готовы испепелить меня на месте...
Как ни странно, её угрожающий вид произвёл на меня обратное впечатление. До этого мне казалось, что как-то слишком всё хорошо складывается, а теперь, наконец-то, сказка начала приобретать реальные житейские черты.
- Если всё время щуриться, морщины раньше появятся, - брякнула я.
Иллара чуть не зашипела, но сдержалась и села на скамейку напротив, выразительно скрестив руки на груди.
Я позволила себе сочувственную улыбку, чем привела девушку в бешенство.
- Ты ещё смеешь надо мной смеяться?! Глупая никчемная оборванка! Ведьма лесная! Думаешь, всех обманула, дрянь, втёрлась в доверие, заставила плясать под свою дудку?! И не надейся, что твой чёрный замысел осуществится, я выведу тебя на чистую воду, уничтожу!! Он никогда тебе не достанется, он будет только моим, клянусь! А ты, ты...
- Простите, - жалобно перебила я. – Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите... Кто мне не достанется – обед? Ах, я уже так голодна, почему вы запрещаете мне пойти обедать?!
Иллара осеклась и вытаращила на меня безумные глаза.
- Ты... издеваешься, мерзавка?! Да я сейчас тебе все твои космы повыдергаю!!
Она рванулась ко мне с явным намерением исполнить свою угрозу. Прореживание волос в мои планы не входило, поэтому я проворно вскочила на скамейку и, перепрыгнув низкий бортик, кинулась по тропинке прочь, на ходу давясь от смеха.
Иллара пыхтела за спиной всё ближе – конечно, ей-то привычнее бегать в таком длинном платье. Я уже начала опасаться за свой благоприобретённый «товарный» вид, но тут дорожка, сделав крутой поворот, привела меня прямо в объятия моего (то есть почти моего) принца. Как он кстати!
Я живенько спряталась за его широкой спиной, и тут же на нас налетела не успевшая затормозить Иллара.
- Ой, девушки, что у вас за игры на такой жаре?
Я высунулась из-за его плеча и нагло показала сопернице язык.
- Лориан, спросите, пожалуйста, свою сестру, почему она так странно себя ведёт, что я ей сделала? Сначала оскорбила, потом погналась, сказала, что все волосы повыдергае-ет...
Я невзначай хлюпнула носом, и принц машинально сжал кулаки.
- Иллара, я не понимаю. Объяснись.
- Я ничего не буду говорить в присутствии этой двуличной змеи! Пойдём, поговорим наедине!
Видимая мне часть его щеки побелела от гнева.
- Как... ты посмела её назвать?? Иллара, ты... как ты можешь?! Говорить так про эту девушку, нашу гостью, этого ангела...
Я подумала, что последний эпитет явно чересчур, но на всякий случай состроила моську поскромнее.
- Я её не звала! – не выдержала Иллара. – Пусть убирается в свой лес, колдунья! Я скажу маме...
- Я сам тебе сейчас всё скажу! – возвысил голос принц. – Простите нас, пожалуйста, Лериэла...
Он схватил названую сестрёнку за локоть и потащил в сторону замка. Её явно не ожидало ничего хорошего...
Я же добралась до очередной скамейки и просидела на ней до самого обеда, точнее, до очередного слуги, которого послали меня разыскивать. Настроение у меня было так себе.
Первый раунд завершился моей безоговорочной победой, но будущее рисовало менее радужные перспективы. Если Иллара так бешено любит своего «брата», то наверняка не успокоится, будет делать мне исподтишка гадости, а то и отравит при случае. А я жить хочу.
Да и жалко её, если честно... По крови она Лориану не родня, может, влюблена в него с самого детства и уже вовсю готовилась к решительному штурму «крепости», а тут вдруг нарисовалась я, подозрительная девица, от которой почему-то все без ума. Я бы на её месте тоже психанула не по-детски. Будь это какой-нибудь другой принц, а не мой тайком несколько раз целованный «бумажный» лапочка, я бы, возможно, и уступила его ей. А так – нет уж, пусть себе ищет новую любовь, а мне Лорика оставит. Вот возьму и выйду за него замуж! Даже родителей на свадьбу не позвать, хны...
Ела я практически одна – похоже, в это время в королевской семье ещё продолжались разборки. Из-за меня... Вообще-то я девушка совестливая, мне было порядком стыдно за свою несдержанность и, как следствие, унижение гордячки принцессы. Вот что теперь делать? Может, пойти и извиниться перед всеми сразу? Или сбегать в свою комнату за заколкой и потихоньку смыться, пока они тут все не перессорились? Ой, нет, я же собиралась подарить заколку королеве... Тогда можно никуда не заходить, а просто сейчас встать и уйти.
Я решительно отставила почти нетронутую тарелку и направилась к выходу, гордая своим благородным порывом. Никто меня не останавливал. Я пересекла широкий двор и миновала въездные ворота, за которыми начинался город. Стражники озадаченно уставились на меня, но заговорить и тем более задержать не пытались.
И тут позади послышался дробный лошадиный топот. Я заставила себя не оглядываться и ускорила шаги.
- Лериэла!!
Растрёпанный юноша преградил мне дорогу и так резко осадил коня, что тот взвился на дыбы. Я испугалась, что он сейчас упадёт и расшибётся о булыжник, но Лориан отбросил поводья и легко соскочил на землю. Подбежал ко мне, обжёг отчаянным взглядом и, не сдержавшись, обнял за плечи.
- Лериэла... Зачем?
Я против воли опустила глаза.
- Прости. Но так будет лучше. Я не хочу стать причиной раздора в вашей семье. Пожалуйста, дай мне уйти.
Он медленно опустился на колени, прямо в пыль.
- Нет... Я не смогу жить без тебя...
Я ласково коснулась его волос.
- Сможешь. Ты сможешь, Лориан...
Его плечи задрожали, и я осеклась на полуслове. Позабыв про платье, присела рядом с ним и прижала к груди мокрое от слёз лицо. Бедный мой любимый мальчик! Никуда я от тебя не уйду...
Вот так и случилось, что я осталась в королевском замке. Через три недели была назначена свадьба. Вообще-то для подготовки такого события требовалось на порядок больше времени, но Лориан смущённо признался, что не может ждать так долго. Его мама, как обычно, пошла навстречу желанию сына, и тут же развила бурную деятельность: подписывала многочисленные приглашения, руководила дворцовыми «дизайнерами» и поварами, попутно приставила ко мне учителей – танцев, местных светских манер (не в обиду, на всякий случай...) и истории Оберона. Так что я вместо бестолкового путанья у всех под ногами тоже была занята делом. Уроки вызывали у меня живой интерес, чего нельзя было сказать об утомительных примерках свадебного платья, когда приходилось по нескольку часов стоять неподвижно посреди мельтешащих модисток.
Иллара со мной не разговаривала, за исключением принудительного «здрастье - до свидания». Королева держалась с ней как обычно, а вот Лориан стал явно избегать, что не добавило бедной девушке счастья. Один раз я решилась поговорить с ней, попробовать наладить отношения, извиниться, что ли, но была встречена в штыки и больше попыток не возобновляла.
Как-то вечером, зайдя перед ужином в свою комнату, я увидела на столе вазу с цветком необычайной красоты. Махровый, тёмно-красный, размером чуть больше ладони, он источал приятный терпкий аромат. Наверняка это подарок Лориана!
Я развернула не замеченный сразу листок бумаги и убедилась, что моё предположение верно.
«Любимая, - писал он. - Гиара – самый редкий и прекрасный цветок нашего королевства, но он неизменно померкнет рядом с твоей дивной красотой. И всё же мне будет приятно, если он тебе понравится. Может, ты даже захочешь приколоть его к платью или заплести в волосы, и все ещё раз поразятся, насколько ты безупречна...»
Я хихикнула, потом вздохнула. Пресловутая «безупречность», как ни странно, начала меня потихоньку раздражать. Дома хоть было чем заняться – то ноготь сломается, то голова грязная, то – ужас! – прыщик аккурат перед свиданием вскочит... Наведение красоты требовало времени и некоторых усилий, а тут моя «принцессовость» казалась словно нарисованной, причём раз и навсегда. С утра в лицо водичкой побрызгать, волосы кое-как причесать, если Рина не успеет отобрать гребень, каждый день новое платье напялить – и готово, сиди себе посвистывай. А все вокруг смотрят и восхищаются... Когда я к этому привыкну?!
Я решила сделать Лориану приятное и в самом деле приткнуть цветок куда-нибудь в волосы. У меня и платье как раз красное, подойдёт.
Рину я уже полдня не видела, припрягли куда-то, так что я сама с удовольствием поковырялась в шпильках и нацелилась на гиару. И тут в дверь постучали – к моей досаде, это оказалась неутомимая помощница. С криком «госпожа, я сама!» она выхватила цветок из вазы и стала пристраивать в район левого уха.
- Рина, давай повыше, а? Ой, ты бы его хоть обрезала сначала, он же мокрый!
- Простите...
Я смахнула со щеки покатившуюся каплю и вдруг увидела, что это никакая не вода.
- Рина, это кровь? Ты поранилась?!
Девушка ойкнула и рефлекторно сунула оцарапанный палец в рот.
Песня о тоске по «родимой сторонушке» была излишне печальной, но в целом идейно правильной. Дома я никогда не могла её толком вытянуть, поэтому напевала только под душем, а здесь это оказалось совсем нетрудно. Едва закончив, я обернулась за шорох за спиной – и увидела Лориана.
Он казался несколько бледным и явно нервничал, но начал с того, что вежливо пожелал доброго утра и осведомился, не помешал ли он моему уединению. Я поспешила уверить, что нисколько.
- Вы плохо спали, Лориан? – рискнула спросить я, когда принц присел рядом. – У вас усталый вид... Что-то случилось?
- Нет, - он опустил глаза. – То есть да.
- Я могу помочь?
- Можете. Если только... Если только согласитесь стать моей женой.
Повисла длинная пауза, во время которой я ошарашенно хлопала глазами, а бедный Лориан попеременно краснел и бледнел.
- Это... так... неожиданно... – наконец, промямлила я.
- Я знаю. Но я не могу больше молчать. Я всю ночь пытался придумать слова объяснения, чтобы вы поверили, как сильно я люблю вас, но сейчас у меня в голове всё смешалось... Вы обиделись?
- Нет, но...
- Но?
- Вы знаете меня один неполный день, за это время...
- Лериэла, поверьте, чтобы полюбить, достаточно всего лишь мига, а чтобы узнать друг друга – и всей жизни может быть мало. Знаю, что я слишком тороплю события, знаю, что моё поведение может показаться вам недопустимым... Простите меня... Но я просто не мог иначе. Я не умею притворяться. Как мне хочется, чтобы вы прямо сейчас сказали мне «да»! Но я не смею мечтать об этом. Я буду ждать ваш ответ, сколько понадобится, хоть всю жизнь. И я верю, что однажды дождусь его, прекрасная, любимая моя Лериэла...
Он взял мою руку и осыпал её горячими поцелуями, а потом, опомнившись, бросился прочь.
А я осталась медленно приходить в себя. Ой, мамочки, что творится-то!!
Долго «скучать» мне не дали: притащился пожилой слуга с сообщением, что меня ждут на завтрак. Толкового предлога для отказа я придумать не успела, пришлось последовать за «конвоиром». Однако выяснилось, что я зря нервничала, боясь так скоро встретиться с Лорианом – его в столовой не оказалось, отсутствовала также и Иллара.
Завтракали мы практически вдвоём с королевой, которая была в превосходном настроении и весёлым разговором отвлекла меня от беспокойных мыслей.
После завтрака Лориана попросила составить ей ненадолго компанию и привела в крошечную гостиную рядом со своим кабинетом. Не успела я присесть, как была застигнута врасплох вопросом:
- Ну, и что ты ему ответишь?
Я в панике уставилась на потенциальную свекровь.
- П-простите?
- Да не волнуйся ты так, девочка, - добродушно хихикнула она. – Мне вовсе не надо подслушивать и подглядывать за собственным сыном, у него же всё на лице написано! Он так на тебя смотрит, что даже самый распоследний слуга всё понял. А уж если Лориан не был на завтраке – разве он упустил бы случай с тобой увидеться? – значит, объяснение уже состоялось. Я права?
Я только кивнула.
- Послушай, Лериэла, я хочу, чтобы ты не чувствовала себя обязанной нам. Ты попала в непростую ситуацию и, насколько я поняла, не очень представляешь, как жить дальше и чем заниматься. А тут тебе предлагают готовую судьбу самой высокой пробы. Разум не может не польститься на неё. А вот сердце... Что оно говорит тебе? Я, как любая мать, хочу счастья своему сыну. И я поклялась принять любой его выбор. Ты – говорю это совершенно искренне – кажешься мне достойной девушкой. Поэтому я прошу тебя, Лериэла, очень прошу – соглашайся, но только если Лориан тебе действительно небезразличен. А я в любом случае гарантирую тебе своё покровительство и позабочусь о том, чтобы ты хорошо устроилась.
После таких слов мне стало немного полегче. Вот это женщина! По части великодушия ей просто нет равных...
- Спасибо вам, ваше величество, за доброту и доверие, я обещаю, что не обману его. Буду откровенна – Лориан мне очень нравится. Он такой замечательный, заботливый, благородный! Мне кажется, в королевстве нет ни одной девушки, которая не мечтала бы оказаться на моём месте... И мне, конечно, были очень приятны его слова. Но для меня всё произошло слишком быстро. Я мучительно пыталась вспомнить, понять, кто я на самом деле, и признание Лориана застало меня врасплох. Наверное, мне просто нужно немного времени, чтобы осознать всё это, привыкнуть... Я бы хотела узнать поближе его... и вас. Вы, наверное, хотели бы того же в отношении меня.
- Ты совершенно права, моя дорогая, - с одобрением отозвалась королева. – Ты, конечно, имеешь право всё тщательно обдумать. У Лориана случилась любовь с первого взгляда – так же, как это когда-то было с его отцом. Спустя несколько минут после знакомства Деймар сделал предложение никому не известной дочери низкого чина, выслушал закономерный испуганный отказ, но не смирился. Переругался со всей семьёй, отказался от трона и добился-таки согласия от любимой девушки. Родители вскоре простили его и приняли его жену. Теперь, говорят, она вполне неплохо управляет государством... Значит, в случае чего и ты справишься.
Я была потрясена её рассказом, он многое мне объяснил.
Простившись с королевой, я вернулась в сад. Солнце стояло уже высоко; я устроилась в беседке в тени красивого дерева и снова занялась самокопанием.
Ситуация, в которую я попала, больше всего напоминала счастливый сон романтичной девочки-подростка. Превратиться в красавицу, окрутить прекрасного принца... И мудрая доброжелательная свекровь тоже очень кстати – будет помогать в управлении государством и радостно возиться с внуками... А-а-а! С какими внуками?! Я домой хочу!!!
...Ну да, хоти, хоть до посинения. Если предположить – давай смотреть правде в глаза – что ты навсегда останешься в этой непонятной «сказке», что будет для тебя лучшим? Устроиться на работу – какой-нибудь официанткой или уборщицей (о незаконченном историческом образовании тут явно придётся умолчать), или выйти замуж за влюблённого принца, свою тайную мечту?
Я разразилась смехом – несколько нервным, а когда успокоилась, узрела перед собой её высочество Иллару в полной боевой готовности: губы брезгливо поджаты, холодные синие глаза готовы испепелить меня на месте...
Как ни странно, её угрожающий вид произвёл на меня обратное впечатление. До этого мне казалось, что как-то слишком всё хорошо складывается, а теперь, наконец-то, сказка начала приобретать реальные житейские черты.
- Если всё время щуриться, морщины раньше появятся, - брякнула я.
Иллара чуть не зашипела, но сдержалась и села на скамейку напротив, выразительно скрестив руки на груди.
Я позволила себе сочувственную улыбку, чем привела девушку в бешенство.
- Ты ещё смеешь надо мной смеяться?! Глупая никчемная оборванка! Ведьма лесная! Думаешь, всех обманула, дрянь, втёрлась в доверие, заставила плясать под свою дудку?! И не надейся, что твой чёрный замысел осуществится, я выведу тебя на чистую воду, уничтожу!! Он никогда тебе не достанется, он будет только моим, клянусь! А ты, ты...
- Простите, - жалобно перебила я. – Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите... Кто мне не достанется – обед? Ах, я уже так голодна, почему вы запрещаете мне пойти обедать?!
Иллара осеклась и вытаращила на меня безумные глаза.
- Ты... издеваешься, мерзавка?! Да я сейчас тебе все твои космы повыдергаю!!
Она рванулась ко мне с явным намерением исполнить свою угрозу. Прореживание волос в мои планы не входило, поэтому я проворно вскочила на скамейку и, перепрыгнув низкий бортик, кинулась по тропинке прочь, на ходу давясь от смеха.
Иллара пыхтела за спиной всё ближе – конечно, ей-то привычнее бегать в таком длинном платье. Я уже начала опасаться за свой благоприобретённый «товарный» вид, но тут дорожка, сделав крутой поворот, привела меня прямо в объятия моего (то есть почти моего) принца. Как он кстати!
Я живенько спряталась за его широкой спиной, и тут же на нас налетела не успевшая затормозить Иллара.
- Ой, девушки, что у вас за игры на такой жаре?
Я высунулась из-за его плеча и нагло показала сопернице язык.
- Лориан, спросите, пожалуйста, свою сестру, почему она так странно себя ведёт, что я ей сделала? Сначала оскорбила, потом погналась, сказала, что все волосы повыдергае-ет...
Я невзначай хлюпнула носом, и принц машинально сжал кулаки.
- Иллара, я не понимаю. Объяснись.
- Я ничего не буду говорить в присутствии этой двуличной змеи! Пойдём, поговорим наедине!
Видимая мне часть его щеки побелела от гнева.
- Как... ты посмела её назвать?? Иллара, ты... как ты можешь?! Говорить так про эту девушку, нашу гостью, этого ангела...
Я подумала, что последний эпитет явно чересчур, но на всякий случай состроила моську поскромнее.
- Я её не звала! – не выдержала Иллара. – Пусть убирается в свой лес, колдунья! Я скажу маме...
- Я сам тебе сейчас всё скажу! – возвысил голос принц. – Простите нас, пожалуйста, Лериэла...
Он схватил названую сестрёнку за локоть и потащил в сторону замка. Её явно не ожидало ничего хорошего...
Я же добралась до очередной скамейки и просидела на ней до самого обеда, точнее, до очередного слуги, которого послали меня разыскивать. Настроение у меня было так себе.
Первый раунд завершился моей безоговорочной победой, но будущее рисовало менее радужные перспективы. Если Иллара так бешено любит своего «брата», то наверняка не успокоится, будет делать мне исподтишка гадости, а то и отравит при случае. А я жить хочу.
Да и жалко её, если честно... По крови она Лориану не родня, может, влюблена в него с самого детства и уже вовсю готовилась к решительному штурму «крепости», а тут вдруг нарисовалась я, подозрительная девица, от которой почему-то все без ума. Я бы на её месте тоже психанула не по-детски. Будь это какой-нибудь другой принц, а не мой тайком несколько раз целованный «бумажный» лапочка, я бы, возможно, и уступила его ей. А так – нет уж, пусть себе ищет новую любовь, а мне Лорика оставит. Вот возьму и выйду за него замуж! Даже родителей на свадьбу не позвать, хны...
Ела я практически одна – похоже, в это время в королевской семье ещё продолжались разборки. Из-за меня... Вообще-то я девушка совестливая, мне было порядком стыдно за свою несдержанность и, как следствие, унижение гордячки принцессы. Вот что теперь делать? Может, пойти и извиниться перед всеми сразу? Или сбегать в свою комнату за заколкой и потихоньку смыться, пока они тут все не перессорились? Ой, нет, я же собиралась подарить заколку королеве... Тогда можно никуда не заходить, а просто сейчас встать и уйти.
Я решительно отставила почти нетронутую тарелку и направилась к выходу, гордая своим благородным порывом. Никто меня не останавливал. Я пересекла широкий двор и миновала въездные ворота, за которыми начинался город. Стражники озадаченно уставились на меня, но заговорить и тем более задержать не пытались.
И тут позади послышался дробный лошадиный топот. Я заставила себя не оглядываться и ускорила шаги.
- Лериэла!!
Растрёпанный юноша преградил мне дорогу и так резко осадил коня, что тот взвился на дыбы. Я испугалась, что он сейчас упадёт и расшибётся о булыжник, но Лориан отбросил поводья и легко соскочил на землю. Подбежал ко мне, обжёг отчаянным взглядом и, не сдержавшись, обнял за плечи.
- Лериэла... Зачем?
Я против воли опустила глаза.
- Прости. Но так будет лучше. Я не хочу стать причиной раздора в вашей семье. Пожалуйста, дай мне уйти.
Он медленно опустился на колени, прямо в пыль.
- Нет... Я не смогу жить без тебя...
Я ласково коснулась его волос.
- Сможешь. Ты сможешь, Лориан...
Его плечи задрожали, и я осеклась на полуслове. Позабыв про платье, присела рядом с ним и прижала к груди мокрое от слёз лицо. Бедный мой любимый мальчик! Никуда я от тебя не уйду...
Вот так и случилось, что я осталась в королевском замке. Через три недели была назначена свадьба. Вообще-то для подготовки такого события требовалось на порядок больше времени, но Лориан смущённо признался, что не может ждать так долго. Его мама, как обычно, пошла навстречу желанию сына, и тут же развила бурную деятельность: подписывала многочисленные приглашения, руководила дворцовыми «дизайнерами» и поварами, попутно приставила ко мне учителей – танцев, местных светских манер (не в обиду, на всякий случай...) и истории Оберона. Так что я вместо бестолкового путанья у всех под ногами тоже была занята делом. Уроки вызывали у меня живой интерес, чего нельзя было сказать об утомительных примерках свадебного платья, когда приходилось по нескольку часов стоять неподвижно посреди мельтешащих модисток.
Иллара со мной не разговаривала, за исключением принудительного «здрастье - до свидания». Королева держалась с ней как обычно, а вот Лориан стал явно избегать, что не добавило бедной девушке счастья. Один раз я решилась поговорить с ней, попробовать наладить отношения, извиниться, что ли, но была встречена в штыки и больше попыток не возобновляла.
Как-то вечером, зайдя перед ужином в свою комнату, я увидела на столе вазу с цветком необычайной красоты. Махровый, тёмно-красный, размером чуть больше ладони, он источал приятный терпкий аромат. Наверняка это подарок Лориана!
Я развернула не замеченный сразу листок бумаги и убедилась, что моё предположение верно.
«Любимая, - писал он. - Гиара – самый редкий и прекрасный цветок нашего королевства, но он неизменно померкнет рядом с твоей дивной красотой. И всё же мне будет приятно, если он тебе понравится. Может, ты даже захочешь приколоть его к платью или заплести в волосы, и все ещё раз поразятся, насколько ты безупречна...»
Я хихикнула, потом вздохнула. Пресловутая «безупречность», как ни странно, начала меня потихоньку раздражать. Дома хоть было чем заняться – то ноготь сломается, то голова грязная, то – ужас! – прыщик аккурат перед свиданием вскочит... Наведение красоты требовало времени и некоторых усилий, а тут моя «принцессовость» казалась словно нарисованной, причём раз и навсегда. С утра в лицо водичкой побрызгать, волосы кое-как причесать, если Рина не успеет отобрать гребень, каждый день новое платье напялить – и готово, сиди себе посвистывай. А все вокруг смотрят и восхищаются... Когда я к этому привыкну?!
Я решила сделать Лориану приятное и в самом деле приткнуть цветок куда-нибудь в волосы. У меня и платье как раз красное, подойдёт.
Рину я уже полдня не видела, припрягли куда-то, так что я сама с удовольствием поковырялась в шпильках и нацелилась на гиару. И тут в дверь постучали – к моей досаде, это оказалась неутомимая помощница. С криком «госпожа, я сама!» она выхватила цветок из вазы и стала пристраивать в район левого уха.
- Рина, давай повыше, а? Ой, ты бы его хоть обрезала сначала, он же мокрый!
- Простите...
Я смахнула со щеки покатившуюся каплю и вдруг увидела, что это никакая не вода.
- Рина, это кровь? Ты поранилась?!
Девушка ойкнула и рефлекторно сунула оцарапанный палец в рот.
