Конечно, в ближний город! До него пешком – всего-то полдня пути. Там она сыщет пожилого лавочника, которому не один год исправно отвозились на продажу сначала мамины, а потом и её собственные рукоделия: вышитые рубашки, скатерти, фартуки, а иногда и целые платья, украшенные тонкими кружевами. Недешёвые вещи, между прочим! Сама Лиита таких себе позволить не могла. Зато свои платья, из простого полотна, навострилась расшивать так затейливо, что приезжие иной раз ахали в голос. Особенно хорошо было одно, с разноцветными бабочками на рукавах и на подоле. При движении казалось, что у них даже крылышки трепещут, ещё чуть-чуть – и улетят они, взмоют в воздух дрожащим ярким облачком... Лита надеялась, что Дарон войдёт в её положение и приютит, хотя бы на первое время. Она тогда в долгу не останется – целыми днями будет сидеть за работой. И нашьёт ему целую гору красивых вещей, покупателям на радость!
Лиита прошла не так уж и много, когда на большом тракте её догнала телега шапочно знакомого старичка из соседней деревни. Он как раз направлялся в город на ярмарку и предложил подвезти – не за деньги, а за разговоры. Девушка сочла это добрым знаком. Хоть бы ей и дальше так везло!
В город она въехала полная надежд. Для начала прилежно прочесала ярмарочные ряды, потом окрестные улицы, всюду расспрашивая про Дарона. Странно, но выходило, что про него никто ничего не знает... Если бы не короб, она бы уже полгорода обежала, но с такой тяжестью можно и до ночи бродить и ничего не сыскать.
Один раз на глаза девушке попались двое мужчин в одинаковой форме. Отец рассказывал, что они в городах за порядком смотрят. Чтобы всё было спокойно и пристойно, чтоб никого не обижали, коней и кошельки с деньгами не крали, после кабака драк не учиняли... Вот кто ей поможет! Лита чуть не бегом припустилась за охранителями, но они, вначале радостно ей заулыбавшиеся, вдруг разом поскучнели и даже разговаривать не стали. Иди, мол, отсюда, некогда нам... Неужели и эти здоровенные бугаи испугались её разноцветных глаз?! Вот тебе и «деревенская дремучесть»! Хотя, если вспомнить неудавшегося жениха сестры... Чего ж удивляться.
К вечеру Лита совсем скисла. Дарона не нашла, только ноги сбила. Ещё немного – и стемнеет, ярмарка закроется, горожане по домам отправятся, ужинать и отдыхать от дневных трудов. А она куда денется? Страшно одной в незнакомом месте!
К счастью, припомнился батюшкин рассказ о том, что в городе приезжие ночуют, а то и неделями живут на каких-то постоялых дворах. Хорошо, что она грамотная, отец говорил, что там перед входом всегда вывески прибиты, крупными буквами написанные. Кажется, она видела пару таких - неподалёку от ярмарочной площади.
До неё и идти не пришлось: красочная вывеска на таком же ярком, зелёно-розовом доме гласила «Постоялый двор». Да ещё «для весёлых людей». Ну, хоть ей сейчас не слишком весело, но, может, как раз там развеются все её тревоги?
- Не робей, красавица, заходи! – приветливо помахал с крыльца полный усатый мужчина. – Ночлег ищешь? Или работу?
- Для начала ночлег. А дорого вы, дяденька, берёте?
Оказалось, совсем недорого. Ещё и ужином накормят. Вот удача!
Внутри дом оказался таким же пёстрым, но по-своему уютным: занавесочки, цветочки и даже зеркала. Лиита на всякий случай спросила про лавочника, заплатила за день вперёд и, получив ключ от маленькой чистой комнатки, наконец-то избавилась от короба. А то уж все плечи об него натёрла с непривычки... Наскоро умылась и поспешила в трапезную. Тут она по-заграничному называлась обеденной залой и была полна весёлого народа. Весёлого и шумного.
Лиита получила обещанную похлёбку и шмыгнула в самый дальний угол комнаты. Села на какой-то сундук, мисочку пристроила на колени и принялась есть, украдкой разглядывая остальных постояльцев. В основном это были мужчины разных возрастов, купцы и кто попроще – крестьяне и мастеровые. Некоторые уже явно во хмелю, другие ещё только заказывают кувшинчики со сладкой медовухой и ядрёной брагой. Вот поэтому Лита и села в сторонке, не пошла за общие столы – и в своей деревне невольно насмотрелась на последствия такого «веселья». Батюшка это дело не любил, зато многие соседи не брезговали залить за воротник, только повод дай. А иногда и повод не нужен... Потому и ссоры громкие у них случались, и даже драки, один раз перебравшие молодцы за девками гонялись – визгу было! Насилу всех успокоили.
Удивило Литу другое – неосторожное поведение тутошних девушек и молодых женщин. Все они не только не стремились поскорее поесть да уйти, а наоборот, сами подсаживались к мужчинам, заводили какие-то разговоры, смеялись. И даже не отказывались от предложенной медовухи. Вот глупые! Вскоре Лиита поняла, что девушки эти – не постоялицы, а из здешней обслуги. Сначала выносят подносы с едой-питьём, вертятся среди столов с тряпками, и только потом садятся сами – к тем мужчинам, кто зазывает понастойчивее. Может, так хозяин велит? Хмельной посетитель всегда щедр, заказывает больше. Но зачем же они тогда... Ой, тут же столько народу, разве прилично так целоваться?!
- Скучаешь, красавица?
Лита от испуга чуть не выронила свою миску. Подошедший мужчина выглядел как старший брат сестрицыного жениха – такой же жидковолосый и грузный. Добротная одежда, на толстых пальцах – два перстня с самоцветами, прямо богач. Улыбается ей ласково, «ведьминых глаз» не замечает... Только от улыбки этой Лиите захотелось в сундук, на котором сидела, запрыгнуть и крышкой прикрыться.
- Нет, дяденька, что вы! Я только...
- Зови меня Хтаром, милая. Дозволь рядом с тобой сесть, поговорить о том, о сём...
- Да что вы, мы вдвоём и не поместимся! Вы садитесь, а я... Ой!
- А вот так – поместимся! – хохотнул мужчина и, отбросив миску, подтянул запищавшую девчонку на колени. – Что ж ты вырываешься, дурочка, я тебя не обижу! Хочешь – серёжки подарю с синими камушками, красивые...
- Дяденька, не надо, пустите!
- Поцелуешь – отпущу!
Лита снова беспомощно забарахталась, надеясь, что кто-то из постояльцев или обслуги заметит её положение и придёт на помощь. Где там! Им и без неё весело.
- Пустите! Кричать буду!
- Кричи, крася, я сонных мух и сам не люблю! Кричи, мол, целуй меня, Хтар, да обнимай крепче! А это я завсегда с радостью...
Тут уж Лиита испугалась по-настоящему. Никак не думала она, что первый поцелуй таким окажется – не по доброй воле, не с любимым, а с противным старым дядькой, пахнущим потом и брагой, в полутёмном углу странного и распущенного «весёлого дома»... Нет уж, не бывать тому!
Кое-как извернулась, выскользнула из ненавистных объятий и отскочила подальше. Потрясла кулаком в сторону обидчика:
- И как не стыдно, в ваши-то годы! Охальник вы плешивый!
Купец попытался встать с низкого сундука, но не смог – видимо, совсем хмель одолел. Но последнее слово решил за собой оставить:
- Дурёха! Ничего я не плешивы...ЫЫЫ!!
Низкий икающий вскрик на мгновенье перекрыл шум в зале, но никто даже головы не повернул. Весёлый люд наслаждался заслуженным отдыхом и не обратил внимания ни на девчонку, что торопливо, по дуге, обошла столы и выскочила в коридор, ни на осевшего в обмороке купца с большим клоком волос в толстых пальцах. Подумаешь, не поладили...
Лиита вбежала в свою комнатку, тщательно заперла дверь и только тогда почувствовала себя в безопасности. В нехорошее место её занесло, да только вдруг и остальные постоялые дворы не лучше? Батюшка как-то проговорился, что городские нравы – не чета деревенским, случается, люди в городе и вовсе пропадают. Особенно молодые глупые девушки... Кажется, она только что поняла, что он имел в виду.
Заснула Лита нескоро – уж больно шумно здесь, даже из трапезной пьяные вопли доносятся. Не спится постояльцам, то и дело по коридору топают, дверями стучат, смеются и ругаются... Один раз к ней кто-то настойчиво ломился, требовал впустить, называя при этом Плашкой. Хорошо, что она запереться не забыла.
Только отошла от испуга, как заскрипел, поворачиваясь, ключ, и в комнату ввалилась слабо различимая в темноте мужская фигура. Но она узнала – и по рыхлым очертаниям, и по уже знакомому мерзкому запаху. Хтар! Откуда у него второй ключ?!
- Не захотела по-хорошему, девка, будет тебе по-плохому! Я тебя сейчас, тварь эдакая!..
Лита взвизгнула и наугад запустила в незваного гостя подушкой, потом одеялом, потом ещё чем-то, что под руку подвернулось. Судя по звуку, попала, и не совсем в голову. Но что толку, всё равно схватит! На окне ставни, дверь он за собой запер, да и выскочи она в коридор – никто здесь не защитит, не поможет. Даже хозяин, которому вперёд уплачено. Не он ли дал Хтару запасной ключ?
Девушкой овладела паника. Что делать, что делать?! Толстые пальцы уже почти дотянулись до неё, чиркнув по плечу камнем от перстня. Ещё чуть-чуть, и... Мужчина с грохотом полетел на пол, матерясь на не вовремя упавшие штаны. Верёвка порвалась. Или, наоборот, как раз вовремя упавшие? Поднимать их он не стал, дальше просто пополз, шаря руками вокруг себя. Хоть под кровать прячься – всё равно отыщет. А больше и некуда...
Пахнуло палёным. Сначала слабо, потом сильнее. Только пожара в этом жутком доме не хватало! Эту мимолётную мысль перекрыл трубный рёв Хтара:
- Больно, больно! Воды!!
Он шарахнулся назад и со всей силы задолбился в дверь, забыв, что сам же её и запер. Сообразил, наконец, и буквально вывалился в коридор, одной рукой подхватил штаны и понёсся по направлению к умывальне. Тошнотворный запах горелых волос шлейфом потянулся за ним. Это что ж, выходит, он и горел??
Девушка поскорее вновь захлопнула дверь. Ключ на этот раз оставила в замке, кое-как сдвинула с места громоздкий сундук и загородила вход. Вдруг да Хтар ещё раз придёт, сразу с топором на её сглазливую голову...
Не сразу, но Лита всё же догадалась, что и штаны, и дымящаяся плешь – её невольная работа. Знала за собой такое: стоит сильно напугаться, и тщательно сдерживаемая «ведьминская» сущность словно прорывается наружу и чинит обидчикам неприятности. Редко такое случалось, редко. Мама говорила, что помнит всего два таких случая, и оба ещё в детстве были. Потом Лиита научилась со своими страхами бороться; другие же сильные чувства – радость, гнев или обида, к чужим неприятностям, по счастью, не приводили. Вот поэтому даже с вредной и неласковой сестрой девушка спокойно жила под одной крышей, знала, что зла ей никакого не сделает. А тут всё же не сдержалась... И немудрено.
Через какое-то время усталость взяла своё. Лита крепко уснула и проспала аж до позднего утра.
Больше никто в её комнату не ломился. Утомлённые ночным весельем постояльцы ещё не вставали, а, может, наоборот, давно разошлись по своим делам. Лиита наскоро прибралась в комнате, закинула на плечи свой короб и направилась к выходу, по пути опасливо косясь по сторонам. Уже у дверей столкнулась с хозяином.
- Так вон оно что! – хмыкнул он себе в усы. – Не разглядел я вчерась твои глазки! Думаю, совсем Хтар на старости лет умом тронулся... А ты и в самом деле ведьма. Жаль, я хотел тебе предложить у меня поработать. Девка ты пригожая и на вид скромная, некоторые мои гости таких очень любят... Ладно-ладно, не смотри так яро, пошутил я. Вот тебе, считай за извинение и не поминай лихом! Не со зла я, думал, оба внакладе не останемся...
Денежка была даже больше, чем она заплатила за ночлег, и Лита решительно помотала головой. Но хозяин чуть не насильно впихнул ей монету, видно, и в самом деле опасался сглаза. Скрепя сердце девушка сдалась и поспешила покинуть это негостеприимное заведение.
- Ах, ты ж, красота какая! Сказочная!
Лиита обернулась, на всякий случай поудобнее перехватывая ремни короба. Час назад какой-то паренёк прямо на улице привязался, как банный лист, всё красавицей называл и норовил помочь «донести такую тяжесть». А когда узнал, что поклажа нетяжела – всего-то пара платьев и нитки для вышивки, отчего-то огорчился и с укоризненным «эх ты, деревня!» пошёл себе восвояси. Странные тут нравы, ох, странные...
На этот раз рядом обнаружилась пожилая дородная женщина в узорчатой юбке и нарядном платке, расшитом удивительными красными птицами. Лита во все глаза уставилась на них, не замечая, как женщина так же пристально разглядывает её платье.
- Где ж тебе, девонька, таких бабочек расчудесных вышили? Не в столице, часом? У нас-то я точно ничего похожего не видела! Дорогая ведь вещь, а ты её так занашиваешь, ремнями вон протираешь.
Девушка невольно улыбнулась.
- Как раз дешёвая. Полотно так совсем простое, нитки и то дороже обошлись. А вышивала сама.
- Ты?? – не поверила женщина.
Слово за слово – и они присели на очередную ничейную лавочку под деревом и с упоением погрузились в любимую для обеих тему. Лита между делом и её спросила про Дарона, но та в ответ лишь покачала головой. Незаметно для себя девушка рассказала новой знакомой свою немудрёную историю и получила в ответ неожиданное предложение. Царина сама оказалась искусной швеёй и кружевницей. Много лет они с мужем держали модную лавку, сейчас она её единоличная владелица. Лавка, между прочим, не рядовая, а лучшая в городе, её одежду только дворяне да богатые купцы носят. Цену за свои изделия Царина просит немалую, но все знали - они того стоят. Потому что ткани берутся самые дорогие, а узоры да вышивки никогда не повторяются. Для знати это, оказывается, самое главное.
Лиита слушала и удивлялась, что такая важная персона так запросто с ней разговаривает, а не ходит, нос к небу задравши. А уж когда услышала само предложение, и вовсе растерялась. Ей – и идти в её лавку помощницей! Да разве она справится?!
- Справишься. Работы у меня мало не бывает, но коль не лениться и стараться, не только на кусок хлеба, а на целый дом через несколько лет заработать можно. Я не шучу. Понравятся покупателям твои вышивки – платить будут ещё больше, лишь бы друг друга перещеголять. Уж я знаю, что говорю... У меня целых шесть помощниц: кто кроит, кто шьёт, кто кружева плетёт. Но на такую тонкую работу даже моего опыта не хватит. Не бойся, Лиита, не обижу я тебя, не стану заставлять сидеть целыми днями за пяльцами. Понимаю, молодая, хочется и на ярмарку пойти, и со сверстницами погулять. Комнатку я тебе дам, дом у меня большой. Да только одна я в нём живу, пять уж лет почти...
Девушка проглотила невольный комок в горле. Как же ей хотелось согласиться не раздумывая! Но...
- Спасибо за вашу доброту. Да ведь я вам всех покупателей распугаю. Чуть что случится, скажут – сглазила, и никакие оправдания не помогут. Было у меня такое, и не раз. Не хочу, чтобы вас заодно со мной в ведьмовстве обвинили. Нечестно это.
Царина на это лишь сердито отмахнулась.
- Не думай даже об этом! Люди верят только в то, во что им выгодно верить. Ради красивой вышивки тебе не только глаза, а рога на голове простят. Пусть только кто заикнётся – не пущу больше в свою лавку! А ты, коли стесняешься, можешь и вовсе к покупателям не выходить, сиди себе в задней комнате да работай спокойно. Ну, что скажешь?
Лиита с облегчением улыбнулась и закивала.
Эта случайная встреча оказалась счастливой. Тётушка Цара ничуть не перехвалила свою лавку, постоянных покупателей у неё оказалось просто уйма.
Лиита прошла не так уж и много, когда на большом тракте её догнала телега шапочно знакомого старичка из соседней деревни. Он как раз направлялся в город на ярмарку и предложил подвезти – не за деньги, а за разговоры. Девушка сочла это добрым знаком. Хоть бы ей и дальше так везло!
В город она въехала полная надежд. Для начала прилежно прочесала ярмарочные ряды, потом окрестные улицы, всюду расспрашивая про Дарона. Странно, но выходило, что про него никто ничего не знает... Если бы не короб, она бы уже полгорода обежала, но с такой тяжестью можно и до ночи бродить и ничего не сыскать.
Один раз на глаза девушке попались двое мужчин в одинаковой форме. Отец рассказывал, что они в городах за порядком смотрят. Чтобы всё было спокойно и пристойно, чтоб никого не обижали, коней и кошельки с деньгами не крали, после кабака драк не учиняли... Вот кто ей поможет! Лита чуть не бегом припустилась за охранителями, но они, вначале радостно ей заулыбавшиеся, вдруг разом поскучнели и даже разговаривать не стали. Иди, мол, отсюда, некогда нам... Неужели и эти здоровенные бугаи испугались её разноцветных глаз?! Вот тебе и «деревенская дремучесть»! Хотя, если вспомнить неудавшегося жениха сестры... Чего ж удивляться.
К вечеру Лита совсем скисла. Дарона не нашла, только ноги сбила. Ещё немного – и стемнеет, ярмарка закроется, горожане по домам отправятся, ужинать и отдыхать от дневных трудов. А она куда денется? Страшно одной в незнакомом месте!
К счастью, припомнился батюшкин рассказ о том, что в городе приезжие ночуют, а то и неделями живут на каких-то постоялых дворах. Хорошо, что она грамотная, отец говорил, что там перед входом всегда вывески прибиты, крупными буквами написанные. Кажется, она видела пару таких - неподалёку от ярмарочной площади.
До неё и идти не пришлось: красочная вывеска на таком же ярком, зелёно-розовом доме гласила «Постоялый двор». Да ещё «для весёлых людей». Ну, хоть ей сейчас не слишком весело, но, может, как раз там развеются все её тревоги?
- Не робей, красавица, заходи! – приветливо помахал с крыльца полный усатый мужчина. – Ночлег ищешь? Или работу?
- Для начала ночлег. А дорого вы, дяденька, берёте?
Оказалось, совсем недорого. Ещё и ужином накормят. Вот удача!
Внутри дом оказался таким же пёстрым, но по-своему уютным: занавесочки, цветочки и даже зеркала. Лиита на всякий случай спросила про лавочника, заплатила за день вперёд и, получив ключ от маленькой чистой комнатки, наконец-то избавилась от короба. А то уж все плечи об него натёрла с непривычки... Наскоро умылась и поспешила в трапезную. Тут она по-заграничному называлась обеденной залой и была полна весёлого народа. Весёлого и шумного.
Лиита получила обещанную похлёбку и шмыгнула в самый дальний угол комнаты. Села на какой-то сундук, мисочку пристроила на колени и принялась есть, украдкой разглядывая остальных постояльцев. В основном это были мужчины разных возрастов, купцы и кто попроще – крестьяне и мастеровые. Некоторые уже явно во хмелю, другие ещё только заказывают кувшинчики со сладкой медовухой и ядрёной брагой. Вот поэтому Лита и села в сторонке, не пошла за общие столы – и в своей деревне невольно насмотрелась на последствия такого «веселья». Батюшка это дело не любил, зато многие соседи не брезговали залить за воротник, только повод дай. А иногда и повод не нужен... Потому и ссоры громкие у них случались, и даже драки, один раз перебравшие молодцы за девками гонялись – визгу было! Насилу всех успокоили.
Удивило Литу другое – неосторожное поведение тутошних девушек и молодых женщин. Все они не только не стремились поскорее поесть да уйти, а наоборот, сами подсаживались к мужчинам, заводили какие-то разговоры, смеялись. И даже не отказывались от предложенной медовухи. Вот глупые! Вскоре Лиита поняла, что девушки эти – не постоялицы, а из здешней обслуги. Сначала выносят подносы с едой-питьём, вертятся среди столов с тряпками, и только потом садятся сами – к тем мужчинам, кто зазывает понастойчивее. Может, так хозяин велит? Хмельной посетитель всегда щедр, заказывает больше. Но зачем же они тогда... Ой, тут же столько народу, разве прилично так целоваться?!
- Скучаешь, красавица?
Лита от испуга чуть не выронила свою миску. Подошедший мужчина выглядел как старший брат сестрицыного жениха – такой же жидковолосый и грузный. Добротная одежда, на толстых пальцах – два перстня с самоцветами, прямо богач. Улыбается ей ласково, «ведьминых глаз» не замечает... Только от улыбки этой Лиите захотелось в сундук, на котором сидела, запрыгнуть и крышкой прикрыться.
- Нет, дяденька, что вы! Я только...
- Зови меня Хтаром, милая. Дозволь рядом с тобой сесть, поговорить о том, о сём...
- Да что вы, мы вдвоём и не поместимся! Вы садитесь, а я... Ой!
- А вот так – поместимся! – хохотнул мужчина и, отбросив миску, подтянул запищавшую девчонку на колени. – Что ж ты вырываешься, дурочка, я тебя не обижу! Хочешь – серёжки подарю с синими камушками, красивые...
- Дяденька, не надо, пустите!
- Поцелуешь – отпущу!
Лита снова беспомощно забарахталась, надеясь, что кто-то из постояльцев или обслуги заметит её положение и придёт на помощь. Где там! Им и без неё весело.
- Пустите! Кричать буду!
- Кричи, крася, я сонных мух и сам не люблю! Кричи, мол, целуй меня, Хтар, да обнимай крепче! А это я завсегда с радостью...
Тут уж Лиита испугалась по-настоящему. Никак не думала она, что первый поцелуй таким окажется – не по доброй воле, не с любимым, а с противным старым дядькой, пахнущим потом и брагой, в полутёмном углу странного и распущенного «весёлого дома»... Нет уж, не бывать тому!
Кое-как извернулась, выскользнула из ненавистных объятий и отскочила подальше. Потрясла кулаком в сторону обидчика:
- И как не стыдно, в ваши-то годы! Охальник вы плешивый!
Купец попытался встать с низкого сундука, но не смог – видимо, совсем хмель одолел. Но последнее слово решил за собой оставить:
- Дурёха! Ничего я не плешивы...ЫЫЫ!!
Низкий икающий вскрик на мгновенье перекрыл шум в зале, но никто даже головы не повернул. Весёлый люд наслаждался заслуженным отдыхом и не обратил внимания ни на девчонку, что торопливо, по дуге, обошла столы и выскочила в коридор, ни на осевшего в обмороке купца с большим клоком волос в толстых пальцах. Подумаешь, не поладили...
Лиита вбежала в свою комнатку, тщательно заперла дверь и только тогда почувствовала себя в безопасности. В нехорошее место её занесло, да только вдруг и остальные постоялые дворы не лучше? Батюшка как-то проговорился, что городские нравы – не чета деревенским, случается, люди в городе и вовсе пропадают. Особенно молодые глупые девушки... Кажется, она только что поняла, что он имел в виду.
Заснула Лита нескоро – уж больно шумно здесь, даже из трапезной пьяные вопли доносятся. Не спится постояльцам, то и дело по коридору топают, дверями стучат, смеются и ругаются... Один раз к ней кто-то настойчиво ломился, требовал впустить, называя при этом Плашкой. Хорошо, что она запереться не забыла.
Только отошла от испуга, как заскрипел, поворачиваясь, ключ, и в комнату ввалилась слабо различимая в темноте мужская фигура. Но она узнала – и по рыхлым очертаниям, и по уже знакомому мерзкому запаху. Хтар! Откуда у него второй ключ?!
- Не захотела по-хорошему, девка, будет тебе по-плохому! Я тебя сейчас, тварь эдакая!..
Лита взвизгнула и наугад запустила в незваного гостя подушкой, потом одеялом, потом ещё чем-то, что под руку подвернулось. Судя по звуку, попала, и не совсем в голову. Но что толку, всё равно схватит! На окне ставни, дверь он за собой запер, да и выскочи она в коридор – никто здесь не защитит, не поможет. Даже хозяин, которому вперёд уплачено. Не он ли дал Хтару запасной ключ?
Девушкой овладела паника. Что делать, что делать?! Толстые пальцы уже почти дотянулись до неё, чиркнув по плечу камнем от перстня. Ещё чуть-чуть, и... Мужчина с грохотом полетел на пол, матерясь на не вовремя упавшие штаны. Верёвка порвалась. Или, наоборот, как раз вовремя упавшие? Поднимать их он не стал, дальше просто пополз, шаря руками вокруг себя. Хоть под кровать прячься – всё равно отыщет. А больше и некуда...
Пахнуло палёным. Сначала слабо, потом сильнее. Только пожара в этом жутком доме не хватало! Эту мимолётную мысль перекрыл трубный рёв Хтара:
- Больно, больно! Воды!!
Он шарахнулся назад и со всей силы задолбился в дверь, забыв, что сам же её и запер. Сообразил, наконец, и буквально вывалился в коридор, одной рукой подхватил штаны и понёсся по направлению к умывальне. Тошнотворный запах горелых волос шлейфом потянулся за ним. Это что ж, выходит, он и горел??
Девушка поскорее вновь захлопнула дверь. Ключ на этот раз оставила в замке, кое-как сдвинула с места громоздкий сундук и загородила вход. Вдруг да Хтар ещё раз придёт, сразу с топором на её сглазливую голову...
Не сразу, но Лита всё же догадалась, что и штаны, и дымящаяся плешь – её невольная работа. Знала за собой такое: стоит сильно напугаться, и тщательно сдерживаемая «ведьминская» сущность словно прорывается наружу и чинит обидчикам неприятности. Редко такое случалось, редко. Мама говорила, что помнит всего два таких случая, и оба ещё в детстве были. Потом Лиита научилась со своими страхами бороться; другие же сильные чувства – радость, гнев или обида, к чужим неприятностям, по счастью, не приводили. Вот поэтому даже с вредной и неласковой сестрой девушка спокойно жила под одной крышей, знала, что зла ей никакого не сделает. А тут всё же не сдержалась... И немудрено.
Через какое-то время усталость взяла своё. Лита крепко уснула и проспала аж до позднего утра.
Больше никто в её комнату не ломился. Утомлённые ночным весельем постояльцы ещё не вставали, а, может, наоборот, давно разошлись по своим делам. Лиита наскоро прибралась в комнате, закинула на плечи свой короб и направилась к выходу, по пути опасливо косясь по сторонам. Уже у дверей столкнулась с хозяином.
- Так вон оно что! – хмыкнул он себе в усы. – Не разглядел я вчерась твои глазки! Думаю, совсем Хтар на старости лет умом тронулся... А ты и в самом деле ведьма. Жаль, я хотел тебе предложить у меня поработать. Девка ты пригожая и на вид скромная, некоторые мои гости таких очень любят... Ладно-ладно, не смотри так яро, пошутил я. Вот тебе, считай за извинение и не поминай лихом! Не со зла я, думал, оба внакладе не останемся...
Денежка была даже больше, чем она заплатила за ночлег, и Лита решительно помотала головой. Но хозяин чуть не насильно впихнул ей монету, видно, и в самом деле опасался сглаза. Скрепя сердце девушка сдалась и поспешила покинуть это негостеприимное заведение.
- Ах, ты ж, красота какая! Сказочная!
Лиита обернулась, на всякий случай поудобнее перехватывая ремни короба. Час назад какой-то паренёк прямо на улице привязался, как банный лист, всё красавицей называл и норовил помочь «донести такую тяжесть». А когда узнал, что поклажа нетяжела – всего-то пара платьев и нитки для вышивки, отчего-то огорчился и с укоризненным «эх ты, деревня!» пошёл себе восвояси. Странные тут нравы, ох, странные...
На этот раз рядом обнаружилась пожилая дородная женщина в узорчатой юбке и нарядном платке, расшитом удивительными красными птицами. Лита во все глаза уставилась на них, не замечая, как женщина так же пристально разглядывает её платье.
- Где ж тебе, девонька, таких бабочек расчудесных вышили? Не в столице, часом? У нас-то я точно ничего похожего не видела! Дорогая ведь вещь, а ты её так занашиваешь, ремнями вон протираешь.
Девушка невольно улыбнулась.
- Как раз дешёвая. Полотно так совсем простое, нитки и то дороже обошлись. А вышивала сама.
- Ты?? – не поверила женщина.
Слово за слово – и они присели на очередную ничейную лавочку под деревом и с упоением погрузились в любимую для обеих тему. Лита между делом и её спросила про Дарона, но та в ответ лишь покачала головой. Незаметно для себя девушка рассказала новой знакомой свою немудрёную историю и получила в ответ неожиданное предложение. Царина сама оказалась искусной швеёй и кружевницей. Много лет они с мужем держали модную лавку, сейчас она её единоличная владелица. Лавка, между прочим, не рядовая, а лучшая в городе, её одежду только дворяне да богатые купцы носят. Цену за свои изделия Царина просит немалую, но все знали - они того стоят. Потому что ткани берутся самые дорогие, а узоры да вышивки никогда не повторяются. Для знати это, оказывается, самое главное.
Лиита слушала и удивлялась, что такая важная персона так запросто с ней разговаривает, а не ходит, нос к небу задравши. А уж когда услышала само предложение, и вовсе растерялась. Ей – и идти в её лавку помощницей! Да разве она справится?!
- Справишься. Работы у меня мало не бывает, но коль не лениться и стараться, не только на кусок хлеба, а на целый дом через несколько лет заработать можно. Я не шучу. Понравятся покупателям твои вышивки – платить будут ещё больше, лишь бы друг друга перещеголять. Уж я знаю, что говорю... У меня целых шесть помощниц: кто кроит, кто шьёт, кто кружева плетёт. Но на такую тонкую работу даже моего опыта не хватит. Не бойся, Лиита, не обижу я тебя, не стану заставлять сидеть целыми днями за пяльцами. Понимаю, молодая, хочется и на ярмарку пойти, и со сверстницами погулять. Комнатку я тебе дам, дом у меня большой. Да только одна я в нём живу, пять уж лет почти...
Девушка проглотила невольный комок в горле. Как же ей хотелось согласиться не раздумывая! Но...
- Спасибо за вашу доброту. Да ведь я вам всех покупателей распугаю. Чуть что случится, скажут – сглазила, и никакие оправдания не помогут. Было у меня такое, и не раз. Не хочу, чтобы вас заодно со мной в ведьмовстве обвинили. Нечестно это.
Царина на это лишь сердито отмахнулась.
- Не думай даже об этом! Люди верят только в то, во что им выгодно верить. Ради красивой вышивки тебе не только глаза, а рога на голове простят. Пусть только кто заикнётся – не пущу больше в свою лавку! А ты, коли стесняешься, можешь и вовсе к покупателям не выходить, сиди себе в задней комнате да работай спокойно. Ну, что скажешь?
Лиита с облегчением улыбнулась и закивала.
Эта случайная встреча оказалась счастливой. Тётушка Цара ничуть не перехвалила свою лавку, постоянных покупателей у неё оказалось просто уйма.
