В едальне, кроме голодающих гномов и кота, обнаружились вчерашние девчонки. Отоспавшиеся, обе в прекрасном настроении, они весело болтали с «мужиками» и при виде новеньких предложили поставить два стола рядом и завтракать всем вместе. Ещё более дружеский приём ожидал Весю.
- Ну что, врушка, с женишком сядешь или с нами?
- С вами. И почему это я врушка? – удивилась она.
- Здрасьте... А кто нам заливал про «просто друга»? А вы, оказывается, в Аржеве пожениться хотите. И целуетесь, бесстыжие, так, что народ вчера капитально обзавидовался!
Марк с Весей одновременно выразительно посмотрели на невозмутимого кота.
- Это не я! Я спокойно спал, а не болтал про вас всем подряд. На вечеринке, между прочим, и наш хозяин был, вот он, наверное, и растрепал. А про Аржев я вообще не знаю, кто придумал. Это же слухи, обычное дело: один недопонял, другой не расслышал, третий додумал... Расслабьтесь вы, подумаешь! Всё равно мы сегодня отсюда свалим, и не надо будет больше притворяться.
- Так вы не всерьёз? – удивились девушки. – Ну надо же, какие артисты!
- Вы надолго в Болотный? – дипломатично перевёл тему Марк. – Вы вообще куда направляетесь? Нам не по дороге?
Подруги переглянулись.
- Ну... Определённой цели у нас нет. Мы, как бы это, путешествуем. Туда, сюда...
- А в Аржев не хотите? – загорелась Веся. – Говорят, там здорово!
- Мы там периодически бываем, - пожевала губу кудрявая Жалея. – Да, там интересно, красиво...
- Но?
- Что «но»?
- Почему вы не хотите туда вернуться?
- С чего это вы взяли, что не хотим?
- Ладно, не хотите говорить, не надо, мы же просто так спросили, - пошёл на попятную Марк. – Просто я подумал, что Весе с вами веселее будет.
- И что, все остальные тоже бы не возражали? Учтите, у нас характеры не сахар! – предупредила Зара.
- А мы и сами не подарки! – махнул лапой Змеюн. – Если уж до этого не перегрызлись между собой, думаю, и с вами найдём общий язык.
- Ну... Мы подумаем, - снова переглянулись девчонки.
Бор подмигнул Жалее и как бы невзначай пододвинулся к ней поближе. В отличие от высокой подруги, Кудряшка с тонким кукольным личиком была им с братом более «по формату». Надо бы прощупать почву...
За разговорами Жалея не сразу обратила внимание на телодвижения гнома, но, когда он, зарвавшись, положил ей на коленку свою пятерню, то поплатился за это в тот же миг. Изящная ручка почти без замаха двинула под рёбра, и Бор, охнув, сполз со скамьи на пол.
Жалея холодно улыбнулась.
- Ты не ушибся, малыш?
- Какой я тебе малыш? – обиделся тот. – У нас рост почти одинаковый, а по годам я тебя старше раза в три!
- Да что ты! – сощурилась девушка, а её подруга невольно захихикала. – Не хочу тебя разочаровывать, но, по меркам моего родного мира, мне двести двенадцать лет. А тебе, мой крошка?
Гномы обиженно засопели, Марк присвистнул, а Веся изумлённо округлила глаза.
- То есть ты... вы... на самом деле давно бабушка, просто хорошо выглядите?
Девицы дружно залились смехом. Успокоившись, Жалея обвела притихшую компанию снисходительным взглядом.
- Так, давайте кое-что проясним сразу. Во-первых, я упомянула родной мир, а там у нас спокойно доживали до полутора тысяч, так что возраст у меня ещё вполне молодой. Сколько я проживу на Мерцающем, я понятия не имею, поэтому считаю года, как привыкла. Во-вторых, да, родилась я не здесь, но свистнули меня довольно давно. На исторической родине я была... ну, можно сказать, боевым магом. Драться меня научили едва ли не раньше, чем ходить, а среди коллег у меня было прозвище Жало, и вовсе не из-за имени. Мой магический дар не такой сильный и здесь скорее деградировал, чем развился. Но злить меня понапрасну я всё же не советую никому... Ну, и в-третьих, - она театрально вздохнула. – В силу некоторых причин мужиков я не терплю как класс. Любых. Будь то эльф, человек, гном или грибовидный ихуан с Прайты. Ничего личного. Но если кто-то когда-то ещё раз посмеет распускать свои шаловливые ручки – предупреждений больше не будет. Убью, да и всё.
За столом установилась продолжительная тишина. Гномы синхронно отодвинулись от неё на максимальное расстояние. Лицо Марка было скорее задумчивым, а у Веси даже сочувственным. Наверняка навоображала себе какое-то душещипательное объяснение. Ну и пусть...
- А... ээ... уважаемая Зара тоже придерживается сходных взглядов? – на всякий случай уточнил плащ. Та насмешливо фыркнула.
- Серединка на половинку. Я-то как раз местная. Человек. Но из-за мужиков, правда, вполне конкретных, уже попадала в не слишком приятные ситуации. Мы с Жалей почти три года знакомы, она научила меня неплохо драться. Так что искать себе защитника и заводить шуры-муры от скуки мне тоже особенно ни к чему.
- Ясненько... Кстати, мы разве не торопимся? – как-то сразу засуетились гномы. – Мы же хотели сегодня обогнуть болото и как следует углубиться в Большой лес. Может, начнём собираться?
- Что, мальчики, уже передумали нас ждать? – снисходительно заулыбались подруги.
- Нет-нет! Кир, Бор, сядьте, - попросила Веся. – Ну что вы в самом деле! Девочки просто обозначили, как с ними НЕ надо себя вести. А в остальном, я не сомневаюсь, мы подружимся. По мне, так чем больше народу, тем веселей. Да и в лесу безопаснее будет. Вдруг на нас дикие звери нападут?
- Напасть не должны, не припомню таких случаев, - заметил Змеюн. – Но лично я ничего не имею против девчонок. Приставать к ним я в любом случае не собираюсь.
- И я тоже, - уверенно отозвался Марк. – А ты, Петька?
- Да нужно больно... – проворчал плащ. – Мне и нашей малышки хватает.
- Что?
- Ничего-ничего...
Марк снова повернулся к подругам.
- Ну что, девочки, решайте. Мы можем тут ещё немного задержаться, если вам надо будет чего-то купить... тьфу, обменять. Но часа через два хотелось бы уже точно выйти. А то такими темпами до Аржева мы до старости не дойдём...
«Амазонки» подумали, попереглядывались – и, к радости Веси, согласились временно влиться в компанию. Втроём девушки скоренько прошлись по местным лавкам и выменяли себе кое-что из одежды и нужных в походе вещиц, отдавая взамен незнакомые Весе корешки и круглые зеленоватые камни. Объяснили, что «зарабатывают» как раз тем, что собирают по миру разные редкости и реализуют потом в тех местах, где на них есть наибольший спрос. Для уточнения мест «добычи» и «сбыта» как раз и захаживают в Аржев, изучают в библиотеке нужные книги и карты. Да, подробный атлас живой природы тоже есть, ботаники-зоологи и прочие энтузиасты вроде бы как раз завершают очередной проверочный рейд по Мерцающему, вносят коррективы с учётом новеньких попаданцев. Помимо этого, существуют неплохие атласы «природных и иных богатств», но разведать их бывает на порядок труднее. Отдельные закрыто живущие общины и вовсе скрывают находящиеся на их территории сокровища. Гады, конечно, но их тоже понять можно – вдруг налетят да отнимут?
Так, болтая, девушки сделали необходимые «покупки» и вернулись в гостиницу. Окончательные сборы были недолгими, и компания, возросшая уже до восьми человек (и не-человек) бодро двинулась в сторону леса.
- 7 -
Для ночлега выбрали уютную полянку в окружении могучих разлапистых деревьев. Жалея и Зара уже хаживали этой стороной леса и уверенно вывели компанию прямо на неё. Подкалывали, что с их темпами до Аржева можно целый месяц тащиться, но, с другой стороны, ни у кого из них не было особых причин для спешки. Да и полянка оказалась на редкость приятная, да ещё и с маленьким чистым озерцом посередине – не стоянка, а сказка!
Девушки быстренько приготовили ужин и, засадив мужиков спинами к озеру (кто повернётся, лично получит от Жалеи рапирой в бесстыжие глазюки!), убежали купаться. Слушая перемежающиеся плеском визги и смех, «мужики» во главе с плащом все изъёрзались на своих местах, но решили честно не подглядывать. Вполне может оказаться, что «амазонка» и не думала шутить. Глаза - не глаза, а что-нибудь нужное точно оттяпает, не поморщится!
Марк мылся уже практически в полной темноте и в гордом одиночестве, а потом ещё побегал вокруг озера «для сугреву» - из-за бьющих на дне холодных ключей вода оказалась просто обжигающей. Гномы великодушно налили ему «напёрсток» самогона из своих запасов; второй принудительно всучили Весе – из-за вчерашней беготни по лесу босиком она начала шмыгать носом. Не предложить двум другим девушкам было бы неприлично, а они, к досаде братьев, отказываться не стали, короче, половина драгоценного пойла ушла с наскоку. Зато после этого подружки оживились и предложили сыграть в «шотт» - разновидность карт, полный комплект которых прибыл на Мерцающий вместе с Жалеей и ценился ею немногим меньше любимой рапиры. Правила игры она тоже, как ни странно, не забыла и охотно научила всех желающих. Марку они напомнили родной преферанс, так что освоился он очень быстро, чего нельзя было сказать про Весю. В конце концов с ней «в команду» набился ушлый плащ, и началась азартная игра на четверых (гномы и Змеюн предпочли завалиться спать пораньше). Резаться «за так» быстро надоело. Петька предложил играть на раздевание, но остальные дружно покрутили пальцем у виска. Решили так: кто выиграет, задаст проигравшим по одному вопросу, и те должны ответить честно. Понятно, проигрывать не хотел никто, особенно девчонки.
Марк был абсолютно уверен, что выиграет Жалея – с таким-то запредельным опытом! Но опыт опытом, а именно ей сегодня категорически не шла карта, и в результате победителем неожиданно стал он. О, какое это было разочарование, какое сердитое сверканье глаз! Сначала он решил не нагнетать и ограничиться вопросами типа «какой у тебя любимый цвет?», но потом плюнул на свои благи намерения. И понеслось... У Петьки он, наконец, вырвал признание, почему в десятом классе к нему неожиданно переметнулась его любимая девушка (ну, Марк и так подозревал нечто подобное, и вообще дело махровой древности, но переживал он тогда знатно! короче, идти плащу до Аржева «ножками»...) У Веси едва не спросил, как она, по-честному, к нему относится, но в последний момент застремался. Побоялся слишком «плохого» ответа... да и слишком «хорошего», в общем-то, тоже. Она ж от него тогда совсем шарахаться будет! Ладно...
- Скажи, ты могла бы выйти замуж без любви?
Веся резко вскинула на него глаза и тут же снова уставилась на костёр.
- Ну... ну... Наверное, да, - наконец, прошептала она.
- В смысле будущего, или это был как раз случай Арвиэля?
Девушка излишне резко откинула на спину прядь волос.
- Это уже второй вопрос. Уговор был на один!
- Всё-всё. А ты, Зара, хочешь замуж? Только правду! – без паузы брякнул Марк.
Брюнетка вскочила и машинально выхватила свой кинжал. Потом снова медленно опустилась на одеяло, заметно прикусив губу.
- Извини, я не думал, что мой вопрос так тебя разозлит...
- Да!! Доволен?! – рыкнула Зара. – Ну давай, теперь спроси Жалю что-то подобное, и...
- Да нет, я ещё жить хочу! – поспешно перебил Марк. – Ладно... Тогда спрошу не о личном. Почему у вас с Зарой были такие странные лица, когда я упомянул бывшего жениха Веси? Вы с ним знакомы?
Они снова молниеносно переглянулись, и Жалея спокойно качнула головой.
- Нет, я его не знаю. Не пойму, что тебе привиделось, но, чтобы окончательно закрыть тему «любовь-морковь» скажу: некоторые неприятности моей любимой подруги связаны как раз с эльфами, мы обе их не выносим, практически в полном составе. Так что упоминание эльфийского имени заставило нас так прореагировать. Мы не хотим особенно афишировать своей антипатии, это как-то некорректно, но с эльфами за один стол не сядем. Как-то так.
- Понятно, - кивнул Марк. – Спасибо за такой развёрнутый ответ. Я и сам в Болотном предпочёл сесть с циклопом, а не с эльфами, но к чему это, блин, привело...
- Эльфы в Болотном? Прямо в гостинице? Почему мы их не видели?
- Жалеете, что не плюнули в их брезгливые морды? – уточнил Петька. – Они к вашему приезду как раз свалили, на север вроде, не иначе жо... сердцем почуяли, что на них надвигается такая угроза! Это ведь они, гады, слышали, как циклоп за нашей Весенькой ночью гонялся, и ничего не сделали... Уроды уродские!
- Хватит вам! – не выдержала Веся. – Вы просто расисты какие-то... Среди эльфов тоже много нормальных адекватных людей... нелюдей... тьфу... Один Далиниэль, например, чего стоит!
- И кто это, интересно? – ревниво поинтересовался плащ, опередив прикусившего язык Марка.
- Да тот самый, из Древних, ну, первый житель Мерцающего и по совместительству – основатель этой «международной» конторы для попаданцев, - объяснила Веся. – Про него в любой книжке написано.
- Ну, положим. А кто-то «посвежее»?
- Между прочим, Далиниэль ещё жив и, к твоему сведению, прекрасно себя чувствует, - к удивлению ребят, подала голос Зара. – Я с ним разговаривала несколько раз. Мировой мужик! Самый могущественный маг из всех живущих в нашем мире. Справедливый, бескорыстный, мудрый... Только видно, что устал он уже сильно. Столько-то жить... В глазах такая тоска...
- Похоже, вот за него бы она как раз не отказалась замуж выйти, - едва слышно шепнул плащ. – Да только ему всё это давным-давно без надобности...
- Кроме него, есть ещё несколько приличных товарищей, но это всё. А самих эльфов на Мерцающем несколько тысяч наберётся, вот и считай, - закончила Зара. – Те же гномы в большинстве своём прекрасные ребята, простые, как зуб паукка, но искренние и душевные. Гномов-интриганов я в жизни не видела, а вот эльфы – каждый второй. Причём выёживаются даже не столько из-за личной выгоды, а просто от скуки, «мы так долго живём, надо же как-то развлекаться», тьфу. Вот и развлекаются - за чужой счёт...
У девушки явно накипело. Веся ободряюще обняла её за плечо, погладила жёсткие, как верёвочки, растрёпанные пряди.
- Успокойся... Обещаю, будем обходить всех встречных эльфов стороной. И в Аржеве тоже...
Зара длинно вздохнула и расслабленно положила голову на плечо новой подруги.
- Спасибо... Давайте ложиться, что ли?
К неудовольствию Марка, Веся легла на одеяло к девушкам. Ну вот, а он только начал привыкать к хорошему! Вертись тут, да ещё Петька подленько хихикает втихомолку... надо его пнуть как следует.
На «женской» стороне поляны долго шушукались и шептались, заставляя поневоле напрягать уши. Но у него же не эльфийские «локаторы», ничего не разобрать... Марк бы очень удивился, если бы узнал, что неромантичные с виду «амазонки» дружно уговаривают Весю рассказать про свой роман с Арвиэлем. Неужели эльфы всё-таки умеют ухаживать? Веся, конечно, не жаждала ковыряться в заживающей ране, но бурные события последних дней порядком сгладили её душевные переживания. Да и то, надо, наконец, признаться себе хотя бы сейчас – несмотря на нежное отношение к белокурому эльфу, она не любила его по-настоящему. Да, не любила. А замуж бы вышла... Вот такая она непутёвая.
Девочки, в свою очередь, её утешили, сказав, что всё к лучшему, это же очевидно! Да, к лучшему - теперь она поняла это окончательно. Надо самой попытаться достичь чего-то в жизни, реализоваться по-настоящему, нахвататься ярких впечатлений. А всякие замужества-кастрюльки-пелёнки подождут! Время ещё есть. Вот стать бы такой независимой, уверенной в себе, как Жаля! И как жаль, что для этого, очевидно, просто не хватит её короткой человеческой жизни... Ну ничего, она и без этого что-нибудь придумает! Выше нос!
- Ну что, врушка, с женишком сядешь или с нами?
- С вами. И почему это я врушка? – удивилась она.
- Здрасьте... А кто нам заливал про «просто друга»? А вы, оказывается, в Аржеве пожениться хотите. И целуетесь, бесстыжие, так, что народ вчера капитально обзавидовался!
Марк с Весей одновременно выразительно посмотрели на невозмутимого кота.
- Это не я! Я спокойно спал, а не болтал про вас всем подряд. На вечеринке, между прочим, и наш хозяин был, вот он, наверное, и растрепал. А про Аржев я вообще не знаю, кто придумал. Это же слухи, обычное дело: один недопонял, другой не расслышал, третий додумал... Расслабьтесь вы, подумаешь! Всё равно мы сегодня отсюда свалим, и не надо будет больше притворяться.
- Так вы не всерьёз? – удивились девушки. – Ну надо же, какие артисты!
- Вы надолго в Болотный? – дипломатично перевёл тему Марк. – Вы вообще куда направляетесь? Нам не по дороге?
Подруги переглянулись.
- Ну... Определённой цели у нас нет. Мы, как бы это, путешествуем. Туда, сюда...
- А в Аржев не хотите? – загорелась Веся. – Говорят, там здорово!
- Мы там периодически бываем, - пожевала губу кудрявая Жалея. – Да, там интересно, красиво...
- Но?
- Что «но»?
- Почему вы не хотите туда вернуться?
- С чего это вы взяли, что не хотим?
- Ладно, не хотите говорить, не надо, мы же просто так спросили, - пошёл на попятную Марк. – Просто я подумал, что Весе с вами веселее будет.
- И что, все остальные тоже бы не возражали? Учтите, у нас характеры не сахар! – предупредила Зара.
- А мы и сами не подарки! – махнул лапой Змеюн. – Если уж до этого не перегрызлись между собой, думаю, и с вами найдём общий язык.
- Ну... Мы подумаем, - снова переглянулись девчонки.
Бор подмигнул Жалее и как бы невзначай пододвинулся к ней поближе. В отличие от высокой подруги, Кудряшка с тонким кукольным личиком была им с братом более «по формату». Надо бы прощупать почву...
За разговорами Жалея не сразу обратила внимание на телодвижения гнома, но, когда он, зарвавшись, положил ей на коленку свою пятерню, то поплатился за это в тот же миг. Изящная ручка почти без замаха двинула под рёбра, и Бор, охнув, сполз со скамьи на пол.
Жалея холодно улыбнулась.
- Ты не ушибся, малыш?
- Какой я тебе малыш? – обиделся тот. – У нас рост почти одинаковый, а по годам я тебя старше раза в три!
- Да что ты! – сощурилась девушка, а её подруга невольно захихикала. – Не хочу тебя разочаровывать, но, по меркам моего родного мира, мне двести двенадцать лет. А тебе, мой крошка?
Гномы обиженно засопели, Марк присвистнул, а Веся изумлённо округлила глаза.
- То есть ты... вы... на самом деле давно бабушка, просто хорошо выглядите?
Девицы дружно залились смехом. Успокоившись, Жалея обвела притихшую компанию снисходительным взглядом.
- Так, давайте кое-что проясним сразу. Во-первых, я упомянула родной мир, а там у нас спокойно доживали до полутора тысяч, так что возраст у меня ещё вполне молодой. Сколько я проживу на Мерцающем, я понятия не имею, поэтому считаю года, как привыкла. Во-вторых, да, родилась я не здесь, но свистнули меня довольно давно. На исторической родине я была... ну, можно сказать, боевым магом. Драться меня научили едва ли не раньше, чем ходить, а среди коллег у меня было прозвище Жало, и вовсе не из-за имени. Мой магический дар не такой сильный и здесь скорее деградировал, чем развился. Но злить меня понапрасну я всё же не советую никому... Ну, и в-третьих, - она театрально вздохнула. – В силу некоторых причин мужиков я не терплю как класс. Любых. Будь то эльф, человек, гном или грибовидный ихуан с Прайты. Ничего личного. Но если кто-то когда-то ещё раз посмеет распускать свои шаловливые ручки – предупреждений больше не будет. Убью, да и всё.
За столом установилась продолжительная тишина. Гномы синхронно отодвинулись от неё на максимальное расстояние. Лицо Марка было скорее задумчивым, а у Веси даже сочувственным. Наверняка навоображала себе какое-то душещипательное объяснение. Ну и пусть...
- А... ээ... уважаемая Зара тоже придерживается сходных взглядов? – на всякий случай уточнил плащ. Та насмешливо фыркнула.
- Серединка на половинку. Я-то как раз местная. Человек. Но из-за мужиков, правда, вполне конкретных, уже попадала в не слишком приятные ситуации. Мы с Жалей почти три года знакомы, она научила меня неплохо драться. Так что искать себе защитника и заводить шуры-муры от скуки мне тоже особенно ни к чему.
- Ясненько... Кстати, мы разве не торопимся? – как-то сразу засуетились гномы. – Мы же хотели сегодня обогнуть болото и как следует углубиться в Большой лес. Может, начнём собираться?
- Что, мальчики, уже передумали нас ждать? – снисходительно заулыбались подруги.
- Нет-нет! Кир, Бор, сядьте, - попросила Веся. – Ну что вы в самом деле! Девочки просто обозначили, как с ними НЕ надо себя вести. А в остальном, я не сомневаюсь, мы подружимся. По мне, так чем больше народу, тем веселей. Да и в лесу безопаснее будет. Вдруг на нас дикие звери нападут?
- Напасть не должны, не припомню таких случаев, - заметил Змеюн. – Но лично я ничего не имею против девчонок. Приставать к ним я в любом случае не собираюсь.
- И я тоже, - уверенно отозвался Марк. – А ты, Петька?
- Да нужно больно... – проворчал плащ. – Мне и нашей малышки хватает.
- Что?
- Ничего-ничего...
Марк снова повернулся к подругам.
- Ну что, девочки, решайте. Мы можем тут ещё немного задержаться, если вам надо будет чего-то купить... тьфу, обменять. Но часа через два хотелось бы уже точно выйти. А то такими темпами до Аржева мы до старости не дойдём...
«Амазонки» подумали, попереглядывались – и, к радости Веси, согласились временно влиться в компанию. Втроём девушки скоренько прошлись по местным лавкам и выменяли себе кое-что из одежды и нужных в походе вещиц, отдавая взамен незнакомые Весе корешки и круглые зеленоватые камни. Объяснили, что «зарабатывают» как раз тем, что собирают по миру разные редкости и реализуют потом в тех местах, где на них есть наибольший спрос. Для уточнения мест «добычи» и «сбыта» как раз и захаживают в Аржев, изучают в библиотеке нужные книги и карты. Да, подробный атлас живой природы тоже есть, ботаники-зоологи и прочие энтузиасты вроде бы как раз завершают очередной проверочный рейд по Мерцающему, вносят коррективы с учётом новеньких попаданцев. Помимо этого, существуют неплохие атласы «природных и иных богатств», но разведать их бывает на порядок труднее. Отдельные закрыто живущие общины и вовсе скрывают находящиеся на их территории сокровища. Гады, конечно, но их тоже понять можно – вдруг налетят да отнимут?
Так, болтая, девушки сделали необходимые «покупки» и вернулись в гостиницу. Окончательные сборы были недолгими, и компания, возросшая уже до восьми человек (и не-человек) бодро двинулась в сторону леса.
- 7 -
Для ночлега выбрали уютную полянку в окружении могучих разлапистых деревьев. Жалея и Зара уже хаживали этой стороной леса и уверенно вывели компанию прямо на неё. Подкалывали, что с их темпами до Аржева можно целый месяц тащиться, но, с другой стороны, ни у кого из них не было особых причин для спешки. Да и полянка оказалась на редкость приятная, да ещё и с маленьким чистым озерцом посередине – не стоянка, а сказка!
Девушки быстренько приготовили ужин и, засадив мужиков спинами к озеру (кто повернётся, лично получит от Жалеи рапирой в бесстыжие глазюки!), убежали купаться. Слушая перемежающиеся плеском визги и смех, «мужики» во главе с плащом все изъёрзались на своих местах, но решили честно не подглядывать. Вполне может оказаться, что «амазонка» и не думала шутить. Глаза - не глаза, а что-нибудь нужное точно оттяпает, не поморщится!
Марк мылся уже практически в полной темноте и в гордом одиночестве, а потом ещё побегал вокруг озера «для сугреву» - из-за бьющих на дне холодных ключей вода оказалась просто обжигающей. Гномы великодушно налили ему «напёрсток» самогона из своих запасов; второй принудительно всучили Весе – из-за вчерашней беготни по лесу босиком она начала шмыгать носом. Не предложить двум другим девушкам было бы неприлично, а они, к досаде братьев, отказываться не стали, короче, половина драгоценного пойла ушла с наскоку. Зато после этого подружки оживились и предложили сыграть в «шотт» - разновидность карт, полный комплект которых прибыл на Мерцающий вместе с Жалеей и ценился ею немногим меньше любимой рапиры. Правила игры она тоже, как ни странно, не забыла и охотно научила всех желающих. Марку они напомнили родной преферанс, так что освоился он очень быстро, чего нельзя было сказать про Весю. В конце концов с ней «в команду» набился ушлый плащ, и началась азартная игра на четверых (гномы и Змеюн предпочли завалиться спать пораньше). Резаться «за так» быстро надоело. Петька предложил играть на раздевание, но остальные дружно покрутили пальцем у виска. Решили так: кто выиграет, задаст проигравшим по одному вопросу, и те должны ответить честно. Понятно, проигрывать не хотел никто, особенно девчонки.
Марк был абсолютно уверен, что выиграет Жалея – с таким-то запредельным опытом! Но опыт опытом, а именно ей сегодня категорически не шла карта, и в результате победителем неожиданно стал он. О, какое это было разочарование, какое сердитое сверканье глаз! Сначала он решил не нагнетать и ограничиться вопросами типа «какой у тебя любимый цвет?», но потом плюнул на свои благи намерения. И понеслось... У Петьки он, наконец, вырвал признание, почему в десятом классе к нему неожиданно переметнулась его любимая девушка (ну, Марк и так подозревал нечто подобное, и вообще дело махровой древности, но переживал он тогда знатно! короче, идти плащу до Аржева «ножками»...) У Веси едва не спросил, как она, по-честному, к нему относится, но в последний момент застремался. Побоялся слишком «плохого» ответа... да и слишком «хорошего», в общем-то, тоже. Она ж от него тогда совсем шарахаться будет! Ладно...
- Скажи, ты могла бы выйти замуж без любви?
Веся резко вскинула на него глаза и тут же снова уставилась на костёр.
- Ну... ну... Наверное, да, - наконец, прошептала она.
- В смысле будущего, или это был как раз случай Арвиэля?
Девушка излишне резко откинула на спину прядь волос.
- Это уже второй вопрос. Уговор был на один!
- Всё-всё. А ты, Зара, хочешь замуж? Только правду! – без паузы брякнул Марк.
Брюнетка вскочила и машинально выхватила свой кинжал. Потом снова медленно опустилась на одеяло, заметно прикусив губу.
- Извини, я не думал, что мой вопрос так тебя разозлит...
- Да!! Доволен?! – рыкнула Зара. – Ну давай, теперь спроси Жалю что-то подобное, и...
- Да нет, я ещё жить хочу! – поспешно перебил Марк. – Ладно... Тогда спрошу не о личном. Почему у вас с Зарой были такие странные лица, когда я упомянул бывшего жениха Веси? Вы с ним знакомы?
Они снова молниеносно переглянулись, и Жалея спокойно качнула головой.
- Нет, я его не знаю. Не пойму, что тебе привиделось, но, чтобы окончательно закрыть тему «любовь-морковь» скажу: некоторые неприятности моей любимой подруги связаны как раз с эльфами, мы обе их не выносим, практически в полном составе. Так что упоминание эльфийского имени заставило нас так прореагировать. Мы не хотим особенно афишировать своей антипатии, это как-то некорректно, но с эльфами за один стол не сядем. Как-то так.
- Понятно, - кивнул Марк. – Спасибо за такой развёрнутый ответ. Я и сам в Болотном предпочёл сесть с циклопом, а не с эльфами, но к чему это, блин, привело...
- Эльфы в Болотном? Прямо в гостинице? Почему мы их не видели?
- Жалеете, что не плюнули в их брезгливые морды? – уточнил Петька. – Они к вашему приезду как раз свалили, на север вроде, не иначе жо... сердцем почуяли, что на них надвигается такая угроза! Это ведь они, гады, слышали, как циклоп за нашей Весенькой ночью гонялся, и ничего не сделали... Уроды уродские!
- Хватит вам! – не выдержала Веся. – Вы просто расисты какие-то... Среди эльфов тоже много нормальных адекватных людей... нелюдей... тьфу... Один Далиниэль, например, чего стоит!
- И кто это, интересно? – ревниво поинтересовался плащ, опередив прикусившего язык Марка.
- Да тот самый, из Древних, ну, первый житель Мерцающего и по совместительству – основатель этой «международной» конторы для попаданцев, - объяснила Веся. – Про него в любой книжке написано.
- Ну, положим. А кто-то «посвежее»?
- Между прочим, Далиниэль ещё жив и, к твоему сведению, прекрасно себя чувствует, - к удивлению ребят, подала голос Зара. – Я с ним разговаривала несколько раз. Мировой мужик! Самый могущественный маг из всех живущих в нашем мире. Справедливый, бескорыстный, мудрый... Только видно, что устал он уже сильно. Столько-то жить... В глазах такая тоска...
- Похоже, вот за него бы она как раз не отказалась замуж выйти, - едва слышно шепнул плащ. – Да только ему всё это давным-давно без надобности...
- Кроме него, есть ещё несколько приличных товарищей, но это всё. А самих эльфов на Мерцающем несколько тысяч наберётся, вот и считай, - закончила Зара. – Те же гномы в большинстве своём прекрасные ребята, простые, как зуб паукка, но искренние и душевные. Гномов-интриганов я в жизни не видела, а вот эльфы – каждый второй. Причём выёживаются даже не столько из-за личной выгоды, а просто от скуки, «мы так долго живём, надо же как-то развлекаться», тьфу. Вот и развлекаются - за чужой счёт...
У девушки явно накипело. Веся ободряюще обняла её за плечо, погладила жёсткие, как верёвочки, растрёпанные пряди.
- Успокойся... Обещаю, будем обходить всех встречных эльфов стороной. И в Аржеве тоже...
Зара длинно вздохнула и расслабленно положила голову на плечо новой подруги.
- Спасибо... Давайте ложиться, что ли?
К неудовольствию Марка, Веся легла на одеяло к девушкам. Ну вот, а он только начал привыкать к хорошему! Вертись тут, да ещё Петька подленько хихикает втихомолку... надо его пнуть как следует.
На «женской» стороне поляны долго шушукались и шептались, заставляя поневоле напрягать уши. Но у него же не эльфийские «локаторы», ничего не разобрать... Марк бы очень удивился, если бы узнал, что неромантичные с виду «амазонки» дружно уговаривают Весю рассказать про свой роман с Арвиэлем. Неужели эльфы всё-таки умеют ухаживать? Веся, конечно, не жаждала ковыряться в заживающей ране, но бурные события последних дней порядком сгладили её душевные переживания. Да и то, надо, наконец, признаться себе хотя бы сейчас – несмотря на нежное отношение к белокурому эльфу, она не любила его по-настоящему. Да, не любила. А замуж бы вышла... Вот такая она непутёвая.
Девочки, в свою очередь, её утешили, сказав, что всё к лучшему, это же очевидно! Да, к лучшему - теперь она поняла это окончательно. Надо самой попытаться достичь чего-то в жизни, реализоваться по-настоящему, нахвататься ярких впечатлений. А всякие замужества-кастрюльки-пелёнки подождут! Время ещё есть. Вот стать бы такой независимой, уверенной в себе, как Жаля! И как жаль, что для этого, очевидно, просто не хватит её короткой человеческой жизни... Ну ничего, она и без этого что-нибудь придумает! Выше нос!
