Расколдовать Петьку одной магией, раз уж тут постарался сам Мерцающий, вряд ли будет возможно, но отчаиваться явно не стоит. Так или иначе (рано или поздно) он должен снова стать человеком, обязательно!
- Спасибо, дорогая крёстная фея.
Жалея только фыркнула и потрепала его по рукаву.
- 9 -
Был ранний вечер, когда лес впереди неожиданно поредел, а потом и вовсе кончился, да так резко, что неопытная часть команды откровенно обалдела. Выбравшись из густых цепких кустов, они увидели перед собой луг, покрытый высоченной травой, а ещё дальше, сливаясь с закатным небом, так же неспокойно колыхалось под ветром величественное бескрайнее море.
- Ух ты... Жаль, фотика нет на такую красоту!
- Точно!
- Между прочим, это не море, а озеро, - педантично напомнил Змеюн. – Вода в нём пресная, очень чистая. Устроим привал на берегу?
- И заодно искупаемся! Я уже весь чешусь, - брякнул Марк. Веся посмотрела на него с явной насмешкой, а плащ противно захихикал и ласково назвал «мой блохунец».
- Ну и ладно. Ржите-ржите, я тогда первый моюсь.
Берег озера оказался пологим и ровным, вода на пробу – вполне терпимой и такой прозрачной, что песчаное дно и мелкие рыбки были видны во всей красе. Пока гномы разводили костёр, Марк взял полотенце и, как и грозился, первым улизнул купаться. Веся выдала ему шампунь и местный эквивалент мыла, и он первым делом выстирал и разложил на ближайших кустах бельё и экс-вонючие носки. Не просить же девушку «стирать» это безобразие магией, в самом деле! Потом он долго и с наслаждением мылся и плескался и, когда, наконец, вернулся к костру, попал как раз к ужину. И – к очередному сюрпризу.
В десятке шагов от непривычно тихой компании на роскошном золотистом покрывале, так же в молчании, восседали целых три эльфа!
Один из них в неверном вечернем свете так напомнил Марку злополучного Арвиэля, что он невольно скривился. Второй был потемнее и с ещё более надменным выражением лица. А между ними в изящной позе разместилась... прекрасная белокурая эльфийка! О-па, на ловца и зверь бежит!
Марк на всякий случай вежливо кивнул в их сторону и успел заметить, как недовольно переглянулись между собой мужчины. А вот девушка, наоборот, едва заметно улыбнулась.
Ужинали без особого аппетита, то и дело поглядывая на незваных «гостей». Те, впрочем, не делали никаких попыток присоединиться к трапезе или хотя бы заговорить. Разложили на красивой салфетке многочисленные столовые приборы и тонкостенную посуду (и как всю не перебили в дороге?) и неторопливо принялись за еду.
- Что происходит-то? – шёпотом спросил Марк у сидящего рядом Кира. – Откуда они взялись?
- Оттуда, откуда и мы. Выперлись вскоре после твоего ухода, только с другой стороны, - буркнул гном. - Ни здрасьте, ни пожалуйста; поставили перед фактом, что они-де тоже тут заночуют, и всё. Ну, Зара попыталась что-то вякнуть, да Жалея дала ей тычка под рёбра. Небось, сразу про плащ твой вспомнила, хочет, чтобы парень расколдовался поскорее...
Марк с сомнением покосился на царственную эльфийку и вновь поймал на себе её взгляд. Подойти попросить насчёт Петьки? Блин, стрёмно как-то...
Его сомнения вскоре разрешили сами эльфы: один из них переговорил со своей спутницей и целенаправленно направился прямо к нему.
- Госпожа желает, чтобы ты подошёл.
Марк едва чаем не подавился.
- Чего?
- Тупой человечишка, – брезгливо передёрнулся эльф. – Повторяю: госпожа велит тебе подойти к ней. Что здесь непонятного?
- Глагол, – Марк, сдерживая невольный зуд в кулаках, внешне спокойно смотрел на своего визави. – Твоя хозяйка «просит» или «приказывает»? Во втором случае я, пожалуй, останусь, мне и здесь неплохо.
На побледневшем лице эльфа явственно заходили желваки.
- Как ты смеешь, человек?! Мы – не слуги, а телохранители прекраснейшей Даэлль-Мин, и ты, червяк, не можешь ослушаться...
- Почему же? Могу. Насколько я знаю, на Мерцающем рабовладельческого строя никогда не было, а, значит, я вполне могу послать тебя, ушастая обезьяна, на пальму, тухлые бананы жрать. Но из уважения к такой красивой девушке, так и быть, не стану. Не благодари!
Марк, стараясь не смотреть на перекошенного от ярости эльфа, неторопливо поднялся, пригладил волосы и под напряжёнными взглядами друзей пересёк полянку.
- И зачем он пошёл? – тоскливо пробормотала Веся. – Что ей от него надо?
- Что-что... Глаз она на него положила, разве не понятно? – безжалостно отозвался Змеюн. – Сейчас сделает неприличное предложение, и всё.
- Что «всё»?
- Таким красоткам не отказывают, знаешь ли... Ну ничего, это разовая прихоть. Эльфийские аристократки иногда развлекаются таким образом, когда постные морды соплеменников уже поперёк горла, сбегают ненадолго в какую-нибудь глушь и отводят душу с «плебеями». Те же им ещё и благодарны по гроб жизни – как-никак, такая «богиня» снизошла... Да не расстраивайся ты, Веся! Он тебя на эту куклу отмороженную никогда не променяет!
«Кроме этого раза...»
Веся шмыгнула носом и уткнулась в плечо Зары. Жалея обняла её с другой стороны, ненавязчиво наблюдая за диалогом Марка и эльфийки. Незаметно материализованная верная рапира давно лежала рядом.
Вскоре Марк вернулся и, не говоря ни слова, подхватил с земли плащ и отнёс к эльфам. Похоже, попросил за него – в обмен на... Веся украдкой вытерла предательскую слезинку. Всё правильно. Другие бы на его месте и «за так» радостно побежали с такой красавицей за ближайшие кусты, а Марк ещё и про Петьку вспомнил. Настоящий друг! Вот только согласится ли девушка расколдовывать это потрёпанное «нечто»?
Между тем тихий разговор на «эльфийской стороне» становился всё громче, отдельные резкие фразы, сказанные высоким голосом несравненной Даэлль-Мин, долетали до навострившей уши компании.
- Неужели отказывается? – с заметным уважением протянула Жалея.
- И Петька тоже. Язвит вовсю... – Змеюн кивнул на фейскую рапиру. – Как думаешь, что будет за отказ? Успеем вмешаться?
- Конечно, не волнуйся. Эти так называемые телохранители против меня – полное... кхм... Короче, справимся.
- Накостыляем ушастым! – мечтательно прошептал Бор.
- Погодите, - подмигнул Змеюн. – Я знаю способ получше...
Марк, волоча за собой плащ, крупными шагами подошёл к костру и демонстративно сел к эльфам спиной. Веся сразу же сунула ему в руки кружку с чаем.
- Спасибо. Ух, и достали меня, инвалиды...
- А конкретно?
- Вмазать бы им хорошенько для профилактики. А дуру эту хворостиной по за... одному месту отходить, прости Господи, – пробурчал Марк из-за кружки. – Тоже мне, королева вздумала осчастливить пыль под её ногами, а пыль ещё что-то вякать посмела! И откуда такие берутся?? До этого все вполне адекватные попадались, даже твой, Веся, на их фоне прям душкой кажется... И Петьке помочь отказалась наотрез, обозвала его грязной тряпкой и дальше слушать ничего не захотела. Неужели все эльфийки такие мерзкие?!
- Не все. Наверное, - хмуро ответила Зара. – Только особо знатные, из какой-то супермахровой аристократии, да ещё воспитанные по старинке, в закрытых общинах. Когда привыкаешь видеть вокруг себя одни «недостойные убожества», поневоле проснётся мания величия. Несколько древних семейств в этом особенно преуспели: заслуг никаких, кроме происхождения, а гонору – выше крыши. Наверное, Даэлль-Мин как раз из таких. Она просто не может по-другому.
- А мне-то что с того? – возразил Марк. – Пусть у себя дома считает всех хоть дерьмом (извините), но у нас о себе, как ни странно, другое мнение. Думает, все тут передерутся за право ей тапки подавать... Щазз!
- Ой, смотри, один снова сюда идёт... С бутылкой!
- Будут предлагать – не пейте ни в коем случае, - шепнула Зара. – Туда наверняка что-нибудь магическое добавлено, типа приворотного зелья... Они так иногда делают!
Подошедший эльф, явственно скрипя зубами, тем не менее вежливо поклонился и пригласил «уважаемого выпить в их обществе в знак примирения и готовности продолжить начатую беседу». Змеюн незаметно толкнул в бок Жалею.
- Ой, знаменитое эльфийское вино! Такая редкость! – непривычно тоненьким голоском пропела она и по-кукольному захлопала длинными ресницами. – Прекрасный господин, прошу вас, пригласите и нас с подругой! Мы будем так благодарны, так благодарны!..
Эльф оценивающе прошёлся по двум симпатичным кокетливым мордашкам и довольно усмехнулся.
- Если госпожа не будет против... Мы почтём за честь.
«Ишь, как сразу заговорил, лопоухий!»
Милостивая госпожа не была против. Три парочки расселись рядышком на покрывале и, обменявшись пустыми вежливыми фразами, пригубили разлитое по бокалам умопомрачительно пахнущее тёмное вино. Марк, питавший слабость к вкусным запахам, едва удержался, чтоб и взаправду не отпить малюсенький глоточек, но под красноречивым взглядом Жалеи вовремя опомнился. После того, как они отставили бокалы, эльфы с неприкрытым ожиданием уставились на своих гостей. Зара, глупо хихикнув, первая обняла за шею ближайшего эльфа, Жалея последовала её примеру. Даэлль-Мин явно ждала от Марка того же, и он нерешительно положил руки ей на плечи. Эльфийка томно вздохнула и прикрыла глаза...
- Давай, хватай её и тащи к воде! – резко выкрикнул Змеюн.
Эльфийка вздрогнула, забилась – но было уже поздно. Марк легко перекинул её через плечо и поволок к озеру. Следом за ним, небрежно волоча за косы телохранителей, последовали злорадные подружки.
- Что, утопим ушастых?! – подскочили гномы. – Девчонки, как вы так быстро вырубили этих мордоворотов?
- А, особые точки знать надо! – гордо отозвалась Зара. – Нет, к сожалению, топить мы их не будем, а просто напоим водичкой... Марк, бросай эту дуру! Проследи, чтобы выпила из озера, чем больше, тем лучше!
Сами они, не церемонясь, сунули бессознательных эльфов лицами в озеро и терпеливо ждали, пока они очнутся и как следует наглотаются. Марк сгрузил брыкающуюся красотку неподалёку и надавил ей одной рукой на плечи, а другой – на затылок. Девушка неизящно захлюпала попавшей в рот водой и тут же расфыркалась.
- Попила? Давай-ка ещё немного, для верности!
Нахлебавшиеся «по самое не могу» эльфы вдруг как по команде обмякли и дружно засопели.
- Что это с ними? Змеюн, что вы вообще придумали? Я ни фига не понял!
Кот довольно пригладил усы.
- Помните, я рассказывал вам, как называется это озеро? Ну, конечно, не помните, пустоголовые... Так вот, официально – Безбрежное, а по-народному – Мечта Алконавта. Естественно, русские придумали... Они же первые и открыли его странное свойство – стоит выпить хоть глоточек алкоголя, а потом попить здешней воды или искупаться в ней – развезёт тут же до блаженного беспамятства. Проснёшься только наутро, всё вчерашнее – как отрезало, зато и похмелья никакого. Вот некоторые и наведываются сюда каждую неделю, ищут «просветления». Говорят, после этой воды даже сны снятся особенные, приятные... Вот, смотрите, даже этих проняло!
Все дружно оглянулись на сладко сопящих эльфов. И действительно – во сне у них был такой по-детски безмятежный вид, что тут же захотелось простить им все их прошлые прегрешения.
- Надо же! А вы, оказывается, жестокие мстители!
- Ты что, какая жестокость? – деланно удивилась Жалея. – А вот когда мы их чуток разденем и сложим в живописную кучку, а назавтра они проснутся... Вот тогда будет просто песня!
- Может, не надо до такой степени?.. – неуверенно протянула Веся.
- Надо, надо! Сейчас всё подготовим, а потом отойдём, переночуем где-нибудь подальше на бережке, чтобы не вспомнили про нас ненароком...
На том в конце концов и порешили.
Прежде чем заснуть, Марк осторожно коснулся рукава всё это время молчавшего товарища.
- Петь... Не жалеешь? Почему ты отказался, чтобы в тебя эту спящую дуру завернули? Думаешь, во сне бы не прокатило?
- Нет. Просто не хочу, чтобы меня расколдовала именно она. Пусть даже это и был мой шанс – такой противной девке быть обязанным не хочу. А уж жениться – тем более, даже если предположить на секунду, что она сама кинется меня упрашивать. Надеюсь, всё-таки есть и другой способ расколдоваться. Что-то прекрасные эльфийки меня уже совершенно не вдохновляют. Вон, Зара и то лучше.
- Понятно. Ну, тогда спокойной ночи?
- Угу... Кстати, ты заметил, что наши гномики под шумок заныкали себе «приворотное» вино?
- Нет. Надо бы заставить их вылить его нафиг, а то...
- Да брось! Не такие они парни, чтоб ради смеха над нами издеваться. Им, небось, свою личную жизнь хочется устроить. Не волнуйся, Змеюн сказал, оно действует недолго и без особых побочных эффектов. Жалко, конечно, что на самих эльфов не подействует, представляешь, как можно было бы при случае приколоться?
Марк представил и тоже захихикал в кулачок. Ладно, они никому не станут говорить.
- 10 -
На следующий день ближе к вечеру перед путниками открылась непривычная для «классического» Мерцающего живописная картина: раскинувшийся на высоком берегу Безбрежного настоящий большой город. Белые, чуть поблёскивающие на солнце дома, диковинные деревья всех цветов радуги, а между ними – взлетающие в небо тонкие шпили с замысловатыми флюгерами. «Средневековая» романтика!
- О-го-го!
- Красотища!!
- Да, удивительно...
- Это вы ещё внутри не были! – хвастливо заметил Змеюн. – В Аржеве чисто, безопасно, и такие интересные штуки на каждом углу – даже я всего не знаю.
- Тогда давайте пойдём быстрее! Ужасно хочется туда! – запрыгала Веся.
- Да, нормально помыться для начала было бы неплохо. И переночевать в кровати ради разнообразия, – кивнула Жалея. – Мы вам одну отличную гостиницу покажем, будете там вообще бесплатно жить – мы с её хозяйкой близкие приятельницы.
- Ура-ура-ура!
Компания с воодушевлением преодолела последний отрезок пути, и вскоре они уже входили в «главный город магов и новаторов». Никакой укреплённой стены не было и в помине (зачем?), просто в какой-то момент кончался луг и начинались дома. Домики славные, с разноцветными черепичными крышами и расписными наличниками; широкие мощёные улицы с обилием разнообразного «люда» - пешего и... ээ... непешего, ибо на лошадях тут рассекали далеко не все. Зара и Жалея поминутно дёргали за рукава восторженно глазеющих на всё это многообразие новичков.
- Пойдёмте уже, устроимся, потом всё посмотрите, времени вагон будет! Нам ещё сегодня к начальству хорошо бы сбегать, доложиться про «лужу»...
- Так вы что же, всё-таки штатные работники? – поинтересовался Змеюн.
- Не совсем. Так, неформально сообщаем новости одному хорошему знакомому, а уж он, если надо, своих озадачивает – проверить, принять меры...
- Повезло. С Самим дружбу водить, - закивал кот. – Может, и Марка с Весей пристроите по блату?
Жалея красноречиво поиграла бровями.
- Догадался, полосатый! Я посмотрю, что можно сделать, а ты давай помалкивай пока. Ладно?
- Да ладно, ладно...
Двухэтажная, утопающая в цветах гостиница носила говорящее название «Лада» - в честь хозяйки. Ныне вдовая, шустрая, несмотря на приличную полноту, женщина, в предках которой явно отметились не только люди, обрадовалась вновь прибывшим, как родным. Обнялась с девчонками, приветливо поболтала с новенькими, тут же распределила всех по комнатам и сообщила, где помыться и во сколько ужин. Подруги въехали в свою любимую угловую
- Спасибо, дорогая крёстная фея.
Жалея только фыркнула и потрепала его по рукаву.
- 9 -
Был ранний вечер, когда лес впереди неожиданно поредел, а потом и вовсе кончился, да так резко, что неопытная часть команды откровенно обалдела. Выбравшись из густых цепких кустов, они увидели перед собой луг, покрытый высоченной травой, а ещё дальше, сливаясь с закатным небом, так же неспокойно колыхалось под ветром величественное бескрайнее море.
- Ух ты... Жаль, фотика нет на такую красоту!
- Точно!
- Между прочим, это не море, а озеро, - педантично напомнил Змеюн. – Вода в нём пресная, очень чистая. Устроим привал на берегу?
- И заодно искупаемся! Я уже весь чешусь, - брякнул Марк. Веся посмотрела на него с явной насмешкой, а плащ противно захихикал и ласково назвал «мой блохунец».
- Ну и ладно. Ржите-ржите, я тогда первый моюсь.
Берег озера оказался пологим и ровным, вода на пробу – вполне терпимой и такой прозрачной, что песчаное дно и мелкие рыбки были видны во всей красе. Пока гномы разводили костёр, Марк взял полотенце и, как и грозился, первым улизнул купаться. Веся выдала ему шампунь и местный эквивалент мыла, и он первым делом выстирал и разложил на ближайших кустах бельё и экс-вонючие носки. Не просить же девушку «стирать» это безобразие магией, в самом деле! Потом он долго и с наслаждением мылся и плескался и, когда, наконец, вернулся к костру, попал как раз к ужину. И – к очередному сюрпризу.
В десятке шагов от непривычно тихой компании на роскошном золотистом покрывале, так же в молчании, восседали целых три эльфа!
Один из них в неверном вечернем свете так напомнил Марку злополучного Арвиэля, что он невольно скривился. Второй был потемнее и с ещё более надменным выражением лица. А между ними в изящной позе разместилась... прекрасная белокурая эльфийка! О-па, на ловца и зверь бежит!
Марк на всякий случай вежливо кивнул в их сторону и успел заметить, как недовольно переглянулись между собой мужчины. А вот девушка, наоборот, едва заметно улыбнулась.
Ужинали без особого аппетита, то и дело поглядывая на незваных «гостей». Те, впрочем, не делали никаких попыток присоединиться к трапезе или хотя бы заговорить. Разложили на красивой салфетке многочисленные столовые приборы и тонкостенную посуду (и как всю не перебили в дороге?) и неторопливо принялись за еду.
- Что происходит-то? – шёпотом спросил Марк у сидящего рядом Кира. – Откуда они взялись?
- Оттуда, откуда и мы. Выперлись вскоре после твоего ухода, только с другой стороны, - буркнул гном. - Ни здрасьте, ни пожалуйста; поставили перед фактом, что они-де тоже тут заночуют, и всё. Ну, Зара попыталась что-то вякнуть, да Жалея дала ей тычка под рёбра. Небось, сразу про плащ твой вспомнила, хочет, чтобы парень расколдовался поскорее...
Марк с сомнением покосился на царственную эльфийку и вновь поймал на себе её взгляд. Подойти попросить насчёт Петьки? Блин, стрёмно как-то...
Его сомнения вскоре разрешили сами эльфы: один из них переговорил со своей спутницей и целенаправленно направился прямо к нему.
- Госпожа желает, чтобы ты подошёл.
Марк едва чаем не подавился.
- Чего?
- Тупой человечишка, – брезгливо передёрнулся эльф. – Повторяю: госпожа велит тебе подойти к ней. Что здесь непонятного?
- Глагол, – Марк, сдерживая невольный зуд в кулаках, внешне спокойно смотрел на своего визави. – Твоя хозяйка «просит» или «приказывает»? Во втором случае я, пожалуй, останусь, мне и здесь неплохо.
На побледневшем лице эльфа явственно заходили желваки.
- Как ты смеешь, человек?! Мы – не слуги, а телохранители прекраснейшей Даэлль-Мин, и ты, червяк, не можешь ослушаться...
- Почему же? Могу. Насколько я знаю, на Мерцающем рабовладельческого строя никогда не было, а, значит, я вполне могу послать тебя, ушастая обезьяна, на пальму, тухлые бананы жрать. Но из уважения к такой красивой девушке, так и быть, не стану. Не благодари!
Марк, стараясь не смотреть на перекошенного от ярости эльфа, неторопливо поднялся, пригладил волосы и под напряжёнными взглядами друзей пересёк полянку.
- И зачем он пошёл? – тоскливо пробормотала Веся. – Что ей от него надо?
- Что-что... Глаз она на него положила, разве не понятно? – безжалостно отозвался Змеюн. – Сейчас сделает неприличное предложение, и всё.
- Что «всё»?
- Таким красоткам не отказывают, знаешь ли... Ну ничего, это разовая прихоть. Эльфийские аристократки иногда развлекаются таким образом, когда постные морды соплеменников уже поперёк горла, сбегают ненадолго в какую-нибудь глушь и отводят душу с «плебеями». Те же им ещё и благодарны по гроб жизни – как-никак, такая «богиня» снизошла... Да не расстраивайся ты, Веся! Он тебя на эту куклу отмороженную никогда не променяет!
«Кроме этого раза...»
Веся шмыгнула носом и уткнулась в плечо Зары. Жалея обняла её с другой стороны, ненавязчиво наблюдая за диалогом Марка и эльфийки. Незаметно материализованная верная рапира давно лежала рядом.
Вскоре Марк вернулся и, не говоря ни слова, подхватил с земли плащ и отнёс к эльфам. Похоже, попросил за него – в обмен на... Веся украдкой вытерла предательскую слезинку. Всё правильно. Другие бы на его месте и «за так» радостно побежали с такой красавицей за ближайшие кусты, а Марк ещё и про Петьку вспомнил. Настоящий друг! Вот только согласится ли девушка расколдовывать это потрёпанное «нечто»?
Между тем тихий разговор на «эльфийской стороне» становился всё громче, отдельные резкие фразы, сказанные высоким голосом несравненной Даэлль-Мин, долетали до навострившей уши компании.
- Неужели отказывается? – с заметным уважением протянула Жалея.
- И Петька тоже. Язвит вовсю... – Змеюн кивнул на фейскую рапиру. – Как думаешь, что будет за отказ? Успеем вмешаться?
- Конечно, не волнуйся. Эти так называемые телохранители против меня – полное... кхм... Короче, справимся.
- Накостыляем ушастым! – мечтательно прошептал Бор.
- Погодите, - подмигнул Змеюн. – Я знаю способ получше...
Марк, волоча за собой плащ, крупными шагами подошёл к костру и демонстративно сел к эльфам спиной. Веся сразу же сунула ему в руки кружку с чаем.
- Спасибо. Ух, и достали меня, инвалиды...
- А конкретно?
- Вмазать бы им хорошенько для профилактики. А дуру эту хворостиной по за... одному месту отходить, прости Господи, – пробурчал Марк из-за кружки. – Тоже мне, королева вздумала осчастливить пыль под её ногами, а пыль ещё что-то вякать посмела! И откуда такие берутся?? До этого все вполне адекватные попадались, даже твой, Веся, на их фоне прям душкой кажется... И Петьке помочь отказалась наотрез, обозвала его грязной тряпкой и дальше слушать ничего не захотела. Неужели все эльфийки такие мерзкие?!
- Не все. Наверное, - хмуро ответила Зара. – Только особо знатные, из какой-то супермахровой аристократии, да ещё воспитанные по старинке, в закрытых общинах. Когда привыкаешь видеть вокруг себя одни «недостойные убожества», поневоле проснётся мания величия. Несколько древних семейств в этом особенно преуспели: заслуг никаких, кроме происхождения, а гонору – выше крыши. Наверное, Даэлль-Мин как раз из таких. Она просто не может по-другому.
- А мне-то что с того? – возразил Марк. – Пусть у себя дома считает всех хоть дерьмом (извините), но у нас о себе, как ни странно, другое мнение. Думает, все тут передерутся за право ей тапки подавать... Щазз!
- Ой, смотри, один снова сюда идёт... С бутылкой!
- Будут предлагать – не пейте ни в коем случае, - шепнула Зара. – Туда наверняка что-нибудь магическое добавлено, типа приворотного зелья... Они так иногда делают!
Подошедший эльф, явственно скрипя зубами, тем не менее вежливо поклонился и пригласил «уважаемого выпить в их обществе в знак примирения и готовности продолжить начатую беседу». Змеюн незаметно толкнул в бок Жалею.
- Ой, знаменитое эльфийское вино! Такая редкость! – непривычно тоненьким голоском пропела она и по-кукольному захлопала длинными ресницами. – Прекрасный господин, прошу вас, пригласите и нас с подругой! Мы будем так благодарны, так благодарны!..
Эльф оценивающе прошёлся по двум симпатичным кокетливым мордашкам и довольно усмехнулся.
- Если госпожа не будет против... Мы почтём за честь.
«Ишь, как сразу заговорил, лопоухий!»
Милостивая госпожа не была против. Три парочки расселись рядышком на покрывале и, обменявшись пустыми вежливыми фразами, пригубили разлитое по бокалам умопомрачительно пахнущее тёмное вино. Марк, питавший слабость к вкусным запахам, едва удержался, чтоб и взаправду не отпить малюсенький глоточек, но под красноречивым взглядом Жалеи вовремя опомнился. После того, как они отставили бокалы, эльфы с неприкрытым ожиданием уставились на своих гостей. Зара, глупо хихикнув, первая обняла за шею ближайшего эльфа, Жалея последовала её примеру. Даэлль-Мин явно ждала от Марка того же, и он нерешительно положил руки ей на плечи. Эльфийка томно вздохнула и прикрыла глаза...
- Давай, хватай её и тащи к воде! – резко выкрикнул Змеюн.
Эльфийка вздрогнула, забилась – но было уже поздно. Марк легко перекинул её через плечо и поволок к озеру. Следом за ним, небрежно волоча за косы телохранителей, последовали злорадные подружки.
- Что, утопим ушастых?! – подскочили гномы. – Девчонки, как вы так быстро вырубили этих мордоворотов?
- А, особые точки знать надо! – гордо отозвалась Зара. – Нет, к сожалению, топить мы их не будем, а просто напоим водичкой... Марк, бросай эту дуру! Проследи, чтобы выпила из озера, чем больше, тем лучше!
Сами они, не церемонясь, сунули бессознательных эльфов лицами в озеро и терпеливо ждали, пока они очнутся и как следует наглотаются. Марк сгрузил брыкающуюся красотку неподалёку и надавил ей одной рукой на плечи, а другой – на затылок. Девушка неизящно захлюпала попавшей в рот водой и тут же расфыркалась.
- Попила? Давай-ка ещё немного, для верности!
Нахлебавшиеся «по самое не могу» эльфы вдруг как по команде обмякли и дружно засопели.
- Что это с ними? Змеюн, что вы вообще придумали? Я ни фига не понял!
Кот довольно пригладил усы.
- Помните, я рассказывал вам, как называется это озеро? Ну, конечно, не помните, пустоголовые... Так вот, официально – Безбрежное, а по-народному – Мечта Алконавта. Естественно, русские придумали... Они же первые и открыли его странное свойство – стоит выпить хоть глоточек алкоголя, а потом попить здешней воды или искупаться в ней – развезёт тут же до блаженного беспамятства. Проснёшься только наутро, всё вчерашнее – как отрезало, зато и похмелья никакого. Вот некоторые и наведываются сюда каждую неделю, ищут «просветления». Говорят, после этой воды даже сны снятся особенные, приятные... Вот, смотрите, даже этих проняло!
Все дружно оглянулись на сладко сопящих эльфов. И действительно – во сне у них был такой по-детски безмятежный вид, что тут же захотелось простить им все их прошлые прегрешения.
- Надо же! А вы, оказывается, жестокие мстители!
- Ты что, какая жестокость? – деланно удивилась Жалея. – А вот когда мы их чуток разденем и сложим в живописную кучку, а назавтра они проснутся... Вот тогда будет просто песня!
- Может, не надо до такой степени?.. – неуверенно протянула Веся.
- Надо, надо! Сейчас всё подготовим, а потом отойдём, переночуем где-нибудь подальше на бережке, чтобы не вспомнили про нас ненароком...
На том в конце концов и порешили.
Прежде чем заснуть, Марк осторожно коснулся рукава всё это время молчавшего товарища.
- Петь... Не жалеешь? Почему ты отказался, чтобы в тебя эту спящую дуру завернули? Думаешь, во сне бы не прокатило?
- Нет. Просто не хочу, чтобы меня расколдовала именно она. Пусть даже это и был мой шанс – такой противной девке быть обязанным не хочу. А уж жениться – тем более, даже если предположить на секунду, что она сама кинется меня упрашивать. Надеюсь, всё-таки есть и другой способ расколдоваться. Что-то прекрасные эльфийки меня уже совершенно не вдохновляют. Вон, Зара и то лучше.
- Понятно. Ну, тогда спокойной ночи?
- Угу... Кстати, ты заметил, что наши гномики под шумок заныкали себе «приворотное» вино?
- Нет. Надо бы заставить их вылить его нафиг, а то...
- Да брось! Не такие они парни, чтоб ради смеха над нами издеваться. Им, небось, свою личную жизнь хочется устроить. Не волнуйся, Змеюн сказал, оно действует недолго и без особых побочных эффектов. Жалко, конечно, что на самих эльфов не подействует, представляешь, как можно было бы при случае приколоться?
Марк представил и тоже захихикал в кулачок. Ладно, они никому не станут говорить.
- 10 -
На следующий день ближе к вечеру перед путниками открылась непривычная для «классического» Мерцающего живописная картина: раскинувшийся на высоком берегу Безбрежного настоящий большой город. Белые, чуть поблёскивающие на солнце дома, диковинные деревья всех цветов радуги, а между ними – взлетающие в небо тонкие шпили с замысловатыми флюгерами. «Средневековая» романтика!
- О-го-го!
- Красотища!!
- Да, удивительно...
- Это вы ещё внутри не были! – хвастливо заметил Змеюн. – В Аржеве чисто, безопасно, и такие интересные штуки на каждом углу – даже я всего не знаю.
- Тогда давайте пойдём быстрее! Ужасно хочется туда! – запрыгала Веся.
- Да, нормально помыться для начала было бы неплохо. И переночевать в кровати ради разнообразия, – кивнула Жалея. – Мы вам одну отличную гостиницу покажем, будете там вообще бесплатно жить – мы с её хозяйкой близкие приятельницы.
- Ура-ура-ура!
Компания с воодушевлением преодолела последний отрезок пути, и вскоре они уже входили в «главный город магов и новаторов». Никакой укреплённой стены не было и в помине (зачем?), просто в какой-то момент кончался луг и начинались дома. Домики славные, с разноцветными черепичными крышами и расписными наличниками; широкие мощёные улицы с обилием разнообразного «люда» - пешего и... ээ... непешего, ибо на лошадях тут рассекали далеко не все. Зара и Жалея поминутно дёргали за рукава восторженно глазеющих на всё это многообразие новичков.
- Пойдёмте уже, устроимся, потом всё посмотрите, времени вагон будет! Нам ещё сегодня к начальству хорошо бы сбегать, доложиться про «лужу»...
- Так вы что же, всё-таки штатные работники? – поинтересовался Змеюн.
- Не совсем. Так, неформально сообщаем новости одному хорошему знакомому, а уж он, если надо, своих озадачивает – проверить, принять меры...
- Повезло. С Самим дружбу водить, - закивал кот. – Может, и Марка с Весей пристроите по блату?
Жалея красноречиво поиграла бровями.
- Догадался, полосатый! Я посмотрю, что можно сделать, а ты давай помалкивай пока. Ладно?
- Да ладно, ладно...
Двухэтажная, утопающая в цветах гостиница носила говорящее название «Лада» - в честь хозяйки. Ныне вдовая, шустрая, несмотря на приличную полноту, женщина, в предках которой явно отметились не только люди, обрадовалась вновь прибывшим, как родным. Обнялась с девчонками, приветливо поболтала с новенькими, тут же распределила всех по комнатам и сообщила, где помыться и во сколько ужин. Подруги въехали в свою любимую угловую
