Марк ждал её в комнате. Увиденным остался доволен и нехотя вышел за дверь, кивнув на разложенные на кровати блузку с юбкой.
- Одевайся и спускайся! Будем обедать. И заодно поговорим, наши все уже сползлись.
В столовой действительно обнаружились Змеюн, девочки и гномы, даже запропавший было плащ гордо восседал на отдельном стуле.
- О, вот и наша пропажа! Иди сюда, дай обниму!
Веся охотно наклонилась и потёрлась щекой о кожаный воротник.
- Давай садись, ешь, остынет!
Как же здорово - снова оказаться среди друзей! Веся от избытка чувств чуть не прослезилась, но смогла сдержаться и торопливо набросилась на еду. И то – со вчерашнего обеда она толком ничего не ела...
Когда посуда опустела, Жалея попросила слова. Глядя Весе в глаза, дабы та не усомнилась в её честности, она объявила, что они с Зарой по каким-то своим загадочным каналам выяснили, что на данный момент времени эльф Арвиэль из Борюсиков абсолютно точно жив и даже относительно здоров. Что конкретно с ним случилось, и где он сейчас находится, они не знают, но то, что он не покончил с собой – чистая правда. Таким образом, далее она предлагает эту тему закрыть и более к ней не возвращаться. Пусть, если хочет, снова свяжется с его матерью, выяснит всё в подробностях, убедится, что ему не дадут наделать новых глупостей – но в кругу компании она просит больше не упоминать этого эльфа. Слишком уж много сил и нервов они все на него угробили... Веся согласно закивала и чуть снова не расплакалась – от облегчения.
После этого все расслабились и стали наперебой рассказывать, как провели вчерашний день. Змеюн, помимо приятных встреч, успел записаться на конкурс «Сказочник года», который состоится через месяц и в котором он неизменно побеждает уже который год подряд. Гномы – что узнали и опробовали прорву интересных технических приспособлений, ну и местный самогон, конечно. В отличие от всего остального, он их нисколько не впечатлил... Подруги выглядели усталыми и ничего особо рассказывать не рвались, вместо них с удовольствием выступил Петька.
Оказывается, вчера они так и не дошли до конторы «В помощь переселенцам», потому что в этом уже не было нужды. Они лично познакомились с её создателем, легендарным Далиниэлем. Тот же эльф, к слову, идейный вдохновитель и глава чуть не всех существующих ныне важнейших организаций Мерцающего.
- Ну, скажу тебе, Веська, это Мужик! Выглядит максимум лет на сорок, весь такой утончённый, спокойный и, в отличие от сородичей, не смотрит на тебя, как на грязь под ногами. Наоборот – сразу посадил, вежливо обо всём расспросил, не перебивал и вообще держался, как с равными. И это при том, какая бездна веков в глазах... Короче, полная уважуха. Отлажено у них там всё на совесть: один зам записывает, другой тут же прибежал с каким-то хитрым прибором, начал с извинениями меня просвечивать, нашёл вроде какую-то присохшую частичку этой «лужи» и сразу же понёсся в спецлабораторию, на анализ отдавать. А назавтра уже совет магов каких-то особо продвинутых назначен. И никакой тебе бюрократии, бумажек лишних... Да, как раз во время разговора один мужик приходил со срочным сообщением. Как мы и боялись, «лужа»-то не одна, оказывается, есть, народ уже по крайней мере о трёх поговаривает. И в одной из них аккурат вчера погиб один чел из команды картографов, ну, тех, кто шастает по Мерцающему и разведывает, где какие изменения произошли, а потом все поправки в ежегодный атлас заносят. Затянула его «дырка» на глазах у товарищей – и всё, как корова языком слизала. Ни останков, ни даже пепла не осталось, а остальные едва ноги унесли... Вот такие невесёлые дела. Далиниэль всем этим сильно озаботился, хочет своих в Архив отправить, чтобы прошерстили его вдоль и поперёк и попытались найти, не происходило ли в каком-нибудь мире чего-то подобного, и как там с этим боролись. Вон, уже Змеюна припахал как грамотного специалиста. А другие добровольцы отправятся наблюдать за «дырками». Тут, в принципе, и одной нашей хватит, она ближняя. Ну, я и предложил себя – как-никак, знаком уже с этой гадостью. Тут и Маркуша подключился, тоже вызвался идти. Они с Далиниэлем потом поговорили насчёт развития технического прогресса. У него, оказывается, каждый знающий человек на счету. Тут же вызвал одного прикольного японца, тоже программиста, и они с Маркевичем зависли на полдня, чуть ли не какой-то магический интернет придумали. Ну, это он вам сам расскажет, я по этому делу не очень. В общем, эльф предложил работать непосредственно у него, и мы, конечно, согласились. С таким толковым начальством горы можно свернуть! Музыку, кстати, он тоже уважает, поддержал мою идею с группой. Правда, для этого сначала расколдоваться надо, а вот с этим даже он пока не знает, что делать. Если это и впрямь сам Мерцающий переклинило – то они, как он выразился, «всего лишь его гости», не факт, что смогут что-то изменить. Но очень постараются. Завтра на совете магов и мою проблему обсудят, консилиум специальный соберётся. И в Архиве он лично заведующего попросит что-нибудь для меня нарыть... А послезавтра, вне зависимости от результатов – снова в поход. Вот, как-то так.
- А мне с вами можно? – робко спросила Веся. – Не обузой, а как врачу, на всякий пожарный.
- Эх, да если кто угодит в эту «дырку» - никакой врач не поможет, ты же слышала, это только Петька дёшево отделался, – вздохнула Жалея. – Но никто тебе запрещать не будет. Хочешь – иди, конечно. Мы с Зарой тоже идём. Кстати, а ты сама-то что решила с трудоустройством?
Веся рассказала про запланированную на сегодня «профильную» встречу и намеченную учёбу в Университете.
- Ну, тогда время терпит. Занятия только в сентябре начнутся, у тебя ещё всё лето свободное впереди! – порадовались за неё девчонки.
На сегодня особых дел у них намечено не было, и поболтав ещё какое-то время, Зара с Жалеей утащили Весю сначала на собеседование в «главный офис», а потом - гулять «чисто девичьим составом». Они были категорически настроены отвлечься и развлечься, и недовольному Марку оставалось лишь смириться с тем, что его не позвали. Но он мудро решил не выступать и отправился на очередную встречу со своим прогрессивным японцем. Этот товарищ непостижимым Марку образом оказался аж из две тысячи двадцатого года (как такое, блин, возможно-то?!) и, соответственно, в плане информационных технологий был подкован куда круче него. От их вчерашних идей и возможных здешних перспектив впору было голову потерять!
Девичник прошёл очень насыщенно. Рабочие моменты, как то Весино собеседование с магом-медиком (прошло на ура) и быстрый заскок на почту пролетели в темпе вальса, и девушки отправились – куда, по магазинам, конечно! Оказалось, ничто женское этим воительницам тоже не чуждо. Зара надолго зависла в лавке «Дамские соблазны» и приобрела себе целых два комплекта изысканного белья, а Жалея не пожалела какой-то редкий камушек за понравившееся шёлковое платье. В нём она выглядела до невозможности женственной и воздушной даже без всяких крыльев. Веся так и не рискнула спросить, предназначена ли вся эта красота для кого-то конкретного, или просто «душа просит». Тем более, что девчонки, дружно хихикая, вручили ей самой подозрительный свёрток («так, мелочь, дома посмотришь») и решительно отказались от попыток подарить что-то в ответ. Они-де богатые, зарабатывают хорошо, а вот когда сама разбогатеешь, то следующий девичник за твой счёт! Веся не нашла, что возразить.
Потом было обалденно вкусное мороженое на площади Роз и разливное вино на знаменитом бульваре Зелёного Монстра, разноцветные магические пузыри, которые не лопались, а улетали в небо на потеху детворе. Самый большой, как и ожидалось, выдула Жалея – чуть не с себя ростом. А когда стемнело, девушки отвели Весю за город, на берег озера, где в этот вечер проходили традиционные женские гадания. Каждой – по маленькой круглой свечке, свечку – в воду. Погаснет – в следующем году жениха не предвидится, утонет – плохой знак, подруга, так можно и в девках засидеться, а вот если поплывёт и не погаснет... «Амазонки» вытолкнули подругу в круг «желающих знать», а сами, как обычно, встали в сторонке, но Весю такой расклад категорически не устроил. Она громогласно объявила, что «вон те двое» тоже жаждут узнать свою судьбу, но стесняются, и девушки не успели затеряться в толпе: их тоже оттеснили в круг и всучили по свечке. Веся понимала, что поступает не очень красиво, особенно по отношению к Жалее, но они и сами не лучше! Как будто ей так не терпится замуж. Нет уж, не надо ей такого счастья... «Не хочу жениться, хочу учиться!» Но кто её слушал? А вот теперь все равны!
Первой из троих свечку опустила хмурая Зара. Едва удержалась от того, чтобы не запулить её в воду с размаху, встала, скрестив руки на груди, и демонстративно уставилась куда-то вбок.
- Ну вот... Такая замарашка, вон, волосы точь-в-точь как пакля, а, смотри, везуучая... – донёсся до неё завистливый шёпот товарки по гаданию, которой в этом году явно не повезло. Зара машинально посмотрела на свою свечку и чуть со страху не села на землю.
- Да тони ты уже, зараза!!
На неё посмотрели, как на ненормальную, а Зара, до боли сжав кулаки, продолжала теперь уже мысленно орать: тони, тони!! Но проклятая свечка, словно насмехаясь, мигнула и продолжила так же неторопливо и гордо скользить по волнам.
Зара бросила на Жалею совершенно убитый взгляд и села спиной к озеру, опираясь на дрожащие коленки. Неужели всё-таки сбудется?..
Жалея мрачно зыркнула на растерянную Весю и, не глядя кинув свечу в воду, подсела к подруге. Смысла поворачиваться не было никакого.
Где-то через минуту Веся робко коснулась её плеча.
- Что, и твоя утонула?
- А я ещё не бросала... Ты... в общем, смотри сама.
- На что смотреть-то?
Жалея перевела раздражённый взгляд с Веси на воду – и едва не вскрикнула. Сдержалась. Равнодушно пожала плечами.
- В этом году свечки какие-то бракованные. Маги криворукие делали, что с них взять!
- Да ничего подобного! – рьяно возмутились рядом. – Их всегда одни и те же лепят, мы их знаем! Не хочешь замуж – твои проблемы. Можешь не хотеть... но всё равно выйдешь! Гадание никогда не врёт!
- Точно-точно! Даже моя толстая сварливая тётка...
Жалея не стала слушать и снова отвернулась, буркнув Весе «бросай давай, и пойдём отсюда...»
А та и сама была не рада, что заставила девочек так нервничать. Не особо аккуратно погрузила свечку в воду – для очистки совести – и с силой потянула недовольных подружек за рукава.
- Уже всё. Побежали, а?
Они даже не спросили, как результат, и с дружными вздохами облегчения торопливо зашагали сквозь толпу.
- Дура, она горит!
Зара и Жалея на ходу смерили Весю подозрительными взглядами, но она, как умела, состроила «моську кирпичиком».
- Это той, наверное, которая за мной была.
- А-а. Ну-ну...
Больше о том не говорили. Подпорченное настроение решили поднять хорошим ужином и походом в какое-нибудь увеселительное заведение. Не на дискотеку, конечно (в Аржеве ассортимент «танцулек» был, как и всё прочее, чрезвычайно широк: от средневековых классических до новомодного стрит-дэнса, и это только среди землян). Подруги потащили Весю на мероприятие с символическим называнием «Песня воина». На нём, как ни странно, вовсе не пели, а, скорее, именно танцевали, причём непременно с оружием. Мужчины – и огромные полуголые тролли, и неизвестные Весе существа со змеиной кожей, сплошь покрытые татуировками, и низенькие, но мускулистые гномы, и, конечно, люди - грозно потрясали мечами, жонглировали ножами в такт музыке, бряцали разномастными доспехами и демонстрировали слаженный силовой эквилибр. Один, сам мохнатый по самые уши, на потеху публике боролся с огромным мохнатым же зверем с тремя головами, двое других показывали красивый полутанец-полубой с волнующим названием «капоэйра». Был ещё странный «человек» с двумя хвостами, эльф, который ловко уклонялся и ловил кучно выпущенные по нему стрелы, почти трёхметровый громила с такой же огромной пушкой (хорошо, хоть не стрелял из неё, а просто играючи перекидывал с руки на руку). Весе такие действа скорее нравились, чем пугали – она ведь понимала, что все эти «драки» не всерьёз. Напрягало другое: в огромном полутёмном зале они с подружками были, похоже, единственными представительницами слабого пола. Впрочем, «слабый» - это уж точно не про Зару с Жалеей. Они откровенно наслаждались зрелищем, иногда что-то одобрительно кричали или подсвистывали и совершенно не парились по поводу недоумённых взглядов в свою сторону. Впрочем, удивлялись не все. Ближе к концу выступлений к девушками подсела колоритная парочка: гном в огромном рогатом шлеме, из-под которого торчал только нос картошкой, и длинный тощий парень - он до этого сорвал настоящую овацию за номер с огненными шарами.
- Отдыхаете, девочки?
Веся ожидала, что подруги ответят что-то (не) в меру вежливое, но те заулыбались и обменялись с подошедшими крепкими рукопожатиями.
- Да вот, есть минутка в кои-то веки...
- Жаль, а чего тогда сама-то?..
Фея небрежно отмахнулась.
- Да ну, неохота. Я сегодня вообще не в духе.
- Ну, так тем более. Задай жару этим самовлюблённым самцам! – подначивал длинный. – Заставь их варежки пораскрывать от восторга! Ну же! Ты же круче их всех, я знаю.
- И я знаю, - прогудел из-под шлема немногословный гном.
- Не поверите – я и сама знаю! – не поддалась на провокацию Жалея. – И мне не нужно лишнее этому подтверждение.
Она неторопливо потягивала местное пиво (Весе одного запаха хватило, фу!) и рассеянно разглядывала собравшихся, пока случайно не наткнулась на высокую фигуру в тёмном плаще. Кружка едва заметно дрогнула в руке.
- А, знаешь, Трип, может, и правда стоит тряхнуть стариной? А то скучновато у вас сегодня... – даже Зара бросила на неё недоумённый взгляд. – Короче, свисти самым «большим и страшным». Думаю, десяти будет достаточно, иначе все на арену не влезем. Объяви меня через пять минут!
Жалея поспешно встала, и, прихватив сумку, отправилась вслед за гномом. Длинный же пошёл в сторону «сцены».
Оставшиеся вдвоём девушки переглянулись и стали ждать.
И вот через названное время свет на арене погас, а когда вспыхнул снова, в центре её стояла маленькая хрупкая девушка в длинном красивом платье. Светлые кудряшки забраны шёлковой лентой в роскошный «хвост», на точёном кукольном личике – спокойная уверенность, даже отрешённость. Пока в зале удивлённо переглядывались, девушка вдруг запела неожиданно низким, проникновенным голосом. Это была очень странная песня, странная – и завораживающе прекрасная. Песня о войне. Песня о любви. И смерти. Веся поняла сразу – с ними говорят навсегда смолкшие голоса всех фей погибшего мира. Погибшего – но так и не сломленного. Зал перед глазами начал стремительно расплываться...
Когда Жалея замолчала, несколько мгновений стояла оглушительная тишина, а потом поднялся такой же невообразимый шум: переполненные чувствами зрители орали, стучали ногами, хлопали и свистели, а потом дружно забренчали амуницией – Веся даже уши прикрыла. Жалея жестом призвала всех к тишине.
- Спасибо, мальчики! Но это, как говорит мой знакомый кот, была только присказка. А сказка – сказка будет впереди!!
- Одевайся и спускайся! Будем обедать. И заодно поговорим, наши все уже сползлись.
В столовой действительно обнаружились Змеюн, девочки и гномы, даже запропавший было плащ гордо восседал на отдельном стуле.
- О, вот и наша пропажа! Иди сюда, дай обниму!
Веся охотно наклонилась и потёрлась щекой о кожаный воротник.
- Давай садись, ешь, остынет!
Как же здорово - снова оказаться среди друзей! Веся от избытка чувств чуть не прослезилась, но смогла сдержаться и торопливо набросилась на еду. И то – со вчерашнего обеда она толком ничего не ела...
Когда посуда опустела, Жалея попросила слова. Глядя Весе в глаза, дабы та не усомнилась в её честности, она объявила, что они с Зарой по каким-то своим загадочным каналам выяснили, что на данный момент времени эльф Арвиэль из Борюсиков абсолютно точно жив и даже относительно здоров. Что конкретно с ним случилось, и где он сейчас находится, они не знают, но то, что он не покончил с собой – чистая правда. Таким образом, далее она предлагает эту тему закрыть и более к ней не возвращаться. Пусть, если хочет, снова свяжется с его матерью, выяснит всё в подробностях, убедится, что ему не дадут наделать новых глупостей – но в кругу компании она просит больше не упоминать этого эльфа. Слишком уж много сил и нервов они все на него угробили... Веся согласно закивала и чуть снова не расплакалась – от облегчения.
После этого все расслабились и стали наперебой рассказывать, как провели вчерашний день. Змеюн, помимо приятных встреч, успел записаться на конкурс «Сказочник года», который состоится через месяц и в котором он неизменно побеждает уже который год подряд. Гномы – что узнали и опробовали прорву интересных технических приспособлений, ну и местный самогон, конечно. В отличие от всего остального, он их нисколько не впечатлил... Подруги выглядели усталыми и ничего особо рассказывать не рвались, вместо них с удовольствием выступил Петька.
Оказывается, вчера они так и не дошли до конторы «В помощь переселенцам», потому что в этом уже не было нужды. Они лично познакомились с её создателем, легендарным Далиниэлем. Тот же эльф, к слову, идейный вдохновитель и глава чуть не всех существующих ныне важнейших организаций Мерцающего.
- Ну, скажу тебе, Веська, это Мужик! Выглядит максимум лет на сорок, весь такой утончённый, спокойный и, в отличие от сородичей, не смотрит на тебя, как на грязь под ногами. Наоборот – сразу посадил, вежливо обо всём расспросил, не перебивал и вообще держался, как с равными. И это при том, какая бездна веков в глазах... Короче, полная уважуха. Отлажено у них там всё на совесть: один зам записывает, другой тут же прибежал с каким-то хитрым прибором, начал с извинениями меня просвечивать, нашёл вроде какую-то присохшую частичку этой «лужи» и сразу же понёсся в спецлабораторию, на анализ отдавать. А назавтра уже совет магов каких-то особо продвинутых назначен. И никакой тебе бюрократии, бумажек лишних... Да, как раз во время разговора один мужик приходил со срочным сообщением. Как мы и боялись, «лужа»-то не одна, оказывается, есть, народ уже по крайней мере о трёх поговаривает. И в одной из них аккурат вчера погиб один чел из команды картографов, ну, тех, кто шастает по Мерцающему и разведывает, где какие изменения произошли, а потом все поправки в ежегодный атлас заносят. Затянула его «дырка» на глазах у товарищей – и всё, как корова языком слизала. Ни останков, ни даже пепла не осталось, а остальные едва ноги унесли... Вот такие невесёлые дела. Далиниэль всем этим сильно озаботился, хочет своих в Архив отправить, чтобы прошерстили его вдоль и поперёк и попытались найти, не происходило ли в каком-нибудь мире чего-то подобного, и как там с этим боролись. Вон, уже Змеюна припахал как грамотного специалиста. А другие добровольцы отправятся наблюдать за «дырками». Тут, в принципе, и одной нашей хватит, она ближняя. Ну, я и предложил себя – как-никак, знаком уже с этой гадостью. Тут и Маркуша подключился, тоже вызвался идти. Они с Далиниэлем потом поговорили насчёт развития технического прогресса. У него, оказывается, каждый знающий человек на счету. Тут же вызвал одного прикольного японца, тоже программиста, и они с Маркевичем зависли на полдня, чуть ли не какой-то магический интернет придумали. Ну, это он вам сам расскажет, я по этому делу не очень. В общем, эльф предложил работать непосредственно у него, и мы, конечно, согласились. С таким толковым начальством горы можно свернуть! Музыку, кстати, он тоже уважает, поддержал мою идею с группой. Правда, для этого сначала расколдоваться надо, а вот с этим даже он пока не знает, что делать. Если это и впрямь сам Мерцающий переклинило – то они, как он выразился, «всего лишь его гости», не факт, что смогут что-то изменить. Но очень постараются. Завтра на совете магов и мою проблему обсудят, консилиум специальный соберётся. И в Архиве он лично заведующего попросит что-нибудь для меня нарыть... А послезавтра, вне зависимости от результатов – снова в поход. Вот, как-то так.
- А мне с вами можно? – робко спросила Веся. – Не обузой, а как врачу, на всякий пожарный.
- Эх, да если кто угодит в эту «дырку» - никакой врач не поможет, ты же слышала, это только Петька дёшево отделался, – вздохнула Жалея. – Но никто тебе запрещать не будет. Хочешь – иди, конечно. Мы с Зарой тоже идём. Кстати, а ты сама-то что решила с трудоустройством?
Веся рассказала про запланированную на сегодня «профильную» встречу и намеченную учёбу в Университете.
- Ну, тогда время терпит. Занятия только в сентябре начнутся, у тебя ещё всё лето свободное впереди! – порадовались за неё девчонки.
На сегодня особых дел у них намечено не было, и поболтав ещё какое-то время, Зара с Жалеей утащили Весю сначала на собеседование в «главный офис», а потом - гулять «чисто девичьим составом». Они были категорически настроены отвлечься и развлечься, и недовольному Марку оставалось лишь смириться с тем, что его не позвали. Но он мудро решил не выступать и отправился на очередную встречу со своим прогрессивным японцем. Этот товарищ непостижимым Марку образом оказался аж из две тысячи двадцатого года (как такое, блин, возможно-то?!) и, соответственно, в плане информационных технологий был подкован куда круче него. От их вчерашних идей и возможных здешних перспектив впору было голову потерять!
Девичник прошёл очень насыщенно. Рабочие моменты, как то Весино собеседование с магом-медиком (прошло на ура) и быстрый заскок на почту пролетели в темпе вальса, и девушки отправились – куда, по магазинам, конечно! Оказалось, ничто женское этим воительницам тоже не чуждо. Зара надолго зависла в лавке «Дамские соблазны» и приобрела себе целых два комплекта изысканного белья, а Жалея не пожалела какой-то редкий камушек за понравившееся шёлковое платье. В нём она выглядела до невозможности женственной и воздушной даже без всяких крыльев. Веся так и не рискнула спросить, предназначена ли вся эта красота для кого-то конкретного, или просто «душа просит». Тем более, что девчонки, дружно хихикая, вручили ей самой подозрительный свёрток («так, мелочь, дома посмотришь») и решительно отказались от попыток подарить что-то в ответ. Они-де богатые, зарабатывают хорошо, а вот когда сама разбогатеешь, то следующий девичник за твой счёт! Веся не нашла, что возразить.
Потом было обалденно вкусное мороженое на площади Роз и разливное вино на знаменитом бульваре Зелёного Монстра, разноцветные магические пузыри, которые не лопались, а улетали в небо на потеху детворе. Самый большой, как и ожидалось, выдула Жалея – чуть не с себя ростом. А когда стемнело, девушки отвели Весю за город, на берег озера, где в этот вечер проходили традиционные женские гадания. Каждой – по маленькой круглой свечке, свечку – в воду. Погаснет – в следующем году жениха не предвидится, утонет – плохой знак, подруга, так можно и в девках засидеться, а вот если поплывёт и не погаснет... «Амазонки» вытолкнули подругу в круг «желающих знать», а сами, как обычно, встали в сторонке, но Весю такой расклад категорически не устроил. Она громогласно объявила, что «вон те двое» тоже жаждут узнать свою судьбу, но стесняются, и девушки не успели затеряться в толпе: их тоже оттеснили в круг и всучили по свечке. Веся понимала, что поступает не очень красиво, особенно по отношению к Жалее, но они и сами не лучше! Как будто ей так не терпится замуж. Нет уж, не надо ей такого счастья... «Не хочу жениться, хочу учиться!» Но кто её слушал? А вот теперь все равны!
Первой из троих свечку опустила хмурая Зара. Едва удержалась от того, чтобы не запулить её в воду с размаху, встала, скрестив руки на груди, и демонстративно уставилась куда-то вбок.
- Ну вот... Такая замарашка, вон, волосы точь-в-точь как пакля, а, смотри, везуучая... – донёсся до неё завистливый шёпот товарки по гаданию, которой в этом году явно не повезло. Зара машинально посмотрела на свою свечку и чуть со страху не села на землю.
- Да тони ты уже, зараза!!
На неё посмотрели, как на ненормальную, а Зара, до боли сжав кулаки, продолжала теперь уже мысленно орать: тони, тони!! Но проклятая свечка, словно насмехаясь, мигнула и продолжила так же неторопливо и гордо скользить по волнам.
Зара бросила на Жалею совершенно убитый взгляд и села спиной к озеру, опираясь на дрожащие коленки. Неужели всё-таки сбудется?..
Жалея мрачно зыркнула на растерянную Весю и, не глядя кинув свечу в воду, подсела к подруге. Смысла поворачиваться не было никакого.
Где-то через минуту Веся робко коснулась её плеча.
- Что, и твоя утонула?
- А я ещё не бросала... Ты... в общем, смотри сама.
- На что смотреть-то?
Жалея перевела раздражённый взгляд с Веси на воду – и едва не вскрикнула. Сдержалась. Равнодушно пожала плечами.
- В этом году свечки какие-то бракованные. Маги криворукие делали, что с них взять!
- Да ничего подобного! – рьяно возмутились рядом. – Их всегда одни и те же лепят, мы их знаем! Не хочешь замуж – твои проблемы. Можешь не хотеть... но всё равно выйдешь! Гадание никогда не врёт!
- Точно-точно! Даже моя толстая сварливая тётка...
Жалея не стала слушать и снова отвернулась, буркнув Весе «бросай давай, и пойдём отсюда...»
А та и сама была не рада, что заставила девочек так нервничать. Не особо аккуратно погрузила свечку в воду – для очистки совести – и с силой потянула недовольных подружек за рукава.
- Уже всё. Побежали, а?
Они даже не спросили, как результат, и с дружными вздохами облегчения торопливо зашагали сквозь толпу.
- Дура, она горит!
Зара и Жалея на ходу смерили Весю подозрительными взглядами, но она, как умела, состроила «моську кирпичиком».
- Это той, наверное, которая за мной была.
- А-а. Ну-ну...
Больше о том не говорили. Подпорченное настроение решили поднять хорошим ужином и походом в какое-нибудь увеселительное заведение. Не на дискотеку, конечно (в Аржеве ассортимент «танцулек» был, как и всё прочее, чрезвычайно широк: от средневековых классических до новомодного стрит-дэнса, и это только среди землян). Подруги потащили Весю на мероприятие с символическим называнием «Песня воина». На нём, как ни странно, вовсе не пели, а, скорее, именно танцевали, причём непременно с оружием. Мужчины – и огромные полуголые тролли, и неизвестные Весе существа со змеиной кожей, сплошь покрытые татуировками, и низенькие, но мускулистые гномы, и, конечно, люди - грозно потрясали мечами, жонглировали ножами в такт музыке, бряцали разномастными доспехами и демонстрировали слаженный силовой эквилибр. Один, сам мохнатый по самые уши, на потеху публике боролся с огромным мохнатым же зверем с тремя головами, двое других показывали красивый полутанец-полубой с волнующим названием «капоэйра». Был ещё странный «человек» с двумя хвостами, эльф, который ловко уклонялся и ловил кучно выпущенные по нему стрелы, почти трёхметровый громила с такой же огромной пушкой (хорошо, хоть не стрелял из неё, а просто играючи перекидывал с руки на руку). Весе такие действа скорее нравились, чем пугали – она ведь понимала, что все эти «драки» не всерьёз. Напрягало другое: в огромном полутёмном зале они с подружками были, похоже, единственными представительницами слабого пола. Впрочем, «слабый» - это уж точно не про Зару с Жалеей. Они откровенно наслаждались зрелищем, иногда что-то одобрительно кричали или подсвистывали и совершенно не парились по поводу недоумённых взглядов в свою сторону. Впрочем, удивлялись не все. Ближе к концу выступлений к девушками подсела колоритная парочка: гном в огромном рогатом шлеме, из-под которого торчал только нос картошкой, и длинный тощий парень - он до этого сорвал настоящую овацию за номер с огненными шарами.
- Отдыхаете, девочки?
Веся ожидала, что подруги ответят что-то (не) в меру вежливое, но те заулыбались и обменялись с подошедшими крепкими рукопожатиями.
- Да вот, есть минутка в кои-то веки...
- Жаль, а чего тогда сама-то?..
Фея небрежно отмахнулась.
- Да ну, неохота. Я сегодня вообще не в духе.
- Ну, так тем более. Задай жару этим самовлюблённым самцам! – подначивал длинный. – Заставь их варежки пораскрывать от восторга! Ну же! Ты же круче их всех, я знаю.
- И я знаю, - прогудел из-под шлема немногословный гном.
- Не поверите – я и сама знаю! – не поддалась на провокацию Жалея. – И мне не нужно лишнее этому подтверждение.
Она неторопливо потягивала местное пиво (Весе одного запаха хватило, фу!) и рассеянно разглядывала собравшихся, пока случайно не наткнулась на высокую фигуру в тёмном плаще. Кружка едва заметно дрогнула в руке.
- А, знаешь, Трип, может, и правда стоит тряхнуть стариной? А то скучновато у вас сегодня... – даже Зара бросила на неё недоумённый взгляд. – Короче, свисти самым «большим и страшным». Думаю, десяти будет достаточно, иначе все на арену не влезем. Объяви меня через пять минут!
Жалея поспешно встала, и, прихватив сумку, отправилась вслед за гномом. Длинный же пошёл в сторону «сцены».
Оставшиеся вдвоём девушки переглянулись и стали ждать.
И вот через названное время свет на арене погас, а когда вспыхнул снова, в центре её стояла маленькая хрупкая девушка в длинном красивом платье. Светлые кудряшки забраны шёлковой лентой в роскошный «хвост», на точёном кукольном личике – спокойная уверенность, даже отрешённость. Пока в зале удивлённо переглядывались, девушка вдруг запела неожиданно низким, проникновенным голосом. Это была очень странная песня, странная – и завораживающе прекрасная. Песня о войне. Песня о любви. И смерти. Веся поняла сразу – с ними говорят навсегда смолкшие голоса всех фей погибшего мира. Погибшего – но так и не сломленного. Зал перед глазами начал стремительно расплываться...
Когда Жалея замолчала, несколько мгновений стояла оглушительная тишина, а потом поднялся такой же невообразимый шум: переполненные чувствами зрители орали, стучали ногами, хлопали и свистели, а потом дружно забренчали амуницией – Веся даже уши прикрыла. Жалея жестом призвала всех к тишине.
- Спасибо, мальчики! Но это, как говорит мой знакомый кот, была только присказка. А сказка – сказка будет впереди!!
