- Новенький? Так и знал. Не беспокойся, я здесь ориентируюсь лучше, чем дома у своего папаши...
Он действительно бодро потопал к выходу из «людского» зала, потом по коридору, налево, направо, пересёк ещё пару холлов, поднялся на следующий этаж, снова по коридору налево, направо, налево...
«Боже мой! – подумала Веся. – Если Змеюн меня здесь бросит, я до старости выход не найду!»
Когда они, наконец, пришли, кот сразу же развил бурную деятельность: велел Весе придвинуть ему высокий табурет и, добравшись до нужной полки, стал методично, пачка за пачкой, передавать ей.
- Вот, просмотри для начала. Обращай внимание на то, о чём я говорил по дороге. Если что-то непонятно, подозрительно – зови меня. Лучше выглядеть в моих глазах дурой (а поверь, дурой я тебя как раз не считаю!), чем пропустить что-то важное. Поехали!
Веся прилежно принялась за работу. Сначала вдумчиво вчитывалась в каждую новую бумажку, но вскоре поняла, что такими темпами только с этой стопкой просидит до завтрашнего утра, и стала листать более бегло. Змеюн за то же время успел раз в десять больше...
Часа через два он тяжело спрыгнул с табурета и с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы.
- Ничего! Жаль, по-моему, это были одно из самых перспективных направлений.
- Да уж, такие гадости встречались – фу! И похуже, чем наша «лужа», - согласилась Веся. – А теперь куда?
- К мириллам. И заодно паукообразным шигулам – забыл, как они сами себя называют... А ты не устала ещё?
- Нет, я усидчивая!
- Вот и умница.
Они обменялись улыбками и направились в другое крыло здания.
Длинное помещение делилось на сектора тонкими арочными перегородками: тут мириллы, тут «пауки», дальше ещё кто-то... Договорились так: Змеюн начнёт «разгребать» первую комнату, Веся – следующую, и далее по очерёдности до самой последней.
«Кот учёный», конечно, справился быстрее – его редкие восклицания доносились уже откуда-то издалека, а Веся всё никак не могла закончить со «своими» шигулами. Интересный мир, своеобразный народ, эх, почитать бы про них поподробнее, да времени нету!
Она стояла на высокой стремянке и спешно пролистывала последние оставшиеся рукописи, как вдруг мимо неё стремительно промелькнула какая-то тёмная фигура. Веся невольно вытянула шею: за всё время это был только второй сотрудник (или посетитель?), встреченный ими в этом огромном здании. Фигура вскоре затормозила и приняла очертания высокого мужчины в длинном старомодном сюртуке и с такой же длинной чёрной косой. Эльф? Веся с любопытством навострила ушки. Они со Змеюном обменялись приветствиями и вполголоса заговорили о «луже». А, значит, это ещё один «припаханный»! Между тем мужчина обернулся и посмотрел прямо на неё. Точнее, не прямо, а слегка задрав голову вверх. Веся смутилась и неловко прижала юбку к ногам.
- Это Весна, моя самоотверженная помощница! – прокомментировал снизу кот. – Весь, познакомься, это Ядимир Даррэно, глава Архива и его истинный хранитель!
Тот поклонился и деликатно отвёл глаза от её ног на уровне своего лица.
- Очень рад, милая барышня. Прошу вас, не отвлекайтесь на меня, продолжайте работу!
Веся с облегчением кивнула и помахала ему рукой.
Приятно иметь дело с воспитанным человеком! Наверное, это какой-нибудь средневековый переселенец, который до сих пор хранит верность своим «доисторическим» манерам. Молодец!
И только на третьей по счёту книжке ей вдруг пришло понимание того, что эпитет «человек» по отношению к здешнему начальству явно некорректный. Да и на «классического» эльфа этот Ядимир не тянет: слишком уж специфическое у него лицо. Да и цвет какой-то странный... Ну, по крайней мере, глаза точно два и развесистых рогов нету. Надо потом у Змеюна просветиться.
Привстав на цыпочки, чтобы вернуть на место очередное литературное творение, Веся вздрогнула от громогласного мява:
- Нашёл! Нашёл!
От неожиданности она чуть не шлёпнулась со своей стремянки, покачнулась и с трудом удержала равновесие.
Уфф...
- Ты уверен, Змеюн?!
- Да! – кот уже возбуждённым колобком катился ей навстречу. – Представляешь, это «пепельные демоны»!!
- Кто-кто?
- Пепельные демоны, или шизза-а, смотри, вот тут написано...
Змеюн вдруг осёкся, и, пробежав глазами пожелтевший от времени свиток, как-то разом спал с физиономии.
- Это же... Ох... Надо срочно сообщить Далику! Прости, я побежал!!
И, позабыв обо всём на свете, Змеюн на хорошей крейсерской скорости рванул прочь из комнаты. Веся в замешательстве смотрела ему в след.
Что такого страшного он вычитал? Кто такие эти пепельные демоны? Можно уже начать паниковать, или ещё рано?
- Вам помочь спуститься?
От этого неожиданного вкрадчивого голоса, прозвучавшего совсем рядом, девушка чуть не подпрыгнула и вновь растревожила свою ненадёжную опору.
- Ой!
Упавшая стремянка с размаху ударилась в директорское плечо, но тот даже не поморщился, уделив всё внимание «спасению прекрасной дамы». Успел, спас.
Веся приоткрыла испуганно зажмуренные глаза и уткнулась взглядом в белоснежную рубашку, заколотую у горла красивой старинного вида булавкой. Само горло, равно как и остальные части тела, отличались приятным светло-малиновым оттенком, а попавшие в поле зрения мочки ушей – настолько не человеческими размерами, что взглянуть в лицо своего спасителя Веся поначалу просто не решилась. Поспешно сползла с его рук на пол и, старательно пялясь туда же, неловко забормотала извинения.
- Что вы! Наоборот, это я должен извиниться, что невольно напугал вас. Простите...
Ядимир осторожно взял её руку, успокаивающе погладил тонкое напряжённое запястье, потом, помедлив, легонько прикоснулся к нему губами.
- С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?
Ответ так и застрял у неё в горле. Сердце подскочило и судорожно забилось, напуганное ещё больше, чем при недавнем падении. Потому что... Эти прикосновения были ей знакомы. И голос... тоже. И бархатная, невозможно приятная на ощупь кожа. И запах... Слишком много совпадений!
Веся глубоко вздохнула и, отступив на полшага, подняла глаза.
Перед ней стоял он, её загадочный незнакомец. То, что тогда скрыла ночь, легко запомнили руки: вытянутое лицо с длинным крючковатым носом, тонкими губами и огромными глазами со щекотными пушистыми ресницами. Большие, слегка оттопыренные уши, в левом – какая-то замысловатая серёжка. Гладкое сильное тело. А ещё... кажется, у него и вправду был небольшой хвост. Мамочки...
- Что с вами? – встревоженно переспросил Ядимир. – Может, принести воды?
Веся снова шумно выдохнула и отрицательно покачала головой. Надо срочно убираться отсюда! Быстрее! Пока он не понял, пока не узнал тоже... Хотя сделать это было бы непросто, уж слишком непохожа та растрёпанная пьяная девица в джинсах на сегодняшнюю интеллигентную барышню. Вот и хорошо!
- Я... Мне надо идти.
- Я провожу вас!
- Нет! – вырвалось у неё. – Я сама найду дорогу, я запомнила...
По лицу Ядимира скользнула понимающая улыбка.
- Вы... боитесь?
Застигнутая врасплох девушка судорожно облизала губы, и у него на миг перехватило дыхание.
- Да...
Зачем она это ляпнула?!
- П-простите, я не хотела вас обидеть...
- Ничего страшного. Люди часто так реагируют, я привык.
- Нет, вы не поняли, дело не в вас, я просто...
- Да?
Веся отступила ещё на шаг назад и огорчённо махнула рукой.
- Извините. Мне действительно пора.
Развернулась и торопливо зашагала прочь. Выйдя из комнаты, ускорилась ещё больше, а по коридору уже просто побежала. Так, вроде бы направо, потом налево... Скорее на улицу, там можно успокоиться и отдышаться!
Естественно, она сразу же заблудилась. Череда похожих одна на другую пустынных комнат сменилась полутёмным коридором, а потом девушка и вовсе очутилась в каком-то мрачном помещении без окон. В воздухе ощутимо пахло старой слежавшейся пылью. В противоположном конце комнаты ей почудился слабый свет, и Веся рискнула пересечь её, а не возвращаться обратно. Это была сомнительная идея: между высоченных книжных шкафов в беспорядке громоздились какие-то тумбы и стулья, о которые она то и дело спотыкалась в темноте. В очередной раз ударившись коленкой, Веся слабо застонала и обозвала себя дурой. Ну вот что ей стоило спокойно позволить этому чуду проводить себя до выхода? А уж потом можно и в истерике побиться, если уж так хочется. А теперь что? Как отсюда выбираться?!
Словно в ответ на эти мысли негромко скрипнула незаметная прежде дверь, и в комнату вплыла уже знакомая высокая фигура.
- Весна... Почему вы убежали? Может быть, вы всё же позволите вам помочь?
Негромкий успокаивающий голос ласково поглаживал напряжённые, как струна, нервы. Ядимир мудро решил не приближаться, чтобы в очередной раз не спугнуть свою странную гостью, и Веся была ему за это благодарна.
- Вы извините меня. И проводите, пожалуйста, к выходу, может, я ещё догоню Змеюна.
- Он так поспешно убежал, что я не успел спросить, что же он в результате обнаружил.
- А я успела! Это...
И тут Веся запнулась о ножку невидимого в темноте стула и полетела на пол. То есть, почти полетела... Хранитель снова продемонстрировал потрясающую реакцию и успел перехватить её прежде, чем её растрепавшиеся за время бегства волосы подмели пыльные половицы.
- С-спасибо...
Он ничего не ответил и на этот раз не спешил отстраняться. Медленно наклонился к часто дышащей девушке и вдруг с силой втянул в себя воздух. Бархатные пальцы непроизвольно переместились с плеча на шею, потом на щёку...
- Ты?!
Его дыхание обжигало и будоражило, ноги внезапно ослабели и едва держали свою запутавшуюся хозяйку. Что ей стоит оттолкнуть его, солгать, оскорбиться его недостойным поведением?! Сбежать к такой близкой незапертой двери – но не поддаться снова этому странному гипнозу, когда тело буквально отказывается повиноваться и, кажется, готово расплавиться от одной только мысли о повторении тогдашнего безумия... Она точно больная!
- Я...
Ядимир едва слышно охнул... Потом Веся уже не вспомнила, как снова оказалась у него на руках, как нежные прикосновения стали настойчивее, раскаляя и без того пылающую кожу, как её губы послушно раскрылись навстречу жадным бархатным губам. Сознание затуманилось, вытесненное диким, невыносимым желанием... Да, да!!
- Нет!..
Как странно... Не она это сказала, а он. Не она со стоном оторвалась от зовущего, податливого тела, не она отскочила и прислонилась дрожащей спиной к прохладной стене рядом с дверью. Почему он передумал, что за глупости?!
Ядимир рванул ворот рубашки; булавка, звякнув, упала куда-то в темноту.
- Прости... Прости меня... Я не должен был... Прости.
Низкий хриплый голос вызвал у Веси новую волну мурашек.
- За что?
Что не узнал сразу? Что не сдержался? Что остановился?..
- Я... не могу это контролировать, с тобой не могу... Но это нечестно, ведь на самом деле я для тебя всего лишь экзотический урод, от которого нужно держаться как можно дальше. Ты права, так будет лучше. Я сейчас немного приду в себя... Ты подожди здесь, я пришлю свободного сотрудника, и он проводит тебя к выходу.
- Подожди! Зачем ты так говоришь? Я ничего не понимаю...
Веся невольно сделала шаг к нему навстречу, потом другой – и упёрлась грудью в выставленную вперёд руку. Рука ощутимо напряглась, но так и не позволила ей подойти ближе.
- Стой! Пожалуйста, я и так еле держусь, не провоцируй меня на то, о чём мы оба пожалеем.
- Пожалеем? – глухо переспросила Веся. – Значит, ты и теперь жалеешь? Извини, я сейчас уйду.
- Нет! Дело не в этом! Тогда я написал тебе чистую правду: мне никогда и ни с кем ещё не было так хорошо. И сейчас – ты просто сводишь меня с ума. Одним только запахом, одним прикосновением... Ох, что я говорю?! – Ядимир в очередной раз попытался успокоиться. – Весна, я должен признаться… То, что ты чувствуешь ко мне – тогда и сейчас, это не естественное влечение. А всего лишь действие «магии сорхов».
- Магии чего?
- Кого. Сорхов. Нашей врождённой магии. Ты вряд ли знаешь об этом хоть что-то, просто потому, что на Мерцающем я пока что единственный сорх.
- Понятно. Значит, ты каким-то образом можешь «приворожить» любую девушку? Что ж, это, наверное, очень удобно. Не надо тратить время на ухаживания, когда все сами готовы...
- Весна, пожалуйста!.. Всё не совсем так. Природная магия – она есть во мне вне зависимости от моего желания и проявляется только тогда, когда девушка мне очень сильно понравится. А такое бывает крайне редко. В обычной жизни меня считают «странным», «нелепым» и интуитивно держат дистанцию, и, в общем-то, правильно делают. У меня есть ещё кое-какие не слишком приятные «видовые» особенности... Но, поверь, осознанно я никогда не использую их во зло. Просто постарайся поверить, я тебя очень прошу!
- Верю, - твёрдо ответила Веся. - Ядимир... У меня сейчас в голове всё перемешалось. То, что ты сказал, так необычно, и хочется узнать обо всём побольше. О твоей загадочной магии, о сорхах... Вообще о тебе. Если только ты захочешь рассказать.
- Я-то с радостью! Но зачем…
Веся беспечно улыбнулась в темноте.
- Сама не знаю. Просто хочется. Может быть, мы ещё сможем спокойно общаться, даже подружимся?
- Ты и в самом деле этого хочешь? – озадаченно переспросил он.
- Да. Веришь?
- Верю, - в тон ей ответил Ядимир.
И они неожиданно для себя дружно, с облегчением рассмеялись.
...Когда на пути попалась первая светлая комната, Веся обнаружила, что прежняя аккуратная «ракушка» совершенно развалилась, а из всех шпилек осталась только одна; с её помощью удалось скрутить на затылке лишь ненадёжное подобие пучка. У Ядимира на рубашке не хватает верхней пуговицы – хорошо хоть, свою булавку он умудрился кое-как нашарить в темноте и прикрыть «это вопиющее безобразие». Аккуратист!
Ближе к выходу в коридорах стало попадаться всё больше деловитых людей и нелюдей – сотрудников Архива, и Веся невольно подмечала, с каким искренним уважением приветствуют они своего директора, и как Ядимир, вновь невозмутимый и вежливый, отвечает им тем же.
Они попрощались на улице у главного выхода. Ядимир извинился, что не может проводить её: после упоминания ею пепельных демонов он заметно встревожился и решил сразу же узнать подробности у Далиниэля (Змеюн, небось, навёл у него шороху своим открытием!) Весе же посоветовал вернуться в гостиницу и ждать новостей там (а не путаться у всех под ногами со своим невежеством, про себя добавила она). Пришлось признать, что так будет лучше.
- Если совещание у Далиниэля не затянется до ночи... Не сочти за назойливость... Могу я пригласить тебя поужинать? – не слишком уверенно спросил Ядимир.
- Можешь. А куда?
Она боялась услышать недвусмысленное «ко мне домой», но хранитель невинно улыбнулся и упомянул незнакомое Весе заведение с ёмким названием «Рай».
- Я часто туда хожу. Вполне респектабельное место. Хозяин, кстати, из ваших землян.
- Догадываюсь! Хорошо.
- В семь?
- В семь. Встретимся уже там, ладно? Я найду. Если вдруг задержишься или отменишь, дай знать заранее.
- Всенепременно.
Он поколебался, но потом решительно взял её руку и поднёс к губам. По руке снова побежали мурашки... Но Ядимир так же быстро отстранился, кивнул на прощанье и слился с толпой. Веся проводила глазами прямую спину, длинную, уже не столь аккуратную, как утром, чёрную косу – и невольно вздохнула. Никогда не думала, что такой и в самом деле необычный мужчина понравится ей не только в темноте! Но, тем не менее, это было так.
Он действительно бодро потопал к выходу из «людского» зала, потом по коридору, налево, направо, пересёк ещё пару холлов, поднялся на следующий этаж, снова по коридору налево, направо, налево...
«Боже мой! – подумала Веся. – Если Змеюн меня здесь бросит, я до старости выход не найду!»
Когда они, наконец, пришли, кот сразу же развил бурную деятельность: велел Весе придвинуть ему высокий табурет и, добравшись до нужной полки, стал методично, пачка за пачкой, передавать ей.
- Вот, просмотри для начала. Обращай внимание на то, о чём я говорил по дороге. Если что-то непонятно, подозрительно – зови меня. Лучше выглядеть в моих глазах дурой (а поверь, дурой я тебя как раз не считаю!), чем пропустить что-то важное. Поехали!
Веся прилежно принялась за работу. Сначала вдумчиво вчитывалась в каждую новую бумажку, но вскоре поняла, что такими темпами только с этой стопкой просидит до завтрашнего утра, и стала листать более бегло. Змеюн за то же время успел раз в десять больше...
Часа через два он тяжело спрыгнул с табурета и с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы.
- Ничего! Жаль, по-моему, это были одно из самых перспективных направлений.
- Да уж, такие гадости встречались – фу! И похуже, чем наша «лужа», - согласилась Веся. – А теперь куда?
- К мириллам. И заодно паукообразным шигулам – забыл, как они сами себя называют... А ты не устала ещё?
- Нет, я усидчивая!
- Вот и умница.
Они обменялись улыбками и направились в другое крыло здания.
Длинное помещение делилось на сектора тонкими арочными перегородками: тут мириллы, тут «пауки», дальше ещё кто-то... Договорились так: Змеюн начнёт «разгребать» первую комнату, Веся – следующую, и далее по очерёдности до самой последней.
«Кот учёный», конечно, справился быстрее – его редкие восклицания доносились уже откуда-то издалека, а Веся всё никак не могла закончить со «своими» шигулами. Интересный мир, своеобразный народ, эх, почитать бы про них поподробнее, да времени нету!
Она стояла на высокой стремянке и спешно пролистывала последние оставшиеся рукописи, как вдруг мимо неё стремительно промелькнула какая-то тёмная фигура. Веся невольно вытянула шею: за всё время это был только второй сотрудник (или посетитель?), встреченный ими в этом огромном здании. Фигура вскоре затормозила и приняла очертания высокого мужчины в длинном старомодном сюртуке и с такой же длинной чёрной косой. Эльф? Веся с любопытством навострила ушки. Они со Змеюном обменялись приветствиями и вполголоса заговорили о «луже». А, значит, это ещё один «припаханный»! Между тем мужчина обернулся и посмотрел прямо на неё. Точнее, не прямо, а слегка задрав голову вверх. Веся смутилась и неловко прижала юбку к ногам.
- Это Весна, моя самоотверженная помощница! – прокомментировал снизу кот. – Весь, познакомься, это Ядимир Даррэно, глава Архива и его истинный хранитель!
Тот поклонился и деликатно отвёл глаза от её ног на уровне своего лица.
- Очень рад, милая барышня. Прошу вас, не отвлекайтесь на меня, продолжайте работу!
Веся с облегчением кивнула и помахала ему рукой.
Приятно иметь дело с воспитанным человеком! Наверное, это какой-нибудь средневековый переселенец, который до сих пор хранит верность своим «доисторическим» манерам. Молодец!
И только на третьей по счёту книжке ей вдруг пришло понимание того, что эпитет «человек» по отношению к здешнему начальству явно некорректный. Да и на «классического» эльфа этот Ядимир не тянет: слишком уж специфическое у него лицо. Да и цвет какой-то странный... Ну, по крайней мере, глаза точно два и развесистых рогов нету. Надо потом у Змеюна просветиться.
Привстав на цыпочки, чтобы вернуть на место очередное литературное творение, Веся вздрогнула от громогласного мява:
- Нашёл! Нашёл!
От неожиданности она чуть не шлёпнулась со своей стремянки, покачнулась и с трудом удержала равновесие.
Уфф...
- Ты уверен, Змеюн?!
- Да! – кот уже возбуждённым колобком катился ей навстречу. – Представляешь, это «пепельные демоны»!!
- Кто-кто?
- Пепельные демоны, или шизза-а, смотри, вот тут написано...
Змеюн вдруг осёкся, и, пробежав глазами пожелтевший от времени свиток, как-то разом спал с физиономии.
- Это же... Ох... Надо срочно сообщить Далику! Прости, я побежал!!
И, позабыв обо всём на свете, Змеюн на хорошей крейсерской скорости рванул прочь из комнаты. Веся в замешательстве смотрела ему в след.
Что такого страшного он вычитал? Кто такие эти пепельные демоны? Можно уже начать паниковать, или ещё рано?
- Вам помочь спуститься?
От этого неожиданного вкрадчивого голоса, прозвучавшего совсем рядом, девушка чуть не подпрыгнула и вновь растревожила свою ненадёжную опору.
- Ой!
Упавшая стремянка с размаху ударилась в директорское плечо, но тот даже не поморщился, уделив всё внимание «спасению прекрасной дамы». Успел, спас.
Веся приоткрыла испуганно зажмуренные глаза и уткнулась взглядом в белоснежную рубашку, заколотую у горла красивой старинного вида булавкой. Само горло, равно как и остальные части тела, отличались приятным светло-малиновым оттенком, а попавшие в поле зрения мочки ушей – настолько не человеческими размерами, что взглянуть в лицо своего спасителя Веся поначалу просто не решилась. Поспешно сползла с его рук на пол и, старательно пялясь туда же, неловко забормотала извинения.
- Что вы! Наоборот, это я должен извиниться, что невольно напугал вас. Простите...
Ядимир осторожно взял её руку, успокаивающе погладил тонкое напряжённое запястье, потом, помедлив, легонько прикоснулся к нему губами.
- С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?
Ответ так и застрял у неё в горле. Сердце подскочило и судорожно забилось, напуганное ещё больше, чем при недавнем падении. Потому что... Эти прикосновения были ей знакомы. И голос... тоже. И бархатная, невозможно приятная на ощупь кожа. И запах... Слишком много совпадений!
Веся глубоко вздохнула и, отступив на полшага, подняла глаза.
Перед ней стоял он, её загадочный незнакомец. То, что тогда скрыла ночь, легко запомнили руки: вытянутое лицо с длинным крючковатым носом, тонкими губами и огромными глазами со щекотными пушистыми ресницами. Большие, слегка оттопыренные уши, в левом – какая-то замысловатая серёжка. Гладкое сильное тело. А ещё... кажется, у него и вправду был небольшой хвост. Мамочки...
- Что с вами? – встревоженно переспросил Ядимир. – Может, принести воды?
Веся снова шумно выдохнула и отрицательно покачала головой. Надо срочно убираться отсюда! Быстрее! Пока он не понял, пока не узнал тоже... Хотя сделать это было бы непросто, уж слишком непохожа та растрёпанная пьяная девица в джинсах на сегодняшнюю интеллигентную барышню. Вот и хорошо!
- Я... Мне надо идти.
- Я провожу вас!
- Нет! – вырвалось у неё. – Я сама найду дорогу, я запомнила...
По лицу Ядимира скользнула понимающая улыбка.
- Вы... боитесь?
Застигнутая врасплох девушка судорожно облизала губы, и у него на миг перехватило дыхание.
- Да...
Зачем она это ляпнула?!
- П-простите, я не хотела вас обидеть...
- Ничего страшного. Люди часто так реагируют, я привык.
- Нет, вы не поняли, дело не в вас, я просто...
- Да?
Веся отступила ещё на шаг назад и огорчённо махнула рукой.
- Извините. Мне действительно пора.
Развернулась и торопливо зашагала прочь. Выйдя из комнаты, ускорилась ещё больше, а по коридору уже просто побежала. Так, вроде бы направо, потом налево... Скорее на улицу, там можно успокоиться и отдышаться!
Естественно, она сразу же заблудилась. Череда похожих одна на другую пустынных комнат сменилась полутёмным коридором, а потом девушка и вовсе очутилась в каком-то мрачном помещении без окон. В воздухе ощутимо пахло старой слежавшейся пылью. В противоположном конце комнаты ей почудился слабый свет, и Веся рискнула пересечь её, а не возвращаться обратно. Это была сомнительная идея: между высоченных книжных шкафов в беспорядке громоздились какие-то тумбы и стулья, о которые она то и дело спотыкалась в темноте. В очередной раз ударившись коленкой, Веся слабо застонала и обозвала себя дурой. Ну вот что ей стоило спокойно позволить этому чуду проводить себя до выхода? А уж потом можно и в истерике побиться, если уж так хочется. А теперь что? Как отсюда выбираться?!
Словно в ответ на эти мысли негромко скрипнула незаметная прежде дверь, и в комнату вплыла уже знакомая высокая фигура.
- Весна... Почему вы убежали? Может быть, вы всё же позволите вам помочь?
Негромкий успокаивающий голос ласково поглаживал напряжённые, как струна, нервы. Ядимир мудро решил не приближаться, чтобы в очередной раз не спугнуть свою странную гостью, и Веся была ему за это благодарна.
- Вы извините меня. И проводите, пожалуйста, к выходу, может, я ещё догоню Змеюна.
- Он так поспешно убежал, что я не успел спросить, что же он в результате обнаружил.
- А я успела! Это...
И тут Веся запнулась о ножку невидимого в темноте стула и полетела на пол. То есть, почти полетела... Хранитель снова продемонстрировал потрясающую реакцию и успел перехватить её прежде, чем её растрепавшиеся за время бегства волосы подмели пыльные половицы.
- С-спасибо...
Он ничего не ответил и на этот раз не спешил отстраняться. Медленно наклонился к часто дышащей девушке и вдруг с силой втянул в себя воздух. Бархатные пальцы непроизвольно переместились с плеча на шею, потом на щёку...
- Ты?!
Его дыхание обжигало и будоражило, ноги внезапно ослабели и едва держали свою запутавшуюся хозяйку. Что ей стоит оттолкнуть его, солгать, оскорбиться его недостойным поведением?! Сбежать к такой близкой незапертой двери – но не поддаться снова этому странному гипнозу, когда тело буквально отказывается повиноваться и, кажется, готово расплавиться от одной только мысли о повторении тогдашнего безумия... Она точно больная!
- Я...
Ядимир едва слышно охнул... Потом Веся уже не вспомнила, как снова оказалась у него на руках, как нежные прикосновения стали настойчивее, раскаляя и без того пылающую кожу, как её губы послушно раскрылись навстречу жадным бархатным губам. Сознание затуманилось, вытесненное диким, невыносимым желанием... Да, да!!
- Нет!..
Как странно... Не она это сказала, а он. Не она со стоном оторвалась от зовущего, податливого тела, не она отскочила и прислонилась дрожащей спиной к прохладной стене рядом с дверью. Почему он передумал, что за глупости?!
Ядимир рванул ворот рубашки; булавка, звякнув, упала куда-то в темноту.
- Прости... Прости меня... Я не должен был... Прости.
Низкий хриплый голос вызвал у Веси новую волну мурашек.
- За что?
Что не узнал сразу? Что не сдержался? Что остановился?..
- Я... не могу это контролировать, с тобой не могу... Но это нечестно, ведь на самом деле я для тебя всего лишь экзотический урод, от которого нужно держаться как можно дальше. Ты права, так будет лучше. Я сейчас немного приду в себя... Ты подожди здесь, я пришлю свободного сотрудника, и он проводит тебя к выходу.
- Подожди! Зачем ты так говоришь? Я ничего не понимаю...
Веся невольно сделала шаг к нему навстречу, потом другой – и упёрлась грудью в выставленную вперёд руку. Рука ощутимо напряглась, но так и не позволила ей подойти ближе.
- Стой! Пожалуйста, я и так еле держусь, не провоцируй меня на то, о чём мы оба пожалеем.
- Пожалеем? – глухо переспросила Веся. – Значит, ты и теперь жалеешь? Извини, я сейчас уйду.
- Нет! Дело не в этом! Тогда я написал тебе чистую правду: мне никогда и ни с кем ещё не было так хорошо. И сейчас – ты просто сводишь меня с ума. Одним только запахом, одним прикосновением... Ох, что я говорю?! – Ядимир в очередной раз попытался успокоиться. – Весна, я должен признаться… То, что ты чувствуешь ко мне – тогда и сейчас, это не естественное влечение. А всего лишь действие «магии сорхов».
- Магии чего?
- Кого. Сорхов. Нашей врождённой магии. Ты вряд ли знаешь об этом хоть что-то, просто потому, что на Мерцающем я пока что единственный сорх.
- Понятно. Значит, ты каким-то образом можешь «приворожить» любую девушку? Что ж, это, наверное, очень удобно. Не надо тратить время на ухаживания, когда все сами готовы...
- Весна, пожалуйста!.. Всё не совсем так. Природная магия – она есть во мне вне зависимости от моего желания и проявляется только тогда, когда девушка мне очень сильно понравится. А такое бывает крайне редко. В обычной жизни меня считают «странным», «нелепым» и интуитивно держат дистанцию, и, в общем-то, правильно делают. У меня есть ещё кое-какие не слишком приятные «видовые» особенности... Но, поверь, осознанно я никогда не использую их во зло. Просто постарайся поверить, я тебя очень прошу!
- Верю, - твёрдо ответила Веся. - Ядимир... У меня сейчас в голове всё перемешалось. То, что ты сказал, так необычно, и хочется узнать обо всём побольше. О твоей загадочной магии, о сорхах... Вообще о тебе. Если только ты захочешь рассказать.
- Я-то с радостью! Но зачем…
Веся беспечно улыбнулась в темноте.
- Сама не знаю. Просто хочется. Может быть, мы ещё сможем спокойно общаться, даже подружимся?
- Ты и в самом деле этого хочешь? – озадаченно переспросил он.
- Да. Веришь?
- Верю, - в тон ей ответил Ядимир.
И они неожиданно для себя дружно, с облегчением рассмеялись.
...Когда на пути попалась первая светлая комната, Веся обнаружила, что прежняя аккуратная «ракушка» совершенно развалилась, а из всех шпилек осталась только одна; с её помощью удалось скрутить на затылке лишь ненадёжное подобие пучка. У Ядимира на рубашке не хватает верхней пуговицы – хорошо хоть, свою булавку он умудрился кое-как нашарить в темноте и прикрыть «это вопиющее безобразие». Аккуратист!
Ближе к выходу в коридорах стало попадаться всё больше деловитых людей и нелюдей – сотрудников Архива, и Веся невольно подмечала, с каким искренним уважением приветствуют они своего директора, и как Ядимир, вновь невозмутимый и вежливый, отвечает им тем же.
Они попрощались на улице у главного выхода. Ядимир извинился, что не может проводить её: после упоминания ею пепельных демонов он заметно встревожился и решил сразу же узнать подробности у Далиниэля (Змеюн, небось, навёл у него шороху своим открытием!) Весе же посоветовал вернуться в гостиницу и ждать новостей там (а не путаться у всех под ногами со своим невежеством, про себя добавила она). Пришлось признать, что так будет лучше.
- Если совещание у Далиниэля не затянется до ночи... Не сочти за назойливость... Могу я пригласить тебя поужинать? – не слишком уверенно спросил Ядимир.
- Можешь. А куда?
Она боялась услышать недвусмысленное «ко мне домой», но хранитель невинно улыбнулся и упомянул незнакомое Весе заведение с ёмким названием «Рай».
- Я часто туда хожу. Вполне респектабельное место. Хозяин, кстати, из ваших землян.
- Догадываюсь! Хорошо.
- В семь?
- В семь. Встретимся уже там, ладно? Я найду. Если вдруг задержишься или отменишь, дай знать заранее.
- Всенепременно.
Он поколебался, но потом решительно взял её руку и поднёс к губам. По руке снова побежали мурашки... Но Ядимир так же быстро отстранился, кивнул на прощанье и слился с толпой. Веся проводила глазами прямую спину, длинную, уже не столь аккуратную, как утром, чёрную косу – и невольно вздохнула. Никогда не думала, что такой и в самом деле необычный мужчина понравится ей не только в темноте! Но, тем не менее, это было так.
