Прикидывает, что ли, светит ли ему дожить до первой брачной ночи? Змеюн... вот кота он уже давно не видел. Не будем думать о плохом...
Марк подхватил свой верный арбалет и присоединился к девчонкам. Почти сразу же небо расцветила уже знакомая световая вспышка, и оставшиеся в живых шизза-а, отстреливаясь на ходу, бросились врассыпную. Догонять их было особо некому, но Петька старался, как мог; остальных метко били «амазонки», Марк и единственный более-менее здоровый воин. Далиниэль сыпал направо и налево какими-то своими заклинаниями, даже Веся, оставив пациента, с визгом лупила закопчённым котелком по лысой рогатой башке...
А потом наступила тишина. И в ней – пронзительные и мирные звуки незамысловатой птичьей песенки за пределами осквернённой поляны. Кажется, всё...
Веся неуверенно улыбнулась и шмыгнула носом. Марк тут же подошёл к ней и стиснул в своих медвежьих объятиях, закрывая от всего мира. Плачь, девочка, теперь можно...
Жалея тоже поднырнула под руку усталого мужа. Зара покосилась на Петьку и пренебрежительно фыркнула, но он проигнорировал намёк и, подойдя со спины, прижался перемазанной щекой к растрёпанным белокурым косам жены. Зара тихонько вздохнула и повернулась. Петька медленно отвёл прядь волос от её лица и, не сдержавшись, поцеловал куда-то в висок. Зара снова вздохнула – как-то обречённо – и запустила одну руку в рыжеватые лохмы, а вторую – под плащ, одновременно потянулась к приоткрытым от волнения губам. Поцелуй был горьковатым от копоти, осторожным, даже каким-то робким... и бесконечно нежным. Они отстранились друг от друга ещё очень нескоро. И тут же откуда-то со стороны раздалось громовое:
- Зара! Осторожно!! Петь...
Оба замерли от неожиданности, не успев осмыслить это предупреждение. Зара только уловила, как чуть слышно посвистывает в воздухе смертоносная эльфийская стрела. Слишком поздно...
Далиниэль вскочил на ноги, а его жена уже превратилась в размытое радужное пятно и понеслась наперерез воздушному потоку, оставляемому стрелой. Сумасшедшая, неразличимая глазу скорость... Золотая рапира без замаха отсекает наконечник от древка, и летящая смерть падает на землю в полушаге от остолбеневшего парня.
- Это Шоэрг!!
Зара машинально пытается заслонить собой напуганного мужа, но тот берёт себя в руки и не даёт ей этого сделать.
- Где ты, козёл?! Выходи, не прячься!
Далиниэль, не дожидаясь новой стрелы, поспешно расширил невидимую защиту, накрывая ближайшую часть поляны. Он, хоть и устал, вполне способен удержать её столько, сколько потребуется.
- Шоэрг, хватит, в конце концов! Что тебе надо?
Старший эльф вышел из своего убежища и неторопливо приблизился. Его прищуренный взгляд оглядел потрёпанную кучку «защитников Мерцающего», чуть дольше задержавшись на Заре. Она прикусила губу и гордо вскинула подбородок, не выпуская руки мужа.
- Глупая девчонка... Ты сама не понимаешь, что наделала. Жить с таким уродом, плодить ему рыжих чучел! Я в тебе разочаровался.
Петька открыл рот, чтобы наградить мерзкого эльфа потоком великого и могучего, но первым отреагировал Марк. Предусмотрительно взятый наизготовку арбалет выплюнул последний оставшийся в запасе болт. С десяти шагов трудно промахнуться, сейчас этот ушастый огребёт за всё сполна!
Болт каким-то неведомым образом затормозил в нескольких сантиметрах от неприятельской груди и с тихим печальным дзеньком упал на землю. Шоэрг усмехнулся и демонстративно поставил на него ногу.
- Специально для недоразвитых людишек сообщаю, что защита есть не только у вашего обожаемого Далика. Моя, смею надеяться, ничуть не хуже. Никакого оружия, никакой магии...
- Неужели? – ехидно спросила Жалея. – А от меня ты по собственному удовольствию бегал, чтоб жирок растрясти?
Шоэрг развёл руками, признавая её правоту.
- Ну, на такие эксклюзивные модели защита, конечно, не рассчитана. Да только и тебе не судьба добраться до меня, малышка. Потому что...
Его легкомысленная улыбка стала жуткой. Одно короткое слово на непонятном языке – и дёрнувшаяся к нему фея вдруг замерла. Рапира выпала из ослабевшей руки, тёплые янтарные глаза словно сковало льдом.
- Жаля?
Далиниэль прижал её к себе и с ужасом понял, что обнимает статую – холодную, безвольную.
- Что ты с ней сделал?!
- Пока ничего. А вот теперь...
В голосе Шоэрга прорезались торжествующие нотки. Заклинание было коротким, и с последним словом произошло невероятное: Жалея исчезла из рук своего мужа и возникла снова рядом с ухмыляющимся эльфом.
- Надо же, сработало! До конца не верил... Вот как может пригодиться научное любопытство! А малышка сама себя выдала, грех было не воспользоваться. Правда, Кудряшка?
- Да, хозяин, - без выражения отозвалась Жалея, и всех дружно бросило в холодный пот.
Так вот что это было! К Шоэргу каким-то образом попало заклинание подчинения фей! О нём сейчас практически никто не помнил, ведь и самих фей почти не осталось, а на Мерцающем Жалея и вовсе была единственной. Что сейчас будет??
Далиниэль со страшным перекошенным лицом вытянул руку в сторону своего врага, и тот едва устоял на ногах под бешеным порывом ветра.
- Глупец! Забыл?! Убьёшь меня – убьёшь её!
- Что... тебе... надо?
- Ничего особенного. Во-первых, Зариэль, естественно, без её убогого муженька. Правда, жениться на ней я уже передумал, но приятно провести время всё ещё не откажусь. – Зара зашипела, а Петька с Марком слаженно заматерились вполголоса. – Что ещё? Неужели сам не догадался? Ты уже не справляешься, Далик. Негодный из тебя Верховный. То, что сейчас здесь происходит – лишний тому пример. Ты даже не смог вспороть мою защиту. Не смог предугадать, даже частично, мои возможные действия. Не понял, почему так поредели некоторые кланы, кто убил Сола и других, куда «уходят» редкие артефакты... Папоротники всегда добиваются своего, как глупо было об этом забыть! Ты даже от моих демонов еле-еле избавился... Старая развалина!
Далиниэль пропускал все оскорбления мимо ушей. Какое ему до этого дело! Шоэрг, возможно, даже прав – за сотни лет без внешних угроз надобность в развитии боевых магических навыков отпала, он владеет ею далеко не лучшим образом. И вот, в конце концов, нашёлся тот, кто воспользовался этим.
- Хорошо. Хочешь занять моё место – занимай. Может, мне и вправду пора на покой. Клянусь, что не буду чинить тебе в этом препятствий. Только верни Жалею.
- Благодарю за великодушие, - слегка поклонился Шоэрг. – Я бы, пожалуй, так и сделал. Но есть два нюанса. Во-первых, я просто не знаю, существует ли вообще заклинание освобождения фей, во всяком случае, мне оно неизвестно. А во-вторых, мне от тебя нужно кое-что ещё...
Он машинально погладил через рубашку висящий на шее накопитель. Сила Далиниэля – древняя, воистину огромная, скорее созидающая, чем разрушительная, но без неё захватить место Верховного будет чересчур сложной задачей. Чего уж там, задачей невыполнимой. Так или иначе, Далиниэль при желании его в порошок сотрёт. Действовать же без него, без его непререкаемого авторитета будет куда как проще...
Шоэрг адресовал противнику прощальную ласковую улыбку и положил руку на плечо Жалеи.
- Девочка моя. Иди и убей вон того высокого. Давай же, Кудряшка, я знаю, у тебя получится!
Все замерли. Даже воздух, казалось, застыл и сгустился настолько, что невозможно стало сделать хоть один новый вздох.
Жалея коротко кивнула и, даже не потрудившись призвать свою рапиру, так же деревянно зашагала в сторону мужа. Он опустился на колени, чтобы лучше видеть её лицо. Она подошла близко-близко – бледная до синевы, с капающей кровью из намертво закушенной губы. Янтарные глаза неожиданно прояснились, утонув в любимых серебряных.
- Как жаль, что ты ошибся, Дан. Судьбу не обманешь...
Слабая улыбка, как тень, пробежала по немеющему лицу. Далиниэль успел подхватить невесомое тело жены – безвозвратно сломанной дорогой игрушки в руках жестокого рока. Знал ли Шоэрг, что феи никогда не исполняют таких желаний? Что природа сама в этом случае запрограммировала их на немедленную смерть? Какая теперь разница? На Мерцающем больше не осталось ни одной феи...
Где-то рядом потрясённо всхлипывали девчонки, молчали мужчины; её бывший хозяин с притворным сочувствием смахнул со щеки несуществующую слезу. Внутри Далиниэля стремительно разверзлась пропасть. Ледяная, бездонная... Чёрная, как душа стоящего перед ним Демона. Да, её предсказание всё-таки сбылось, и что-то исправить уже поздно. Исправить всё, кроме одного...
В следующий момент на Шоэрга устремился порыв ветра такой ужасающей силы, что, несмотря на свою хвалёную защиту, эльф не смог устоять на ногах. Его отшвырнуло к раскидистому дубу на краю поляны и со всего маху впечатало в толстый шершавый ствол. Шоэрг скривился от боли, но покрепче вжался спиной в дерево и судорожно нащупал свой накопитель. Похоже, против такого Далика ему долго не продержаться! А, значит, тянуть дальше опасно. Сейчас самый подходящий момент для того, чтобы забрать его силу. Всю, без остатка! Он сам облегчил эту задачу, полностью высвободив резерв для уничтожения убийцы жены. Раз, два...
- Мауу!! Шшшш!!
Шоэрг не успел на какое-то мгновенье. Накопитель слегка завибрировал в предчувствии скорого пополнения силой, но не открылся. Рука слабо дёрнулась, заливая кувшинчик брызнувшей кровью. Эльф попытался закрыться от прыгнувшего на него сверху огромного монстра, но его мощные когти были, казалось, повсюду, буквально раздирая ставшее вдруг таким уязвимым тело. От впившихся сзади в шею клыков прошла волна невыносимой обжигающей боли, которая сменилась чувством странного онемения. Одеревеневшее тело с глухим стуком рухнуло на землю. И ещё это ужасающее, невыносимое для чутких ушей яростное шипение... Так вот ты какой, Великий Змей!! А он ещё в него не верил...
Сквозь уплывающее сознание Шоэрг слышал какие-то крики, но по сравнению с недавним шипением они казались почти музыкой. Он попытался поднять голову, но из горла вырвался лишь странный булькающий хрип, а дышать стало очень трудно... почти невозможно... Его практически идеальная защита снова дала сбой, на этот раз роковой. От «эксклюзивных» чудовищ она не спасала.
Неимоверным усилием воли Шоэрг приоткрыл глаза – и увидел над собой внушительную усатую морду, щедро заляпанную кровью. Круглые жёлтые гляделки пялились на него, не мигая, и эльф, наконец, узнал это «чудовище». Толстый, бесполезный котище из отряда, сказитель... да ещё имя у него такое дурацкое...
- Как глупо... Меня убил кот...
На дальнейшую иронию сил уже не хватило. Накопитель тихо чавкнул, вбирая в себя остатки энергии своего хозяина. Своего теперь уже мёртвого хозяина.
Змеюн отвернулся от поверженного противника – зрелище и вправду было неаппетитное – и привалился дрожащей спиной к узловатому стволу.
«Дорогие папа и мама. Я только что зверски загрыз и убил ядом человека... тьфу, эльфа... неважно... Сейчас стошнит...»
Первой к нему подскочила добросердечная Веся. Помогла встать и отвела к своему чудом уцелевшему мешку с лекарствами. Несчастный кот заглотил лошадиную дозу валерьянки и тут же вырубился. Веся кое-как оттёрла ему мордочку от засохшей крови и медленно вернулась на поляну.
Марк молча взял её за руку и отвёл подальше от дерева, под которым лежало тело Шоэрга. Все они зачарованно наблюдали, как Далиниэль опустился на колени и с силой прижал ладони к обгорелой траве. От его рук веером зазмеились глубокие трещины. Стремительно вспарывая мёртвую землю, они устремились к окровавленному эльфу, а через несколько мгновений раздался оглушительный треск, земля дрогнула – и тело преступника вместе с деревом на глазах у всех отвесно ухнуло в разверстую щель. О её глубине оставалось только догадываться... Далиниэль, закрыв глаза, по-прежнему не убирал ладони, и яма стала так же быстро затягиваться, пока окончательно не сомкнулась. Всё стало, как раньше. Кроме дерева. И – кроме лежащей на его плаще хрупкой золотоволосой девушки.
Далиниэль медленно поднялся и, пошатываясь, побрёл к телу жены. Ребята переглянулись и не решились сейчас ему мешать. Просто легли рядком на землю и стали молча смотреть в синее, почти летнее небо. Одновременно вздрогнули, когда над поляной поплыли негромкие чистые звуки пронзительно-печальной эльфийской песни.
- Прощальная, - глотая слёзы, прошептала Зара и изо всех сил вжалась лицом в Петькино плечо.
Они в первый раз слышали, как поёт Далиниэль. В первый и последний.
Веся почувствовала, как к её горлу подступают безудержные рыдания. Вскочила и почти бегом устремилась прочь, чтоб не помешать своей истерикой. Ревела до изнеможения и рези в животе... Потом кое-как умылась и, то и дело спотыкаясь, пошла обратно к друзьям. Эльфийская песня звучала в её ушах как реквием по той беспечной жизни, которая была у них на Мерцающем до сегодняшнего дня. Теперь сказка навсегда ушла в прошлое... Песня оборвалась на самой высокой ноте – так резко, что Веся невольно остановилась. Устремлённому вниз взгляду предстало удивительное зрелище: в том месте, где ещё недавно стоял злосчастный, затянутый под землю дуб, теперь прямо на глазах стремительно рос маленький хрупкий побег. Вот он изо всех сил тянется к солнцу, вот на его вершине робко раскрываются два волнистых листочка... потом ещё два... Эльфийская магия! Бедный Далиниэль... Даже уничтоженное им в порыве чувств дерево, повинуясь его желанию, теперь возродится. Станет снова могучим красивым дубом... И только предателю и убийце нет места на этой земле.
Веся некоторое время наблюдала за растущим деревом, потом вздохнула и собралась идти дальше – но тут её взгляд машинально зацепился за розовый камешек, мелькнувший на солнце среди нежно-зелёных листьев. Дубок, казалось, ещё больше ускорил свой рост, чтобы она могла получше рассмотреть эту диковинку, и, наконец, в руку девушки легла тоненькая веточка с продетым в неё маленьким кулоном в виде розовато-перламутрового кувшинчика. Красивый... Веся осторожно отцепила его и сжала в ладони, чувствуя приятное успокаивающее тепло. Погладила дрогнувшие листочки и медленно пошла к своим.
- Ты долго, - не глядя на неё, шепнула зарёванная Зара. – Далик уже допел...
- Что он будет делать дальше?
- Не знаю. Никто не знает, как надо хоронить... фею...
Эльфийка снова прерывисто вздохнула, и Веся вложила в её ладонь свою находку.
- А я вот что нашла. У него какая-то светлая энергия, правда? Может, тебе тоже полегчает...
Зара вгляделась в кулончик и сжала пальцы. Как ни странно, слёзы и в самом деле отступили, дыхание выровнялось, и наконец-то исчезли неведомые «когти», царапающие раненое сердце.
- Да, ты знаешь, и вправду стало намного легче... Пойдём отдадим его Далику!
Зара встала и решительно потянула Весю за собой. Видимо, идти одна она всё-таки боялась.
Эльф сидел к ним спиной, по-прежнему не отрывая взгляд от застывшего лица Жалеи. Сейчас оно казалось совсем детским и каким-то умиротворённым. Феи никогда не боялись смерти, и, наверное, это был для неё наилучший выход. Не позорный плен, но свобода...
Зара осторожно тронула Далиниэля за плечо и, когда он не отреагировал, присела на корточки и сунула кулон в его неподвижную руку.
Марк подхватил свой верный арбалет и присоединился к девчонкам. Почти сразу же небо расцветила уже знакомая световая вспышка, и оставшиеся в живых шизза-а, отстреливаясь на ходу, бросились врассыпную. Догонять их было особо некому, но Петька старался, как мог; остальных метко били «амазонки», Марк и единственный более-менее здоровый воин. Далиниэль сыпал направо и налево какими-то своими заклинаниями, даже Веся, оставив пациента, с визгом лупила закопчённым котелком по лысой рогатой башке...
А потом наступила тишина. И в ней – пронзительные и мирные звуки незамысловатой птичьей песенки за пределами осквернённой поляны. Кажется, всё...
Веся неуверенно улыбнулась и шмыгнула носом. Марк тут же подошёл к ней и стиснул в своих медвежьих объятиях, закрывая от всего мира. Плачь, девочка, теперь можно...
Жалея тоже поднырнула под руку усталого мужа. Зара покосилась на Петьку и пренебрежительно фыркнула, но он проигнорировал намёк и, подойдя со спины, прижался перемазанной щекой к растрёпанным белокурым косам жены. Зара тихонько вздохнула и повернулась. Петька медленно отвёл прядь волос от её лица и, не сдержавшись, поцеловал куда-то в висок. Зара снова вздохнула – как-то обречённо – и запустила одну руку в рыжеватые лохмы, а вторую – под плащ, одновременно потянулась к приоткрытым от волнения губам. Поцелуй был горьковатым от копоти, осторожным, даже каким-то робким... и бесконечно нежным. Они отстранились друг от друга ещё очень нескоро. И тут же откуда-то со стороны раздалось громовое:
- Зара! Осторожно!! Петь...
Оба замерли от неожиданности, не успев осмыслить это предупреждение. Зара только уловила, как чуть слышно посвистывает в воздухе смертоносная эльфийская стрела. Слишком поздно...
Далиниэль вскочил на ноги, а его жена уже превратилась в размытое радужное пятно и понеслась наперерез воздушному потоку, оставляемому стрелой. Сумасшедшая, неразличимая глазу скорость... Золотая рапира без замаха отсекает наконечник от древка, и летящая смерть падает на землю в полушаге от остолбеневшего парня.
- Это Шоэрг!!
Зара машинально пытается заслонить собой напуганного мужа, но тот берёт себя в руки и не даёт ей этого сделать.
- Где ты, козёл?! Выходи, не прячься!
Далиниэль, не дожидаясь новой стрелы, поспешно расширил невидимую защиту, накрывая ближайшую часть поляны. Он, хоть и устал, вполне способен удержать её столько, сколько потребуется.
- Шоэрг, хватит, в конце концов! Что тебе надо?
Старший эльф вышел из своего убежища и неторопливо приблизился. Его прищуренный взгляд оглядел потрёпанную кучку «защитников Мерцающего», чуть дольше задержавшись на Заре. Она прикусила губу и гордо вскинула подбородок, не выпуская руки мужа.
- Глупая девчонка... Ты сама не понимаешь, что наделала. Жить с таким уродом, плодить ему рыжих чучел! Я в тебе разочаровался.
Петька открыл рот, чтобы наградить мерзкого эльфа потоком великого и могучего, но первым отреагировал Марк. Предусмотрительно взятый наизготовку арбалет выплюнул последний оставшийся в запасе болт. С десяти шагов трудно промахнуться, сейчас этот ушастый огребёт за всё сполна!
Болт каким-то неведомым образом затормозил в нескольких сантиметрах от неприятельской груди и с тихим печальным дзеньком упал на землю. Шоэрг усмехнулся и демонстративно поставил на него ногу.
- Специально для недоразвитых людишек сообщаю, что защита есть не только у вашего обожаемого Далика. Моя, смею надеяться, ничуть не хуже. Никакого оружия, никакой магии...
- Неужели? – ехидно спросила Жалея. – А от меня ты по собственному удовольствию бегал, чтоб жирок растрясти?
Шоэрг развёл руками, признавая её правоту.
- Ну, на такие эксклюзивные модели защита, конечно, не рассчитана. Да только и тебе не судьба добраться до меня, малышка. Потому что...
Его легкомысленная улыбка стала жуткой. Одно короткое слово на непонятном языке – и дёрнувшаяся к нему фея вдруг замерла. Рапира выпала из ослабевшей руки, тёплые янтарные глаза словно сковало льдом.
- Жаля?
Далиниэль прижал её к себе и с ужасом понял, что обнимает статую – холодную, безвольную.
- Что ты с ней сделал?!
- Пока ничего. А вот теперь...
В голосе Шоэрга прорезались торжествующие нотки. Заклинание было коротким, и с последним словом произошло невероятное: Жалея исчезла из рук своего мужа и возникла снова рядом с ухмыляющимся эльфом.
- Надо же, сработало! До конца не верил... Вот как может пригодиться научное любопытство! А малышка сама себя выдала, грех было не воспользоваться. Правда, Кудряшка?
- Да, хозяин, - без выражения отозвалась Жалея, и всех дружно бросило в холодный пот.
Так вот что это было! К Шоэргу каким-то образом попало заклинание подчинения фей! О нём сейчас практически никто не помнил, ведь и самих фей почти не осталось, а на Мерцающем Жалея и вовсе была единственной. Что сейчас будет??
Далиниэль со страшным перекошенным лицом вытянул руку в сторону своего врага, и тот едва устоял на ногах под бешеным порывом ветра.
- Глупец! Забыл?! Убьёшь меня – убьёшь её!
- Что... тебе... надо?
- Ничего особенного. Во-первых, Зариэль, естественно, без её убогого муженька. Правда, жениться на ней я уже передумал, но приятно провести время всё ещё не откажусь. – Зара зашипела, а Петька с Марком слаженно заматерились вполголоса. – Что ещё? Неужели сам не догадался? Ты уже не справляешься, Далик. Негодный из тебя Верховный. То, что сейчас здесь происходит – лишний тому пример. Ты даже не смог вспороть мою защиту. Не смог предугадать, даже частично, мои возможные действия. Не понял, почему так поредели некоторые кланы, кто убил Сола и других, куда «уходят» редкие артефакты... Папоротники всегда добиваются своего, как глупо было об этом забыть! Ты даже от моих демонов еле-еле избавился... Старая развалина!
Далиниэль пропускал все оскорбления мимо ушей. Какое ему до этого дело! Шоэрг, возможно, даже прав – за сотни лет без внешних угроз надобность в развитии боевых магических навыков отпала, он владеет ею далеко не лучшим образом. И вот, в конце концов, нашёлся тот, кто воспользовался этим.
- Хорошо. Хочешь занять моё место – занимай. Может, мне и вправду пора на покой. Клянусь, что не буду чинить тебе в этом препятствий. Только верни Жалею.
- Благодарю за великодушие, - слегка поклонился Шоэрг. – Я бы, пожалуй, так и сделал. Но есть два нюанса. Во-первых, я просто не знаю, существует ли вообще заклинание освобождения фей, во всяком случае, мне оно неизвестно. А во-вторых, мне от тебя нужно кое-что ещё...
Он машинально погладил через рубашку висящий на шее накопитель. Сила Далиниэля – древняя, воистину огромная, скорее созидающая, чем разрушительная, но без неё захватить место Верховного будет чересчур сложной задачей. Чего уж там, задачей невыполнимой. Так или иначе, Далиниэль при желании его в порошок сотрёт. Действовать же без него, без его непререкаемого авторитета будет куда как проще...
Шоэрг адресовал противнику прощальную ласковую улыбку и положил руку на плечо Жалеи.
- Девочка моя. Иди и убей вон того высокого. Давай же, Кудряшка, я знаю, у тебя получится!
Все замерли. Даже воздух, казалось, застыл и сгустился настолько, что невозможно стало сделать хоть один новый вздох.
Жалея коротко кивнула и, даже не потрудившись призвать свою рапиру, так же деревянно зашагала в сторону мужа. Он опустился на колени, чтобы лучше видеть её лицо. Она подошла близко-близко – бледная до синевы, с капающей кровью из намертво закушенной губы. Янтарные глаза неожиданно прояснились, утонув в любимых серебряных.
- Как жаль, что ты ошибся, Дан. Судьбу не обманешь...
Слабая улыбка, как тень, пробежала по немеющему лицу. Далиниэль успел подхватить невесомое тело жены – безвозвратно сломанной дорогой игрушки в руках жестокого рока. Знал ли Шоэрг, что феи никогда не исполняют таких желаний? Что природа сама в этом случае запрограммировала их на немедленную смерть? Какая теперь разница? На Мерцающем больше не осталось ни одной феи...
Где-то рядом потрясённо всхлипывали девчонки, молчали мужчины; её бывший хозяин с притворным сочувствием смахнул со щеки несуществующую слезу. Внутри Далиниэля стремительно разверзлась пропасть. Ледяная, бездонная... Чёрная, как душа стоящего перед ним Демона. Да, её предсказание всё-таки сбылось, и что-то исправить уже поздно. Исправить всё, кроме одного...
В следующий момент на Шоэрга устремился порыв ветра такой ужасающей силы, что, несмотря на свою хвалёную защиту, эльф не смог устоять на ногах. Его отшвырнуло к раскидистому дубу на краю поляны и со всего маху впечатало в толстый шершавый ствол. Шоэрг скривился от боли, но покрепче вжался спиной в дерево и судорожно нащупал свой накопитель. Похоже, против такого Далика ему долго не продержаться! А, значит, тянуть дальше опасно. Сейчас самый подходящий момент для того, чтобы забрать его силу. Всю, без остатка! Он сам облегчил эту задачу, полностью высвободив резерв для уничтожения убийцы жены. Раз, два...
- Мауу!! Шшшш!!
Шоэрг не успел на какое-то мгновенье. Накопитель слегка завибрировал в предчувствии скорого пополнения силой, но не открылся. Рука слабо дёрнулась, заливая кувшинчик брызнувшей кровью. Эльф попытался закрыться от прыгнувшего на него сверху огромного монстра, но его мощные когти были, казалось, повсюду, буквально раздирая ставшее вдруг таким уязвимым тело. От впившихся сзади в шею клыков прошла волна невыносимой обжигающей боли, которая сменилась чувством странного онемения. Одеревеневшее тело с глухим стуком рухнуло на землю. И ещё это ужасающее, невыносимое для чутких ушей яростное шипение... Так вот ты какой, Великий Змей!! А он ещё в него не верил...
Сквозь уплывающее сознание Шоэрг слышал какие-то крики, но по сравнению с недавним шипением они казались почти музыкой. Он попытался поднять голову, но из горла вырвался лишь странный булькающий хрип, а дышать стало очень трудно... почти невозможно... Его практически идеальная защита снова дала сбой, на этот раз роковой. От «эксклюзивных» чудовищ она не спасала.
Неимоверным усилием воли Шоэрг приоткрыл глаза – и увидел над собой внушительную усатую морду, щедро заляпанную кровью. Круглые жёлтые гляделки пялились на него, не мигая, и эльф, наконец, узнал это «чудовище». Толстый, бесполезный котище из отряда, сказитель... да ещё имя у него такое дурацкое...
- Как глупо... Меня убил кот...
На дальнейшую иронию сил уже не хватило. Накопитель тихо чавкнул, вбирая в себя остатки энергии своего хозяина. Своего теперь уже мёртвого хозяина.
Змеюн отвернулся от поверженного противника – зрелище и вправду было неаппетитное – и привалился дрожащей спиной к узловатому стволу.
«Дорогие папа и мама. Я только что зверски загрыз и убил ядом человека... тьфу, эльфа... неважно... Сейчас стошнит...»
Первой к нему подскочила добросердечная Веся. Помогла встать и отвела к своему чудом уцелевшему мешку с лекарствами. Несчастный кот заглотил лошадиную дозу валерьянки и тут же вырубился. Веся кое-как оттёрла ему мордочку от засохшей крови и медленно вернулась на поляну.
Марк молча взял её за руку и отвёл подальше от дерева, под которым лежало тело Шоэрга. Все они зачарованно наблюдали, как Далиниэль опустился на колени и с силой прижал ладони к обгорелой траве. От его рук веером зазмеились глубокие трещины. Стремительно вспарывая мёртвую землю, они устремились к окровавленному эльфу, а через несколько мгновений раздался оглушительный треск, земля дрогнула – и тело преступника вместе с деревом на глазах у всех отвесно ухнуло в разверстую щель. О её глубине оставалось только догадываться... Далиниэль, закрыв глаза, по-прежнему не убирал ладони, и яма стала так же быстро затягиваться, пока окончательно не сомкнулась. Всё стало, как раньше. Кроме дерева. И – кроме лежащей на его плаще хрупкой золотоволосой девушки.
Далиниэль медленно поднялся и, пошатываясь, побрёл к телу жены. Ребята переглянулись и не решились сейчас ему мешать. Просто легли рядком на землю и стали молча смотреть в синее, почти летнее небо. Одновременно вздрогнули, когда над поляной поплыли негромкие чистые звуки пронзительно-печальной эльфийской песни.
- Прощальная, - глотая слёзы, прошептала Зара и изо всех сил вжалась лицом в Петькино плечо.
Они в первый раз слышали, как поёт Далиниэль. В первый и последний.
Веся почувствовала, как к её горлу подступают безудержные рыдания. Вскочила и почти бегом устремилась прочь, чтоб не помешать своей истерикой. Ревела до изнеможения и рези в животе... Потом кое-как умылась и, то и дело спотыкаясь, пошла обратно к друзьям. Эльфийская песня звучала в её ушах как реквием по той беспечной жизни, которая была у них на Мерцающем до сегодняшнего дня. Теперь сказка навсегда ушла в прошлое... Песня оборвалась на самой высокой ноте – так резко, что Веся невольно остановилась. Устремлённому вниз взгляду предстало удивительное зрелище: в том месте, где ещё недавно стоял злосчастный, затянутый под землю дуб, теперь прямо на глазах стремительно рос маленький хрупкий побег. Вот он изо всех сил тянется к солнцу, вот на его вершине робко раскрываются два волнистых листочка... потом ещё два... Эльфийская магия! Бедный Далиниэль... Даже уничтоженное им в порыве чувств дерево, повинуясь его желанию, теперь возродится. Станет снова могучим красивым дубом... И только предателю и убийце нет места на этой земле.
Веся некоторое время наблюдала за растущим деревом, потом вздохнула и собралась идти дальше – но тут её взгляд машинально зацепился за розовый камешек, мелькнувший на солнце среди нежно-зелёных листьев. Дубок, казалось, ещё больше ускорил свой рост, чтобы она могла получше рассмотреть эту диковинку, и, наконец, в руку девушки легла тоненькая веточка с продетым в неё маленьким кулоном в виде розовато-перламутрового кувшинчика. Красивый... Веся осторожно отцепила его и сжала в ладони, чувствуя приятное успокаивающее тепло. Погладила дрогнувшие листочки и медленно пошла к своим.
- Ты долго, - не глядя на неё, шепнула зарёванная Зара. – Далик уже допел...
- Что он будет делать дальше?
- Не знаю. Никто не знает, как надо хоронить... фею...
Эльфийка снова прерывисто вздохнула, и Веся вложила в её ладонь свою находку.
- А я вот что нашла. У него какая-то светлая энергия, правда? Может, тебе тоже полегчает...
Зара вгляделась в кулончик и сжала пальцы. Как ни странно, слёзы и в самом деле отступили, дыхание выровнялось, и наконец-то исчезли неведомые «когти», царапающие раненое сердце.
- Да, ты знаешь, и вправду стало намного легче... Пойдём отдадим его Далику!
Зара встала и решительно потянула Весю за собой. Видимо, идти одна она всё-таки боялась.
Эльф сидел к ним спиной, по-прежнему не отрывая взгляд от застывшего лица Жалеи. Сейчас оно казалось совсем детским и каким-то умиротворённым. Феи никогда не боялись смерти, и, наверное, это был для неё наилучший выход. Не позорный плен, но свобода...
Зара осторожно тронула Далиниэля за плечо и, когда он не отреагировал, присела на корточки и сунула кулон в его неподвижную руку.
