- Слушай, ты!!
- Ладно-ладно, уже иду.
- Оденься сначала!
- Да ну. Я лучше сразу к источнику. Поваляюсь в тёпленькой водичке, глядишь, сразу и полегчает...
- Эй, не вздумай! Я сама туда собираюсь, а женщинам надо уступать!
Марк оглянулся от двери.
- Знаешь, дорогая, я сейчас чувствую себя скорее валенком, чем джентльменом. Так что извини, ждать, пока ты наплещешься, мне влом. Купалка большая, вдвоём мы прекрасно поместимся. А если тебя что-то не устраивает – приходи через часик!
Веся покраснела от негодования и запустила в него ботинком.
- Ну, ты нахал! Дурак!
Марк успел уклониться и, прежде чем исчезнуть за дверью, ехидно показал девушке язык.
- Да не грузись, я в трусах буду! А ты сама уж как хочешь!
Вдогонку устремился второй ботинок, с тем же успехом.
«Да, - подумала Веся, - похоже, надо развивать глазомер...»
По дороге к источнику она всё ещё надеялась, что Марк усовестится и повременит с купанием. Наивная!
Он томно помахал ей, развалясь на самом удобном месте – скрытой под водой каменной скамейке, затылок покоится на бортике с предусмотрительно подложенной подушкой. Окинув взглядом её замотанную в полотенце фигуру, Марк снова лениво прикрыл глаза. Грешно упускать такой шанс мелко отомстить!
Веся на цыпочках прокралась вдоль стенки и, встав у него за спиной, резко присела, одновременно надавливая раскрытыми ладонями на макушку жертвы. Аттракцион «утопи котёнка» открывается!
В следующую секунду купальню огласил пронзительный визг – к сожалению, не мужской. Марк, оказывается, без труда разгадал намерения мстительницы и успел схватить её за полотенце. Сильный всплеск – и девушка сама с головой ушла под воду. Правда, Марк тут же вытащил её, фыркающую, как кошка, и, держа на вытянутых руках, грозно вопросил:
- Сдаёшься?!
Веся замотала головой и попыталась лягнуть его в грудь, за что была ещё раз закинута в воду. Визг, теперь уже возмущённый, повторился...
Отдышавшись, они объявили временное перемирие и уселись рядом на скамейку. Марк пожертвовал даме свою подушку, а сам втихаря принялся её разглядывать. Красивая она всё-таки девчонка!..
- Глаза не сломай! – не открывая глаз, пробурчала Веся. – Сама знаю, что купальник у меня не модный. Ну и что, для моего времени это было самое то...
- Верю. Нормальный у тебя купальник.
«Ой, глупая... Какая, на хрен, разница, модный он или не модный. Гораздо важнее другое, и с этим-то у тебя всё в порядке...»
- Слушай, скажи, а что у вас сейчас носят? – внезапно оживилась Веся.
«Ну, здравствуйте, Людмила Прокофьевна!»
- Что носят – одежду. Разную. Джинсы всякие, девчонки в основном в штанах ходят, которые совсем в обтяжку, или в мини-юбках. Тебе бы пошло... И бикини, кстати: одни завязки, два треугольника с пол-ладони вот здесь и здесь, а сзади верёвочка.
У Веси красноречиво отвисла челюсть.
- У вас так ходят на пляже?!
- А чего такого?
- Ну... ээ... Наверное, хорошо, что я не из вашего времени. Я бы ни за что такое не надела!
- И зря. Тогда бы все мужики вокруг твои были.
- Ага, с чего б это?
- С того! Твою ж, детский сад...
Последнюю фразу Марк пробормотал сквозь зубы и снова поспешно закрыл глаза. Так, главное – успокоиться! Не хватало ещё конфуза – вода-то прозрачная... В этом допотопном закрытом купальнике на Весю ещё можно было смотреть отстранённо, а вот в том, что он только что описал... Стоп, не о том думаешь!
- Кстати, а откуда у тебя вообще купальник взялся? И ещё куча земных вещей. Тебя что, из похода утянуло? – Марк был рад, что придумал нейтральную тему для разговора.
- Угадал! – охотно поддержала она. – Последний день я хорошо помню: было начало мая, но стояла такая тёплая погода, что мы не выдержали и чуть не перед самой защитой ломанулись за город. Целая толпа студентов, пиво рекой, жареные сосиски на костре, волейбол, прятки в лесу, открытие купального сезона, причём у некоторых принудительное... Так весело было! Мы уже шли обратно, когда мне стукнуло набрать берёзовых листьев, я ими люблю волосы полоскать. Нарвала в мешочек, смотрю – наши все ушли, побежала догонять. Краем глаза вижу – под ногами какое-то пятно появилось разноцветное, думаю, показалось, бегу дальше... И «выбежала» уже тут. Сначала думала – споткнулась, на секунду потеряла сознание, но вроде не расшиблась, и пошла себе дальше. А что, здесь та же весна была, а то, что не все деревья знакомые, я даже и не поняла сначала. Скоро лес поредел, я выбрела к опушке. Впереди какая-то деревенька нарисовалась. А потом...
- Что?
- Ну... Встретила одного товарища. Мы оба сначала здорово перепугались...
- Повезло на Лутоню нарваться? Да, без подготовки можно и умом чутку тронуться!
- Да нет, - Веся старательно смотрела в сторону. – Это был не Лутоня. А Арвиэль.
Упс...
- А чего испугались-то? Ну, ты - понятно, уши эти увидела, подумала «пить надо меньше!», а он тогда чего?
- Того! Я же в джинсах была, капюшон на пол-лица, на спине рюкзак горбом... И вот выламываюсь я из кустов и радостно спрашиваю: пацан, ты наших не видел? Он заозирался: а сколько вас? Ну, говорю, без меня – пятнадцать с половиной (угу, половина – собака чья-то, её уже совсем не помню…) А он аж глаза выпучил: столько чудищ на одни Борюсики! Я думаю – вот повезло на психа нарваться, машинально капюшон откинула, пальцем у виска покрутила, говорю, ну и ладно, не хочешь говорить, не надо, я пошла. Тогда он снова с лица переменился, догнал, начал осторожно расспрашивать... В общем, когда мы дошли до деревни, я уже пыталась свыкнуться с мыслью, что я действительно попала в другой мир, а уши у этого парня настоящие. Он сам разрешил потрогать...
Веся откровенно загрустила, и Марк в десятый раз пожалел, что не свернул тему при упоминании белобрысого эльфа. Ну надо было ему лезть со своим любопытством? Кому от этого лучше?
- Ага, вот они где, голубки! – раздался над ними ехидный голос.
Повернувшись, ребята увидели Змеюна, который небрежно, за вешалку, поддерживал на весу плащ – точнее, верхнюю его часть, нижней он уже подмёл все попутные коридоры. Петька, впрочем, не ругался на такое пренебрежение к своей персоне: он ещё не вполне отошёл после вчерашнего.
- Ну, полюбуйся, что я тебе говорил! – продолжал язвить кот. – Я, как самый трезвый, прекрасно помню, кто когда уходил: и как три гномихи подрались из-за того, кому тебя до комнаты волочь, и как Марк пошёл провожать Весю. Зигзагами по коридору... А когда пьяный парень идёт провожать пьяную девушку – чем это обычно заканчивается?
- Чем? – оживился плащ.
- А вот это, дружок, мы узнаем месяцев через девять!
Купальщики ошарашенно переглянулись... Одновременно замотали головами... Потом кивнули друг другу, перемигнулись, а потом...
- Ай, ненормальные, что вы делаете!! – возопил несчастный кот, но было уже поздно: описав короткую дугу, он с оглушительным плюхом свалился в «бассейн».
- А меня-то за что?! – оскорбился Петька.
- За компанию! Один сплетник придумывает гадости, другой радостно слушает!
Марк сжалился над невольными купальщиками и по-очереди выудил из воды. Плащ благодаря своей спецпропитке не успел промокнуть, а вот Змеюн, с обвисшей капающей шерстью, выглядел довольно жалко. Веся протянула ему сухое полотенце, и кот поспешно обмотался им на манер древнегреческой тоги.
- Вот простужусь, заболею – будете знать! – обиженно забубнил он. – Если теперь потеряю голос и лишусь заработка, будете меня до старости кормить...
Не переставая ворчать, Змеюн развернулся и потопал искать местечко потеплее. Марк навертел на пояс футболку, а соучастнице предложил завернуться в плащ, раз уж вытереться нечем. Впрочем, на обратном пути они встретили от силы пару-тройку гномов, большинство ещё отсыпалось после пира.
- Зайдёте за мной через полчаса? Я есть хочу!
- Хо, Весна Велимировна, так вам вчера не хватило? Надо сказать на кухне, пусть приготовят лично для вас пару тазиков гномьего «оливье»!
- А вам завидно, Пётр Андреевич? Завидуйте молча!
Веся небрежно повела плечами, и плащ соскользнул на пол. Марк притворился, что не успел его подхватить.
- Совсем уже... То топят с утра пораньше, то мордой по полу елозят...
Веся засмеялась и показала ему язык.
- Ну, так у вас с ней что-то было? – нетерпеливо ёрзал Петька, пока друг переодевался и сушился. – Ты чего-нибудь помнишь?
- Отстань. Ничего не было, и слава Богу.
- Интересненько... Чему ж тут радоваться-то? Или Веська тебе совсем не нравится?
- А тебе-то что за дело? И вообще, какая разница?
- Большая! Если ты не, то тогда я...
- Чего? – вскинулся Марк. – Пальто, ты в своём уме?! Ты хочешь подкатить к ней в этом виде? Извращенец!
- Сам такой! – рассердился Петька. – Тормоз перестройки... Вот и тормози дальше, а другим не мешай! Знаешь, какой я сейчас кайф словил, когда ты её в меня завернул? Кожа нежная, купальник тонкий... Эй, ты чего??
Марк схватил товарища за воротник и стал трясти, попутно награждая не особо печатными эпитетами, тот завопил и попытался отбиваться рукавами...
На шум прибежала Веся.
- Эх, мальчишки, мальчишки! Что случилось, чего опять не поделили?
Марк с выражением лица «это не я, он первый начал!» зашвырнул плащ в угол и развёл руками.
- Да так, ничего особенного.
«Тебя...»
Прощальный завтрак растянулся до самого полудня. Гномы уговаривали погостить у них ещё хотя бы денёк, но ребята объяснили, что им не терпится поскорее попасть в Аржев, и вежливо отказались. Может, как-нибудь потом... обязательно...
Старейшина, в свою очередь, стал расспрашивать, для чего они задумали тащиться в такую даль, и, услышав ответ, призадумался. Гномы по природе страшные домоседы и не особые приверженцы прогресса, любят всё делать по-старинке. Но, с другой стороны, кое-какие нововведения обособленной общине просто необходимы. Не всё же время в шахтах сидеть, неплохо б и узнать, что в мире делается, быть, так сказать, в курсе современных технологий, и заодно новостей и сплетен. Вот бы послать с компанией парочку добровольцев, чтобы как следует всё разузнали, переняли передовой опыт, но кто ж на это согласится? Любителей дальних путешествий среди них нет...
- Как это нет?! – хором возопили Бор и Кир. – А мы?!
- Вы и так только вчера из похода, к чему такие жертвы...
- Но мы хотим!! Нам совсем нетрудно! Правда-правда!
Старейшина снова задумался... В результате новых добровольцев так и не сыскалось, и он разрешил самоотверженным братьям идти в Аржев. Те были просто на седьмом небе от счастья! Не вкалывать под землёй, а шагать себе припеваючи навстречу необыкновенным приключениям – что может быть лучше! Наверное, это были какие-то неправильные гномы...
- 4 -
Стартовали бодро. Щедрый запас провианта без малейшего напряга волокли на себе гномы, остальные шли да посвистывали. Марк, всё ещё злой на друга за его «гнусные намерения в отношении такой хорошей девушки», под предлогом жары скатал из него валик и подсунул Киру. Петька наверняка ему это припомнит, ну да ладно.
Между тем дорога забирала всё дальше в горы, и вскоре идти стало труднее. Только и успевай смотреть под ноги, чтобы ненароком о камень не споткнуться! Гномы заверили, что горная часть пути затянется всего на сутки, а потом они снова выйдут на равнину. С той стороны их встретят несколько деревенек и городок, в котором бывали не только сами братья, но и Змеюн. А уж там, за большим-пребольшим лесом и огромным озером со странным названием Мечта Алконавта до Аржева будет рукой подать.
...Веся почти не поднимала глаз от тропы, но лишь только попадался участок поровнее, тут же начинала с интересом рассматривать окрестности. Ничего выдающегося там, впрочем, не наблюдалось: поросшие травой и совершенно голые скалы, редкие тощие деревца, красивых цветов мало, а зверья и вовсе никакого нет (или попряталось при приближении такой шумной компании). Поэтому, в очередной раз подняв голову, девушка очень удивилась: на одном из уступов притулилось огромнейшее птичье гнездо. Какая же исполинская птица его свила?!
- Смотрите, смотрите!!
Все послушно проследили за её пальцем.
- Ничего себе...
- Отпад!
- У вас тут водятся летающие динозавры?
- Ой, а если такая птичка на голову нагадит?..
Змеюн, прищурив глаза, рассмотрел гнездо со всех доступных сторон и задумчиво прищёлкнул языком.
- Эге, ребятушки, сдаётся мне, что здесь живёт непростая птичка...
- А какая? Золотая, что ли?
- Если я правильно помню, где-то в этих краях обитает целая стая необычных существ, я бы даже сказал, мифических. Уж не знаю, как их занесло на Мерцающий, но вы, славяне, должны были слышать о так называемых райских птицах. Это, по-видимому, их потомки.
Свёрнутый за спиной Кира Петька начал отчаянно трепыхаться и, когда его освободили и встряхнули, гордо выпалил:
- А я знаю! Я даже картину помню, Васнецова, называется «Сирин и Алконост»! Сирин – белая птица с женским лицом, поёт песню радости, а Алконост – чёрная, соответственно, песню печали. С ней встретиться не к добру...
- Если в общих чертах, то где-то так, - кивнул Змеюн. – Мои знания, вообще-то, тоже теоретические, как-то не довелось с ними познакомиться, а в книжке (её явно из вашего мира забросило) говорилось, что не всё так однозначно. Алконост не всегда предвещает беду, а Сирин может так зачаровать своими райскими песнями, что человек впоследствии сходит с ума. А ещё они могут предсказывать будущее...
- Ну, мы не люди, чай, не свихнёмся! – оптимистично заявили гномы. – А вот предсказание мы бы послушали. Ох, и любопытно знать всё наперёд!
- Ага, разбежались! Делать мне больше нечего...
- Да неужто так трудно каждой харе по паре словечек нагадать?! – возмутились братцы. – Ой... А кто это сказал?
Компания опасливо заозиралась.
- И где оно?
- Почему это «оно»? Она!
Вслед за недовольным фырканьем из-за ближайшей кучи камней тяжело взлетело невероятное существо: внушительное, наподобие орлиного, птичье тело с режущим глаз сочетанием чёрных и белых перьев венчала красивая женская голова; длинные волосы тоже пестрели чёрно-белыми прядями. Но большинство глаз поневоле уставилось на то, что эти волосы едва прикрывали – обнажённый бюст самых впечатляющих размеров. Чудо-птица уселась на невысокий выступ и снисходительно оглядела всех по очереди.
- Ой, здрасьте... – первая спохватилась Веся.
- Приветик! – девушка-птица вдруг подмигнула и захихикала, прикрыв рот крылом. – Сколько ни живу, всегда одно и то же: мужики лупятся и стоят, как дураки, рты пораскрывавши. Смотри, правда, у них идиотский вид?
Веся оглянулась и вынужденно кивнула.
- Примитивные самцы, чего с них взять? Тебя как зовут?
- Весна. А вас?
- Ой, да ладно, давай на «ты»! Я – Алёнка.
- Очень приятно! А вы... то есть ты – ты правда райская птица?
- Ага!
- А какая? Сирин или Алконост?
- Да говорю ж тебе – Алёнка! Эти товарищи – наши далёкие предки, кот правильно сказал. С тех пор к нашему виду кого только не примешалось из разных миров. Лично я по характеру ближе к Сирину, безвредная, то есть иногда вредная, конечно, но не слишком. Видишь, перья разные и волосы мелированные? Они у меня от природы такие! У нас у каждого свои цвета, иногда вообще офигенные: и радужные, и розовенькие, и кислотные...
- Ладно-ладно, уже иду.
- Оденься сначала!
- Да ну. Я лучше сразу к источнику. Поваляюсь в тёпленькой водичке, глядишь, сразу и полегчает...
- Эй, не вздумай! Я сама туда собираюсь, а женщинам надо уступать!
Марк оглянулся от двери.
- Знаешь, дорогая, я сейчас чувствую себя скорее валенком, чем джентльменом. Так что извини, ждать, пока ты наплещешься, мне влом. Купалка большая, вдвоём мы прекрасно поместимся. А если тебя что-то не устраивает – приходи через часик!
Веся покраснела от негодования и запустила в него ботинком.
- Ну, ты нахал! Дурак!
Марк успел уклониться и, прежде чем исчезнуть за дверью, ехидно показал девушке язык.
- Да не грузись, я в трусах буду! А ты сама уж как хочешь!
Вдогонку устремился второй ботинок, с тем же успехом.
«Да, - подумала Веся, - похоже, надо развивать глазомер...»
По дороге к источнику она всё ещё надеялась, что Марк усовестится и повременит с купанием. Наивная!
Он томно помахал ей, развалясь на самом удобном месте – скрытой под водой каменной скамейке, затылок покоится на бортике с предусмотрительно подложенной подушкой. Окинув взглядом её замотанную в полотенце фигуру, Марк снова лениво прикрыл глаза. Грешно упускать такой шанс мелко отомстить!
Веся на цыпочках прокралась вдоль стенки и, встав у него за спиной, резко присела, одновременно надавливая раскрытыми ладонями на макушку жертвы. Аттракцион «утопи котёнка» открывается!
В следующую секунду купальню огласил пронзительный визг – к сожалению, не мужской. Марк, оказывается, без труда разгадал намерения мстительницы и успел схватить её за полотенце. Сильный всплеск – и девушка сама с головой ушла под воду. Правда, Марк тут же вытащил её, фыркающую, как кошка, и, держа на вытянутых руках, грозно вопросил:
- Сдаёшься?!
Веся замотала головой и попыталась лягнуть его в грудь, за что была ещё раз закинута в воду. Визг, теперь уже возмущённый, повторился...
Отдышавшись, они объявили временное перемирие и уселись рядом на скамейку. Марк пожертвовал даме свою подушку, а сам втихаря принялся её разглядывать. Красивая она всё-таки девчонка!..
- Глаза не сломай! – не открывая глаз, пробурчала Веся. – Сама знаю, что купальник у меня не модный. Ну и что, для моего времени это было самое то...
- Верю. Нормальный у тебя купальник.
«Ой, глупая... Какая, на хрен, разница, модный он или не модный. Гораздо важнее другое, и с этим-то у тебя всё в порядке...»
- Слушай, скажи, а что у вас сейчас носят? – внезапно оживилась Веся.
«Ну, здравствуйте, Людмила Прокофьевна!»
- Что носят – одежду. Разную. Джинсы всякие, девчонки в основном в штанах ходят, которые совсем в обтяжку, или в мини-юбках. Тебе бы пошло... И бикини, кстати: одни завязки, два треугольника с пол-ладони вот здесь и здесь, а сзади верёвочка.
У Веси красноречиво отвисла челюсть.
- У вас так ходят на пляже?!
- А чего такого?
- Ну... ээ... Наверное, хорошо, что я не из вашего времени. Я бы ни за что такое не надела!
- И зря. Тогда бы все мужики вокруг твои были.
- Ага, с чего б это?
- С того! Твою ж, детский сад...
Последнюю фразу Марк пробормотал сквозь зубы и снова поспешно закрыл глаза. Так, главное – успокоиться! Не хватало ещё конфуза – вода-то прозрачная... В этом допотопном закрытом купальнике на Весю ещё можно было смотреть отстранённо, а вот в том, что он только что описал... Стоп, не о том думаешь!
- Кстати, а откуда у тебя вообще купальник взялся? И ещё куча земных вещей. Тебя что, из похода утянуло? – Марк был рад, что придумал нейтральную тему для разговора.
- Угадал! – охотно поддержала она. – Последний день я хорошо помню: было начало мая, но стояла такая тёплая погода, что мы не выдержали и чуть не перед самой защитой ломанулись за город. Целая толпа студентов, пиво рекой, жареные сосиски на костре, волейбол, прятки в лесу, открытие купального сезона, причём у некоторых принудительное... Так весело было! Мы уже шли обратно, когда мне стукнуло набрать берёзовых листьев, я ими люблю волосы полоскать. Нарвала в мешочек, смотрю – наши все ушли, побежала догонять. Краем глаза вижу – под ногами какое-то пятно появилось разноцветное, думаю, показалось, бегу дальше... И «выбежала» уже тут. Сначала думала – споткнулась, на секунду потеряла сознание, но вроде не расшиблась, и пошла себе дальше. А что, здесь та же весна была, а то, что не все деревья знакомые, я даже и не поняла сначала. Скоро лес поредел, я выбрела к опушке. Впереди какая-то деревенька нарисовалась. А потом...
- Что?
- Ну... Встретила одного товарища. Мы оба сначала здорово перепугались...
- Повезло на Лутоню нарваться? Да, без подготовки можно и умом чутку тронуться!
- Да нет, - Веся старательно смотрела в сторону. – Это был не Лутоня. А Арвиэль.
Упс...
- А чего испугались-то? Ну, ты - понятно, уши эти увидела, подумала «пить надо меньше!», а он тогда чего?
- Того! Я же в джинсах была, капюшон на пол-лица, на спине рюкзак горбом... И вот выламываюсь я из кустов и радостно спрашиваю: пацан, ты наших не видел? Он заозирался: а сколько вас? Ну, говорю, без меня – пятнадцать с половиной (угу, половина – собака чья-то, её уже совсем не помню…) А он аж глаза выпучил: столько чудищ на одни Борюсики! Я думаю – вот повезло на психа нарваться, машинально капюшон откинула, пальцем у виска покрутила, говорю, ну и ладно, не хочешь говорить, не надо, я пошла. Тогда он снова с лица переменился, догнал, начал осторожно расспрашивать... В общем, когда мы дошли до деревни, я уже пыталась свыкнуться с мыслью, что я действительно попала в другой мир, а уши у этого парня настоящие. Он сам разрешил потрогать...
Веся откровенно загрустила, и Марк в десятый раз пожалел, что не свернул тему при упоминании белобрысого эльфа. Ну надо было ему лезть со своим любопытством? Кому от этого лучше?
- Ага, вот они где, голубки! – раздался над ними ехидный голос.
Повернувшись, ребята увидели Змеюна, который небрежно, за вешалку, поддерживал на весу плащ – точнее, верхнюю его часть, нижней он уже подмёл все попутные коридоры. Петька, впрочем, не ругался на такое пренебрежение к своей персоне: он ещё не вполне отошёл после вчерашнего.
- Ну, полюбуйся, что я тебе говорил! – продолжал язвить кот. – Я, как самый трезвый, прекрасно помню, кто когда уходил: и как три гномихи подрались из-за того, кому тебя до комнаты волочь, и как Марк пошёл провожать Весю. Зигзагами по коридору... А когда пьяный парень идёт провожать пьяную девушку – чем это обычно заканчивается?
- Чем? – оживился плащ.
- А вот это, дружок, мы узнаем месяцев через девять!
Купальщики ошарашенно переглянулись... Одновременно замотали головами... Потом кивнули друг другу, перемигнулись, а потом...
- Ай, ненормальные, что вы делаете!! – возопил несчастный кот, но было уже поздно: описав короткую дугу, он с оглушительным плюхом свалился в «бассейн».
- А меня-то за что?! – оскорбился Петька.
- За компанию! Один сплетник придумывает гадости, другой радостно слушает!
Марк сжалился над невольными купальщиками и по-очереди выудил из воды. Плащ благодаря своей спецпропитке не успел промокнуть, а вот Змеюн, с обвисшей капающей шерстью, выглядел довольно жалко. Веся протянула ему сухое полотенце, и кот поспешно обмотался им на манер древнегреческой тоги.
- Вот простужусь, заболею – будете знать! – обиженно забубнил он. – Если теперь потеряю голос и лишусь заработка, будете меня до старости кормить...
Не переставая ворчать, Змеюн развернулся и потопал искать местечко потеплее. Марк навертел на пояс футболку, а соучастнице предложил завернуться в плащ, раз уж вытереться нечем. Впрочем, на обратном пути они встретили от силы пару-тройку гномов, большинство ещё отсыпалось после пира.
- Зайдёте за мной через полчаса? Я есть хочу!
- Хо, Весна Велимировна, так вам вчера не хватило? Надо сказать на кухне, пусть приготовят лично для вас пару тазиков гномьего «оливье»!
- А вам завидно, Пётр Андреевич? Завидуйте молча!
Веся небрежно повела плечами, и плащ соскользнул на пол. Марк притворился, что не успел его подхватить.
- Совсем уже... То топят с утра пораньше, то мордой по полу елозят...
Веся засмеялась и показала ему язык.
- Ну, так у вас с ней что-то было? – нетерпеливо ёрзал Петька, пока друг переодевался и сушился. – Ты чего-нибудь помнишь?
- Отстань. Ничего не было, и слава Богу.
- Интересненько... Чему ж тут радоваться-то? Или Веська тебе совсем не нравится?
- А тебе-то что за дело? И вообще, какая разница?
- Большая! Если ты не, то тогда я...
- Чего? – вскинулся Марк. – Пальто, ты в своём уме?! Ты хочешь подкатить к ней в этом виде? Извращенец!
- Сам такой! – рассердился Петька. – Тормоз перестройки... Вот и тормози дальше, а другим не мешай! Знаешь, какой я сейчас кайф словил, когда ты её в меня завернул? Кожа нежная, купальник тонкий... Эй, ты чего??
Марк схватил товарища за воротник и стал трясти, попутно награждая не особо печатными эпитетами, тот завопил и попытался отбиваться рукавами...
На шум прибежала Веся.
- Эх, мальчишки, мальчишки! Что случилось, чего опять не поделили?
Марк с выражением лица «это не я, он первый начал!» зашвырнул плащ в угол и развёл руками.
- Да так, ничего особенного.
«Тебя...»
Прощальный завтрак растянулся до самого полудня. Гномы уговаривали погостить у них ещё хотя бы денёк, но ребята объяснили, что им не терпится поскорее попасть в Аржев, и вежливо отказались. Может, как-нибудь потом... обязательно...
Старейшина, в свою очередь, стал расспрашивать, для чего они задумали тащиться в такую даль, и, услышав ответ, призадумался. Гномы по природе страшные домоседы и не особые приверженцы прогресса, любят всё делать по-старинке. Но, с другой стороны, кое-какие нововведения обособленной общине просто необходимы. Не всё же время в шахтах сидеть, неплохо б и узнать, что в мире делается, быть, так сказать, в курсе современных технологий, и заодно новостей и сплетен. Вот бы послать с компанией парочку добровольцев, чтобы как следует всё разузнали, переняли передовой опыт, но кто ж на это согласится? Любителей дальних путешествий среди них нет...
- Как это нет?! – хором возопили Бор и Кир. – А мы?!
- Вы и так только вчера из похода, к чему такие жертвы...
- Но мы хотим!! Нам совсем нетрудно! Правда-правда!
Старейшина снова задумался... В результате новых добровольцев так и не сыскалось, и он разрешил самоотверженным братьям идти в Аржев. Те были просто на седьмом небе от счастья! Не вкалывать под землёй, а шагать себе припеваючи навстречу необыкновенным приключениям – что может быть лучше! Наверное, это были какие-то неправильные гномы...
- 4 -
Стартовали бодро. Щедрый запас провианта без малейшего напряга волокли на себе гномы, остальные шли да посвистывали. Марк, всё ещё злой на друга за его «гнусные намерения в отношении такой хорошей девушки», под предлогом жары скатал из него валик и подсунул Киру. Петька наверняка ему это припомнит, ну да ладно.
Между тем дорога забирала всё дальше в горы, и вскоре идти стало труднее. Только и успевай смотреть под ноги, чтобы ненароком о камень не споткнуться! Гномы заверили, что горная часть пути затянется всего на сутки, а потом они снова выйдут на равнину. С той стороны их встретят несколько деревенек и городок, в котором бывали не только сами братья, но и Змеюн. А уж там, за большим-пребольшим лесом и огромным озером со странным названием Мечта Алконавта до Аржева будет рукой подать.
...Веся почти не поднимала глаз от тропы, но лишь только попадался участок поровнее, тут же начинала с интересом рассматривать окрестности. Ничего выдающегося там, впрочем, не наблюдалось: поросшие травой и совершенно голые скалы, редкие тощие деревца, красивых цветов мало, а зверья и вовсе никакого нет (или попряталось при приближении такой шумной компании). Поэтому, в очередной раз подняв голову, девушка очень удивилась: на одном из уступов притулилось огромнейшее птичье гнездо. Какая же исполинская птица его свила?!
- Смотрите, смотрите!!
Все послушно проследили за её пальцем.
- Ничего себе...
- Отпад!
- У вас тут водятся летающие динозавры?
- Ой, а если такая птичка на голову нагадит?..
Змеюн, прищурив глаза, рассмотрел гнездо со всех доступных сторон и задумчиво прищёлкнул языком.
- Эге, ребятушки, сдаётся мне, что здесь живёт непростая птичка...
- А какая? Золотая, что ли?
- Если я правильно помню, где-то в этих краях обитает целая стая необычных существ, я бы даже сказал, мифических. Уж не знаю, как их занесло на Мерцающий, но вы, славяне, должны были слышать о так называемых райских птицах. Это, по-видимому, их потомки.
Свёрнутый за спиной Кира Петька начал отчаянно трепыхаться и, когда его освободили и встряхнули, гордо выпалил:
- А я знаю! Я даже картину помню, Васнецова, называется «Сирин и Алконост»! Сирин – белая птица с женским лицом, поёт песню радости, а Алконост – чёрная, соответственно, песню печали. С ней встретиться не к добру...
- Если в общих чертах, то где-то так, - кивнул Змеюн. – Мои знания, вообще-то, тоже теоретические, как-то не довелось с ними познакомиться, а в книжке (её явно из вашего мира забросило) говорилось, что не всё так однозначно. Алконост не всегда предвещает беду, а Сирин может так зачаровать своими райскими песнями, что человек впоследствии сходит с ума. А ещё они могут предсказывать будущее...
- Ну, мы не люди, чай, не свихнёмся! – оптимистично заявили гномы. – А вот предсказание мы бы послушали. Ох, и любопытно знать всё наперёд!
- Ага, разбежались! Делать мне больше нечего...
- Да неужто так трудно каждой харе по паре словечек нагадать?! – возмутились братцы. – Ой... А кто это сказал?
Компания опасливо заозиралась.
- И где оно?
- Почему это «оно»? Она!
Вслед за недовольным фырканьем из-за ближайшей кучи камней тяжело взлетело невероятное существо: внушительное, наподобие орлиного, птичье тело с режущим глаз сочетанием чёрных и белых перьев венчала красивая женская голова; длинные волосы тоже пестрели чёрно-белыми прядями. Но большинство глаз поневоле уставилось на то, что эти волосы едва прикрывали – обнажённый бюст самых впечатляющих размеров. Чудо-птица уселась на невысокий выступ и снисходительно оглядела всех по очереди.
- Ой, здрасьте... – первая спохватилась Веся.
- Приветик! – девушка-птица вдруг подмигнула и захихикала, прикрыв рот крылом. – Сколько ни живу, всегда одно и то же: мужики лупятся и стоят, как дураки, рты пораскрывавши. Смотри, правда, у них идиотский вид?
Веся оглянулась и вынужденно кивнула.
- Примитивные самцы, чего с них взять? Тебя как зовут?
- Весна. А вас?
- Ой, да ладно, давай на «ты»! Я – Алёнка.
- Очень приятно! А вы... то есть ты – ты правда райская птица?
- Ага!
- А какая? Сирин или Алконост?
- Да говорю ж тебе – Алёнка! Эти товарищи – наши далёкие предки, кот правильно сказал. С тех пор к нашему виду кого только не примешалось из разных миров. Лично я по характеру ближе к Сирину, безвредная, то есть иногда вредная, конечно, но не слишком. Видишь, перья разные и волосы мелированные? Они у меня от природы такие! У нас у каждого свои цвета, иногда вообще офигенные: и радужные, и розовенькие, и кислотные...
