- Если думаешь, что ради моей жизни каратели пощадят тебя... - начала я.
- О нет. Я же не совсем дурак.
- Тогда почему не убьёшь? - Слова вылезли из горла с хрипом.
Демон по-странному подался вперёд. Его лицо... хищное и в чём-то красивое, но абсолютно нелюдское, застыло рядом. Волосы, похожие на смятый белый шёлк, скользнули вниз.
- Серьёзно? Убить, вот так? Я столько лет убегаю от тебя, охотница. Я вижу тебя во снах. Скажи хотя бы, Нежаль - твоё настоящее имя?
Не знаю, почему и как я не отстранилась.
- Да.
- И не жаль такой милой девице губить свою жизнь, охотясь на монстров?
О, Боги! Мой враг, это чуждое существо - и он туда же. Только вопрос заставил меня не скрежетать зубами, а прошептать серьёзно:
- Не знаю, что за игру ты задумал, Леданик, но лучше прикончи меня сразу.
Вместо ответа демон лишь долго разглядывал меня, сощурив глаза.
- Метель разыгралась такая, что даже мне сквозь неё не пробраться, - сказал он наконец. - Мы здесь надолго. Располагайся удобнее.
***
Лачуга оказалась времянкой охотников. Нам повезло, что в ней нашлись пусть скудные, но припасы на зиму - мешок овса, частично съеденного крысами, и две копчёные тушки горных кур, болтавшиеся под потолком. Помню дикое чувство, когда демон набрал снега в котёл, а я развела огонь и кидала в воду горсти крупы. Ужин на двоих - для меня и врага. Такое мне не виделось даже в дурных снах.
В первый день мы с демоном смотрели друг на друга волколаками. Хотя ни один зверь и ни одна нечисть не пугали меня так сильно раньше. Он откровенно играл со мной - как с добычей, забавной мышкой, которую можно прикончить росчерком когтей. Или дуновением магии. Меч мой, правда, выкинул, как и ножи. Сказал, что оставил в зимней стуже. Я приметила половицу, расколовшуюся на три части - одна из них казалась острой. Может, получится отодрать...
- Не жаль тебе тратить время вот так, насупившись и строя угрюмые лица?
- Прекрати!
- Я просто пытаюсь узнать. - Демон подобрался ко мне неспеша. - Какова ты - девушка, что охотилась за мной столько времени? Чьё имя я слышал в шёпоте листьев? Чьи следы узнавал на снегу?
Я вдрогнула всем телом. Как давно он знает обо мне? Разве не я гуляла по его следам?
Он приблизился, не отрывая вгляда. Хищный хвост, напоминавший гибкую стрелу, бил по мускулистым ногам в рваных штанах.
- Расскажи мне. Просто расскажи, зачем тебе эта охота. И, может быть, ты станешь тем из нас, кто в ней выживет.
***
- Помню, как впервые пришла в деревню, где ты обосновался.
Я поставила миску на стол перед собой и начала говорить. Аппетит всё равно не приходил. Желудок словно скрутился в узел, в том числе от воспоминаний.
- О да. Тебе было жаль для меня нескольких задранных овец?
Я сглотнула. Он действительно убивал только скот. Зато люто и по-звериному: хозяева находили распоротые туши, обескровленные до последней капли. Демон даже мясо не трогал поначалу.
- Для бедняка овца - состояние! - огрызнулась я. - И никто понятия не имел, что ты творишь. Крестьяне тряслись до тошноты, боялись выйти собрать посевы.
Леданик грустно хмыкнул, крутя в руках ложку.
- Как ты вообще там оказался? - нахмурилась я.
- Сбежал от колдуна, который призвал меня в ваш мир. И брёл куда глаза глядят.
Что ж, твари из других измерений - дело редчайшее. Тогда я, конечно, не знала, кто мне противостоит, и демон впервые скрылся. Но я взяла его след. Только слепой не смог бы. Не знаю, почему, но Леданик не хотел жить и охотиться в лесу - так что скоро напасть перекинулась на соседнее село.
- Тогда стояла жара, разгар лета, - словно ответил он на незаданный вопрос. - Я был слаб.
Об этой его особенности я тоже узнала, но гораздо позже.
- Ты ведь научился есть хлеб, - 'обвинила' я.
- Научился. Пришлось. Но далеко не сразу.
Мы замолчали, пока он зачерпывал ложкой моего варева. Неожиданно демон хлопнул ладонью по столу.
- Ты ведь помогла мне тогда, в... как назывался тот город? Чёрнокамень?
- Ничего подобного! - дёрнулась я.
- Да? То есть, не ты напоила стражу и открыла мне ворота?
Я уронила взгляд на дерево столешницы.
- Местный инквизитор, Кередан просто объявил охоту на ведьм. Готов был сжигать любого, на кого жители посмотрят косо! Если бы ты не сбежал, он казнил бы десятки, беснуясь в городе.
- И ты не смогла этого допустить. - Мой враг вдруг улыбнулся - совсем по-людски. Тепло и грустно. - Может, у нас гораздо больше общего, чем ты хочешь думать, девочка.
Я хмуро подпёрла лоб руками. Так много я знала о нём до этого момента... но, может, и впрямь упустила что-то важное?
***
На второй день мы разговаривали спокойно. В конце концов, если кто-то из нас должен погибнуть после этой вьюги, то почему бы и не узнать больше о своём враге?
- Ты ведь тоже помогал мне. Однажды, когда я искала гнездо ледяных троллей.
Помню, как удивилась, разглядев на стволе широченного дуба метку. У меня не было сомнений, чья она - выведенная инеем по мёрзлой коре. Стрела и руна. По первой, долго сомневаясь, я всё-таки побрела и наткнулась на иные знаки. Целый путь, которым демон провёл меня сквозь заснеженный лес. Вторая же пригодилась уже в бою.
- Эти безмозглые твари мне мешали. Может, я рискнул бы помочь и сам, будь ты одна, без дружков. Вроде этого гадкого... Роди, кажется.
Я удивлённо подняла брови. Речь про других охотников: нас тогда собрался целый десяток, ведь гнездо троллей - опасная штука. А ловкач Роди пытался за мной приударить вечерами у костров.
- И всё-таки, ты тогда... следил за мной.
Может даже хотел убедиться, что выживу. Я уже ни в чём не уверена.
Взгляд скользнул вниз и наткнулся на острый край половицы - но почему-то мысль о нём не вызвала восторга.
***
Мы говорили весь день. О нашем совместном прошлом. Я и не думала, что у нас его так много.
О той ночи, когда я нашла снежного волчонка, чью мать зарезал другой охотник. Щенка пришлось отдать в ближейшем городе, но теперь я знаю, кто его спас.
О том, как Леданик однажды прошёл совсем близко от моего лагеря в летний день. Солнце светило так жарко, озеро рядом заставило позабыть об осторожности, и я...
- Ты видел, как я купаюсь?!
- Только одним глазком подсмотрел, - улыбнулся демон.
Нет, невозможно! Я глубоко вдохнула и подалась вперёд, но мерзавец рассмелся - впервые на моей памяти.
Один раз он сам схлестнулся с вурдалаком, державшим в страхе две деревни. К счастью для демона - зимой. Я видела следы крови на снегу и распростёртое тело чудовища, которого обходили стороной охотники. Леданику тогда и самому досталось, но я убеждала себя, что должным образом сжечь тело одного монстра важнее, чем догнать другого, раненного.
Мы сидели друг напротив друга за тем же столом, и сердце начало щемить. Много ли у меня было друзей? Быть может, но кто из них знал меня так же хорошо, как мой... враг?
Наконец, я выдавила то, что хотела сказать уже пару часов.
- Леданик, почему бы нам... может, просто разойдёмся по-хорошему?
Хотя бы в этот раз.
- О, я так надеялся, что ты предложишь.
- Не для того ли ты меня украл?
- Возможно. - Демон вернул улыбку, но тут же его лицо потемнело. - К сожалению, не выйдет.
- Почему? - Голос вмиг сел. В груди налилась странная тяжесть.
- Псы Карателя нагрянут сюда, когда вьюга закончится. И либо увидят мою отрубленную голову, либо поймут, что ты водишь их за нос.
- Но...
- Мне интересней другое, моя охотница. Как будешь жить, если отпустишь меня? Вот так вот просто забудешь, выкинешь из головы, найдёшь новую жертву?
- С чего ты решил прикинуться жертвой?! - разозлилась я внезапно.
Послушать его, так он ходил за мной по пятам, дышал в спину и прекрасно знал о каждом шаге!
А демон вдруг решил медленно встать из-за стола. И я подскочила тоже. Пара шагов - и он уже рядом, я ловлю еле заметное дыхание на своём лице.
- Быть может, с тобой я именно так себя и чувствую. Давно. Уже очень давно, - прошептал он мне на ухо.
Жар прилил к лицу. Он играет со мной! Играет! И всё же...
Я подняла глаза и встретилась взглядом со льдом, который, казалось, внезапно растаял.
- Нежаль. Думала ли ты когда-нибудь, что твоё имя означает нежность?
Я не помню, как всё вышло потом. Миг - и вот я уже сижу на столе. Его руки вцепились мне в бёдра, а зубы прикусили верхнюю губу. Мои инстинкты закричали что было мочи. Беги, идиотка! Что ты делаешь?! Сердце забило набат в груди. А руки обхватили его затылок и потерялись в спутанных волосах.
Гибкий хвост обвился вокруг моих лодыжек. Острая стрела... или, быть может, мягкое сердце.
***
А на утро вьюга стала затихать.
- Леданик? - позвала я во тьме. Я боялась смотреть ему в глаза после того, что случилось. Глупо. Бессмысленно. Невозможно.
Но, по крайней мере, я была уверена, что он не спит. Мы лежали рядом на стылой соломе.
- Знаешь, из котлована есть ещё один выход, - прошептал он внезапно. - Прямо на севере отсюда... Сложный и неудобный, но есть.
Я поднялась на локтях.
- Правда?! Почему ты не сказал?
- Чтобы ты смогла там пройти, нужны хорошая погода и время, - усмехнулся демон невидимо. - Одно у нас, кажется, скоро появится, но вот с другим беда.
Я осознала всё не сразу.
Он не шёл изначально в западню. Нет, он хотел лишь провести нас, снова играл! И теперь может прекрасно сбежать без меня...
- Я же говорил, Нежаль. Выжить из нас сможет только один.
И прежде, чем я успела дёрнуться, холодная ладонь вновь легла на сердце.
...Я наконец-то получила ответ на вопрос, мучивший меня в последние дни. Пусть я и считала себя охотницей... Ни единого шанса победить этого демона у меня не было с самого начала.
***
Спустившийся рассвет оказался мягким и тихим. Воздух успокоился, облака разошлись и открыли путь долгожданному солнцу. Оно сияло ослепительно, лучи падали на лицо, но совершенно не грели.
Я рвалась вперёд, не разбирая дороги. Утопала в снегу по колено. Все остатки разума говорили, что нужно развернуться - бежать в противоположную сторону, на север, как обрисовал Леданик. Но ноги твердили своё. Наконец, в голове воцарилась звенящая пустота. Я знала: спешить бесполезно. Тщетно. Глупо. Я уже безнадёжно опоздала, но всё равно почти неслась.
Грохот был слышен ещё из лачуги. Он и выхватил меня из беспамятства - гулкий, раскатистый и беспощадно долгий. Шум сошедшей лавины. Она должна была отрезать меня от Карателя и всех его псов, оставить в безопасности. Просто и действенно. Но...
Леданик... Он...
Когда я увидела ущелье - или то, во что оно превратилось - даже на стон не хватило сил.
Горы снега завалили его наполовину. Там никто не мог выжить. Если демону повезло, он обрушил снега за спиной и предстал в одиночку против двух десятков инквизиторов. Если нет... может, смерть во льду - именно то, чего он хотел. Быстро, надёжно, и...
Ноги подогнулись сами, и я упала в снег. Рыдания подкатили к горлу.
Идиотка.
Но я не хотела. Нет! Не так! Руки сами начали цеплять белую крупу - хватать и расшвыривать комья огромной горы. Я больше не чувствовала холода. Как и воды на лице. Я не видела цели, но и смысла отступать... его тоже нет.
А потом меня окликнул хрипловатый голос:
- Значит, тебе не жаль на меня слёз, девочка?
Я...
Не знаю, как развернулась и закрыла рот руками.
Не знаю, как рванулась и оказалась прижатой к груди
- Возможно, я был неправ, - шепнул мне тихо мой демон. - Возможно, мы просто слишком крепко связаны, чтобы разойтись.
Кьяза.
Времени не подвластно
Имоджин привычно уложила волосы в высокую прическу. Сейчас легкий завтрак, а затем будни обычной домохозяйки, которая замужем за демоном. А вы думаете, это легко? А если муж еще и грозный Темный властелин семи миров? И дом - это дворец размеров с хороший жилой комплекс в ее родном мире с кучей слуг. Надо проверить, чтобы пыль везде вытерли, ковры выбили, ядовитые росы промокнули, удобрили все сады, а для этого должны поставить свежую кровь. Первый раз, когда Имоджин увидела, что плескалось в доставленных галлонах, она упала в неприличный обморок. Тогда вызвали мужа, решив, что юная повелительница из рода людей скоропостижно скончалась.
Просто кого только не было в женах у Темного повелителя - грозная Кажир из расы гномов, возвышенная Жалиниэль из рода лесных эльфов, соблазнительная Бажира из племени инкубов, мрачная Жаннета из рода Высших вампиров. Одно время Темного властелина потянуло на экзотику и сейчас галерею жен украшали портреты троллихи Жардин, дочери орочьего царя Раж. И вот теперь Имоджин, человек и попаданка. Кстати, надо проверить, обновили ли позолоту у портрета Пижины, русалки и по совместительству третьей жены Темного властелина. Нет, сначала сад, а то росянки и дикие непентесы засохнут. К пруду, где буйным цветом распускались альдрованды, ее не подпускали, слишком медленная реакция была у человечки.
Все проверив, она спешила на кухню - вечером приезжают послы семи миров, надо проверить, чтобы все сделали правильно. Повар у них умница, но лучше проконтролировать, чтобы перепелов не начинили черносливом, потому что посол Крахес имеет пищевую аллергию, а демон, страдающий отеком Квинке - неаппетитное зрелище.
По пути заглянула к детям. Каждому от предыдущих жен и к родному Дереку. Как вырос мальчик, в очереди на престолонаследие он восьмой, и любимец у сводных братьев. У каждого надо проверить все ли хорошо, разрешить проблемы, уточнить пожелания, приласкать. Ну и что, что у Винлиса зубы острые как иголки, и постоянно сидит в темноте - так весь в мамочку. А Тур опять вырос из ботиночек, что ж с орчонком поделаешь, когда ему скоро стукнет сто пятьдесят. Бассейн у Пироса почистили и завтра доктор должен подойти, проверить жабры. Обязательно еще уточнить у Ианора, что именно он хочет на день рождение, мальчику ведь двести лет стукнет, совсем большой стал.
А вечером присутствовать на торжественном ужине, играя роль Темной властительницы. Рядом грозный муж, которого она побаивалась, на людях даже до дрожи в коленках. Ну вот опять смотрит сердито, хотя ему по статусу положено. Ой, нет, опять сердится. Совсем Герут обнаглел, слишком призывно улыбается жене Темного властелина. Имоджин бросила испуганный взгляд на супруга, который тот проигнорировал. А вот у нее не получилось оставаться такой бесстрастной, когда хвост супруга начинает под столом выписывать вензеля на ноге, нахально забравшись под платье. И как ему это удается? Имоджин вновь бросила озадаченный взгляд на мужа, стараясь не хихикать от щекотки. А кончик хвоста, вредный, уже трансформировался в сердечко, и нахально и уверенно пробирается вверх по ноге, бесстыдно лаская и заставляя сдерживать дыхание и стоны. Как далеко зайдет жесткий и ненасытный владыка? Ой, кажется очень далеко, даже для нее. То ли попросить продолжить, то ли молить остановиться? Хвост затормозил буквально в миллиметре от самого сокровенного, и Имоджин не сдержала легкого вздоха разочарования.
- О нет. Я же не совсем дурак.
- Тогда почему не убьёшь? - Слова вылезли из горла с хрипом.
Демон по-странному подался вперёд. Его лицо... хищное и в чём-то красивое, но абсолютно нелюдское, застыло рядом. Волосы, похожие на смятый белый шёлк, скользнули вниз.
- Серьёзно? Убить, вот так? Я столько лет убегаю от тебя, охотница. Я вижу тебя во снах. Скажи хотя бы, Нежаль - твоё настоящее имя?
Не знаю, почему и как я не отстранилась.
- Да.
- И не жаль такой милой девице губить свою жизнь, охотясь на монстров?
О, Боги! Мой враг, это чуждое существо - и он туда же. Только вопрос заставил меня не скрежетать зубами, а прошептать серьёзно:
- Не знаю, что за игру ты задумал, Леданик, но лучше прикончи меня сразу.
Вместо ответа демон лишь долго разглядывал меня, сощурив глаза.
- Метель разыгралась такая, что даже мне сквозь неё не пробраться, - сказал он наконец. - Мы здесь надолго. Располагайся удобнее.
***
Лачуга оказалась времянкой охотников. Нам повезло, что в ней нашлись пусть скудные, но припасы на зиму - мешок овса, частично съеденного крысами, и две копчёные тушки горных кур, болтавшиеся под потолком. Помню дикое чувство, когда демон набрал снега в котёл, а я развела огонь и кидала в воду горсти крупы. Ужин на двоих - для меня и врага. Такое мне не виделось даже в дурных снах.
В первый день мы с демоном смотрели друг на друга волколаками. Хотя ни один зверь и ни одна нечисть не пугали меня так сильно раньше. Он откровенно играл со мной - как с добычей, забавной мышкой, которую можно прикончить росчерком когтей. Или дуновением магии. Меч мой, правда, выкинул, как и ножи. Сказал, что оставил в зимней стуже. Я приметила половицу, расколовшуюся на три части - одна из них казалась острой. Может, получится отодрать...
- Не жаль тебе тратить время вот так, насупившись и строя угрюмые лица?
- Прекрати!
- Я просто пытаюсь узнать. - Демон подобрался ко мне неспеша. - Какова ты - девушка, что охотилась за мной столько времени? Чьё имя я слышал в шёпоте листьев? Чьи следы узнавал на снегу?
Я вдрогнула всем телом. Как давно он знает обо мне? Разве не я гуляла по его следам?
Он приблизился, не отрывая вгляда. Хищный хвост, напоминавший гибкую стрелу, бил по мускулистым ногам в рваных штанах.
- Расскажи мне. Просто расскажи, зачем тебе эта охота. И, может быть, ты станешь тем из нас, кто в ней выживет.
***
- Помню, как впервые пришла в деревню, где ты обосновался.
Я поставила миску на стол перед собой и начала говорить. Аппетит всё равно не приходил. Желудок словно скрутился в узел, в том числе от воспоминаний.
- О да. Тебе было жаль для меня нескольких задранных овец?
Я сглотнула. Он действительно убивал только скот. Зато люто и по-звериному: хозяева находили распоротые туши, обескровленные до последней капли. Демон даже мясо не трогал поначалу.
- Для бедняка овца - состояние! - огрызнулась я. - И никто понятия не имел, что ты творишь. Крестьяне тряслись до тошноты, боялись выйти собрать посевы.
Леданик грустно хмыкнул, крутя в руках ложку.
- Как ты вообще там оказался? - нахмурилась я.
- Сбежал от колдуна, который призвал меня в ваш мир. И брёл куда глаза глядят.
Что ж, твари из других измерений - дело редчайшее. Тогда я, конечно, не знала, кто мне противостоит, и демон впервые скрылся. Но я взяла его след. Только слепой не смог бы. Не знаю, почему, но Леданик не хотел жить и охотиться в лесу - так что скоро напасть перекинулась на соседнее село.
- Тогда стояла жара, разгар лета, - словно ответил он на незаданный вопрос. - Я был слаб.
Об этой его особенности я тоже узнала, но гораздо позже.
- Ты ведь научился есть хлеб, - 'обвинила' я.
- Научился. Пришлось. Но далеко не сразу.
Мы замолчали, пока он зачерпывал ложкой моего варева. Неожиданно демон хлопнул ладонью по столу.
- Ты ведь помогла мне тогда, в... как назывался тот город? Чёрнокамень?
- Ничего подобного! - дёрнулась я.
- Да? То есть, не ты напоила стражу и открыла мне ворота?
Я уронила взгляд на дерево столешницы.
- Местный инквизитор, Кередан просто объявил охоту на ведьм. Готов был сжигать любого, на кого жители посмотрят косо! Если бы ты не сбежал, он казнил бы десятки, беснуясь в городе.
- И ты не смогла этого допустить. - Мой враг вдруг улыбнулся - совсем по-людски. Тепло и грустно. - Может, у нас гораздо больше общего, чем ты хочешь думать, девочка.
Я хмуро подпёрла лоб руками. Так много я знала о нём до этого момента... но, может, и впрямь упустила что-то важное?
***
На второй день мы разговаривали спокойно. В конце концов, если кто-то из нас должен погибнуть после этой вьюги, то почему бы и не узнать больше о своём враге?
- Ты ведь тоже помогал мне. Однажды, когда я искала гнездо ледяных троллей.
Помню, как удивилась, разглядев на стволе широченного дуба метку. У меня не было сомнений, чья она - выведенная инеем по мёрзлой коре. Стрела и руна. По первой, долго сомневаясь, я всё-таки побрела и наткнулась на иные знаки. Целый путь, которым демон провёл меня сквозь заснеженный лес. Вторая же пригодилась уже в бою.
- Эти безмозглые твари мне мешали. Может, я рискнул бы помочь и сам, будь ты одна, без дружков. Вроде этого гадкого... Роди, кажется.
Я удивлённо подняла брови. Речь про других охотников: нас тогда собрался целый десяток, ведь гнездо троллей - опасная штука. А ловкач Роди пытался за мной приударить вечерами у костров.
- И всё-таки, ты тогда... следил за мной.
Может даже хотел убедиться, что выживу. Я уже ни в чём не уверена.
Взгляд скользнул вниз и наткнулся на острый край половицы - но почему-то мысль о нём не вызвала восторга.
***
Мы говорили весь день. О нашем совместном прошлом. Я и не думала, что у нас его так много.
О той ночи, когда я нашла снежного волчонка, чью мать зарезал другой охотник. Щенка пришлось отдать в ближейшем городе, но теперь я знаю, кто его спас.
О том, как Леданик однажды прошёл совсем близко от моего лагеря в летний день. Солнце светило так жарко, озеро рядом заставило позабыть об осторожности, и я...
- Ты видел, как я купаюсь?!
- Только одним глазком подсмотрел, - улыбнулся демон.
Нет, невозможно! Я глубоко вдохнула и подалась вперёд, но мерзавец рассмелся - впервые на моей памяти.
Один раз он сам схлестнулся с вурдалаком, державшим в страхе две деревни. К счастью для демона - зимой. Я видела следы крови на снегу и распростёртое тело чудовища, которого обходили стороной охотники. Леданику тогда и самому досталось, но я убеждала себя, что должным образом сжечь тело одного монстра важнее, чем догнать другого, раненного.
Мы сидели друг напротив друга за тем же столом, и сердце начало щемить. Много ли у меня было друзей? Быть может, но кто из них знал меня так же хорошо, как мой... враг?
Наконец, я выдавила то, что хотела сказать уже пару часов.
- Леданик, почему бы нам... может, просто разойдёмся по-хорошему?
Хотя бы в этот раз.
- О, я так надеялся, что ты предложишь.
- Не для того ли ты меня украл?
- Возможно. - Демон вернул улыбку, но тут же его лицо потемнело. - К сожалению, не выйдет.
- Почему? - Голос вмиг сел. В груди налилась странная тяжесть.
- Псы Карателя нагрянут сюда, когда вьюга закончится. И либо увидят мою отрубленную голову, либо поймут, что ты водишь их за нос.
- Но...
- Мне интересней другое, моя охотница. Как будешь жить, если отпустишь меня? Вот так вот просто забудешь, выкинешь из головы, найдёшь новую жертву?
- С чего ты решил прикинуться жертвой?! - разозлилась я внезапно.
Послушать его, так он ходил за мной по пятам, дышал в спину и прекрасно знал о каждом шаге!
А демон вдруг решил медленно встать из-за стола. И я подскочила тоже. Пара шагов - и он уже рядом, я ловлю еле заметное дыхание на своём лице.
- Быть может, с тобой я именно так себя и чувствую. Давно. Уже очень давно, - прошептал он мне на ухо.
Жар прилил к лицу. Он играет со мной! Играет! И всё же...
Я подняла глаза и встретилась взглядом со льдом, который, казалось, внезапно растаял.
- Нежаль. Думала ли ты когда-нибудь, что твоё имя означает нежность?
Я не помню, как всё вышло потом. Миг - и вот я уже сижу на столе. Его руки вцепились мне в бёдра, а зубы прикусили верхнюю губу. Мои инстинкты закричали что было мочи. Беги, идиотка! Что ты делаешь?! Сердце забило набат в груди. А руки обхватили его затылок и потерялись в спутанных волосах.
Гибкий хвост обвился вокруг моих лодыжек. Острая стрела... или, быть может, мягкое сердце.
***
А на утро вьюга стала затихать.
- Леданик? - позвала я во тьме. Я боялась смотреть ему в глаза после того, что случилось. Глупо. Бессмысленно. Невозможно.
Но, по крайней мере, я была уверена, что он не спит. Мы лежали рядом на стылой соломе.
- Знаешь, из котлована есть ещё один выход, - прошептал он внезапно. - Прямо на севере отсюда... Сложный и неудобный, но есть.
Я поднялась на локтях.
- Правда?! Почему ты не сказал?
- Чтобы ты смогла там пройти, нужны хорошая погода и время, - усмехнулся демон невидимо. - Одно у нас, кажется, скоро появится, но вот с другим беда.
Я осознала всё не сразу.
Он не шёл изначально в западню. Нет, он хотел лишь провести нас, снова играл! И теперь может прекрасно сбежать без меня...
- Я же говорил, Нежаль. Выжить из нас сможет только один.
И прежде, чем я успела дёрнуться, холодная ладонь вновь легла на сердце.
...Я наконец-то получила ответ на вопрос, мучивший меня в последние дни. Пусть я и считала себя охотницей... Ни единого шанса победить этого демона у меня не было с самого начала.
***
Спустившийся рассвет оказался мягким и тихим. Воздух успокоился, облака разошлись и открыли путь долгожданному солнцу. Оно сияло ослепительно, лучи падали на лицо, но совершенно не грели.
Я рвалась вперёд, не разбирая дороги. Утопала в снегу по колено. Все остатки разума говорили, что нужно развернуться - бежать в противоположную сторону, на север, как обрисовал Леданик. Но ноги твердили своё. Наконец, в голове воцарилась звенящая пустота. Я знала: спешить бесполезно. Тщетно. Глупо. Я уже безнадёжно опоздала, но всё равно почти неслась.
Грохот был слышен ещё из лачуги. Он и выхватил меня из беспамятства - гулкий, раскатистый и беспощадно долгий. Шум сошедшей лавины. Она должна была отрезать меня от Карателя и всех его псов, оставить в безопасности. Просто и действенно. Но...
Леданик... Он...
Когда я увидела ущелье - или то, во что оно превратилось - даже на стон не хватило сил.
Горы снега завалили его наполовину. Там никто не мог выжить. Если демону повезло, он обрушил снега за спиной и предстал в одиночку против двух десятков инквизиторов. Если нет... может, смерть во льду - именно то, чего он хотел. Быстро, надёжно, и...
Ноги подогнулись сами, и я упала в снег. Рыдания подкатили к горлу.
Идиотка.
Но я не хотела. Нет! Не так! Руки сами начали цеплять белую крупу - хватать и расшвыривать комья огромной горы. Я больше не чувствовала холода. Как и воды на лице. Я не видела цели, но и смысла отступать... его тоже нет.
А потом меня окликнул хрипловатый голос:
- Значит, тебе не жаль на меня слёз, девочка?
Я...
Не знаю, как развернулась и закрыла рот руками.
Не знаю, как рванулась и оказалась прижатой к груди
- Возможно, я был неправ, - шепнул мне тихо мой демон. - Возможно, мы просто слишком крепко связаны, чтобы разойтись.
Кьяза.
Времени не подвластно
Имоджин привычно уложила волосы в высокую прическу. Сейчас легкий завтрак, а затем будни обычной домохозяйки, которая замужем за демоном. А вы думаете, это легко? А если муж еще и грозный Темный властелин семи миров? И дом - это дворец размеров с хороший жилой комплекс в ее родном мире с кучей слуг. Надо проверить, чтобы пыль везде вытерли, ковры выбили, ядовитые росы промокнули, удобрили все сады, а для этого должны поставить свежую кровь. Первый раз, когда Имоджин увидела, что плескалось в доставленных галлонах, она упала в неприличный обморок. Тогда вызвали мужа, решив, что юная повелительница из рода людей скоропостижно скончалась.
Просто кого только не было в женах у Темного повелителя - грозная Кажир из расы гномов, возвышенная Жалиниэль из рода лесных эльфов, соблазнительная Бажира из племени инкубов, мрачная Жаннета из рода Высших вампиров. Одно время Темного властелина потянуло на экзотику и сейчас галерею жен украшали портреты троллихи Жардин, дочери орочьего царя Раж. И вот теперь Имоджин, человек и попаданка. Кстати, надо проверить, обновили ли позолоту у портрета Пижины, русалки и по совместительству третьей жены Темного властелина. Нет, сначала сад, а то росянки и дикие непентесы засохнут. К пруду, где буйным цветом распускались альдрованды, ее не подпускали, слишком медленная реакция была у человечки.
Все проверив, она спешила на кухню - вечером приезжают послы семи миров, надо проверить, чтобы все сделали правильно. Повар у них умница, но лучше проконтролировать, чтобы перепелов не начинили черносливом, потому что посол Крахес имеет пищевую аллергию, а демон, страдающий отеком Квинке - неаппетитное зрелище.
По пути заглянула к детям. Каждому от предыдущих жен и к родному Дереку. Как вырос мальчик, в очереди на престолонаследие он восьмой, и любимец у сводных братьев. У каждого надо проверить все ли хорошо, разрешить проблемы, уточнить пожелания, приласкать. Ну и что, что у Винлиса зубы острые как иголки, и постоянно сидит в темноте - так весь в мамочку. А Тур опять вырос из ботиночек, что ж с орчонком поделаешь, когда ему скоро стукнет сто пятьдесят. Бассейн у Пироса почистили и завтра доктор должен подойти, проверить жабры. Обязательно еще уточнить у Ианора, что именно он хочет на день рождение, мальчику ведь двести лет стукнет, совсем большой стал.
А вечером присутствовать на торжественном ужине, играя роль Темной властительницы. Рядом грозный муж, которого она побаивалась, на людях даже до дрожи в коленках. Ну вот опять смотрит сердито, хотя ему по статусу положено. Ой, нет, опять сердится. Совсем Герут обнаглел, слишком призывно улыбается жене Темного властелина. Имоджин бросила испуганный взгляд на супруга, который тот проигнорировал. А вот у нее не получилось оставаться такой бесстрастной, когда хвост супруга начинает под столом выписывать вензеля на ноге, нахально забравшись под платье. И как ему это удается? Имоджин вновь бросила озадаченный взгляд на мужа, стараясь не хихикать от щекотки. А кончик хвоста, вредный, уже трансформировался в сердечко, и нахально и уверенно пробирается вверх по ноге, бесстыдно лаская и заставляя сдерживать дыхание и стоны. Как далеко зайдет жесткий и ненасытный владыка? Ой, кажется очень далеко, даже для нее. То ли попросить продолжить, то ли молить остановиться? Хвост затормозил буквально в миллиметре от самого сокровенного, и Имоджин не сдержала легкого вздоха разочарования.
