– Милая, вы должны непременно поставить на место этого неприятного человека, – шепнула ей леди Эдит. – Мало того, что он курил прямо во время перерыва, так и еще всюду таскает этого пса.
Барбара подняла табличку, и мужчина с мопсом был вынужден отступить. Цена лота возросла слишком сильно, чтобы он мог себе такое позволить.
– Продано, – крикнул аукционист, ударив молотком, – даме в третьем ряду.
4
Дама была настолько довольна, что убрала с лица надоевшую вуаль и откинулась в мягком кресле. Теперь она точно знала, что все самое худшее позади. Конечно, ей могли помешать, но рискнуть все же стоило. Так что она ни капли не жалела о своей поездке в Лондон, пусть и по поддельным документам. Они действительно поверили, что ее зовут Барбара Картленд? Как некогда известную покойную романистку, которая к тому же являлась матерью мачехи леди Дианы Спенсер. Дама в шляпке старалась вести себя сдержано, хотя внутри у нее звучал оркестр. Что-то из Иоганна Штрауса, должно быть. Появлялись новые лоты, и мнимая Барбара снова участвовала в битве. Ей нравился сам процесс, к тому же подобная тренировка действовала на нее лучше, чем витаминный коктейль. Кто-то из присутствующих почти сразу заметил, что она открыла лицо и принялся ее внимательно рассматривать. Мужчины в зале выпрямились и подтянули животы, женщины стали проверять в порядке ли макияж. Глядя на красивую женщину неопределенного возраста всем хотелось быть чуточку выше, красивее и привлекательнее.
– Милая, я и подумать не могла, что вы купите именно ту картину, – нарушив долгое молчание, произнесла леди Эдит.
– Она меня пленила.
– Да, прекрасный сюжет.
– Мой отец очень любил русское искусство, особенно живопись, – неожиданно призналась дама в шляпке с вуалью.
– Вот как? И чем же занимался ваш отец?
Придумывать очередную историю не было никакого желания. Но и отставить вопрос без ответа означало бы, что она не уважает свою приятельницу. Поэтому пришлось ослепительно улыбнуться. Долго. С воодушевлением. Так, словно она позирует перед сотнями фотокамер. Кузина принца Чарльза удивленно подняла брови.
– Мой отец был крупный бизнесмен и долгое время жил в Австрии.
– Замечательно!
Леди Эдит тотчас решила уточнить сферу бизнеса, но ее голос потонул в других звуках. Ведь аукционист объявил о следующем лоте. О полотне художника Александра Родченко не иначе как шедевр, никто и не отзывался. Хотя сама леди Эдит совершенно не разделяла этого мнения. Какая-то странная штука на оранжевом фоне. Но знатоки живописи и маститые эксперты с придыханием говорили об этой картине.
– «Конструкция №95», автор Александр Родченко, – провозгласил аукционист. – Начальная цена восемьсот тысяч фунтов стерлингов.
Мужчина с мопсом первым поднял табличку. Следом оживились вялые женщины в черных шляпах, по всей видимости, мать и дочь. К ним тотчас присоединилась пожилая пара в красном. Казалось, что в каждом ряду есть человек желающий приобрести данное полотно. Когда Барбара включилась с состязание, она не сразу заметила, что кузина принца Чарльза тоже принимает участие.
– Один миллион фунтов стерлингов, леди с брошью, – отметил леди Эдит аукционист. – Один миллион фунтов стерлингов, раз.
Дама в шляпке с вуалью подняла свою табличку. Ставка возросла.
– Вы также намереваетесь получить и это полотно? – нахмурилась кузина принца Чарльза.
– Ох, леди Эдит, – округлив глаза, вздрогнула Барбара. – Если бы я знала, что это ваш фаворит заранее, то непременно уступила бы…
– А что теперь?
– Похоже, я снова вошла в азарт.
Леди Эдит сжала зубы от гнева с такой силой, что послышался скрежет. Да, кто она такая, в конце концов? Познакомились пару месяцев назад, у них оказались общие знакомые. Не просто знакомые, имена тех людей, кого упомянула в своем рассказе Барбара являлись близкими друзьями ее мужа. Разве она могла усомниться в том, что ее новая приятельница может ее обмануть? Или все-таки она способна на это?
Чем выше росли ставки, тем сильнее сердилась леди Эдит. А лицо ее соседки, наоборот, становилось все более веселым и беззаботным.
5
Барбара веселилась остаток вечера. Она делала все, чтобы люди нервничали и сходили с дистанции. Нет, у нее не было в планах покупать «Конструкцию №95», боже упаси. А вот рисковать она любила. Тем более после того, как осуществила задуманное. Покойный отец мог бы гордиться ее талантом и хитростью. Кузина принца Чарльза, похоже, теряла терпение, так что в самый неожиданный момент она отступила. Лот не достался ни леди Эдит, ни мужчине с мопсом. Ее приобрел неизвестный покупатель, имя которого никто не собирался разглашать.
– Вот досада, – откинулась на спинку кресла леди Эдит.
– Простите, я должна была уступить ее вам, – потупилась Барбара.
– Ну, что вы, милая. Я же не слепая. Кроме нас еще человек шесть мечтали одержать победу.
– Не думала, что настолько войду в азарт. Более десяти лет я живу в Швейцарии, а там такая тишина и покой…
– Что вам захотелось легкой перчинки, – добавила с усмешкой леди Эдит.
– Именно. Вы так точно выразились, что другое слово здесь бы не подошло.
– Вы так и не сказали, кем был ваш отец?
– Бизнесменом и учредителем благотворительного фонда в пользу инвалидов.
– Только не уходите от вопроса. Чем же он занимался?
К тому времени аукцион завершился и все стали постепенно расходиться.
– Он занимался производством фарфора, – понизив голос, сообщила ей Барбара.
– Почему вы шепчите?
– Это грустная история, потому что незадолго до своей смерти он обанкротился.
– Сочувствую вашему несчастью, – всплеснула руками кузина принца Чарльза. – И что же дальше?
– В связи с тем, что моя семья находилась в затруднительной финансовой ситуации, меня насильно выдали замуж.
– А ваш муж…
– Не спрашиваете, леди Эдит. Это для меня слишком болезненно. Скажу лишь одно, что после продолжительной болезни и смерти отца, оказалось, что бизнес моей семьи не прогорел. Там были какие-то интриги, но мне удалось добиться того, что часть бизнеса вернули и я получила даже денежную компенсацию.
– Вы настоящий боец.
– К сожалению, у меня не было иного выхода, – вздохнула дама в шляпке, натягивая на лицо вуаль.
Они уже вышли из здания и повернули в сторону автомобиля с водителем, что поджидал леди Эдит и ее спутницу. Внутри они не стали говорить об этом, потому что у аристократов не принято при прислуге обсуждать личные дела. Но стоило им вернуться в квартиру кузины принца Чарльза с видом на Темзу, как Барбара сама продолжила свой рассказ.
– Дело в том, что мой брак через пару лет превратился в настоящий кошмар. И я не преувеличиваю. Муж вел разгульный образ жизни, изменял мне, а после того, как я получила наследство и вернула часть семейного дела, совсем потерял человеческий облик. Он начал избивать меня.
– Милая моя, – охнула леди Эдит, едва не выронив чашку чая. – Как же вы все это вынесли?
– Сама не знаю. Если бы не мой сын, то скорее всего, я бы наложила на себя руки.
– Не смейте даже в шутку такое говорить.
– Но это правда, – Барбара сидела с каменным лицом.
Боже, она столько раз демонстрировала свои актерские навыки, что уже сбилась со счета. Неужели и она ей поверила? Это же просто смешно. Почему богачей так легко ввести в заблуждение? Она описывала в подробностях жизнь с мужем-тираном и больным сыном. Упомянула про свой выкидыш и желание развестись. И под занавес выдала то, что никак не ожидала услышать собеседница. Муж не просто бросил их с сыном, он украл фамильные драгоценности и сбежал со своей любовницей. По слухам, на Багамы или Мальдивы. Она не уточняла, потому что была поглощена воспитанием единственного ребенка, которому требовалось внимание и особый уход.
6
Всю ночь леди Эдит не сомкнула глаз. Она размышляла о том, как помочь бедняжке Барбаре и ее больному сыну. Разумеется, у нее сразу в голове родилось множество идей. Конечно, приятельница не бедствовала, раз смогла приобрести на аукционе картину. Но сердце сжималось при мысли о том, что у молодой женщины настолько безрадостная жизнь. Кузина принца Чарльза так и заявила прямо за завтраком, что Рождество они проведут у них в особняке, что располагалось в графстве Кент.
– Я очень ценю вашу доброту… – начала Барбара, стараясь побороть смущение. – Но это будет весьма затруднительно.
– Почему же? – встрепенулась леди Эдит, намазывая поджаренный тост сливочным маслом.
– Если я путешествую без сына, то это очень мобильно и быстро. Но для него мне нужно много людей, няня, гувернантка, медсестра, повар. Это практически целая армия.
– Вот и прекрасно. В нашем особняке как раз есть где разместиться. И не спорьте со мной. Тем более, что вашему мальчику тоже полезен свежий воздух. Конечно, наши дети давно выросли, но зато есть по соседству замечательная семья, у них четверо детей и все они занимаются музыкой.
– Да, думаю, что Уильяму это понравится, – кивнула Барбара.
Они еще какое-то время обсуждали планы на Рождественские каникулы, а потом экономка (тренд многих богачей) сообщила им, что из аукционного дома доставили недавние покупки. Кузина принца Чарльза сразу бросилась любоваться своими веерами и другими безделушками, что успела ухватить в тот знаменательный вечер. Только лишь ее гостья не суетилась и не спешила проверять свое приобретение.
– Давайте же откроем поскорее, – поторопила ее леди Эдит.
Барбара без промедления начала распаковывать полотно Василия Тропинина «Кружевница». И вот уже хозяйка дома стояла рядом с ней, хлопая глазами и рассыпая восторженные эпитеты. То ли освещение, то ли более спокойная обстановка способствовали тому, что сюжет ожил и стал еще более привлекательным, чем прежде.
– Мой отец обожал этого художника.
– Я могу его понять. Это изумительно. Вы уже решили где ее разместите?
Она улыбнулась. Так нежно и мечтательно, что сама едва не расхохоталась. Ее муж был все-таки прав, в ней погибла великая актриса.
– Полагаю, что в кабинете, – растягивая слова, произнесла Барбара. – Там я все сделала в точности, как было во времена моего отца. Семейный особняк пришлось продать, но я не жалею об этом.
– А что стало с семейным бизнесом?
– Я продала свою часть, и не могу сказать, что теперь там происходит. Меня не воспитывали как наследницу, потому что у отца был сын от первого брака, так что все надеялись на него. Но после его внезапной смерти, мне пришлось заниматься продажей и той части бизнеса, что удалось вернуть, и помогать его вдове. Кажется, бывший партнер отца планировал создавать не фарфор, а нечто другое. Он считал, что время фарфора уже в прошлом.
– Что может быть более актуально, чем фарфор? – удивилась леди Эдит.
– Припоминаю. Кажется, он занялся косметикой. А вот флаконы и баночки стал выпускать в старинном стиле.
– Надо же! Может, вы и название фирмы помните?
Барбара отрицательно покачала головой. Ей уже стоило подумать о том, под каким предлогом покинуть свою щедрую приятельницу, а не вязать новые кружева лжи. Поэтому она полдня была молчаливой и задумчивой. А ближе к вечеру явилась в столовую и сообщила, что сын ее внезапно заболел. Значит, ей следовало как можно быстрее возвращаться домой, в Швейцарию.
– Как обидно. А я рассчитывала, что мы еще посетим пару важных вечеров.
– В другой раз, леди Эдит. Вы и так много для меня сделали.
7
Как леди Эдит не было грустно расставаться с новой приятельницей, но обстоятельства диктовали свои условия. Она даже не поняла, как за несколько месяцев общения, пусть и урывками, но они очень сблизились. Ей так и хотелось назвать Барбару своей подругой и приблизить к себе еще больше. Но вспоминая слова мудрого супруга, что не стоит доверять незнакомцам и красивым женщинам, она все-таки нашла в себе силы не торопиться. Кузина принца Чарльза возлагала большие надежды на рождественские каникулы. Вот тогда она точно сможет убедиться в том, что этой даме можно доверять. Супруг как раз вернулся из деловой поездки и поэтому несколько часов слушал ее рассказ о гостье и посещении аукциона.
– Рад, что ты отлично провела время, – похлопал ее по руке Артур, мужчина в синем костюме и с шейным платком.
Она обожала его стиль и за долгие годы брака они не успели наскучить друг другу. Хотя оба уже перешагнули порог зрелости, но страсть в их отношениях еще присутствовала.
– Когда ты ее увидишь, то сам поймешь, насколько она хороша, – прижимаясь к его груди, произнесла леди Эдит.
– У меня уже есть на кого смотреть, дорогая.
Ужинали они позднее обычного, потому что никак не могли наговориться и обсудить последние новости. Конечно, супруг привез ей из Бразилии всякие безделушки и даже колье из чистейших бриллиантов.
– Ты меня балуешь, котик.
– И мне это очень нравится, – улыбнулся Артур, целуя ее пухлые щеки.
Внезапно прислуга сообщила о том, что к ним прибыла полиция.
– В такое время? – удивилась кузина принца Чарльза.
Господин в сером пальто без промедления представился:
– Старший инспектор полиции Моррисон.
– Добрый вечер, старший инспектор, – поприветствовал его Артур, указывая жестом на кресло. – Что вас привело в столь поздний час?
– Простите, что побеспокоил вас, но мы разыскиваем одного человека.
– Надо же!
– Мужчину или женщину? – поинтересовалась леди Эдит.
– Женщину. И мы полагаем, что вы с ней близко знакомы.
Прежде чем сесть в кресло, Моррисон открыл папку и достал из нее несколько фотографий. Артур просмотрел их первым, но отрицательно покачал головой, потому что лицо дамы он видел впервые в жизни.
– Боже мой! Это же Барбара.
– Вы с ней знакомы, леди Эдит? – насторожился старший инспектор.
– Конечно, – кузина принца Чарльза прижала руку к шее, где красовалось жемчужное ожерелье. – Она моя приятельница.
– Та самая, что гостила у нас пока я был в отъезде? – уточнил у супруги Артур.
– Да, милый. Именно ее я решила пригласить к нам Рождество. Надеюсь, ты не будешь против?
– Простите, что вмешиваюсь, – сказал Моррисон, не сводя глаз со знатной особы. – Но мне нужно узнать о ней как можно больше. Когда вы и при каких обстоятельствах вы познакомились с дамой на фото?
– Ну, Барбару я знаю около двух месяцев. Мы встретились в Сен-Тропе, куда я ездила на лечение. Все подробности поездки вы можете узнать у моего лечащего врача, именно он отправил меня в клинику на побережье.
– Обязательно так и сделаю.
– Мы столкнулись в кафе, – продолжила леди Эдит, – и узнали, что у нас много общих знакомых. Разговорились, ну вы понимаете, и с тех пор стали почти неразлучны. А в конце ноября она прилетела в Лондон, чтобы принять участие в известном аукционе.
– Это нам известно, – сделав какие-то пометки, кивнул старший инспектор.
– А в чем дело? – не удержался от вопроса Артур. – С ней что-то случилось?
– С ней-то все в порядке. А вот другие люди сильно пострадали по ее вине.
8
Леди Эдит и ее супруг всю ночь не могли уснуть. Они не могли поверить, что впустили в дом обманщицу и мошенницу. Самое обидное их ждало впереди, когда утром вернулся старший инспектор и попросил, чтобы они проверили свои ценности. Разумеется, кузина принца Чарльза еще пыталась как-то защитить свою приятельницу, но чем больше всплывало подробностей о ее жизни, тем труднее становилось сохранить позитивный настрой. А когда она обнаружила, что ее коллекция табакерок изрядно поредела, то у нее выступили слезы на глазах.
Барбара подняла табличку, и мужчина с мопсом был вынужден отступить. Цена лота возросла слишком сильно, чтобы он мог себе такое позволить.
– Продано, – крикнул аукционист, ударив молотком, – даме в третьем ряду.
4
Дама была настолько довольна, что убрала с лица надоевшую вуаль и откинулась в мягком кресле. Теперь она точно знала, что все самое худшее позади. Конечно, ей могли помешать, но рискнуть все же стоило. Так что она ни капли не жалела о своей поездке в Лондон, пусть и по поддельным документам. Они действительно поверили, что ее зовут Барбара Картленд? Как некогда известную покойную романистку, которая к тому же являлась матерью мачехи леди Дианы Спенсер. Дама в шляпке старалась вести себя сдержано, хотя внутри у нее звучал оркестр. Что-то из Иоганна Штрауса, должно быть. Появлялись новые лоты, и мнимая Барбара снова участвовала в битве. Ей нравился сам процесс, к тому же подобная тренировка действовала на нее лучше, чем витаминный коктейль. Кто-то из присутствующих почти сразу заметил, что она открыла лицо и принялся ее внимательно рассматривать. Мужчины в зале выпрямились и подтянули животы, женщины стали проверять в порядке ли макияж. Глядя на красивую женщину неопределенного возраста всем хотелось быть чуточку выше, красивее и привлекательнее.
– Милая, я и подумать не могла, что вы купите именно ту картину, – нарушив долгое молчание, произнесла леди Эдит.
– Она меня пленила.
– Да, прекрасный сюжет.
– Мой отец очень любил русское искусство, особенно живопись, – неожиданно призналась дама в шляпке с вуалью.
– Вот как? И чем же занимался ваш отец?
Придумывать очередную историю не было никакого желания. Но и отставить вопрос без ответа означало бы, что она не уважает свою приятельницу. Поэтому пришлось ослепительно улыбнуться. Долго. С воодушевлением. Так, словно она позирует перед сотнями фотокамер. Кузина принца Чарльза удивленно подняла брови.
– Мой отец был крупный бизнесмен и долгое время жил в Австрии.
– Замечательно!
Леди Эдит тотчас решила уточнить сферу бизнеса, но ее голос потонул в других звуках. Ведь аукционист объявил о следующем лоте. О полотне художника Александра Родченко не иначе как шедевр, никто и не отзывался. Хотя сама леди Эдит совершенно не разделяла этого мнения. Какая-то странная штука на оранжевом фоне. Но знатоки живописи и маститые эксперты с придыханием говорили об этой картине.
– «Конструкция №95», автор Александр Родченко, – провозгласил аукционист. – Начальная цена восемьсот тысяч фунтов стерлингов.
Мужчина с мопсом первым поднял табличку. Следом оживились вялые женщины в черных шляпах, по всей видимости, мать и дочь. К ним тотчас присоединилась пожилая пара в красном. Казалось, что в каждом ряду есть человек желающий приобрести данное полотно. Когда Барбара включилась с состязание, она не сразу заметила, что кузина принца Чарльза тоже принимает участие.
– Один миллион фунтов стерлингов, леди с брошью, – отметил леди Эдит аукционист. – Один миллион фунтов стерлингов, раз.
Дама в шляпке с вуалью подняла свою табличку. Ставка возросла.
– Вы также намереваетесь получить и это полотно? – нахмурилась кузина принца Чарльза.
– Ох, леди Эдит, – округлив глаза, вздрогнула Барбара. – Если бы я знала, что это ваш фаворит заранее, то непременно уступила бы…
– А что теперь?
– Похоже, я снова вошла в азарт.
Леди Эдит сжала зубы от гнева с такой силой, что послышался скрежет. Да, кто она такая, в конце концов? Познакомились пару месяцев назад, у них оказались общие знакомые. Не просто знакомые, имена тех людей, кого упомянула в своем рассказе Барбара являлись близкими друзьями ее мужа. Разве она могла усомниться в том, что ее новая приятельница может ее обмануть? Или все-таки она способна на это?
Чем выше росли ставки, тем сильнее сердилась леди Эдит. А лицо ее соседки, наоборот, становилось все более веселым и беззаботным.
5
Барбара веселилась остаток вечера. Она делала все, чтобы люди нервничали и сходили с дистанции. Нет, у нее не было в планах покупать «Конструкцию №95», боже упаси. А вот рисковать она любила. Тем более после того, как осуществила задуманное. Покойный отец мог бы гордиться ее талантом и хитростью. Кузина принца Чарльза, похоже, теряла терпение, так что в самый неожиданный момент она отступила. Лот не достался ни леди Эдит, ни мужчине с мопсом. Ее приобрел неизвестный покупатель, имя которого никто не собирался разглашать.
– Вот досада, – откинулась на спинку кресла леди Эдит.
– Простите, я должна была уступить ее вам, – потупилась Барбара.
– Ну, что вы, милая. Я же не слепая. Кроме нас еще человек шесть мечтали одержать победу.
– Не думала, что настолько войду в азарт. Более десяти лет я живу в Швейцарии, а там такая тишина и покой…
– Что вам захотелось легкой перчинки, – добавила с усмешкой леди Эдит.
– Именно. Вы так точно выразились, что другое слово здесь бы не подошло.
– Вы так и не сказали, кем был ваш отец?
– Бизнесменом и учредителем благотворительного фонда в пользу инвалидов.
– Только не уходите от вопроса. Чем же он занимался?
К тому времени аукцион завершился и все стали постепенно расходиться.
– Он занимался производством фарфора, – понизив голос, сообщила ей Барбара.
– Почему вы шепчите?
– Это грустная история, потому что незадолго до своей смерти он обанкротился.
– Сочувствую вашему несчастью, – всплеснула руками кузина принца Чарльза. – И что же дальше?
– В связи с тем, что моя семья находилась в затруднительной финансовой ситуации, меня насильно выдали замуж.
– А ваш муж…
– Не спрашиваете, леди Эдит. Это для меня слишком болезненно. Скажу лишь одно, что после продолжительной болезни и смерти отца, оказалось, что бизнес моей семьи не прогорел. Там были какие-то интриги, но мне удалось добиться того, что часть бизнеса вернули и я получила даже денежную компенсацию.
– Вы настоящий боец.
– К сожалению, у меня не было иного выхода, – вздохнула дама в шляпке, натягивая на лицо вуаль.
Они уже вышли из здания и повернули в сторону автомобиля с водителем, что поджидал леди Эдит и ее спутницу. Внутри они не стали говорить об этом, потому что у аристократов не принято при прислуге обсуждать личные дела. Но стоило им вернуться в квартиру кузины принца Чарльза с видом на Темзу, как Барбара сама продолжила свой рассказ.
– Дело в том, что мой брак через пару лет превратился в настоящий кошмар. И я не преувеличиваю. Муж вел разгульный образ жизни, изменял мне, а после того, как я получила наследство и вернула часть семейного дела, совсем потерял человеческий облик. Он начал избивать меня.
– Милая моя, – охнула леди Эдит, едва не выронив чашку чая. – Как же вы все это вынесли?
– Сама не знаю. Если бы не мой сын, то скорее всего, я бы наложила на себя руки.
– Не смейте даже в шутку такое говорить.
– Но это правда, – Барбара сидела с каменным лицом.
Боже, она столько раз демонстрировала свои актерские навыки, что уже сбилась со счета. Неужели и она ей поверила? Это же просто смешно. Почему богачей так легко ввести в заблуждение? Она описывала в подробностях жизнь с мужем-тираном и больным сыном. Упомянула про свой выкидыш и желание развестись. И под занавес выдала то, что никак не ожидала услышать собеседница. Муж не просто бросил их с сыном, он украл фамильные драгоценности и сбежал со своей любовницей. По слухам, на Багамы или Мальдивы. Она не уточняла, потому что была поглощена воспитанием единственного ребенка, которому требовалось внимание и особый уход.
6
Всю ночь леди Эдит не сомкнула глаз. Она размышляла о том, как помочь бедняжке Барбаре и ее больному сыну. Разумеется, у нее сразу в голове родилось множество идей. Конечно, приятельница не бедствовала, раз смогла приобрести на аукционе картину. Но сердце сжималось при мысли о том, что у молодой женщины настолько безрадостная жизнь. Кузина принца Чарльза так и заявила прямо за завтраком, что Рождество они проведут у них в особняке, что располагалось в графстве Кент.
– Я очень ценю вашу доброту… – начала Барбара, стараясь побороть смущение. – Но это будет весьма затруднительно.
– Почему же? – встрепенулась леди Эдит, намазывая поджаренный тост сливочным маслом.
– Если я путешествую без сына, то это очень мобильно и быстро. Но для него мне нужно много людей, няня, гувернантка, медсестра, повар. Это практически целая армия.
– Вот и прекрасно. В нашем особняке как раз есть где разместиться. И не спорьте со мной. Тем более, что вашему мальчику тоже полезен свежий воздух. Конечно, наши дети давно выросли, но зато есть по соседству замечательная семья, у них четверо детей и все они занимаются музыкой.
– Да, думаю, что Уильяму это понравится, – кивнула Барбара.
Они еще какое-то время обсуждали планы на Рождественские каникулы, а потом экономка (тренд многих богачей) сообщила им, что из аукционного дома доставили недавние покупки. Кузина принца Чарльза сразу бросилась любоваться своими веерами и другими безделушками, что успела ухватить в тот знаменательный вечер. Только лишь ее гостья не суетилась и не спешила проверять свое приобретение.
– Давайте же откроем поскорее, – поторопила ее леди Эдит.
Барбара без промедления начала распаковывать полотно Василия Тропинина «Кружевница». И вот уже хозяйка дома стояла рядом с ней, хлопая глазами и рассыпая восторженные эпитеты. То ли освещение, то ли более спокойная обстановка способствовали тому, что сюжет ожил и стал еще более привлекательным, чем прежде.
– Мой отец обожал этого художника.
– Я могу его понять. Это изумительно. Вы уже решили где ее разместите?
Она улыбнулась. Так нежно и мечтательно, что сама едва не расхохоталась. Ее муж был все-таки прав, в ней погибла великая актриса.
– Полагаю, что в кабинете, – растягивая слова, произнесла Барбара. – Там я все сделала в точности, как было во времена моего отца. Семейный особняк пришлось продать, но я не жалею об этом.
– А что стало с семейным бизнесом?
– Я продала свою часть, и не могу сказать, что теперь там происходит. Меня не воспитывали как наследницу, потому что у отца был сын от первого брака, так что все надеялись на него. Но после его внезапной смерти, мне пришлось заниматься продажей и той части бизнеса, что удалось вернуть, и помогать его вдове. Кажется, бывший партнер отца планировал создавать не фарфор, а нечто другое. Он считал, что время фарфора уже в прошлом.
– Что может быть более актуально, чем фарфор? – удивилась леди Эдит.
– Припоминаю. Кажется, он занялся косметикой. А вот флаконы и баночки стал выпускать в старинном стиле.
– Надо же! Может, вы и название фирмы помните?
Барбара отрицательно покачала головой. Ей уже стоило подумать о том, под каким предлогом покинуть свою щедрую приятельницу, а не вязать новые кружева лжи. Поэтому она полдня была молчаливой и задумчивой. А ближе к вечеру явилась в столовую и сообщила, что сын ее внезапно заболел. Значит, ей следовало как можно быстрее возвращаться домой, в Швейцарию.
– Как обидно. А я рассчитывала, что мы еще посетим пару важных вечеров.
– В другой раз, леди Эдит. Вы и так много для меня сделали.
7
Как леди Эдит не было грустно расставаться с новой приятельницей, но обстоятельства диктовали свои условия. Она даже не поняла, как за несколько месяцев общения, пусть и урывками, но они очень сблизились. Ей так и хотелось назвать Барбару своей подругой и приблизить к себе еще больше. Но вспоминая слова мудрого супруга, что не стоит доверять незнакомцам и красивым женщинам, она все-таки нашла в себе силы не торопиться. Кузина принца Чарльза возлагала большие надежды на рождественские каникулы. Вот тогда она точно сможет убедиться в том, что этой даме можно доверять. Супруг как раз вернулся из деловой поездки и поэтому несколько часов слушал ее рассказ о гостье и посещении аукциона.
– Рад, что ты отлично провела время, – похлопал ее по руке Артур, мужчина в синем костюме и с шейным платком.
Она обожала его стиль и за долгие годы брака они не успели наскучить друг другу. Хотя оба уже перешагнули порог зрелости, но страсть в их отношениях еще присутствовала.
– Когда ты ее увидишь, то сам поймешь, насколько она хороша, – прижимаясь к его груди, произнесла леди Эдит.
– У меня уже есть на кого смотреть, дорогая.
Ужинали они позднее обычного, потому что никак не могли наговориться и обсудить последние новости. Конечно, супруг привез ей из Бразилии всякие безделушки и даже колье из чистейших бриллиантов.
– Ты меня балуешь, котик.
– И мне это очень нравится, – улыбнулся Артур, целуя ее пухлые щеки.
Внезапно прислуга сообщила о том, что к ним прибыла полиция.
– В такое время? – удивилась кузина принца Чарльза.
Господин в сером пальто без промедления представился:
– Старший инспектор полиции Моррисон.
– Добрый вечер, старший инспектор, – поприветствовал его Артур, указывая жестом на кресло. – Что вас привело в столь поздний час?
– Простите, что побеспокоил вас, но мы разыскиваем одного человека.
– Надо же!
– Мужчину или женщину? – поинтересовалась леди Эдит.
– Женщину. И мы полагаем, что вы с ней близко знакомы.
Прежде чем сесть в кресло, Моррисон открыл папку и достал из нее несколько фотографий. Артур просмотрел их первым, но отрицательно покачал головой, потому что лицо дамы он видел впервые в жизни.
– Боже мой! Это же Барбара.
– Вы с ней знакомы, леди Эдит? – насторожился старший инспектор.
– Конечно, – кузина принца Чарльза прижала руку к шее, где красовалось жемчужное ожерелье. – Она моя приятельница.
– Та самая, что гостила у нас пока я был в отъезде? – уточнил у супруги Артур.
– Да, милый. Именно ее я решила пригласить к нам Рождество. Надеюсь, ты не будешь против?
– Простите, что вмешиваюсь, – сказал Моррисон, не сводя глаз со знатной особы. – Но мне нужно узнать о ней как можно больше. Когда вы и при каких обстоятельствах вы познакомились с дамой на фото?
– Ну, Барбару я знаю около двух месяцев. Мы встретились в Сен-Тропе, куда я ездила на лечение. Все подробности поездки вы можете узнать у моего лечащего врача, именно он отправил меня в клинику на побережье.
– Обязательно так и сделаю.
– Мы столкнулись в кафе, – продолжила леди Эдит, – и узнали, что у нас много общих знакомых. Разговорились, ну вы понимаете, и с тех пор стали почти неразлучны. А в конце ноября она прилетела в Лондон, чтобы принять участие в известном аукционе.
– Это нам известно, – сделав какие-то пометки, кивнул старший инспектор.
– А в чем дело? – не удержался от вопроса Артур. – С ней что-то случилось?
– С ней-то все в порядке. А вот другие люди сильно пострадали по ее вине.
8
Леди Эдит и ее супруг всю ночь не могли уснуть. Они не могли поверить, что впустили в дом обманщицу и мошенницу. Самое обидное их ждало впереди, когда утром вернулся старший инспектор и попросил, чтобы они проверили свои ценности. Разумеется, кузина принца Чарльза еще пыталась как-то защитить свою приятельницу, но чем больше всплывало подробностей о ее жизни, тем труднее становилось сохранить позитивный настрой. А когда она обнаружила, что ее коллекция табакерок изрядно поредела, то у нее выступили слезы на глазах.