1
Первый снег выпал в начале декабря. Снег казался таким хрупким, чистым и доверчивым, словно сердце девушки. Лунный свет добавлял серебристый оттенок этой прохладной белизне. Генерал Квон засиделся дольше, чем обычно. Он разбирал важные бумаги. Что-то складывал в отдельный сундук, а что-то сжигал при помощи огня в небольшой жаровне. Мужчина заметил, что выпал снег, когда вышел на улицу. На ступеньках лестницы стояла обувь, поэтому он надел теплые сапоги и медленно спустился вниз. Генерал Квон Тхе Пьен жил недалеко от столицы, вернее здесь в уютном домике возле озера он родился и вырос. После смерти отца, будущий генерал быстро завоевал уважение военного начальства, а также привлек внимание самого короля Чосона. А потом ему несказанно повезло. Он встретил свою любовь. Скромную и красивую девушку, что оказалась дочерью купца. Будущий генерал сразу же решил на ней жениться. Зачем откладывать такое важное дело? Отец невесты был только рад, да и его избранница восприняла новость благосклонно. Сыграли свадьбу, а потом он узнал, что юная жена его боится. Несколько месяцев он располагал девушку к себе, чтобы она перестала видеть в нем жестокого убийцу и завоевателя. Нет, к мужу она относилась с теплотой и симпатией, а любовь пришла уже позже. А потом наступила весна, и он понял, что сердце молодой жены расцвело, как вишневое дерево. Тогда-то и был зачат их первенец. Сын. Крепкий и здоровый малыш. Снег все падал на землю, на голые ветви и приятно хрустел под ногами. Как же они были счастливы. Будущий генерал отправлялся в военные походы, а когда возвращался, то его ждала любимая жена и подрастающий сын. По дому им помогали родители жены, что жили рядом. Спустя несколько лет, у них родилась дочь, а жена в тот год заболела. Три месяца она не вставала с кровати, а потом тихо скончалась. И он так и не успел с ней попрощаться. Генерал Квон поправил свой плащ подбитый мехом, и невольно поежился. Они встретились в день, когда выпал первый снег. Умерла любимая жена тоже в конце года, когда все было серого цвета. И вот когда генерал Квон добрался до свежей могилы, то с неба посыпались хрупкие снежинки, точно хотели его утешить. Словно бы любимая женщина передавала ему свою нежность. Родители жены имели еще дочерей, но все, же переживали из-за смерти своей любимицы. Генерал Квон понял, что ему нужно перевезти детей подальше от столицы, чтобы они всегда находились в безопасности. Тогда он вспомнил про родительский дом, где жила его мать и больной отец. Генералом и вдовцом он стал в один год, так что особой радости от своего назначения так и не испытал. Родители обрадовались внукам, отец даже стал себя чувствовать лучше и, несмотря на прогнозы докторов, прожил еще три года. Потом и он покинул этот мир. Матушка переживала и плакала, но внуки придавали ей сил жить дальше. А снег все струился с неба, напоминая лепестки вишни. Если бы не холод, исходящий от снега, он непременно бы решил, что уже наступила весна.
– Еще один год без тебя, любимая, – вздохнул генерал Квон, коснувшись ветки, что уже была полностью усыпана белой шапкой снега.
От легкого движения ветка дрогнула, и снег разом рухнул на землю. Он постарался вспомнить лицо своей покойной жены. Только какие-то расплывчатые образы. Ее смех. Ее улыбка. Даже голос. Все это не стерлось из его памяти, а вот лицо. Не может быть! Он забыл ее глаза. Генерал Квон провел крепкой рукой по черным волосам, собранным в хвост. Остатки снега растаяли под его горячей ладонью. Мать много раз твердила ему, что он еще слишком молод, чтобы жить в одиночестве и потом женщина всегда, благо для мужчины. Ему было всего двадцать восемь лет, и он убедил себя, что жениться больше не стоит. Разве сможет кто-нибудь заметить ему покойную жену? Никогда. Ветер подул в лицо, и снежные крупинки слегка кольнули кожу. Генерал Квон обладал гордой статью и приятной внешностью. В столице его называли не иначе как «луноликий генерал», хотя он себя таковым не считал. А снег все падал и падал. Словно ему было все равно, что происходит в мире. Он впервые задумался, а есть ли у снега душа? Чувствует ли он что-то? Или это просто замерзшие слезы небес? Генерал Квон покачал головой и мысленно посмеялся над собой. Нет, надо лечь и немного поспасть, иначе он скоро станет разговаривать со снегом или с ветром. А это, как известно, все же больше прерогатива шаманов и старцев, которым доступны тайны бытия. Ветер усилился, а снег стал крупнее. Из мелких крупинок, он превратился в хрупкие чудеса, что таяли буквально на лету, если приземлялись на человеческую ладонь.
– Мне нужно немного отдохнуть, – сказал сам себе генерал Квон и повернул к дому.
И тут до его ушей донеслись чьи-то шаги. Кто-то медленно, но уверенно направлялся к нему. Снег хрустел под ногами. Генерал Квон вглядывался во тьму, но ничего не видел. Луна лениво бросала свои лучи на землю, периодически проглядывая из-за туч. Шаги приближались. Вот покачнулась ветка и шапка снега, что висела на ней, бесшумно рухнула вниз. Следом взлетела птица. По характерному звуку, он догадался, что это была сова. Еще пара шагов. Высокая фигура уже показалась на поляне. Трудно было определить кто это, потому что началась самая настоящая метель.
Метель усилилась настолько, что трудно было определить, что происходит. Снег хрустел под ногами, но генерал Квон не двигался. Он напряженно щурился, стараясь разглядеть незваного гостя. Скрипа калитки он не слышал, однако кто-то все-таки вошел, раз сейчас идет по тропинке к дому. В горле пересохло от волнения. Генерал Квон положил руку на пояс и только тут понял, что меч у него остался в комнате. Зато кинжал всегда находился при нем, поэтому он медленно достал его из ножен. Неужели кто-то подослал шпиона? Но зачем? Фигура приближалась. Он уже даже слышал его дыхание. Метель, точно белое покрывало закрывало от него все, что находилось рядом. Но вот снег перестал хрустеть. Дыхание замерло. Генерал Квон открыл глаза и сразу отметил, что незваный гость одного с ним роста. Рукоять кинжала он сжал с такой силой, что у него побелели костяшки пальцев. Фигура дернулась, затем развернулась и побежала в противоположную сторону. Это что, шутка? Генерал Квон тотчас бросился следом. Он желал узнать, что происходит и кто этот незнакомец, который посреди ночи решил так близко подобраться к его дому. Внутри у него поднялась такая ярость, что генерал Квон выпрыгнул на дорогу с невероятной скоростью. А незваный гость убегал со всех ног. Хотя из-за непрекращающейся метели, его фигуру трудно было различить в темноте.
Генерал Квон не знал, сколько времени он бежал следом, стараясь догнать незваного гостя или шпиона. Одним словом – чужака. Волосы от влажного снега уже намокли и особенно длинные пряди падали ему на лицо. Пришлось потрясти головой, чтобы сбросить с головы остатки снега и скорее сориентироваться на месте. Он так и застыл, вглядываясь в незнакомые очертания. Метель становилась сильнее. Сапоги уже буквально увязали в рыхлом снегу, что успел растаять и смешаться с грязью.
– Куда же он делся? – пробормотал генерал Квон, оглядываясь по сторонам.
Но все было напрасно. Фигура чужака растворилась в воздухе. Или это просто был призрак? Матушка верит в подобные вещи и часто говорит, что в лунную ночь, особенно после полнолуния призраки обретают особую силу.
«Нужно сосредоточиться на поисках чужака» – мысленно одернул себя генерал Квон. «Не хватало еще верить во всякие суеверия».
Он прошел еще несколько метров, затем понял, что ему нужно возвращаться обратно. Только теперь генерал подумал, что возможно кто-то намерено его выманил из дома, чтобы навредить семье. Сердце в груди сжалось от недоброго предчувствия. Издали послышались громкие голоса. Генерал Квон прибавил шаг, но его сапоги по-прежнему вязли в гадкой жиже, не давая нормально двигаться. До его ноздрей донесся запах гари. Скорее. Ему нужно торопиться. Вдруг это горит дом его матери. Он как-то приноровился и стал передвигаться более проворно, чем раньше. Генерал Квон выбрался на дорогу, но не мог понять, куда, же ему идти. Все здесь казалось странным и незнакомым. Он точно помнил, откуда пришел и поэтому знал, что легко найдет путь обратно. Это были его родные места, где он родился и вырос. Однако генерал Квон впервые в жизни пребывал в растерянности. В какой стороне дом? Где ему нужно повернуть, чтобы увидеть соседские дома? Сердце громко стучало, в глазах потемнело от напряжения. Крики и запах гари, казалось, становились все ближе. Он лишь обошел засыпанное снегом дерево и колодец, как тотчас вышел на тропинку. Впереди виднелся военный лагерь. Именно здесь загорелась одна из палаток. Солдаты и даже крестьяне бегали с ведрами воды, чтобы потушить пожар. Как ни странно, но снег теперь больше напоминал дождь. Вернее там, где стоял генерал Квон метель так, и рассыпала снежинки, а в паре метров от него – шел дождь.
– Что вы стоите? – кричал какой-то мужчина, судя по богатой одежде, какой-то вельможа.
– Простите, господин министр, – поклонился ему молодой солдат. – Мы делаем все, что можем.
– Немедленно потушите огонь, иначе я пожалуюсь самому королю, – взвизгнул министр, размахивая короткими руками.
– Слушаюсь, господин министр.
Солдат снова поклонился, схватил ведро и побежал помогать остальным. Военный отряд, бросив все дела, занялся тушением пожара, хотя палатка пылала так ярко, словно ее подожгли намеренно. Генерал Квон вышел вперед, намереваясь разобраться в том, что происходит, но его никто не заметил.
– Здесь явно замешан колдун, – пробормотал один солдат, когда к нему подбежал другой. – Иначе, почему вода не касается пламени, хотя мы льем ее без устали?
– Не знаю, – пожал плечами второй солдат.
– А вы чего прохлаждаетесь? – заорал министр, взглянув на генерала Квона.
– Я военный генерал, а не ваш слуга, – прошипел генерал, сжав рукоять кинжала.
Лицо министра показалось ему знакомым. Он не придал этому значения. Мало ли схожих людей в Чосоне? Есть еще и родственники. Голос министра тоже вызывал легкое волнение. Крестьяне и солдаты попеременно носили воду, кто-то раздобыл песок. Никто не стоял без дела, всем было важно устранить пожар.
– Кто-то намеренно поджог мою палатку, – скривился министр. – Я непременно доложу обо всем королю.
Генерал Квон нахмурился. Нет, он помнит эти хитрые глазки и надменный профиль. Кто-то из слуг принес министру плащ, чтобы он мог укрыть свои щуплые плечи.
– Мы почти победили огонь, господин министр, – подбежал полноватый солдат.
– Вот и отлично, – ухмыльнулся министр. – Проверьте, чтобы там все было в сохранности. Вам же известно, что я везу важные бумаги прямо во дворец.
Солдат поклонился и без лишних расспросов удалился. Министр расправил свои длинные рукава и застегнул свой плащ. И тут генерал Квон понял, кто перед ним стоит. О, боги! Министр Чу. Доверенное лицо самого короля, родной брат левого советника, любимец королевы-матери. Картинка постепенно складывалась в его голове, пока он не вспомнил, что министр Чу вот уже больше года, как умер. Точно. На них напали где-то в лесу, затем подожгли палатку и выманили министра на улицу.
– Стойте, – окликнул министра Чу, генерал Гвон. – Прячьтесь скорее. Опасность подстерегает вас на каждом шагу.
Министр даже не повернул головы. Похоже, что он его не слышит и не видит. Вот это поворот. И как же он может предупредить министра Чу? Пока генерал Квон размышлял, что ему предпринять, послышались испуганные крики. Следом кто-то пустил стрелу. Первая стрела попала в дерево, что находилось в опасной близости с министром. Слуги тотчас подскочили к нему и загородили своими телами, словно рассчитывали на то, что им повезет. Вторая стрела вонзилась министру Чу в плечо. Он громко вскрикнул, а затем повалился на бок. Генерал Квон хотел было поднять его с земли, но почему-то вспомнил, о том, чем на самом деле окончилась эта поездка. Оставалось только наблюдать, как сотни стрел обрушиваются на военный лагерь. Сначала упали замертво крестьяне, следом несколько солдат, и наконец, министр Чу. Стрелы летели с такой скоростью, что невозможно было ни понять, кто их запускает, ни увидеть самого исполнителя. Только смутная фигура из-за деревьев. Тот самый чужак? Генерал Квон склонился над министром. Мертв. Когда он попытался дотронуться до руки министра Чу, его пальцы коснулись пустоты.
– Да, что же это? – побледнел генерал. – Если все они призраки, то я попал в их мир. Неужели я тоже умер?
Никто не ответил ему на вопрос . Дождь постепенно усилился, намереваясь смыть кровь с земли. Люди продолжали падать, военный отряд редел очень быстро. Генерал Квон подобрал чей-то меч из канавы и ринулся в бой. Кто бы перед ним не возникал, тот не мог пострадать, ибо генерал был человеком. Люди кричали, пытались спрятаться. Самые смелые старались тоже пускать стрелы, но те не долетали до цели. Все вокруг кроме генерала Квона оказались призраками. Он знал, что ни один человек не выживет, но почему-то наблюдал эту сцену собственными глазами. Метель постепенно стихала. В голове стоял гул. В сердце поселилась грусть, когда он увидел, как беспомощно лежат эти люди, которые не хотели умирать.
2
Метель, что совсем недавно затихла, принялась с новой силой. Только теперь помимо колких снежинок, она рассыпала также ледяные капли. Снег с дождем. Генерал Квон поежился. Он так и стоял, глядя на трупы и не зная, куда ему двигаться дальше. Те, кто не умер от стрелы, позже были убиты наемниками в черных одеждах. Небольшой отряд из двенадцати человек бесшумно появился из-за деревьев, быстро добил тех, кто был ранен или успел спрятаться. После чего наемники во главе с высоким предводителем осмотрели каждый куст, каждый метр, где располагался лагерь, чтобы убедиться в том, что свидетелей не осталось. Они не разговаривали, но у них имелся свой язык жестов, который каждый понимал буквально на лету. Когда все уже собирались уйти, то предводитель наемников услышал какой-то шорох и повернул голову. Генерал Квон подумал, что вот сейчас его заметят и тогда ему несдобровать. Однако группа наемников прошла мимо него, даже не удостоив его своим вниманием. Тоже призраки? К снегу с дождем добавился еще сильный ветер. Предводитель наемников четко шел на некий звук, ибо все его движения были четкими и уверенными. Генерал Квон вытянул шею, чтобы не терять из виду наемников. Кто мог их подослать? Мужчина нахмурился. Предводитель направился к тому, что осталось от палатки министра. Всего-то куски ткани и несколько предметов мебели. Кажется, кто-то из наемников вынес большой сундук, и предводитель одним рывком открыл его. Из него тотчас выскочил молодой паренек с перепачканным в золе лицом.
– Не убивайте меня, – взмолился паренек.
– Пойдешь с нами, – приказал предводитель наемников.
Он кивнул и двое из его подручных достали мальчишку из сундука. Затем один из них взвалил его себе на плечо, после чего вся группа наемников также бесшумно исчезла, как и появилась. Генерал Квон стоял в полной растерянности. Почему он увидел именно этот эпизод? Не только гибель всего лагеря, но и мальчишку в сундуке. Генерал пожал плечами и вновь повернул в сторону дома, хотя он уже и сам не помнил, куда ему нужно идти.
