Ждать долго не пришлось. Мы уже заканчивали круг, возвращаясь на курс, когда на радарах показалось несколько кораблей вольных.
Будь у меня другое настроение, устроила бы игру в «догони воробушка», но сейчас хотелось чего-нибудь более внушительного. Например… сказать Индарсу, что он – сволочь.
А для этого нужно было вернуться. И, желательно, выполнив задание.
Именно это я и собиралась сделать. Вопреки всему.
Я смотрела в шальные от смеха глаза Рауле и улыбалась. Кажется, мы с ним поменялись ролями. Тогда, год назад, вопросы задавал он, а я… даже улыбалась, наслаждаясь последними днями своей жизни.
- Молчишь? – уточнила я, лишь нарушить тишину.
Тот кивнул.
Эх, жаль, здесь не было Дарила. Тот бы сумел произвести нужное впечатление.
- И Таласки тебя не предупредил?
Демон сидел в рубке, проблемы предстояло решать мне самой.
Рауле посмотрел на меня с искренностью невинного младенца и качнул головой.
- Жаль, - хищно оскалилась я, - незнание законов не освобождает от ответственности. – И не дав ему осознать, что именно только что произнесла, рявкнула, догадываясь, что могла позвать и шепотом: - Юл!
Тот появился спустя пару секунд. Не влетел, как сделал бы раньше, вошел в кают-компанию, остановился у самого входа, застыл, пожирая меня преданным взглядом.
Не зря я про Дарила вспомнила, явно его инструктаж.
- Да, госпожа капитан.
- В моей каюте на столе две бутылки. Принеси ту, которая в кожаной оплетке.
Юл сглотнул, словно опешив, потом в его глазах начал проявляться ужас... А я и не заметила, как он нахватался от нас дурного.
- Госпожа капитан, может...
Я нахмурила брови и произнесла, едва сдерживая смех:
- Невыполнения приказа...
- Я все понял, Таши, - засмеялся Рауле. – Игорь предупредил, что на корабле капитан – ты.
Улыбнувшись, я подмигнула Юлу.
- Можешь идти.
Тот чуть смущенно переступил с ноги на ногу.
- Госпожа капитан, а можно мне в рубку...
Пришлось закатить глаза, теперь понятно, чего он так старался. Еще совсем ребенок, но… очень талантливый ребенок.
- Дарил, - позвала я по внутренней связи, искоса посматривая на Рауле. Видеться нам уже приходилось, а вот разговаривать… еще нет. Арест, допросы, смертный приговор… теперь все это казалось таким далеким. Вот только ощущение петли на шее продолжало оставаться четким, словно все происходило только вчера, - присмотришь за ребенком?
Юл попытался возмутиться, но одного моего взгляда оказалось достаточно, чтобы он присмирел. Все еще помнил, что со мной спорить не стоит.
- Присмотрю, - отозвался демон. Потом хмыкнул и добавил: - Кто бы за тобой присмотрел...
Я сделала вид, что не услышала.
Когда мы вышли из прокола, конвой уже ушел вперед, нас дожидался только мой второй номер. Тот самый экипаж, капитана которого запугивали демон и ангел. Судя по облегчению на его лице, тут же появившемся на экране, живыми увидеть нас уже не чаяли. Плохо же о нас думали.
Ладно еще, не все. Таласки на мой вызов ответил раздраженно: «Ничего тебе поручить нельзя!»
Я в первый момент даже опешила. Потом сообразила, что это у него так беспокойство прорвалось. Искандеру он уже явно успел доложиться. Ну и выслушать… соответственно.
Всю информацию Игорь получил своевременно, так что нуль пятый встретил с распростертыми объятиями, тут же отправившись на грузовик с визитом. Потом рассказывал в лицах, как, заикаясь, оправдывался капитан транспорта.
Игорь поверил его объяснениям. Даже если тому и подсказали, что Таласки эмпат, все равно не сумел бы обмануть. Знакомство со скайлами пошло новоявленному майору на пользу.
Да только меня это не успокоило. Капитан мог и не знать, что вес взятого на борт груза по декларации занижен. Суматоха, сбор в авральном режиме... Курс рассчитывали наши навигаторы, все данные по транспортам передавались централизованно. Потом уточнялись, и снова уточнялись и… опять уточнялись. Неразбериха царила полная, транспорты уже стояли в ордере, а навигаторы все еще корректировали расчеты.
Так что я была согласна с Таласки во всем, кроме одного: не отследить, что корабль едва вписывается в заданные параметры... Это было выше моего разумения. Или я ничего не понимала в судовождении.
Об этом я и сказала Таласки, а он… отправил ко мне Рауле. Вроде как все неясные моменты находились в его ведении.
- Чай? Кофе? – спросила я, когда Юл, получив мое разрешение, вылетел из кают-компании.
- А что покрепче? – улыбнулся Камил.
Я развела руками.
- Доведем, вот тогда и расслабимся.
- Тогда, - кивнул он, соглашаясь, - давай кофе. Игорь сказал, что у тебя неплохая коллекция.
Пришлось опять закатить глаза. Кофе был страстью Искандера. Я тоже была любительницей, но без фанатизма. Есть – хорошо, нет… я не расстраивалась. Но с некоторых пор, стоило мне наткнуться на новый сорт, как я обязательно прихватывала упаковочку. Уже на рефлексах.
Во всем этом было только одно «но». Запас хранился на «Варварушке», а шли мы на «Звере». И когда только успели перетащить?!
- Вахтенный!
- Я – вахтенный, - раздался печальный голос Дюши.
Опять я не досмотрела. Ведь приказала с парнем не спорить!
Жаль, не могу устроить небольшую такую тренировочку. Часов так на двенадцать. Чтобы осознали, черти, что малолеток в наши игры втягивать запрещено!
- Кофе в кают-компанию. – Я вопросительно взглянула на Рауле, уточняя, какой именно он предпочитает, но тот только пожал плечами: все равно. – Давай черный, который взяли на Иаре.
- Тот, который вам не понравился, госпожа капитан? – невинно уточнил лейтенант, тут же взбодрившись.
Детский сад, а не экипаж.
Камил уже не улыбался, прикрывал рот ладонью, чтобы не засмеяться в голос.
Ну, мои-то старенькие знали, какие воспоминания мог вызвать у меня наш гость, а вот юнга и Дюша... Надо будет не забыть сказать спасибо демону. Это были его проделки.
- Тот самый, - хмыкнула я. – Две чашки. – Когда тот отключился, заверив, что все сделает в лучшем виде, присела напротив Рауле. Веселье тут же ушло с его лица. – Вот мы и встретились.
- И у тебя на пальце такое же кольцо.
Я усмехнулась, но кивнула.
- Такое же. То осталось в розыске на Таркане.
Тот качнул головой.
- По приказу императора его изъяли. Но к тому времени это была просто безделушка. Одноразовые штучки.
- Тебе о них известно даже больше, чем мне.
Рауле спорить не стал, только губы тронула грустная улыбка. У него тоже было свое прошлое.
- А еще мне известно, кому именно принадлежит второе.
- Второе? – заинтересовавшись новой информацией, уточнила я. Ни Артур, ни Искандер не говорили про пару.
- У них один недостаток, - вместо того, чтобы ответить, продолжил рассказывать Камил, - они опираются на системы коммуникации, поэтому действуют только на планетах. Внутри корабля их способность к внедрению ограничены защитой. То, что у тебя сейчас, более поздняя разработка с двумя синхронизированными контурами.
- Я не нашла разницы, - прокрутив кольцо на пальце, заметила я.
- Я – тоже, - усмехнулся он. – Просто удивился, когда увидел у вице-адмирала.
Впору было плакать. Еще один… глазастый, на мою голову.
Но мне было чем ему ответить. Ведь не за развлечениями отправил Таласки ко мне бывшего розыскника Индарса.
- Ваш кофе, госпожа капитан, - отсрочил исполнение моего коварного плана вошедший Андрей. На фоне черной формы белое пятно переброшенного через руку полотенца и поднос с двумя дымящимися ароматом чашками.
Идеальная выправка, то ли идеального офицера, то ли… официанта, но тоже идеального.
Сплошные таланты на корабле.
Мне бы рявкнуть: «Ставь и выметайся», но я только указала взглядом на стол.
Тот, словно ощутив мое настроение, не задержался.
- Ты ведь хочешь что-то спросить, - сделав глоток и довольно качнув головой, будто невзначай заметил Рауле. – Спрашивай.
- А если мои вопросы тебе не понравятся? – вяло поинтересовалась я.
Четвертый день конвоя, усталость от напряжения давала о себе знать. А ведь завтра… я невольно бросила взгляд на комм, если я была права в своих прогнозах, то уже сегодня нам предстояла первая стычка. Через этот сектор проходили все три курса, которые прокладывали мы с Костасом.
- Какой из них? – Рауле откинулся на спинку кресла, так и не выпустив чашку из рук. – Кстати, кофе великолепен, у адмирала тонкий вкус. – И не сделав даже паузы, продолжил: - Собирался ли я тебя вытаскивать? Да, если бы тебя не забрали гвардейцы, той же ночью ты была бы свободна. Родни у меня нет, так что никем, кроме самого себя я не рисковал. А где укрыться на несколько дней, пока не объявился Артур или кто вместо него, у меня было. Рано или поздно нечто подобное должно было произойти, я был готов. Где познакомился с Шорном и почему согласился стать ему помощником? Извини, но пусть это пока останется моей маленькой тайной. Каниру Искандеру она известна, занять должность старшего дознавателя при Службе не помешала. Что еще? – Он хитро посмотрел на меня. – А... Самое главное я и забыл! Не являюсь ли ушами и глазами императора Индарса? – Я фыркнула – он угадал. Именно об этом я и хотела у него спросить. Напрямик. – Нет, не являюсь. И подданным империи – тоже, скайлы приютили.
На «приютили» я чуть заметно улыбнулась. Сама же подумала об Индарсе. Я никогда не обольщалась на его счет. Он был императором. Любимым своим народом, умеющим уравновешивать его и собственный интересы, достаточно мужественным, чтобы принимать решения, которые нравились далеко не всем даже в его окружении, со своими принципами, многие из которых мне импонировали. Но… прошедший год на многое заставил меня взглянуть по-другому. Теперь я уже не была уверена, что стояло за моей мнимой казнью. Его желание полностью избавить меня от возможных проблем с законами империи – женщины, что выступала доставщиком айо, больше не существовало, или попытка показать, насколько я была в его власти.
Мне стоило держаться от него подальше. Но об этом я знала всегда. Жаль, иногда забывала.
- Тогда у меня остался последний вопрос? – отставив пустую чашу, поднялась я. Подступившая к сердцу тревога требовала движения. Так было хоть немного, но легче. – Почему ушел «Корвет»?
Молчание затягивалось. Рауле смотрел на меня и медлил, словно что-то решая. И чем дольше царила в кают-компании тишина, тем беспокойнее мне становилось. Предчувствие, что он хотел бы поберечь мои нервы, было слишком явным.
- Ты знаешь, что Тадеус до сих пор на Таркане? – наконец выдал он, заставив меня вздрогнуть.
О хозяине моего любимого притона я уже и забыла.
- Это что-то значит?
Услышать его ответ я не успела. Вой тревоги поставил жирную точку в нашем с ним разговоре.
Объяснения Орлова никак не выходили у него из головы. Техники контроля помогали ненадолго отвлечься, но стоило забыться, как слова генерала вновь всплывали в памяти.
Что ж… Искандеру приходилось признать, что Индарс предусмотрел практически все. Не сработал один план, тут же в действие вступил другой. В любом случае ему оставалось только отвечать на возникшую ситуацию, никак не получая возможности сыграть на опережение.
Прав был Синтар, чтобы сохранить хотя бы зыбкое равновесие, ему в коалиции нужен был император демонов.
Но тот продолжал молчать. Не отказывался категорически, просто чего-то ждал. А время поджимало, Искандер прямо-таки чувствовал, как в потоке Судьбы исчезали последние его крупинки.
- Великий канир в печали! – ехидно усмехнулся с экрана Таласки, когда Искандер ответил на входящий вызов.
Каждый раз ждал плохих вестей, в этот, похоже, миновало. Раз Игорь язвил, ничего страшнее общения с Таши не произошло.
- Что с конвоем?
- Я же тебе докладывал, - осклабился Таласки, но заметив, что адмирал к шуткам не расположен, тут же сменил тон. – Все нормально. Идем по графику. Ожидаем контакт с вольными, все предупреждены, готовность объявлена.
- Как Наташа?
- Ты лучше сразу спроси про Дарила, я тебе меньше своим видом трепать нервы буду.
Искандер, сам того не ожидая, улыбнулся. У Игоря были свои методы решения проблем, иногда они работали лучше, чем его.
- Считай, что спросил.
Вместо того чтобы ответить, Таласки неожиданно поинтересовался.
- Что еще вытворил император Индарс?
Доказывать, что причиной его мрачной задумчивости является не старх, Искандер не стал.
- Пригласил нас с Николаем на дарши.
- На дарши? – Взгляд Таласки подернулся холодком, не предвещающим ничего хорошего тому, к кому он относился. И не имело значения, что Игорь и Индарс находились в разных весовых категориях. Майор не знал слова невозможно. – Тебе нельзя идти.
- Да меня уже просветили, что нельзя. Осталось только выяснить, как это сделать, если отказ не принимается.
- А что говорит генерал?
- Говорит, чтобы я не беспокоился.
Игорь, как ни странно, тут же расслабился. Даже улыбнулся... Эта улыбка в его классификации относилась к разряду больших пакостей.
Скайл достаточно долго общался с людьми, чтобы понимать внутренние мотивы их поступков, но перед этой парочкой: генерал Орлов и новоиспеченный майор Таласки, иногда пасовал. Вот и сейчас, был уверен - Игорь догадался, что именно задумал его непосредственный начальник и, даже, доволен тем, как будут развиваться события. Но спрашивать не собирался, точно знал, что тот не ответит.
- Тебе и вправду не стоит беспокоиться, раз генерал сказал, он сделает все в лучшем виде. Но Индарс... – Таласки в притворном возмущении качнул головой. – Хорошо он загнал тебя в угол. И кангор не выручил бы.
- Наши законы незыблемы. Мой брак с кем-либо, кроме Наташи, невозможен.
- Это ты так думаешь, - твердо возразил Таласки. – А когда Индарс предложит твоему правителю этот брак, Синтару придется искать лазейку в ваших традициях, чтобы согласиться. Подставился ты сам...
Искандер был вынужден скривиться, признавая правоту друга. К сожалению, тонкостей ритуалов стархов он не знал, как оказалось – зря. Неженатых мужчин приглашали на этот праздник только с одной целью – показать их девушке. Это были кандидаты на роль мужа, ей давалась возможность хоть и ограниченного волей родителя, но выбора, с кем пойти по жизни.
В его варианте такой выбор вряд ли был бы дочери императора предоставлен.
И, что самое отвратительное, отказаться он не мог, а согласиться… тем более. Оставалось рассчитывать на Орлова. Тот уже давно успел стать не только надежным помощником, но и близким другом.
О том, что генерал является еще и отцом Наташи, Искандер частенько забывал.
- Ты мне лучше скажи про Дарила. Удалось с ним поговорить?
Таласки расплылся в довольной улыбке.
- А ведь я мог сообщить первому генералу...
- Да оценил я, оценил, - ответил смешком Искандер.
Не сказать, что тревога не давала дышать, но шальной настрой Игоря отозвался какой-то бесшабашностью. На ее фоне все проблемы теперь казались смешными и незначительными. Их просто нужно было решить. И, желательно, неожиданным для противника способом.
Игра!
- Император Хандорс подтвердил сыну свое намерение вступить в коалицию, которое высказал, давая ему разрешение поступить на службу. И… - он намеренно сделал паузу продолжительнее, чтобы Искандер в полной мере мог насладиться его коварством, - объявить об этом собирается, как только конвой достигнет Штанмара.
- За два дня до дарши... – задумчиво протянул Искандер.
Будь у меня другое настроение, устроила бы игру в «догони воробушка», но сейчас хотелось чего-нибудь более внушительного. Например… сказать Индарсу, что он – сволочь.
А для этого нужно было вернуться. И, желательно, выполнив задание.
Именно это я и собиралась сделать. Вопреки всему.
***
Я смотрела в шальные от смеха глаза Рауле и улыбалась. Кажется, мы с ним поменялись ролями. Тогда, год назад, вопросы задавал он, а я… даже улыбалась, наслаждаясь последними днями своей жизни.
- Молчишь? – уточнила я, лишь нарушить тишину.
Тот кивнул.
Эх, жаль, здесь не было Дарила. Тот бы сумел произвести нужное впечатление.
- И Таласки тебя не предупредил?
Демон сидел в рубке, проблемы предстояло решать мне самой.
Рауле посмотрел на меня с искренностью невинного младенца и качнул головой.
- Жаль, - хищно оскалилась я, - незнание законов не освобождает от ответственности. – И не дав ему осознать, что именно только что произнесла, рявкнула, догадываясь, что могла позвать и шепотом: - Юл!
Тот появился спустя пару секунд. Не влетел, как сделал бы раньше, вошел в кают-компанию, остановился у самого входа, застыл, пожирая меня преданным взглядом.
Не зря я про Дарила вспомнила, явно его инструктаж.
- Да, госпожа капитан.
- В моей каюте на столе две бутылки. Принеси ту, которая в кожаной оплетке.
Юл сглотнул, словно опешив, потом в его глазах начал проявляться ужас... А я и не заметила, как он нахватался от нас дурного.
- Госпожа капитан, может...
Я нахмурила брови и произнесла, едва сдерживая смех:
- Невыполнения приказа...
- Я все понял, Таши, - засмеялся Рауле. – Игорь предупредил, что на корабле капитан – ты.
Улыбнувшись, я подмигнула Юлу.
- Можешь идти.
Тот чуть смущенно переступил с ноги на ногу.
- Госпожа капитан, а можно мне в рубку...
Пришлось закатить глаза, теперь понятно, чего он так старался. Еще совсем ребенок, но… очень талантливый ребенок.
- Дарил, - позвала я по внутренней связи, искоса посматривая на Рауле. Видеться нам уже приходилось, а вот разговаривать… еще нет. Арест, допросы, смертный приговор… теперь все это казалось таким далеким. Вот только ощущение петли на шее продолжало оставаться четким, словно все происходило только вчера, - присмотришь за ребенком?
Юл попытался возмутиться, но одного моего взгляда оказалось достаточно, чтобы он присмирел. Все еще помнил, что со мной спорить не стоит.
- Присмотрю, - отозвался демон. Потом хмыкнул и добавил: - Кто бы за тобой присмотрел...
Я сделала вид, что не услышала.
Когда мы вышли из прокола, конвой уже ушел вперед, нас дожидался только мой второй номер. Тот самый экипаж, капитана которого запугивали демон и ангел. Судя по облегчению на его лице, тут же появившемся на экране, живыми увидеть нас уже не чаяли. Плохо же о нас думали.
Ладно еще, не все. Таласки на мой вызов ответил раздраженно: «Ничего тебе поручить нельзя!»
Я в первый момент даже опешила. Потом сообразила, что это у него так беспокойство прорвалось. Искандеру он уже явно успел доложиться. Ну и выслушать… соответственно.
Всю информацию Игорь получил своевременно, так что нуль пятый встретил с распростертыми объятиями, тут же отправившись на грузовик с визитом. Потом рассказывал в лицах, как, заикаясь, оправдывался капитан транспорта.
Игорь поверил его объяснениям. Даже если тому и подсказали, что Таласки эмпат, все равно не сумел бы обмануть. Знакомство со скайлами пошло новоявленному майору на пользу.
Да только меня это не успокоило. Капитан мог и не знать, что вес взятого на борт груза по декларации занижен. Суматоха, сбор в авральном режиме... Курс рассчитывали наши навигаторы, все данные по транспортам передавались централизованно. Потом уточнялись, и снова уточнялись и… опять уточнялись. Неразбериха царила полная, транспорты уже стояли в ордере, а навигаторы все еще корректировали расчеты.
Так что я была согласна с Таласки во всем, кроме одного: не отследить, что корабль едва вписывается в заданные параметры... Это было выше моего разумения. Или я ничего не понимала в судовождении.
Об этом я и сказала Таласки, а он… отправил ко мне Рауле. Вроде как все неясные моменты находились в его ведении.
- Чай? Кофе? – спросила я, когда Юл, получив мое разрешение, вылетел из кают-компании.
- А что покрепче? – улыбнулся Камил.
Я развела руками.
- Доведем, вот тогда и расслабимся.
- Тогда, - кивнул он, соглашаясь, - давай кофе. Игорь сказал, что у тебя неплохая коллекция.
Пришлось опять закатить глаза. Кофе был страстью Искандера. Я тоже была любительницей, но без фанатизма. Есть – хорошо, нет… я не расстраивалась. Но с некоторых пор, стоило мне наткнуться на новый сорт, как я обязательно прихватывала упаковочку. Уже на рефлексах.
Во всем этом было только одно «но». Запас хранился на «Варварушке», а шли мы на «Звере». И когда только успели перетащить?!
- Вахтенный!
- Я – вахтенный, - раздался печальный голос Дюши.
Опять я не досмотрела. Ведь приказала с парнем не спорить!
Жаль, не могу устроить небольшую такую тренировочку. Часов так на двенадцать. Чтобы осознали, черти, что малолеток в наши игры втягивать запрещено!
- Кофе в кают-компанию. – Я вопросительно взглянула на Рауле, уточняя, какой именно он предпочитает, но тот только пожал плечами: все равно. – Давай черный, который взяли на Иаре.
- Тот, который вам не понравился, госпожа капитан? – невинно уточнил лейтенант, тут же взбодрившись.
Детский сад, а не экипаж.
Камил уже не улыбался, прикрывал рот ладонью, чтобы не засмеяться в голос.
Ну, мои-то старенькие знали, какие воспоминания мог вызвать у меня наш гость, а вот юнга и Дюша... Надо будет не забыть сказать спасибо демону. Это были его проделки.
- Тот самый, - хмыкнула я. – Две чашки. – Когда тот отключился, заверив, что все сделает в лучшем виде, присела напротив Рауле. Веселье тут же ушло с его лица. – Вот мы и встретились.
- И у тебя на пальце такое же кольцо.
Я усмехнулась, но кивнула.
- Такое же. То осталось в розыске на Таркане.
Тот качнул головой.
- По приказу императора его изъяли. Но к тому времени это была просто безделушка. Одноразовые штучки.
- Тебе о них известно даже больше, чем мне.
Рауле спорить не стал, только губы тронула грустная улыбка. У него тоже было свое прошлое.
- А еще мне известно, кому именно принадлежит второе.
- Второе? – заинтересовавшись новой информацией, уточнила я. Ни Артур, ни Искандер не говорили про пару.
- У них один недостаток, - вместо того, чтобы ответить, продолжил рассказывать Камил, - они опираются на системы коммуникации, поэтому действуют только на планетах. Внутри корабля их способность к внедрению ограничены защитой. То, что у тебя сейчас, более поздняя разработка с двумя синхронизированными контурами.
- Я не нашла разницы, - прокрутив кольцо на пальце, заметила я.
- Я – тоже, - усмехнулся он. – Просто удивился, когда увидел у вице-адмирала.
Впору было плакать. Еще один… глазастый, на мою голову.
Но мне было чем ему ответить. Ведь не за развлечениями отправил Таласки ко мне бывшего розыскника Индарса.
- Ваш кофе, госпожа капитан, - отсрочил исполнение моего коварного плана вошедший Андрей. На фоне черной формы белое пятно переброшенного через руку полотенца и поднос с двумя дымящимися ароматом чашками.
Идеальная выправка, то ли идеального офицера, то ли… официанта, но тоже идеального.
Сплошные таланты на корабле.
Мне бы рявкнуть: «Ставь и выметайся», но я только указала взглядом на стол.
Тот, словно ощутив мое настроение, не задержался.
- Ты ведь хочешь что-то спросить, - сделав глоток и довольно качнув головой, будто невзначай заметил Рауле. – Спрашивай.
- А если мои вопросы тебе не понравятся? – вяло поинтересовалась я.
Четвертый день конвоя, усталость от напряжения давала о себе знать. А ведь завтра… я невольно бросила взгляд на комм, если я была права в своих прогнозах, то уже сегодня нам предстояла первая стычка. Через этот сектор проходили все три курса, которые прокладывали мы с Костасом.
- Какой из них? – Рауле откинулся на спинку кресла, так и не выпустив чашку из рук. – Кстати, кофе великолепен, у адмирала тонкий вкус. – И не сделав даже паузы, продолжил: - Собирался ли я тебя вытаскивать? Да, если бы тебя не забрали гвардейцы, той же ночью ты была бы свободна. Родни у меня нет, так что никем, кроме самого себя я не рисковал. А где укрыться на несколько дней, пока не объявился Артур или кто вместо него, у меня было. Рано или поздно нечто подобное должно было произойти, я был готов. Где познакомился с Шорном и почему согласился стать ему помощником? Извини, но пусть это пока останется моей маленькой тайной. Каниру Искандеру она известна, занять должность старшего дознавателя при Службе не помешала. Что еще? – Он хитро посмотрел на меня. – А... Самое главное я и забыл! Не являюсь ли ушами и глазами императора Индарса? – Я фыркнула – он угадал. Именно об этом я и хотела у него спросить. Напрямик. – Нет, не являюсь. И подданным империи – тоже, скайлы приютили.
На «приютили» я чуть заметно улыбнулась. Сама же подумала об Индарсе. Я никогда не обольщалась на его счет. Он был императором. Любимым своим народом, умеющим уравновешивать его и собственный интересы, достаточно мужественным, чтобы принимать решения, которые нравились далеко не всем даже в его окружении, со своими принципами, многие из которых мне импонировали. Но… прошедший год на многое заставил меня взглянуть по-другому. Теперь я уже не была уверена, что стояло за моей мнимой казнью. Его желание полностью избавить меня от возможных проблем с законами империи – женщины, что выступала доставщиком айо, больше не существовало, или попытка показать, насколько я была в его власти.
Мне стоило держаться от него подальше. Но об этом я знала всегда. Жаль, иногда забывала.
- Тогда у меня остался последний вопрос? – отставив пустую чашу, поднялась я. Подступившая к сердцу тревога требовала движения. Так было хоть немного, но легче. – Почему ушел «Корвет»?
Молчание затягивалось. Рауле смотрел на меня и медлил, словно что-то решая. И чем дольше царила в кают-компании тишина, тем беспокойнее мне становилось. Предчувствие, что он хотел бы поберечь мои нервы, было слишком явным.
- Ты знаешь, что Тадеус до сих пор на Таркане? – наконец выдал он, заставив меня вздрогнуть.
О хозяине моего любимого притона я уже и забыла.
- Это что-то значит?
Услышать его ответ я не успела. Вой тревоги поставил жирную точку в нашем с ним разговоре.
***
Объяснения Орлова никак не выходили у него из головы. Техники контроля помогали ненадолго отвлечься, но стоило забыться, как слова генерала вновь всплывали в памяти.
Что ж… Искандеру приходилось признать, что Индарс предусмотрел практически все. Не сработал один план, тут же в действие вступил другой. В любом случае ему оставалось только отвечать на возникшую ситуацию, никак не получая возможности сыграть на опережение.
Прав был Синтар, чтобы сохранить хотя бы зыбкое равновесие, ему в коалиции нужен был император демонов.
Но тот продолжал молчать. Не отказывался категорически, просто чего-то ждал. А время поджимало, Искандер прямо-таки чувствовал, как в потоке Судьбы исчезали последние его крупинки.
- Великий канир в печали! – ехидно усмехнулся с экрана Таласки, когда Искандер ответил на входящий вызов.
Каждый раз ждал плохих вестей, в этот, похоже, миновало. Раз Игорь язвил, ничего страшнее общения с Таши не произошло.
- Что с конвоем?
- Я же тебе докладывал, - осклабился Таласки, но заметив, что адмирал к шуткам не расположен, тут же сменил тон. – Все нормально. Идем по графику. Ожидаем контакт с вольными, все предупреждены, готовность объявлена.
- Как Наташа?
- Ты лучше сразу спроси про Дарила, я тебе меньше своим видом трепать нервы буду.
Искандер, сам того не ожидая, улыбнулся. У Игоря были свои методы решения проблем, иногда они работали лучше, чем его.
- Считай, что спросил.
Вместо того чтобы ответить, Таласки неожиданно поинтересовался.
- Что еще вытворил император Индарс?
Доказывать, что причиной его мрачной задумчивости является не старх, Искандер не стал.
- Пригласил нас с Николаем на дарши.
- На дарши? – Взгляд Таласки подернулся холодком, не предвещающим ничего хорошего тому, к кому он относился. И не имело значения, что Игорь и Индарс находились в разных весовых категориях. Майор не знал слова невозможно. – Тебе нельзя идти.
- Да меня уже просветили, что нельзя. Осталось только выяснить, как это сделать, если отказ не принимается.
- А что говорит генерал?
- Говорит, чтобы я не беспокоился.
Игорь, как ни странно, тут же расслабился. Даже улыбнулся... Эта улыбка в его классификации относилась к разряду больших пакостей.
Скайл достаточно долго общался с людьми, чтобы понимать внутренние мотивы их поступков, но перед этой парочкой: генерал Орлов и новоиспеченный майор Таласки, иногда пасовал. Вот и сейчас, был уверен - Игорь догадался, что именно задумал его непосредственный начальник и, даже, доволен тем, как будут развиваться события. Но спрашивать не собирался, точно знал, что тот не ответит.
- Тебе и вправду не стоит беспокоиться, раз генерал сказал, он сделает все в лучшем виде. Но Индарс... – Таласки в притворном возмущении качнул головой. – Хорошо он загнал тебя в угол. И кангор не выручил бы.
- Наши законы незыблемы. Мой брак с кем-либо, кроме Наташи, невозможен.
- Это ты так думаешь, - твердо возразил Таласки. – А когда Индарс предложит твоему правителю этот брак, Синтару придется искать лазейку в ваших традициях, чтобы согласиться. Подставился ты сам...
Искандер был вынужден скривиться, признавая правоту друга. К сожалению, тонкостей ритуалов стархов он не знал, как оказалось – зря. Неженатых мужчин приглашали на этот праздник только с одной целью – показать их девушке. Это были кандидаты на роль мужа, ей давалась возможность хоть и ограниченного волей родителя, но выбора, с кем пойти по жизни.
В его варианте такой выбор вряд ли был бы дочери императора предоставлен.
И, что самое отвратительное, отказаться он не мог, а согласиться… тем более. Оставалось рассчитывать на Орлова. Тот уже давно успел стать не только надежным помощником, но и близким другом.
О том, что генерал является еще и отцом Наташи, Искандер частенько забывал.
- Ты мне лучше скажи про Дарила. Удалось с ним поговорить?
Таласки расплылся в довольной улыбке.
- А ведь я мог сообщить первому генералу...
- Да оценил я, оценил, - ответил смешком Искандер.
Не сказать, что тревога не давала дышать, но шальной настрой Игоря отозвался какой-то бесшабашностью. На ее фоне все проблемы теперь казались смешными и незначительными. Их просто нужно было решить. И, желательно, неожиданным для противника способом.
Игра!
- Император Хандорс подтвердил сыну свое намерение вступить в коалицию, которое высказал, давая ему разрешение поступить на службу. И… - он намеренно сделал паузу продолжительнее, чтобы Искандер в полной мере мог насладиться его коварством, - объявить об этом собирается, как только конвой достигнет Штанмара.
- За два дня до дарши... – задумчиво протянул Искандер.
