***
- Моя мама – Элена. Отец – Максим.
Едва ли не впервые в жизни я проспала, да и в этот момент, похоже, все еще грезила - меня продолжало преследовать ощущение нереальности происходящего. И было с чего. Последние события все четче напоминали мне полет на Штанмарн. Полная непредсказуемость.
Прошедшая ночь исключением не стала. Ее первую половину я объяснялась с Вацлавом, который становился тем мрачнее, чем больше я его посвящала в проблемы нашей семьи, вторую – снова и снова прокручивала в голове состоявшийся разговор, так что уснула лишь под утро, совершенно забыв поставить на комм напоминание. И не удивительно. По мнению Дваржека ситуация с Лорой была еще хуже, чем казалась мне.
Сам он был не очень в теме, но вот его приятель – журналист Иштван Руми, не то в порыве откровенности, не то на фоне приближающегося помпезного мероприятия, на котором ему предстояло пересечься с дипломатом, но намекнул на творившиеся в Анеме дела. Имя Римана Исхантеля во время этой исповеди всплывало не раз и не в самом лучшем свете.
Увы, новые сведения мало чем могли помочь – не тот уровень. Уж если Алину Мареску ничего не удавалось сделать, чтобы выдворить самаринянина хотя бы из колледжа, в котором училась его дочь, то что говорить обо мне или Вацлаве.
Рассчитывать на помощь Карина тоже не приходилось – я даже делиться с ним опасениями не собиралась, чтобы не создать ненужных никому проблем. Здесь он чужой, кем бы ни был его отец там. К тому же день, когда мы должны были покинуть Зерхан, стремительно приближался. Основные формальности удалось утрясти достаточно быстро, билеты на лайнер заказаны... Да и встреча с Исхантелем могла стать лишь случайностью – учебный год закончился, а уж ее-то избежать несложно, достаточно следить, где она бывает.
С этой мыслью, практически успокоившись, я и уснула.
Когда подскочила, разбуженная вызовом мамы, дело шло к полудню. До посадки лайнера с Земли, на котором прилетал Карин с другом, оставалось чуть больше двух часов.
- Госпожа Элена, - низко склонил голову Йорг, - примите пожелания мира и благоденствия от меня и моих родителей. – Выпрямился, менее выражено, но с не меньшим уважением приветствовал отца. – Господин Максим, я горжусь честью познакомиться с вами.
Мордашка Лоры показалась из-за угла – девчонкам был дан строгий наказ не отсвечивать, пока не дойдет очередь и до них. Я сделала большие глаза, младшенькая прыснула, тут же зажав себе рот ладонью, спутник Карина улыбнулся самым уголком губ и… Лора исчезла, но не сама - скорее всего постарался Вацлав, который должен был за ними приглядывать - рывок показался мне весьма резким.
- Позвольте мне представить вам моего близкого родственника и друга – Лаэрта Свонга.
Все опять обменялись любезностями, вызвав у меня едва сдерживаемый стон. Официальщина мне всегда претила, но если я правильно понимала ситуацию, стоило начинать привыкать. Или хотя бы смириться.
В космопорт я успела, пусть и в самый последний момент – первые пассажиры уже появились в зале прилета. А вот признать, что появление на Зерхане Карина уже не будущее, пусть и близкое, а настоящее – не очень. А когда он вышел в традиционной одежде стархов, да еще в сопровождении телохранителя (в двоюродного брата я поверила, но этот факт не отменял моей догадки), вообще растерялась. Одно дело знать… предполагать, другое – увидеть воочию. Тот Карин Йорг, который шел мне навстречу, не утруждая себя тем, чтобы заботиться об удобстве других пассажиров, мало напоминал первого пилота эр четвертого. Даже в самые тяжелые наши времена он никогда не позволял себе демонстрировать ту брезгливую снисходительность, которую я заметила в выражении его лица.
Чуть «оттаял» он, только когда заметил меня, но и тогда потеплел лишь взгляд, улыбка же продолжала напоминать равнодушный оскал.
- Прошу вас, - широким жестом отец пригласил гостей проходить. – Пусть наш дом не станет для вас чужим.
Приподняв бровь, посмотрела на маму. Та медленно опустила ресницы, словно пряча от меня свою растерянность. Из двух формул гостеприимства, эта предназначалась для родичей.
Надеюсь, мой гость об этом не знал...
- Благодарю вас, господин Максим, - кинув быстрый взгляд на Свонга, произнес Карин, лишая меня надежды – знал, - мой отец будет рад произнести эти слова, когда вы переступите порог владений Йоргов на Таркане.
Проглотив вставший в горле ком – знакомство только состоялось, а я оказалась фактически сосватана, последней вошла в гостиную, где нас ждали Лора, Лета и Вацлав.
Представление пошло по второму кругу, давая мне минуту передышки. Теперь уже не я играла главную роль.
Задумавшись о том, что моя жизнь сделала очередной крутой поворот, несколько выпала из действительности, вынужденно вернувшись в нее, когда отец окликнул:
- Мария!
Похоже, звал он меня уже не в первый раз.
- Извини, - смутилась я, только теперь сообразив, что веду себя так же, как и недавно Лета под напором Дваржека. – Лора, покажи господину Свонгу его комнаты. – Сама же кивнула Карину – идем.
- Подрабатываешь гидом? – шепнул он мне на лестнице, ведущей в гостевое крыло. Прошли мы через террасу, войдя в него через отдельный вход. Младшенькая со своим спутником к этому времени уже успели подняться на второй этаж, так что мы остались с Йоргом одни...
- И не только им, – попыталась я отстраниться, но Карин тут же, быстрым взглядом окинув все вокруг, на миг прижал меня к стене:
- Боишься?
- Вот еще! – вспыхнула я, чувствуя, как гулко бьется собственное сердце.
- А я – боюсь, - неожиданно признался он, заставив посмотреть на себя внимательно. Заметив мое недоверие, отступил. – Ты улетела, с тех пор и боюсь, что все это было миражом.
- В отличие от тебя, - поднялась я на ступеньку выше, - мне забыть об этом не дали. – В ответ на его недоумение, добавила с легкой улыбкой: - Так быстро мой контракт еще не оформляли.
- А, ты об этом? – усмехнулся он задорно. – Прости, но ты мои возможности переоцениваешь. Это уже Ен постарался.
- Мне тебе поверить? – дразня, переступила я на следующую.
Отвечать он не торопился, глядя почему-то наверх. Машинально посмотрев туда же, нахмурилась – на этот раз из-за угла выглядывало две физиономии – Лоры и… Лаэрта.
Мысль о том, не слишком ли быстро эта парочка нашла общий язык, мелькнула и пропала. Младшенькая хоть и егоза, но приоритеты в жизни у нее жесткие: сначала учеба, все остальное – потом. Исключением оставался лишь Исхантель, но в этом было немного ее вины.
Заметив, что обнаружены, доморощенные наблюдатели переглянулись и… исчезли.
На лице Карина, когда я повернулась к нему, было похожее на мое изумление.
- И что это было? – озвучил он незаданный мною вопрос.
- Ты у меня спрашиваешь?! – грозно поинтересовалась я, вызвав у него лукавую улыбку. – Появились тут, красавцы!
- Ну, - протянул он довольно, перехватив мою ладонь, которой я размахивала, - не без того...
- Еще и самовлюбленные красавцы, - вроде как огорченно качнула я головой. – Может, пока не поздно, выставить за дверь?
Его прыжка через две ступеньки я никак не ожидала, как и дурашливого испуга, который он демонстрировал.
- Не губи! – самозабвенно подвыл Карин, только что, не рухнув на колени.
На этот раз мордашка, появившаяся из-за угла, была одна – Лоры. Взгляд сестренки метнулся с меня на стоящего к ней спиной старха. Бровки задумчиво сошлись к переносице.
Отреагировать я не успела, Лора скрылась, а на ее месте появился Лаэрт.
- Это кто тут подглядывает?! – резко обернулся Карин, приняв устрашающую позу.
Я истерически всхлипнула – не расхохотаться было сложно, происходящее выглядело весьма уморительно.
- Вам помощь не нужна? – многозначительно поинтересовались снизу, вызвав у меня очередной всхлип. В голосе Вацлава слышалась зависть.
- Нам? – невинно поинтересовался Карин, разворачиваясь к Дваржеку и Лете. Кулак за его спиной предназначался парочке, оставшейся наверху. – Нам нужна помощь? – переспросил он у меня, когда я пристроилась рядом, сдерживаясь из последних сил, чтобы не рассмеяться.
Таким я Йорга еще никогда не видела.
Все, на что оказалась способна – качнуть головой.
- Ну, раз не нужна, - вроде как задумчиво протянул Вацлав, - тогда мы пойдем.
- Идите, идите... – склонившись ко мне, прошептал Карин, - а то ходят тут всякие...
Сообразив, что если дело так и дальше пойдет, то мой новоявленный жених еще долго не остановится, продолжая развлекать всех своими выходками, за рукав потянула его наверх. Шел он за мной послушно, но выглядел при этом обиженным.
С чем, с чем, а с чувством юмора у первого пилота все было неплохо, так что переживала я зря.
Изменился он в одно мгновенье, стоило двери в его комнату закрыться за нами.
- Ты станешь моей женой? - одним вопросом сбив веселье, без малейшего намека на очередной розыгрыш, спросил он.
- Ты же хотел посмотреть достопримечательности Зерхана, - попыталась я перевести все в шутку. Догадывалась, что именно этим все и закончится, но что бы началось...
- Мария, - в его взгляде была мольба, - успокой меня. – Пауза была короткой, но она была. – Или...
- Отец тебе уже все сказал, - еще раз попробовала выкрутиться я, не видя причин для такой поспешности. Свои намерения он выказал перед моими родителями достаточно однозначно, да и их ответ был понятен, так что никто и ничто не мешало ему осмотреться и лишь после этого просить моей руки с соблюдением всех формальностей.
- Нет, - качнул он головой, продолжая удивлять меня теперь уже своим упорством. – Я прошу тебя сказать, согласна ли ты стать моей женой?
Всего несколько часов, а я уже дважды подумала о том, что таким первого пилота еще не видела. Но чтобы и третий раз… не ожидала.
Впрочем, вот этот Карин был больше похож на того, каким я его узнала по совместной работе. Эр четвертый к месту назначения он вел столь же целеустремленно, как и добивался моего решения.
- Шу Ен будет недоволен, если ты лишишь его навигатора, - подмигнув, улыбнулась я. Тоже умела быть настойчивой.
Но и эта моя попытка успехом не увенчалась.
- Мария... – Его пальцы, едва касаясь, вычертили узор по моему лицу. Начали в уголке губ, прошлись по щеке, виску и… скользнули в волосы, раздвигая их на прядки. – Я даже не сознавал, как скучал по тебе эти дни. – Голос Карина был хриплым… от тревоги, которой вибрировал каждый звук. – Я не выдержу больше и минуты... Я должен знать свой приговор...
Тяжело вздохнув – притворство далось мне с огромнейшим трудом, надеясь, что прозвучало с толикой иронии, произнесла:
- Умеете вы, мужчины, добиваться своего... – Заметив, как потемнели его глаза, став из дымчато-серых практически черными, добавила уже другим тоном: - Я согласна...
Наверное, он был прав... К чему тянуть, если и так все ясно...
Вот только душа болела, словно догадывалась о том, что было еще неведомо мне.
Глава 6
Наиболее тяжелыми для Ка?рина оказались четвертые – последние сутки полета. Лайнер был скоростным, шел на крейсерской, но все равно – медленно.
Желание как можно скорее увидеть Марию, по которой он неожиданно остро скучал, терзало само собой, но еще сильнее мучило осознание, что она там – одна. Не сказать, что его появление должно было одним фактом решить проблемы, о которых она даже и не подозревала, но… влияния его отца должно было хватить, чтобы хотя бы подкорректировать ситуацию, сделав ее менее трагичной.
Старший Йорг опасения Карина и Лаэрта разделил, так что интерес разведки стархов к семье Истоминых стал пристальным настолько, насколько это было возможно, когда речь шла о работе в чужом секторе.
Даже с учетом конфликта между потенциальными возможностями и объективной реальностью результатов долго ждать не пришлось – не зря же шайки?* Йорга в галактике считались самыми зубастыми и вездесущими. Данные, добытые ими, сумели не только насторожить, но и напугать. Не Свонга – тот от проблем становился лишь злее, Карина.
Если он правильно понимал переданные им сведения, то самаринянскому жрецу, которого Мария чем-то очень заинтересовала, помогал тот самый полковник Матюшин.
Не зря Лаэрт сказал про гнилое нутро... Контракт Марии в действие еще не вступил, оставляя ее уязвимой.
- Согласилась...
Карин мысленно поправился: похоже, Лаэрт был в не меньшем напряжении, чем он, просто лучше скрывал свое состояние. Слово прозвучало резко, со щелчком, словно бескомпромиссное: «Исчей» - приказ к действию. И… отнюдь не вопросом.
Шумно выдохнув, Йорг обернулся к вошедшему в комнату другу. Мария покинула ее минуту назад, вряд ли успела спуститься по лестнице, так что передышка оказалась слишком короткой, чтобы перебрать по ?минутам события последних нескольких часов.
- Согласилась. – Вышло без радости, скорее, с усталостью. – Осталось настоять, чтобы обряд по законам Союза прошел как можно скорее. Вот только...
- Объяснить причину твоего нетерпения простым страхом ее потерять не получится, - недобро усмехнувшись, хмыкнул Лаэрт.
На задумчивый взгляд ответил едва заметным кивком, подтверждая уже ставшее для Карина очевидным – слушал.
– Не мог придумать ничего более вразумительного?! Ведь договорились...
- Заткнись, а... – не без горечи попросил Карин. – И без тебя тошно!
- Это хорошо, что тошно, - подходя ближе к столу, рядом с которым стоял Карин, качнул головой Лаэрт. – Не возьмешь себя в руки, станет только хуже! Или думаешь, эта тварь вокруг крутится ради ее мордашки?! Уж если он отказался заполучить девственницу, значит, в приоритете не чистокровные ублюдки, а что серьезнее...
- Может... – вскинулся Карин, подумав о том, не стоит ли намекнуть кому-нибудь из местных, что творится у них под носом, но замолчал сам, наткнувшись на жесткий взгляд Свонга. – Понял, не может...
Что ж, Лаэрт был прав. При их-то весьма шатком благодаря противоборству с полковником Матюшиным положении... Когда любой их шаг мог закончиться провокацией, заниматься борьбой за справедливость точно не стоило.
- Через несколько дней Лета Истомина начинает работу в госпитале погранцов... - вряд ли не догадываясь, что крутилось в его голове, уже мягче произнес Свонг.
- Семейное торжество? – посмотрел на Лаэрта Карин, оторвав взгляд от узора на ручной скатерти, которую разглядывал, перебирая в уме оставшиеся у них в наличии легальные методы. Как можно скорее оформить их брак, был среди них наиболее перспективным.
Идею друга «поймал» мгновенно, тут же подумав о том, насколько быстро Свонг осваивался в доме Истоминых. Но эта мысль мелькнула вскользь – не зря же отец тянул друга в императорские тени.
– Для Марии это многое значит... Не скажу, что получится, но… думаю, шанс есть.
- И не забудь сказать, что на тех, кто с двойным гражданством, законы стархов действуют с ограничениями, - теперь уже язвительно фыркнул Свонг. – А то не успеешь сделать предложение, как тут же получишь отказ.
- Совсем за малька* держишь? – вроде как разозлился Карин, но лишь слегка продемонстрировать зубы.
Его отпустило. Еще не настолько, чтобы расслабиться, но хотя бы перевести общение в более конструктивное русло. Пока была такая возможность.
Продолжить пикировку им не удалось, стук в дверь был спокойным, но… решительным.
Оценив, что Лаэрту понадобилось лишь слегка сдвинуться, чтобы оказаться в узле атаки (смысла не имело – сработало на рефлексах), Йорг голосом дал разрешение войти.
