На краю гнилой запруды вертела колесо водяная мельница. Лопасти хватали из воды мальков и лягушек. Ряской и осокой поросли затворы плотины. Недалеко от колеса простоволосая бабёнка, стоя по щиколотку в ряске, водила руками по тине. Бормотала несусветное:
— ...дропотен... ...дроуз... ...дротур...
Лился голос, водянист и жидок. Алексеева передёрнуло. Бывают, он знал, такие дохлые на вид, чахоточные девки с худыми плетьми ног и рук, с тусклой копной волос, плоским задом и сухими впалыми щеками. Несуразные, но шустрые.
— Соломонида! — Егор Ефимович зашлёпал через разливной лужок к мосткам.
Бабёнка вскинулсь, ойкнула и побежала прочь. Да не на берег, а к колесу. Зелёная рубаха намокла у коленей... на поясе... на груди...
— Стой, малахольная!
Но бабёнка с головой бросилась в пену и пропала.
— Да что тут творится-то, господи Исусе... — Алексеев не стал ждать, когда утопленница всплывёт лицом вниз, и забежал на мостки.
Сейчас же сапоги его заскользили, Егор Ефимович взмахнул руками — и уже на самом краю шлёпнулся наотзадок. Сверкнуло, но не в небе. Успел вдохнуть, иначе б...
О
о
о
.
.
Очнулся в воде и растерялся: куда плыть? Голова трещала, кружилась, водоворот попутал верх и низ. Против боли Алексеев открыл глаза и выпустил изо рта воздух — мало! Пузырьки рассеялись без следа. Тогда он выдохнул остаток: была-не была!
Пузыри дружно поплыли в сторону: туда, где, казалось, лежало дно.
Но Егор Ефимович доверился им и загрёб по-собачьи, как в последний раз. Лучи уже резали ряску, когда в голове помутилось, и он вдохнул у самой поверхности.
Вода колола сквозь кафтан, пахла елью и овсяной мукой.
* * *
Пи-ип.
Алексеев подскочил на лавке. На нём было сырое исподнее, а сверху стёганое одеяло.
— Тихо, тихо, не всплывай!
Тёплая изба. Много света и воздуха. У оконца в чистеньком переднике сидела, насмешливо поджав губы, Василиса Башка.
— Очнулся, слышь? — Позвала она, и вбежала из сеней другая Василиса.
— Как я здесь?.. — От вида ли Павы или от удара, но Егор Ефимович никак не мог раздышаться. — Там у мельницы бабёнка утопилась. Кинулся её вытащить — да затылком об мостки.
Пи-ип.
Пава глядела прямо ему в глаза:
— Тебя Соломонида вдвоём с Михайло Борсуковым, лесничим, из бора на еловом лапнике выволокли. Сказали, ушибся, нахлебался, а выбрамшись — упал на берегу. По дороге в слободу Василису звал без памяти. Они отчего-то решили, что меня.
— Езжай-ка ты, Егор Ефимович, домой, — подхватила Башка. — Нет здесь бесов, а есть только купчишка Шпынь, озорник и челобитчик. А люди здесь честные. Вот скажи, стали бы тебя бесы из омута вытаскивать да версту до избы волочь, коли прознали бы, что ты их гонять явился?
— Ваша правда. И не верю я в нечистого, только за литовского пана с меня спросят в Касимове. Да что мне всё... кажется... пищит чего-то?
Пи-ип.
— Вода болотная в ушах плещется, — отрезала Башка.
— Вот опять. Слышите?
— Нет.
— Да вот же!
Алексеев встал и прямо в одеяле заходил по избе. Обошёл белёную печь, выглянул в сени, отворил горенку. Василисы только плечами пожимали.
— Чего ты, боярин? — спросила Пава, поднимаясь за Егором Ефимовичем на чердак. — Чего крестишься?
— Мышь.
Василиса глянула ему за плечо:
— Мышь.
— Мышь, — согласилась Башка. — И что?
— Видно, крепко я приложился об мостки, — бормотал Алексеев, спускаясь в сени. — Померещилось, будто сияет мышиная шкура, ажно на аршин вокруг светит.
Пи-ип.
— Болит голова-то? — пожалела Пава.
Егор Ефимович корил себя, что сказал. Теперь он испугался, что девицы сию минуту разнесут по слободе, мол, губной-то староста того. Тронулся. Он потребовал свои порты и кафтан и откланялся:
— Пошутил я. Вернусь-ка в трактир, баньку прикажу... Отосплюсь, а там — утро вечера мудренее. Благодарствую, что в беде не оставили.
В тот же день Юмшан Лихой собственноручно истопил для гостей баню. Алексеев пригрозил Терентию: коли не найдётся назавтра ничего дурного в Волглой Слободе, быть купчишке в опале.
* * *
Клопы не кусали. Но Терентию не спалось.
* * *
Василиса Башка ворвалась в избу с добычей и бросила мышь в клетку.
— Чуть не попались! Не знаешь, кроме этих оксилюцифератов...
— ...феринов.
— Плевать. Твои генетики что, Светлану Борисовну бессмертной сделали? Четвёртый год здесь люминесцирует, когда она уже сдохнет?
— Забей, Вась. Считай, повезло. Зашёл бы на здоровую голову — висеть нам на дыбе.
Пи-ип.
Башка откинула половичок и отворила подпол:
— Чего зуммер-то вопит?
— Ускоритель засорился, ты же свинец оловом заменила.
— Поди-ка, найди тут свинца, — она сорвала с головы платок, обнажив остатки дредов. — Опять кварк-глюонная плазма остыла. Блин. Ночью хотела запустить.
— Этой ночью я не могу. Там телята...
— Ты заколебала, серьёзно. Губной староста всю слободу на карандаш взял, а она опять за своё.
— Я телятам от мамки привила на той неделе. Пустулы созрели! Пора!
— Не ори, на деревне слышимость пять километров! Вась. — Башка тряхнула подругу за плечи. — Очнись, а? Эти люди — они все давно умерли. Сто-пятьсот лет назад. И от оспы твоей, и от чахотки: всё уже случилось, Вась, они уже мертвы. Зачем это всё?
Похолодевшая, Василиса кормила Светлану Борисовну морковкой. От напряжения побелели губы, затрепетали крылья носа. Этому их разговору исполнилось три года, и обе знали, что скажут дальше. Плюс-минус.
— У Лукерьи Гогариной младший сын слабенький растёт, его бы хоть от оспы привить... Я подумала... если застрянем тут, можно и другие вакцины устроить. Туберкулёз, корь.
— Не выдумывай. Нам нужно домой. У тебя мама, папа в две тыщи двадцать четвёртом, в августе. Интернет, горячая вода, центральное отопление. Не знаю... айфон там новый скоро выйдет.
— Ты же против айфонов, — буркнула Пава.
— Но я не против, мать её, микроволновки!
— Не ори. Слышимость.
В тот вечер разговор выпал из привычной колеи. Твёрдая и собранная, уверенная отличница Василиса Башка сидела, сгорбившись в печном углу, и плакала. Не утирала тайком скупую слезу, а по-настоящему, натурально ревела.
— Башкатова... — Просипела Пава не своим голосом. — Башкатова, ты чего?
— Три года в туалет на улицу, чего! Картохи нет. Кофе нет. Одна редька, дикари и мракобесие. И поговорить не с кем. На нормальном русском поговорить!
Всё перемешалось. Это Пава, красавица-троечница, проплакала целый год, как только они обнаружили, что застряли. Это она, пока не выдумала занять себя прививками, сидела в печном углу немытая, нечёсаная, днями напролёт гоняя подругу в погреб: не завелась ли машина? Чини! Но нет. Не заводилась. То одно, то другое. Шли дни, месяцы... Человек, ей показалось, ко всему привыкает. Даже появилась вроде как мечта: добыть анилин и приготовить сульфаниламид, чтобы лечить от чумы. А теперь — вот те раз, несгибаемая Башка — расклеилась. Растерявшись, Пава не знала, куда девать глаза и руки, чтобы тоже не впасть в уныние, и принялась зачем-то чистить лук.
— Егор Ефимович нормальный, — неожиданно для себя выдала она. — И говорит литературно, и вообще производит впечатление человека образованного.
— Не знаю, — буркнула подруга. — Такие образованные в XXI веке начальную школу оканчивают. Справедливости ради — от него хоть не воняет луком и закисшей овчиной, как от слободских парней. Кафтанчик по фигуре шит и бородка приличная. Ничего такой. В наше время сошел бы за хипстера.
— За ламберсексуала.
Василиса Башка посидела ещё за печкой, потихоньку приходя в норму.
— Дай-ка мне иглу. Сегодня вместо тебя пойду к Гогариным. Ты опять наследишь, а потом эти слухи про упырей.
— А справишься?
— У меня IQ 170, — обиделась Башка. — И мама патологоанатом.
* * *
Той ночью шумела Волглая Слобода. Жгли огни, спускали псов самых злющих: ловили ведьму. Посреди двора сыровара Гогарина, прижимая к себе кулёк с ребёнком, голосила Лукерья. Кулёк пищал и барахтался в перевязи.
— Уйди в дом, — рявкнул Егор Ефимович.
Терентий поднял его заполночь, взахлёб докладывая, как забралась к Гогариным ведьма — патлатая, чумазая — растревожила скотину и оцарапала младенца. Третьего дня захворал у них телёнок, так Гогарины, уж зная, одним глазом спали, другим бесовку ждали. Старшие дети подняли вой — так и поймали стерву. Под люлькой валялась портняжная игла — всё к одному. Сыровар Рокита, Лукерьин муж, втащил на двор мешок и вытряхнул оттуда худую девку. Она кувырнулась и осталась всхлипывать на земле.
— Кровь откуда?
— Дак... Егор Ефимыч, приложил я ей разок.
— Разок?
— Али два. От люльки её оттащил, дак она меня зубами хватила! Вона!
Рокита закатал рукав и показывал зевакам укус. Все были тут: лесничий, Соломонида, Ивашка Нетунай со своим скипидаром, одноглазый трактирщик, даже помещик явился — в бархатном опашне с кистями. Народ дивился на ведьму, жалел сыровара, но близко не подходил.
— Башка... как же так? — Поразился Алексеев, приподняв ей патлы.
Ведьма закусила разбитую губу и молчала. Гомон в толпе нарастал, как ветряная оспа:
— Да что её спрошать, боярин, вяжи бесовку!
— Да, на кол!
— С камнем в омут, — проблеяла Сморкало.
— Четвертовать!
— Коней столько нету, Михайло...
— Располовинить!
— Тихо! — Егор Ефимович взлетел на коня и гаркнул оттуда. — Без разбору не дам казнить. Ведьма ли, воровка ли, а может, на голову скорбная. Ты, Рокита, дюже на кулак тяжёл: о чём её теперь такую спрашивать? Утром обыщу избу, после поглядим.
Сын Рокиты, семилетка, подёргал Алексеева за кафтан:
— Дядь, а дядь. В позатом годе я пятку об ракушку порезал, загнила пятка. А Башка мне пчелиного клею примотала, и всё прошло. А какие она сказки знает… как медведь к туче за мёдом летал! А поросёнок в его из ружжа стрелял! Ну-ка не ведьма, а, дядь?
Мальчонку оттеснили, зашикали: Угрим поднял руки, требуя слово.
— Отведи девку ко мне в подклет до утра, Егор Ефимыч. Я не трону. Но коли к послезавтра не заговорит — выдам людям, пусть делают с ней, что порешат.
Слово Подсеки-Коровина на слободе было тяжелее золота. Люди закивали, опустили вилы. Алексеева удовлетворил такой расклад, с этим и разошлись спать. Судачить долго не стали, скучно: никто ведь не помер.
* * *
Под соловьиное утро, ещё в кромешной тьме, Огафья зажгла лучину и открыла подпол:
— Вылазь, горемыка. Домой не ходи, Егор Ефимыч на рассвете с обыском явится. Пошныряет по углам, разгрызёт пополам... Есть чего искать-то?
Василиса Пава выбралась наружу. Лицо и тонкие пальцы в свете лучины казались белым-белы. Ночью, только заколотили в двери, она догадалась, что пришла беда, и задним двором убежала к Огафье.
— Есть чего. Бабуль, Василису теперь убьют?
— Почём я знаю. Сядь, я вот тебе чайку...
От их возни и от лучины проснулся сверчок. Баюкал. Василиса, устав бояться, клевала носом над распаренным в чашке мешочком с мятой и чабрецом. Как из тридевятого сна, доносилось бормотание бабки над чугунками:
— Бр-бр… пш-пш… между волками зайчишка метался, юркнул, споткнулся, упал, не поднялся...
— Чего? — Встрепенулась Пава. — Чего сейчас сказала?
— Ворожу по-маненьку, милай. Пш-пш… бр-бр… три кота на мясо... а ты дремай, дремай.
Василисина чашка полетела об пол:
— Бабка! Да ты что! Ты что ли тоже!
— Полоумная... Чаво тебе опять не так, не эдак?
— С биссектрисой-то думала: показалось. Но как там... «упал, не поднялся» — порядок планет до Плутона — а ведь его только через триста лет откроют! И «три кота на мясо»! Скорость движения частицы: три «ка тэ» делить на массу! — Василиса кинулась на бабку и схватила её за грудки: — Родненькая! Ты из какого года? Я всё знаю! Я тоже!
Огафья молчала, только открывала рот, да глаза росли всё шире и всё сильней блестели. А потом две горемыки пили бабкину медовуху, обнимались и плакали:
— Они там, в ЦЕРНе, кротовины испытывали, да те что-то всё никак не червоточили, — вспоминала Огафья. — Меня взяли консультантом по астрофизике. На третий день и говорят: заскочи по-быстрому в протонный синхротрон за авансом — одна нога там, другая тут. Заскочила, называется.
Чего там поломалось, и откуда в синхротрон проникла материя с отрицательной плотностью энергии, прокатившая астрофизика по червоточине, Огафья не имела понятия. Только вот уж четверть века она куковала в Волглой Слободе. А что? А и жила. У перемещений во времени открылся один занимательный закон. Что-то вроде защитного свойства. Мудрое время помогало ассимиляции путешественников, мягко разрежая окружающую действительность, чтобы вписать пришельца в местную среду. Ни Василис, ни Огафью не бросило голышом на болото. Они не голодали в лесу, не крали одежды. Время забирало по способностям и давало по потребностям: кому пасеку, а кому десяток цыплят. А главное, никто из деревенских им не удивлялся, хоть и не мог припомнить, откуда их знает и что было до.
— А вдруг — раз уж мы с тобой здесь, то и... — у Василисы горели глаза, но Огафья отмахнулась:
— Да ты что. Нету больше никого. Уж я бы заметила.
* * *
Егору Ефимовичу пришлось вылить на себя ушат студёной воды из трактирного ледника, чтобы выехать до петухов. Отправился в одиночку. Дом Василис притих и на первый взгляд пустовал. В избе пахло сухими травами и, конечно, мёдом.
С виду — всё как у людей. Напротив входа образок, свечка из пряного рыжего воска. В печи чугунок: щи на конопляном масле. Прокисли. Девица убегала второпях.
Пи-ип!
Алексеев навострил уши. Всякий раз, как он успевал сосчитать до десяти, писк повторялся. Под вязаным половичком звякнуло кольцо от подполья. Егор Ефимович откинул тряпицу, отворил лаз...
ПИ-ИП!
Понимая, что будь он поумней, созвал бы мужиков или дождался Терентия, Алексеев зажёг свечу и спустился. Внизу пахло горечью. Медленно, медленно из вязкой сырости проступали земляные стены. Вдоль них тянулись полки, а на них — тьма заплесневелой снеди. Паршивые яблоки, синие от гнили огурцы и тухлые хлебные корки. Там, где их покрыл голубой пушок, на стене были выцарапаны знаки.
ПИ-ИП!
В углу на рундуке сидели в ряд светлячки, красный и много белых. Егор Ефимович не удержался и отставил свечу, чтобы тронуть светлячков, уж до того они ровно сидели. Гладкие и твёрдые, будто самоцветные пуговки. Красный светлячок мигал и пищал. На крышке рундука были разбросаны бумаги: закорючки на латыни, греческом. Числа, фигуры. И ошибка в дифференциальном уравнении.
Сзади зашуршало. Егор Ефимович локтем уронил свечу, но глаза уже свыклись, и он различил накрытый ветошью короб. Там кто-то возился. Взведя курок на карабине, Алексеев потянул ветошь на себя.
Сырое подполье озарило зелёным, а на запястье Алексееву легла чья-то рука.
— Постой, Егор, — над клеткой возникло освещённое люминесцентной мышью, дивное и хитрое лицо Василисы Павы. — Пойдём ловить настоящих бесов.
* * *
Для приманки выбрали колодец. Известно, до утрени по воду ходили с каждого двора. К тому же, на сырой дощатой крышке мел писал ярче. В то утро Василиса намалевала:
Е=mc
И разбросав огрызки мела, спряталась.
— Это и есть твоя ловушка? — Шепнул Егор Ефимович. Они вдвоём глядели на колодец сквозь дырки в дровнице.
— Самая надёжная. Ни один бес не удержится.
Потянулись по воду дворовые. Отроки и девицы, холопы трактирные, помещичьи. Зевали ни свет ни заря, крестили рот и ёжились. Крышкой хлоп-хлоп. Доставали ведёрки, вешали на коромысла — и уходили прочь. Василиса серчала всякий раз, когда кто-нибудь бесцеремонно откидывал крышку и брал воду, будто виноват был, что не бес.
— ...дропотен... ...дроуз... ...дротур...
Лился голос, водянист и жидок. Алексеева передёрнуло. Бывают, он знал, такие дохлые на вид, чахоточные девки с худыми плетьми ног и рук, с тусклой копной волос, плоским задом и сухими впалыми щеками. Несуразные, но шустрые.
— Соломонида! — Егор Ефимович зашлёпал через разливной лужок к мосткам.
Бабёнка вскинулсь, ойкнула и побежала прочь. Да не на берег, а к колесу. Зелёная рубаха намокла у коленей... на поясе... на груди...
— Стой, малахольная!
Но бабёнка с головой бросилась в пену и пропала.
— Да что тут творится-то, господи Исусе... — Алексеев не стал ждать, когда утопленница всплывёт лицом вниз, и забежал на мостки.
Сейчас же сапоги его заскользили, Егор Ефимович взмахнул руками — и уже на самом краю шлёпнулся наотзадок. Сверкнуло, но не в небе. Успел вдохнуть, иначе б...
О
о
о
.
.
Очнулся в воде и растерялся: куда плыть? Голова трещала, кружилась, водоворот попутал верх и низ. Против боли Алексеев открыл глаза и выпустил изо рта воздух — мало! Пузырьки рассеялись без следа. Тогда он выдохнул остаток: была-не была!
Пузыри дружно поплыли в сторону: туда, где, казалось, лежало дно.
Но Егор Ефимович доверился им и загрёб по-собачьи, как в последний раз. Лучи уже резали ряску, когда в голове помутилось, и он вдохнул у самой поверхности.
Вода колола сквозь кафтан, пахла елью и овсяной мукой.
* * *
Пи-ип.
Алексеев подскочил на лавке. На нём было сырое исподнее, а сверху стёганое одеяло.
— Тихо, тихо, не всплывай!
Тёплая изба. Много света и воздуха. У оконца в чистеньком переднике сидела, насмешливо поджав губы, Василиса Башка.
— Очнулся, слышь? — Позвала она, и вбежала из сеней другая Василиса.
— Как я здесь?.. — От вида ли Павы или от удара, но Егор Ефимович никак не мог раздышаться. — Там у мельницы бабёнка утопилась. Кинулся её вытащить — да затылком об мостки.
Пи-ип.
Пава глядела прямо ему в глаза:
— Тебя Соломонида вдвоём с Михайло Борсуковым, лесничим, из бора на еловом лапнике выволокли. Сказали, ушибся, нахлебался, а выбрамшись — упал на берегу. По дороге в слободу Василису звал без памяти. Они отчего-то решили, что меня.
— Езжай-ка ты, Егор Ефимович, домой, — подхватила Башка. — Нет здесь бесов, а есть только купчишка Шпынь, озорник и челобитчик. А люди здесь честные. Вот скажи, стали бы тебя бесы из омута вытаскивать да версту до избы волочь, коли прознали бы, что ты их гонять явился?
— Ваша правда. И не верю я в нечистого, только за литовского пана с меня спросят в Касимове. Да что мне всё... кажется... пищит чего-то?
Пи-ип.
— Вода болотная в ушах плещется, — отрезала Башка.
— Вот опять. Слышите?
— Нет.
— Да вот же!
Алексеев встал и прямо в одеяле заходил по избе. Обошёл белёную печь, выглянул в сени, отворил горенку. Василисы только плечами пожимали.
— Чего ты, боярин? — спросила Пава, поднимаясь за Егором Ефимовичем на чердак. — Чего крестишься?
— Мышь.
Василиса глянула ему за плечо:
— Мышь.
— Мышь, — согласилась Башка. — И что?
— Видно, крепко я приложился об мостки, — бормотал Алексеев, спускаясь в сени. — Померещилось, будто сияет мышиная шкура, ажно на аршин вокруг светит.
Пи-ип.
— Болит голова-то? — пожалела Пава.
Егор Ефимович корил себя, что сказал. Теперь он испугался, что девицы сию минуту разнесут по слободе, мол, губной-то староста того. Тронулся. Он потребовал свои порты и кафтан и откланялся:
— Пошутил я. Вернусь-ка в трактир, баньку прикажу... Отосплюсь, а там — утро вечера мудренее. Благодарствую, что в беде не оставили.
В тот же день Юмшан Лихой собственноручно истопил для гостей баню. Алексеев пригрозил Терентию: коли не найдётся назавтра ничего дурного в Волглой Слободе, быть купчишке в опале.
* * *
Клопы не кусали. Но Терентию не спалось.
* * *
Василиса Башка ворвалась в избу с добычей и бросила мышь в клетку.
— Чуть не попались! Не знаешь, кроме этих оксилюцифератов...
— ...феринов.
— Плевать. Твои генетики что, Светлану Борисовну бессмертной сделали? Четвёртый год здесь люминесцирует, когда она уже сдохнет?
— Забей, Вась. Считай, повезло. Зашёл бы на здоровую голову — висеть нам на дыбе.
Пи-ип.
Башка откинула половичок и отворила подпол:
— Чего зуммер-то вопит?
— Ускоритель засорился, ты же свинец оловом заменила.
— Поди-ка, найди тут свинца, — она сорвала с головы платок, обнажив остатки дредов. — Опять кварк-глюонная плазма остыла. Блин. Ночью хотела запустить.
— Этой ночью я не могу. Там телята...
— Ты заколебала, серьёзно. Губной староста всю слободу на карандаш взял, а она опять за своё.
— Я телятам от мамки привила на той неделе. Пустулы созрели! Пора!
— Не ори, на деревне слышимость пять километров! Вась. — Башка тряхнула подругу за плечи. — Очнись, а? Эти люди — они все давно умерли. Сто-пятьсот лет назад. И от оспы твоей, и от чахотки: всё уже случилось, Вась, они уже мертвы. Зачем это всё?
Похолодевшая, Василиса кормила Светлану Борисовну морковкой. От напряжения побелели губы, затрепетали крылья носа. Этому их разговору исполнилось три года, и обе знали, что скажут дальше. Плюс-минус.
— У Лукерьи Гогариной младший сын слабенький растёт, его бы хоть от оспы привить... Я подумала... если застрянем тут, можно и другие вакцины устроить. Туберкулёз, корь.
— Не выдумывай. Нам нужно домой. У тебя мама, папа в две тыщи двадцать четвёртом, в августе. Интернет, горячая вода, центральное отопление. Не знаю... айфон там новый скоро выйдет.
— Ты же против айфонов, — буркнула Пава.
— Но я не против, мать её, микроволновки!
— Не ори. Слышимость.
В тот вечер разговор выпал из привычной колеи. Твёрдая и собранная, уверенная отличница Василиса Башка сидела, сгорбившись в печном углу, и плакала. Не утирала тайком скупую слезу, а по-настоящему, натурально ревела.
— Башкатова... — Просипела Пава не своим голосом. — Башкатова, ты чего?
— Три года в туалет на улицу, чего! Картохи нет. Кофе нет. Одна редька, дикари и мракобесие. И поговорить не с кем. На нормальном русском поговорить!
Всё перемешалось. Это Пава, красавица-троечница, проплакала целый год, как только они обнаружили, что застряли. Это она, пока не выдумала занять себя прививками, сидела в печном углу немытая, нечёсаная, днями напролёт гоняя подругу в погреб: не завелась ли машина? Чини! Но нет. Не заводилась. То одно, то другое. Шли дни, месяцы... Человек, ей показалось, ко всему привыкает. Даже появилась вроде как мечта: добыть анилин и приготовить сульфаниламид, чтобы лечить от чумы. А теперь — вот те раз, несгибаемая Башка — расклеилась. Растерявшись, Пава не знала, куда девать глаза и руки, чтобы тоже не впасть в уныние, и принялась зачем-то чистить лук.
— Егор Ефимович нормальный, — неожиданно для себя выдала она. — И говорит литературно, и вообще производит впечатление человека образованного.
— Не знаю, — буркнула подруга. — Такие образованные в XXI веке начальную школу оканчивают. Справедливости ради — от него хоть не воняет луком и закисшей овчиной, как от слободских парней. Кафтанчик по фигуре шит и бородка приличная. Ничего такой. В наше время сошел бы за хипстера.
— За ламберсексуала.
Василиса Башка посидела ещё за печкой, потихоньку приходя в норму.
— Дай-ка мне иглу. Сегодня вместо тебя пойду к Гогариным. Ты опять наследишь, а потом эти слухи про упырей.
— А справишься?
— У меня IQ 170, — обиделась Башка. — И мама патологоанатом.
* * *
Той ночью шумела Волглая Слобода. Жгли огни, спускали псов самых злющих: ловили ведьму. Посреди двора сыровара Гогарина, прижимая к себе кулёк с ребёнком, голосила Лукерья. Кулёк пищал и барахтался в перевязи.
— Уйди в дом, — рявкнул Егор Ефимович.
Терентий поднял его заполночь, взахлёб докладывая, как забралась к Гогариным ведьма — патлатая, чумазая — растревожила скотину и оцарапала младенца. Третьего дня захворал у них телёнок, так Гогарины, уж зная, одним глазом спали, другим бесовку ждали. Старшие дети подняли вой — так и поймали стерву. Под люлькой валялась портняжная игла — всё к одному. Сыровар Рокита, Лукерьин муж, втащил на двор мешок и вытряхнул оттуда худую девку. Она кувырнулась и осталась всхлипывать на земле.
— Кровь откуда?
— Дак... Егор Ефимыч, приложил я ей разок.
— Разок?
— Али два. От люльки её оттащил, дак она меня зубами хватила! Вона!
Рокита закатал рукав и показывал зевакам укус. Все были тут: лесничий, Соломонида, Ивашка Нетунай со своим скипидаром, одноглазый трактирщик, даже помещик явился — в бархатном опашне с кистями. Народ дивился на ведьму, жалел сыровара, но близко не подходил.
— Башка... как же так? — Поразился Алексеев, приподняв ей патлы.
Ведьма закусила разбитую губу и молчала. Гомон в толпе нарастал, как ветряная оспа:
— Да что её спрошать, боярин, вяжи бесовку!
— Да, на кол!
— С камнем в омут, — проблеяла Сморкало.
— Четвертовать!
— Коней столько нету, Михайло...
— Располовинить!
— Тихо! — Егор Ефимович взлетел на коня и гаркнул оттуда. — Без разбору не дам казнить. Ведьма ли, воровка ли, а может, на голову скорбная. Ты, Рокита, дюже на кулак тяжёл: о чём её теперь такую спрашивать? Утром обыщу избу, после поглядим.
Сын Рокиты, семилетка, подёргал Алексеева за кафтан:
— Дядь, а дядь. В позатом годе я пятку об ракушку порезал, загнила пятка. А Башка мне пчелиного клею примотала, и всё прошло. А какие она сказки знает… как медведь к туче за мёдом летал! А поросёнок в его из ружжа стрелял! Ну-ка не ведьма, а, дядь?
Мальчонку оттеснили, зашикали: Угрим поднял руки, требуя слово.
— Отведи девку ко мне в подклет до утра, Егор Ефимыч. Я не трону. Но коли к послезавтра не заговорит — выдам людям, пусть делают с ней, что порешат.
Слово Подсеки-Коровина на слободе было тяжелее золота. Люди закивали, опустили вилы. Алексеева удовлетворил такой расклад, с этим и разошлись спать. Судачить долго не стали, скучно: никто ведь не помер.
* * *
Под соловьиное утро, ещё в кромешной тьме, Огафья зажгла лучину и открыла подпол:
— Вылазь, горемыка. Домой не ходи, Егор Ефимыч на рассвете с обыском явится. Пошныряет по углам, разгрызёт пополам... Есть чего искать-то?
Василиса Пава выбралась наружу. Лицо и тонкие пальцы в свете лучины казались белым-белы. Ночью, только заколотили в двери, она догадалась, что пришла беда, и задним двором убежала к Огафье.
— Есть чего. Бабуль, Василису теперь убьют?
— Почём я знаю. Сядь, я вот тебе чайку...
От их возни и от лучины проснулся сверчок. Баюкал. Василиса, устав бояться, клевала носом над распаренным в чашке мешочком с мятой и чабрецом. Как из тридевятого сна, доносилось бормотание бабки над чугунками:
— Бр-бр… пш-пш… между волками зайчишка метался, юркнул, споткнулся, упал, не поднялся...
— Чего? — Встрепенулась Пава. — Чего сейчас сказала?
— Ворожу по-маненьку, милай. Пш-пш… бр-бр… три кота на мясо... а ты дремай, дремай.
Василисина чашка полетела об пол:
— Бабка! Да ты что! Ты что ли тоже!
— Полоумная... Чаво тебе опять не так, не эдак?
— С биссектрисой-то думала: показалось. Но как там... «упал, не поднялся» — порядок планет до Плутона — а ведь его только через триста лет откроют! И «три кота на мясо»! Скорость движения частицы: три «ка тэ» делить на массу! — Василиса кинулась на бабку и схватила её за грудки: — Родненькая! Ты из какого года? Я всё знаю! Я тоже!
Огафья молчала, только открывала рот, да глаза росли всё шире и всё сильней блестели. А потом две горемыки пили бабкину медовуху, обнимались и плакали:
— Они там, в ЦЕРНе, кротовины испытывали, да те что-то всё никак не червоточили, — вспоминала Огафья. — Меня взяли консультантом по астрофизике. На третий день и говорят: заскочи по-быстрому в протонный синхротрон за авансом — одна нога там, другая тут. Заскочила, называется.
Чего там поломалось, и откуда в синхротрон проникла материя с отрицательной плотностью энергии, прокатившая астрофизика по червоточине, Огафья не имела понятия. Только вот уж четверть века она куковала в Волглой Слободе. А что? А и жила. У перемещений во времени открылся один занимательный закон. Что-то вроде защитного свойства. Мудрое время помогало ассимиляции путешественников, мягко разрежая окружающую действительность, чтобы вписать пришельца в местную среду. Ни Василис, ни Огафью не бросило голышом на болото. Они не голодали в лесу, не крали одежды. Время забирало по способностям и давало по потребностям: кому пасеку, а кому десяток цыплят. А главное, никто из деревенских им не удивлялся, хоть и не мог припомнить, откуда их знает и что было до.
— А вдруг — раз уж мы с тобой здесь, то и... — у Василисы горели глаза, но Огафья отмахнулась:
— Да ты что. Нету больше никого. Уж я бы заметила.
* * *
Егору Ефимовичу пришлось вылить на себя ушат студёной воды из трактирного ледника, чтобы выехать до петухов. Отправился в одиночку. Дом Василис притих и на первый взгляд пустовал. В избе пахло сухими травами и, конечно, мёдом.
С виду — всё как у людей. Напротив входа образок, свечка из пряного рыжего воска. В печи чугунок: щи на конопляном масле. Прокисли. Девица убегала второпях.
Пи-ип!
Алексеев навострил уши. Всякий раз, как он успевал сосчитать до десяти, писк повторялся. Под вязаным половичком звякнуло кольцо от подполья. Егор Ефимович откинул тряпицу, отворил лаз...
ПИ-ИП!
Понимая, что будь он поумней, созвал бы мужиков или дождался Терентия, Алексеев зажёг свечу и спустился. Внизу пахло горечью. Медленно, медленно из вязкой сырости проступали земляные стены. Вдоль них тянулись полки, а на них — тьма заплесневелой снеди. Паршивые яблоки, синие от гнили огурцы и тухлые хлебные корки. Там, где их покрыл голубой пушок, на стене были выцарапаны знаки.
ПИ-ИП!
В углу на рундуке сидели в ряд светлячки, красный и много белых. Егор Ефимович не удержался и отставил свечу, чтобы тронуть светлячков, уж до того они ровно сидели. Гладкие и твёрдые, будто самоцветные пуговки. Красный светлячок мигал и пищал. На крышке рундука были разбросаны бумаги: закорючки на латыни, греческом. Числа, фигуры. И ошибка в дифференциальном уравнении.
Сзади зашуршало. Егор Ефимович локтем уронил свечу, но глаза уже свыклись, и он различил накрытый ветошью короб. Там кто-то возился. Взведя курок на карабине, Алексеев потянул ветошь на себя.
Сырое подполье озарило зелёным, а на запястье Алексееву легла чья-то рука.
— Постой, Егор, — над клеткой возникло освещённое люминесцентной мышью, дивное и хитрое лицо Василисы Павы. — Пойдём ловить настоящих бесов.
* * *
Для приманки выбрали колодец. Известно, до утрени по воду ходили с каждого двора. К тому же, на сырой дощатой крышке мел писал ярче. В то утро Василиса намалевала:
Е=mc
И разбросав огрызки мела, спряталась.
— Это и есть твоя ловушка? — Шепнул Егор Ефимович. Они вдвоём глядели на колодец сквозь дырки в дровнице.
— Самая надёжная. Ни один бес не удержится.
Потянулись по воду дворовые. Отроки и девицы, холопы трактирные, помещичьи. Зевали ни свет ни заря, крестили рот и ёжились. Крышкой хлоп-хлоп. Доставали ведёрки, вешали на коромысла — и уходили прочь. Василиса серчала всякий раз, когда кто-нибудь бесцеремонно откидывал крышку и брал воду, будто виноват был, что не бес.
