– Поэтому другие джинны будут охранять его, – кивнул Насреддин, – они поняли, что раз они не сумели справиться с вами сразу, значит, вы наделены волшебной силой.
– А как же их хозяин Шарух-джинн? – заинтересовался Шэнь Дань.
– Так ли трудно скрыть от хозяина то, о чём он не знает? – улыбнулся Ходжа. – Я здесь уже много времени, – продолжал он, – и уже успел присмотреться к жителям этого города. Они очень весёлые, любознательные люди. Совсем недавно город населяли множество ремесленников, учёных, были даже маги.
Ноэль Баба кивнул, подтверждая.
– Но вот кто-то из магов по неосторожности обидел джинна и обиженный проклял его и город, в котором он живёт. Несколько лет, пока были живы маги и почтенный маг Альзир, наимудрейший среди магов, им удавалось ослабить действие проклятия. Но постепенно с помощью джиннов огня, воздуха и воды Шарух-джинн истребил их всех.
– Кто нибудь пробовал с ним бороться, кроме магов? – спросил Ноэль Баба.
Ходжа покивал:
– Были смельчаки. Но ни один из них не вернулся живым. Это были лучшие чеканщики Измира.
– Чеканщики? – переспросил Шэнь Дань. – Не на их ли домах висят круглые блестящие щиты, украшенные дивными узорами?
– У тебя острый взгляд, уважаемый, – ответил Ходжа.
– И при любых бедствиях их дома менее всего разрушены?
– Да, почтеннейший, но как вы…
– А скажите, – Лаожень уже буквально подпрыгивал, – в Измире осталось целым хотя бы одно зеркало?
– Не думаешь ли ты, брат, что джинны боятся собственного отражения? – спросил Ноэль Баба.
– Нет. Я просто вспомнил одну историю, которую рассказал мне дракон Линь. «У одной красавицы было зеркало и она часто развлекалась тем, что беседовала со своим отражением. Однажды в её доме остановился на ночлег какой-то мудрец. Своими беседами и восхищёнными возгласами она мешала ему уснуть. Покидая её дом, он сказал на прощание: «Будь осторожна, потому что нельзя сказать с уверенностью, кто из вас чьё отражение». Джинны и всё зло, которое они несут – явление отражённого мира и если выстроить перед ними коридор из зеркал, то город будет избавлен.
– Ты мудр, уважаемый, – сказал Насреддин, – но где мы возьмём столько зеркал?
– Кажется, у вашего дома уже собралось немало любопытных? – весело спросил Ноэль Баба.
Ходжа выглянул в окно и рассмеялся:
– Здесь почти все дети Измира. Пришли почтить дедушку Ноэля.
– И я не оставлю их без подарков, – кивнул Ноэль Баба.
– Если ты не против, драгоценный брат мой, я к ним кое-что прибавлю, – сказал Шэнь Дань.
– Так идём скорее, – поторопил его Ноэль Баба, – нас ждут.
Они спустились во двор и их обступило множество исхудавших детей в потрёпанной одежде, но эти дети ещё не разучились улыбаться и верить в чудо.
– Здравствуй, дедушка Ноэль! Приветствуем вас, почтеннейший Ноэль Баба! – слышалось отовсюду.
– Здравствуйте, мои маленькие друзья, я привёз вам подарки. В этот раз я приехал к вам не один, а с другом, который проделал далёкий путь из самого Китая, чтобы увидеть вас. Его зовут Шэнь Дань Лаожень. Или дедушка Шэнь. Ну, как вы тут живёте?
– Плохо, уважаемый Ноэль Баба. Нас обижают, – послышался девичий голосок. – На город напали джинны, – объяснил брат девчушки.
– Ой, как плохо, – покачал головой Ноэль Баба, развязывая тюки, доставая подарки. – Но мы, кажется, придумали, как вам помочь. Держите, – и он раздал каждому ребёнку по новой тюбетейке, наполненной игрушками и сладостями.
– Позволь, брат Ноэль, – сказал Лаожень. И стал раздавать всем детям блёстки со своего плаща. Едва коснувшись детских рук, они превращались в красивые зеркала.
– Когда снова прилетят джинны, вам нужно выстроится рядами друг за другом и показать им эти зеркала. И джинны навсегда покинут ваш город.
Едва он это сказал, в небе вдруг потемнело, солнце скрылось, холодный ветер нёсся к земле. И в вое ветра можно было разобрать слова: ДЕТЯМ ГОРОДА ИЗМИРА ПОДАРКИ НЕ НУЖНЫ-Ы-Ы.
– Ой, джинны, – пискнул кто-то и все бросились врассыпную.
– Стойте! – вдруг крикнул какой-то мальчик. – Становитесь за мной!
Дети быстро построились рядами и вскинули навстречу ветру худенькие руки, в которых были зажаты сверкающие зеркала. Полыхнуло синее пламя, оно без задержки прошло сквозь все зеркала и исчезло, тёмный вихрь, налетевший ниоткуда, тоже исчез, от поверхности моря отделились ещё несколько тёмных облачков и попытались налететь на детей, но зеркала быстро развеяли их. В небе снова сияло солнце.
– Что, это всё? – загомонили ребята. – Это действительно всё? Мы победили? Ура!!!
Обеспокоенные взрослые, которые прибежали на помощь и увидели, как был побеждены джинны, тоже стали радоваться.
– Смотрите, – крикнул кто-то.
По морю величаво плыл корабль с темнокожим человеком в алой мантии, который приветливо махал рукой.
– Папа Ноэль! – воскликнул Ноэль Баба, – наконец-то!
После бурной встречи с дружескими объятиями, произошедшей у дома Насреддина, Папа Ноэль оделил всех детей и взрослых тропическими цветами и фруктами, а потом был праздник, какого давно не было в Измире. Чествовали освободителей города. Ноэль Баба и Шэнь Дань Лаожень, к которым вернулась волшебная сила, украсили дома, сделали многоцветные фейерверки, Папа Ноэль выпустил из рукава стаю колибри и они, распевая, носились над площадями Измира до утра и никто не заметил, как из ворот Измира вышел человек, ведущий за собой серого осла. Ходжа Насреддин снова пустился в свои дальние странствия, на его лице блуждала счастливая улыбка. Только Лаожень и Шэнь Дань проводили его взглядом. Потёртая чалма Насреддина заблестела новым шёлком, а уздечка Серого стала золотой. Вернувшись после праздника в старый дом веселого мудреца, когда им уже никто не мешал, друзья приступили к расспросам.
– Уважаемый Папа Ноэль, – начал Ноэль Баба, – поведай нам, где тебя скрывали джинны.
– О, это довольно интересно, – кивнул Папа Ноэль. – Сначала я не знал, что думать, потому что море, по которому я плыл, внезапно изменилось. И даже очертания берегов, которые я наблюдал в подзорную трубу. Передо мной был Китай. Причалив к берегу, я сошёл и осмотрелся. И первого, кого я увидел на Великой Китайской Стене, был Шэнь Дань Лаожень.
– Вай мэ, – охнул Ноэль Баба.
– Когда я окликнул его и понял, что меня не хотят замечать, от огорчения уронил шкатулку с даром Деда Мороза и она раскрылась. Волшебная снежинка поднялась в воздух и, сверкнув, исчезла. Ненадолго. Она вскоре появилась на плаще у самозванца и едва она коснулась его, я стал видеть его истинный облик. Это был Чако, слуга царя обезьян.
– Но как? За ним ведь присматривал Линь, – спросил Шэнь Дань.
– Твой дракон думал, что он выполняет твоё приказание, – кивнул Папа Ноэль. – Вспомни, когда ты улетал, не заметил ли ты чего нибудь необычного в облике Чако?
– В последнее время он пристрастился к перстням, – припомнил Лаожень. – Его руки постоянно были унизаны новыми блестящими вещицами. Я не знал, где он их берёт, и думал, что он их где-нибудь ворует.
– Верно, у фальшивого Лаоженя перстней не было.
– Но это значит, – задохнулся Ноэль Баба.
– Значит… Чако с перстнями был всего лишь копией. А среди его перстней настоящим был лишь один, который удерживал облик. Остальные всего лишь иллюзия.
– Как ты догадался, брат? – спросил Лаожень.
– Этим перстнем владел раньше царь обезьян. Он хвастался, что стащил его у одного воина в тёмных одеждах. Но это ложь. У этого перстня есть хозяин, который никогда и ни за что не расстанется с ним по доброй воле.
– Кто же он? – спросил Ноэль Баба.
– Кащей Бессмертный, – спокойно ответил Папа Ноэль.
– Но как?
– Он проиграл его царю джиннов. Где, не знаю, и каким образом, тоже. Сейчас важно узнать, как лишить перстень волшебной силы.
– Он сделан на Руси, на родине Деда Мороза. Уверен, там мы узнаем все тайны, – взволнованно сказал Ноэль Баба.
– Тогда давайте соединим наши дары, – предложил Папа Ноэль.
Три снежинки легли одна на одну, мелодия вальса зазвучала громче и через секунду дом Насреддина исчез. Трое друзей стояли на великолепном сияющем мосту, сложенном из тысяч снежинок. Над ними было синее небо с пушистыми облаками, а внизу они увидели снежную равнину, по которой бежал старик в красном кафтане с белоснежным воротником, размахивая красной шапкой.
– Получилось, хвала Аллаху! – сказал Ноэль Баба. – Приветствуем тебя, Дед Мороз! – крикнул он.
Старик сильнее замахал шапкой, жестами показывая, чтобы друзья спускались. Папа Ноэль и Лаожень переглянулись. Лаожень снял плащ, а Папа Ноэль закрыв глаза, стал что-то шептать. Потом кивнул и Лаожень, взмахнув плащом, отпустил его. До самой земли опустилась лестница из китайского шёлка. Спустившись на землю, все обнялись с Дедом Морозом.
– Ну наконец-то, заждался я вас, – сказал Дед Мороз. – Сам-то я к вам приехать не мог, Кащей сотоварищи так хитро всё устроил, что сколько раз я к вам не собирался, всё меня куда-то не в ту степь заносило: то в болото, то в райские кущи, а то к эфиопскому царю. Спасибо, Яга подсказала послушать волшебные снежинки, через них-то я всё и узнал, что с вами приключилось. Идёмте, идёмте скорей к ней в избушку, она уже и стол накрыла, там и совет держать будем, как супостата победить.
Дед Мороз хлопнул в ладоши и на каждом из его друзей оказался красивый кафтан, красноверхие шапки, тёплые валенки и быстроходные лыжи. Второй раз хлопнул в ладоши Дед Мороз и сияющий мост исчез, а на ладони у старого волшебника лежали три волшебные снежинки. Раздав их друзьям, он повернулся в сторону леса и побежал, друзья за ним. Миновав заснеженное озеро и две небольшие поляны, они прибежали прямо к избушке на курьих ножках. Из неё вышла хозяйка, красивая женщина в русском костюме, на голове богато украшенный платок, на ногах лапти.
– Проходите, гости дорогие! Откушайте, что бог послал.
– Здравствуйте, многоуважаемая Ягасан Баба! – поздоровался Лаожень, – Приветствую вас, наимудрейшая! – склонился в поклоне Ноэль Баба. – Здоровья и процветания вам, Баба Яга! – пожелал Папа Ноэль.
Баба Яга зарумянилась и быстро посмотрела на Деда Мороза.
– В дом, в дом проходите, – заговорил он, пряча в бороде довольную усмешку.
В доме Яги было чисто, уютно, со стен и потолков свисали какие-то ароматные травы, блестела изразцами русская печь, а посреди избушки был накрыт стол. Чего здесь только не было – и пироги с ягодами и с рыбой, и оладьи, и знаменитый облепиховый чай, варенье черничное, брусничное, крыжовниковое и клубничное. Деды Морозы переглянулись, хлопнули в ладоши и на столе оказались заморские лакомства и шербет, хурма и рахат- лукум, ананасы и гроздь спелых бананов, даже знаменитые лепёшки Мириам. А посреди стола появилась большая ваза с тропическими цветами.
Баба-Яга раскраснелась и поклонилась в пояс.
– Спасибо вам, гости заморские! – А теперь уважьте меня старую, отведайте моей стряпни.
Пока большая часть того, что на столе, не была съедена, Баба-Яга даже слышать о делах не пожелала. Только потом она приоткрыла завесу тайны.
– Перстень Кащеев великую силу в себе хранит, если тот, кто его носит, обладает волшебной силой, он может принимать любое обличье. Если его носит обыкновенный человек или зверь, к примеру, ну вот как ваша обезьяна, то облик-то он принять сможет, но только один, и самое страшное, сам в себя превратиться больше не сможет. Только если того кто другой пожелает. По доброй воле Кащей бы его ни за что не отдал, да пришлось, чтобы заключить союз с джиннами. Прочёл он книгу тёмную да разбил зеркало старинное перстнем своим заколдованным, исчез перстень, а Кащей невредим живёт, только стал он злей пуще прежнего. Колдовство хотел отобрать у всех, снова к джиннам обращался, да не вышло, но все выходы с Руси позапирал злодей. Не подвластно колдовство ему снежное, по снежинкам узнавали ваши горести.
– Многоуважаемая Ягасан Баба, – сказал Лаожень, – отчего же перстень не исчез, когда в зеркале исчез царь джиннов? Ведь получается, что теперь он тоже принадлежит отражённому миру.
– Получается так, касатик, да только исчезнуть он может только в том зеркале, которое Кащей разбил, а собрать его ох как непросто. Дед Мороз один пытался – не справился, соединил всего десять осколочков. Тут ваша общая сила нужна.
– Где находится это зеркало? – спросил Папа Ноэль.
– На Лысой горе, – с готовностью ответила Баба Яга, – во дворце Кащеевом.
Деды Морозы переглянулись.
– А когда туда войти можно? – поинтересовался Ноэль Баба.
– Когда хозяина дома не будет, – серьёзно сказала она. – А уходит он, когда темнеть начнёт, границы свои обхаживает. Так что нам пора, через часок-другой солнце края леса коснётся. Молча встали из-за стола Деды Морозы, поблагодарили хозяйку за хлеб да соль, надели шапки и вышли во двор. Над лесом полыхал закат. Баба Яга свистнула и к ней прилетела ступа. Шэнь Дань, Папа Ноэль, Ноэль Баба и Дед Мороз уселись на ковёр самолёт.
– Пора, – сказала Яга, и взмахнула метлой.
Ступа и ковёр поднялись над лесом. Дед Мороз, что-то прошептал и стали они невидимы для глаза недоброго. С каждой минутой лес под ними становился всё темнее и гуще. Наконец они прилетели туда, где ни былинки не росло, только снежная шапка высилась на холме да неприступный замок из тёмного серебра.
– Вот он, дворец Кащеев, – сказала Яга, нахмурив брови, – снижаемся.
Они приземлились и тут же едва не провалились в снег по пояс.
– Держитесь! – зычно крикнул Дед Мороз и снег тут же стал твёрдым настом.
– Совсем с ума сошёл, старый, – рассердилась Яга. – Нешто нельзя было потихоньку? Стражу Кащееву разбудить хочешь?
– Прости, – оправдывался Дед Мороз, – как-то само вышло.
– Само, – передразнила Баба Яга.
Вдруг земля под снегом стала шевелиться.
– Дождался? Уже идут.
Деды Морозы приготовились, Баба яга взяла на изготовку метлу и дала пинка ступе.
– Лети отседова, будешь ждать нас на краю леса.
Ступа взвилась в воздух и исчезла. Папа Ноэль что-то прошептал и ковёр самолёт плавно последовал за ней.
Из-под земли показались мертвецы в ледяных шлемах. Дед Мороз стукнул посохом и они застыли ледяными истуканами. Баба Яга толкнула их метлой и они повалились на снег.
– В проход, быстро, – скомандовала она. – За мной, касатики, и держитесь вместе, не ровен час Кащей пожалует.
По подземному ходу, полному всякой нечисти, упырей, вурдалаков и просто болотных гадюк, они добрались до ворот дворца. Серебряные ворота точно ожили, пытаясь шипами уколоть непрошеных гостей, но Ноэль Баба усмехнулся в усы и длинные шипы завязались причудливыми узелками.
– Ловко, – одобрила Яга.
Мороз ударил посохом в ворота и, заледенев, они распахнулись, подчиняясь снежному волшебству. Палат во дворце было множество, все грязные, неухоженные. Папа Ноэль брезгливо поддёргивал полы своего кафтана. Возле одной, закрытой на ключ, Яга остановилась и, что-то быстро прошептав изо всей силы, толкнула дверь, она охотно поддалась, и друзья вошли в огромный холодный зал, усеянный осколками.
– Вот оно, зеркало, – прошептала Баба Яга. Деды Морозы взялись за дело. Дед Мороз и Папа Ноэль бормотали склеивающие заклинания, Шэнь Дань и Ноэль Баба блокировали тёмные молнии, которые вырывались из разбитого зеркала, а Баба Яга чутко прислушивалась у двери, не идёт ли кто. И вот тёмное огромное зеркало стоит в зале. Но чуткое ухо Бабы Яги уловило недоброе.
– А как же их хозяин Шарух-джинн? – заинтересовался Шэнь Дань.
– Так ли трудно скрыть от хозяина то, о чём он не знает? – улыбнулся Ходжа. – Я здесь уже много времени, – продолжал он, – и уже успел присмотреться к жителям этого города. Они очень весёлые, любознательные люди. Совсем недавно город населяли множество ремесленников, учёных, были даже маги.
Ноэль Баба кивнул, подтверждая.
– Но вот кто-то из магов по неосторожности обидел джинна и обиженный проклял его и город, в котором он живёт. Несколько лет, пока были живы маги и почтенный маг Альзир, наимудрейший среди магов, им удавалось ослабить действие проклятия. Но постепенно с помощью джиннов огня, воздуха и воды Шарух-джинн истребил их всех.
– Кто нибудь пробовал с ним бороться, кроме магов? – спросил Ноэль Баба.
Ходжа покивал:
– Были смельчаки. Но ни один из них не вернулся живым. Это были лучшие чеканщики Измира.
– Чеканщики? – переспросил Шэнь Дань. – Не на их ли домах висят круглые блестящие щиты, украшенные дивными узорами?
– У тебя острый взгляд, уважаемый, – ответил Ходжа.
– И при любых бедствиях их дома менее всего разрушены?
– Да, почтеннейший, но как вы…
– А скажите, – Лаожень уже буквально подпрыгивал, – в Измире осталось целым хотя бы одно зеркало?
– Не думаешь ли ты, брат, что джинны боятся собственного отражения? – спросил Ноэль Баба.
– Нет. Я просто вспомнил одну историю, которую рассказал мне дракон Линь. «У одной красавицы было зеркало и она часто развлекалась тем, что беседовала со своим отражением. Однажды в её доме остановился на ночлег какой-то мудрец. Своими беседами и восхищёнными возгласами она мешала ему уснуть. Покидая её дом, он сказал на прощание: «Будь осторожна, потому что нельзя сказать с уверенностью, кто из вас чьё отражение». Джинны и всё зло, которое они несут – явление отражённого мира и если выстроить перед ними коридор из зеркал, то город будет избавлен.
– Ты мудр, уважаемый, – сказал Насреддин, – но где мы возьмём столько зеркал?
– Кажется, у вашего дома уже собралось немало любопытных? – весело спросил Ноэль Баба.
Ходжа выглянул в окно и рассмеялся:
– Здесь почти все дети Измира. Пришли почтить дедушку Ноэля.
– И я не оставлю их без подарков, – кивнул Ноэль Баба.
– Если ты не против, драгоценный брат мой, я к ним кое-что прибавлю, – сказал Шэнь Дань.
– Так идём скорее, – поторопил его Ноэль Баба, – нас ждут.
Они спустились во двор и их обступило множество исхудавших детей в потрёпанной одежде, но эти дети ещё не разучились улыбаться и верить в чудо.
– Здравствуй, дедушка Ноэль! Приветствуем вас, почтеннейший Ноэль Баба! – слышалось отовсюду.
– Здравствуйте, мои маленькие друзья, я привёз вам подарки. В этот раз я приехал к вам не один, а с другом, который проделал далёкий путь из самого Китая, чтобы увидеть вас. Его зовут Шэнь Дань Лаожень. Или дедушка Шэнь. Ну, как вы тут живёте?
– Плохо, уважаемый Ноэль Баба. Нас обижают, – послышался девичий голосок. – На город напали джинны, – объяснил брат девчушки.
– Ой, как плохо, – покачал головой Ноэль Баба, развязывая тюки, доставая подарки. – Но мы, кажется, придумали, как вам помочь. Держите, – и он раздал каждому ребёнку по новой тюбетейке, наполненной игрушками и сладостями.
– Позволь, брат Ноэль, – сказал Лаожень. И стал раздавать всем детям блёстки со своего плаща. Едва коснувшись детских рук, они превращались в красивые зеркала.
– Когда снова прилетят джинны, вам нужно выстроится рядами друг за другом и показать им эти зеркала. И джинны навсегда покинут ваш город.
Едва он это сказал, в небе вдруг потемнело, солнце скрылось, холодный ветер нёсся к земле. И в вое ветра можно было разобрать слова: ДЕТЯМ ГОРОДА ИЗМИРА ПОДАРКИ НЕ НУЖНЫ-Ы-Ы.
– Ой, джинны, – пискнул кто-то и все бросились врассыпную.
– Стойте! – вдруг крикнул какой-то мальчик. – Становитесь за мной!
Дети быстро построились рядами и вскинули навстречу ветру худенькие руки, в которых были зажаты сверкающие зеркала. Полыхнуло синее пламя, оно без задержки прошло сквозь все зеркала и исчезло, тёмный вихрь, налетевший ниоткуда, тоже исчез, от поверхности моря отделились ещё несколько тёмных облачков и попытались налететь на детей, но зеркала быстро развеяли их. В небе снова сияло солнце.
– Что, это всё? – загомонили ребята. – Это действительно всё? Мы победили? Ура!!!
Обеспокоенные взрослые, которые прибежали на помощь и увидели, как был побеждены джинны, тоже стали радоваться.
– Смотрите, – крикнул кто-то.
По морю величаво плыл корабль с темнокожим человеком в алой мантии, который приветливо махал рукой.
– Папа Ноэль! – воскликнул Ноэль Баба, – наконец-то!
После бурной встречи с дружескими объятиями, произошедшей у дома Насреддина, Папа Ноэль оделил всех детей и взрослых тропическими цветами и фруктами, а потом был праздник, какого давно не было в Измире. Чествовали освободителей города. Ноэль Баба и Шэнь Дань Лаожень, к которым вернулась волшебная сила, украсили дома, сделали многоцветные фейерверки, Папа Ноэль выпустил из рукава стаю колибри и они, распевая, носились над площадями Измира до утра и никто не заметил, как из ворот Измира вышел человек, ведущий за собой серого осла. Ходжа Насреддин снова пустился в свои дальние странствия, на его лице блуждала счастливая улыбка. Только Лаожень и Шэнь Дань проводили его взглядом. Потёртая чалма Насреддина заблестела новым шёлком, а уздечка Серого стала золотой. Вернувшись после праздника в старый дом веселого мудреца, когда им уже никто не мешал, друзья приступили к расспросам.
– Уважаемый Папа Ноэль, – начал Ноэль Баба, – поведай нам, где тебя скрывали джинны.
– О, это довольно интересно, – кивнул Папа Ноэль. – Сначала я не знал, что думать, потому что море, по которому я плыл, внезапно изменилось. И даже очертания берегов, которые я наблюдал в подзорную трубу. Передо мной был Китай. Причалив к берегу, я сошёл и осмотрелся. И первого, кого я увидел на Великой Китайской Стене, был Шэнь Дань Лаожень.
– Вай мэ, – охнул Ноэль Баба.
– Когда я окликнул его и понял, что меня не хотят замечать, от огорчения уронил шкатулку с даром Деда Мороза и она раскрылась. Волшебная снежинка поднялась в воздух и, сверкнув, исчезла. Ненадолго. Она вскоре появилась на плаще у самозванца и едва она коснулась его, я стал видеть его истинный облик. Это был Чако, слуга царя обезьян.
– Но как? За ним ведь присматривал Линь, – спросил Шэнь Дань.
– Твой дракон думал, что он выполняет твоё приказание, – кивнул Папа Ноэль. – Вспомни, когда ты улетал, не заметил ли ты чего нибудь необычного в облике Чако?
– В последнее время он пристрастился к перстням, – припомнил Лаожень. – Его руки постоянно были унизаны новыми блестящими вещицами. Я не знал, где он их берёт, и думал, что он их где-нибудь ворует.
– Верно, у фальшивого Лаоженя перстней не было.
– Но это значит, – задохнулся Ноэль Баба.
– Значит… Чако с перстнями был всего лишь копией. А среди его перстней настоящим был лишь один, который удерживал облик. Остальные всего лишь иллюзия.
– Как ты догадался, брат? – спросил Лаожень.
– Этим перстнем владел раньше царь обезьян. Он хвастался, что стащил его у одного воина в тёмных одеждах. Но это ложь. У этого перстня есть хозяин, который никогда и ни за что не расстанется с ним по доброй воле.
– Кто же он? – спросил Ноэль Баба.
– Кащей Бессмертный, – спокойно ответил Папа Ноэль.
– Но как?
– Он проиграл его царю джиннов. Где, не знаю, и каким образом, тоже. Сейчас важно узнать, как лишить перстень волшебной силы.
– Он сделан на Руси, на родине Деда Мороза. Уверен, там мы узнаем все тайны, – взволнованно сказал Ноэль Баба.
– Тогда давайте соединим наши дары, – предложил Папа Ноэль.
Три снежинки легли одна на одну, мелодия вальса зазвучала громче и через секунду дом Насреддина исчез. Трое друзей стояли на великолепном сияющем мосту, сложенном из тысяч снежинок. Над ними было синее небо с пушистыми облаками, а внизу они увидели снежную равнину, по которой бежал старик в красном кафтане с белоснежным воротником, размахивая красной шапкой.
– Получилось, хвала Аллаху! – сказал Ноэль Баба. – Приветствуем тебя, Дед Мороз! – крикнул он.
Старик сильнее замахал шапкой, жестами показывая, чтобы друзья спускались. Папа Ноэль и Лаожень переглянулись. Лаожень снял плащ, а Папа Ноэль закрыв глаза, стал что-то шептать. Потом кивнул и Лаожень, взмахнув плащом, отпустил его. До самой земли опустилась лестница из китайского шёлка. Спустившись на землю, все обнялись с Дедом Морозом.
– Ну наконец-то, заждался я вас, – сказал Дед Мороз. – Сам-то я к вам приехать не мог, Кащей сотоварищи так хитро всё устроил, что сколько раз я к вам не собирался, всё меня куда-то не в ту степь заносило: то в болото, то в райские кущи, а то к эфиопскому царю. Спасибо, Яга подсказала послушать волшебные снежинки, через них-то я всё и узнал, что с вами приключилось. Идёмте, идёмте скорей к ней в избушку, она уже и стол накрыла, там и совет держать будем, как супостата победить.
Дед Мороз хлопнул в ладоши и на каждом из его друзей оказался красивый кафтан, красноверхие шапки, тёплые валенки и быстроходные лыжи. Второй раз хлопнул в ладоши Дед Мороз и сияющий мост исчез, а на ладони у старого волшебника лежали три волшебные снежинки. Раздав их друзьям, он повернулся в сторону леса и побежал, друзья за ним. Миновав заснеженное озеро и две небольшие поляны, они прибежали прямо к избушке на курьих ножках. Из неё вышла хозяйка, красивая женщина в русском костюме, на голове богато украшенный платок, на ногах лапти.
– Проходите, гости дорогие! Откушайте, что бог послал.
– Здравствуйте, многоуважаемая Ягасан Баба! – поздоровался Лаожень, – Приветствую вас, наимудрейшая! – склонился в поклоне Ноэль Баба. – Здоровья и процветания вам, Баба Яга! – пожелал Папа Ноэль.
Баба Яга зарумянилась и быстро посмотрела на Деда Мороза.
– В дом, в дом проходите, – заговорил он, пряча в бороде довольную усмешку.
В доме Яги было чисто, уютно, со стен и потолков свисали какие-то ароматные травы, блестела изразцами русская печь, а посреди избушки был накрыт стол. Чего здесь только не было – и пироги с ягодами и с рыбой, и оладьи, и знаменитый облепиховый чай, варенье черничное, брусничное, крыжовниковое и клубничное. Деды Морозы переглянулись, хлопнули в ладоши и на столе оказались заморские лакомства и шербет, хурма и рахат- лукум, ананасы и гроздь спелых бананов, даже знаменитые лепёшки Мириам. А посреди стола появилась большая ваза с тропическими цветами.
Баба-Яга раскраснелась и поклонилась в пояс.
– Спасибо вам, гости заморские! – А теперь уважьте меня старую, отведайте моей стряпни.
Пока большая часть того, что на столе, не была съедена, Баба-Яга даже слышать о делах не пожелала. Только потом она приоткрыла завесу тайны.
– Перстень Кащеев великую силу в себе хранит, если тот, кто его носит, обладает волшебной силой, он может принимать любое обличье. Если его носит обыкновенный человек или зверь, к примеру, ну вот как ваша обезьяна, то облик-то он принять сможет, но только один, и самое страшное, сам в себя превратиться больше не сможет. Только если того кто другой пожелает. По доброй воле Кащей бы его ни за что не отдал, да пришлось, чтобы заключить союз с джиннами. Прочёл он книгу тёмную да разбил зеркало старинное перстнем своим заколдованным, исчез перстень, а Кащей невредим живёт, только стал он злей пуще прежнего. Колдовство хотел отобрать у всех, снова к джиннам обращался, да не вышло, но все выходы с Руси позапирал злодей. Не подвластно колдовство ему снежное, по снежинкам узнавали ваши горести.
– Многоуважаемая Ягасан Баба, – сказал Лаожень, – отчего же перстень не исчез, когда в зеркале исчез царь джиннов? Ведь получается, что теперь он тоже принадлежит отражённому миру.
– Получается так, касатик, да только исчезнуть он может только в том зеркале, которое Кащей разбил, а собрать его ох как непросто. Дед Мороз один пытался – не справился, соединил всего десять осколочков. Тут ваша общая сила нужна.
– Где находится это зеркало? – спросил Папа Ноэль.
– На Лысой горе, – с готовностью ответила Баба Яга, – во дворце Кащеевом.
Деды Морозы переглянулись.
– А когда туда войти можно? – поинтересовался Ноэль Баба.
– Когда хозяина дома не будет, – серьёзно сказала она. – А уходит он, когда темнеть начнёт, границы свои обхаживает. Так что нам пора, через часок-другой солнце края леса коснётся. Молча встали из-за стола Деды Морозы, поблагодарили хозяйку за хлеб да соль, надели шапки и вышли во двор. Над лесом полыхал закат. Баба Яга свистнула и к ней прилетела ступа. Шэнь Дань, Папа Ноэль, Ноэль Баба и Дед Мороз уселись на ковёр самолёт.
– Пора, – сказала Яга, и взмахнула метлой.
Ступа и ковёр поднялись над лесом. Дед Мороз, что-то прошептал и стали они невидимы для глаза недоброго. С каждой минутой лес под ними становился всё темнее и гуще. Наконец они прилетели туда, где ни былинки не росло, только снежная шапка высилась на холме да неприступный замок из тёмного серебра.
– Вот он, дворец Кащеев, – сказала Яга, нахмурив брови, – снижаемся.
Они приземлились и тут же едва не провалились в снег по пояс.
– Держитесь! – зычно крикнул Дед Мороз и снег тут же стал твёрдым настом.
– Совсем с ума сошёл, старый, – рассердилась Яга. – Нешто нельзя было потихоньку? Стражу Кащееву разбудить хочешь?
– Прости, – оправдывался Дед Мороз, – как-то само вышло.
– Само, – передразнила Баба Яга.
Вдруг земля под снегом стала шевелиться.
– Дождался? Уже идут.
Деды Морозы приготовились, Баба яга взяла на изготовку метлу и дала пинка ступе.
– Лети отседова, будешь ждать нас на краю леса.
Ступа взвилась в воздух и исчезла. Папа Ноэль что-то прошептал и ковёр самолёт плавно последовал за ней.
Из-под земли показались мертвецы в ледяных шлемах. Дед Мороз стукнул посохом и они застыли ледяными истуканами. Баба Яга толкнула их метлой и они повалились на снег.
– В проход, быстро, – скомандовала она. – За мной, касатики, и держитесь вместе, не ровен час Кащей пожалует.
По подземному ходу, полному всякой нечисти, упырей, вурдалаков и просто болотных гадюк, они добрались до ворот дворца. Серебряные ворота точно ожили, пытаясь шипами уколоть непрошеных гостей, но Ноэль Баба усмехнулся в усы и длинные шипы завязались причудливыми узелками.
– Ловко, – одобрила Яга.
Мороз ударил посохом в ворота и, заледенев, они распахнулись, подчиняясь снежному волшебству. Палат во дворце было множество, все грязные, неухоженные. Папа Ноэль брезгливо поддёргивал полы своего кафтана. Возле одной, закрытой на ключ, Яга остановилась и, что-то быстро прошептав изо всей силы, толкнула дверь, она охотно поддалась, и друзья вошли в огромный холодный зал, усеянный осколками.
– Вот оно, зеркало, – прошептала Баба Яга. Деды Морозы взялись за дело. Дед Мороз и Папа Ноэль бормотали склеивающие заклинания, Шэнь Дань и Ноэль Баба блокировали тёмные молнии, которые вырывались из разбитого зеркала, а Баба Яга чутко прислушивалась у двери, не идёт ли кто. И вот тёмное огромное зеркало стоит в зале. Но чуткое ухо Бабы Яги уловило недоброе.
