Похоже, поднимать блохи умели не только шерсть, ибо в следующий миг пес, самым непостижимым способом, взметнулся на спину аражу, использовав близлежащий валун в качестве трамплина. К сожалению, пользы сие действие не возымело – истинный переводчик не теряется, даже вися за шкварник в пасти огромной взъерошенной псины, отсутствие породы у которой щедро компенсировалось силой и мощью.
- Юнсоль, брось каку! – велела Кэрлин, прервав вдохновенную речь Императора на полуслове. – Герцогу не положено всякую гадость в рот тянуть!
«Гадость» возмущенно захлопнула рот и так посмотрела на провидицу, что даже Сэм немного струхнул. Но пэри Хорн лишь плечами пожала, загадочно поглядывая на Императора. Ее видение не заставило себя ждать, исполнившись буквально в следующее мгновение. Разозленный араж, изогнув под немыслимым углом лапу, запустил в непродолжительный полет и пса, и болтающегося в его пасти переводчика. На землю, правда, опустился только один – отчаянно махающий лапами нархан исчез еще на полпути, напоследок пригрозив всем страшными карами. Про агитацию, кстати, нархан и в таком положении не забывал – араж, оставшийся без седока, недоуменно тряхнул головой, придержал парой лап стеклянный куб и потрусил на оставшихся шести к своей ему одному видимой цели.
Остальным же не оставалось ничего другого, как отправиться вслед за ним, гадая, какую страшную месть готовит им оскорбленный Император.
- А ты чего тут делаешь? – Камеди почесала пса за ухом. – Герцог, поди, разозлится, когда узнает.
- Ррряф – негодующе вывернулся из-под ее руки маг-эмигрант. – Иррррррр!
Перевести это высказывание, на счастье Юнсоля, было некому – ибо такого количества «р» в имени политического противника Император не простил бы никогда. Но мальчишка-то об этом не знал, продолжая поминать Оппозицию всуе.
- Иррррррр-ррр, рррр, ртяф, ирррррр!
Отчаявшись пробудить в них хоть толику понимания, пес постучал себя лапой по лбу, изображая их умственный уровень, развернулся и вприпрыжку помчался за аражем, добравшимся практически до цели. Овраг, кольцом охватывающий весь Нарханов угол, сочился голубоватым туманом, притягивая зевак. Чего не скажешь об их паучьем носильщике – заметив его, народ так активно ломанулся через мост на ту сторону, что копилка на груди охранника наполнилась в считанные мгновения. Сам он тоже чуть не бросился вслед за удирающими, и лишь страх перед Джуром заставил парня остаться на месте и даже копилочку Сэму подставить.
Эх, надо бы сказать Джуру, чтобы не брал заик в охранники, а то ведь не понять, чего он от них хочет. Интересно, у него волосы дыбом от рождения стоят или как?
Сунутый парню под нос знак ар, впечатлил его не меньше аража, и мост они прошли совершенно бесплатно. Улица встретила Сэма с товарищами кромешной тьмой и прерываемой тяжелым дыханием тишиной. Изредка к дыханию за кустами и заборами добавлялось грозное шиканье, и все вновь смолкало.
А вот ближе к башне было куда оживленнее. Правда, здания с прошлого их посещения претерпели значительные изменения. На самом большом – трехэтажном с вычурными колоннами – сооружении висела мраморная табличка с надписью: «Тайное убежище тайного культа Фу-ты». В окне соседнего дома пестрело подсвеченное магией объявление: «Я записался в культ! А ты?» И даже ветхая кособокая лачуга предлагала билеты в счастливый город Хан-нар.
Хм, а неплохо пэр Джур развернулся. Инициативность и размах налицо, чего не скажешь об оригинальности идей.
- Интересно, а учитель об этом знает? - задумчиво протянула Камеди, подтверждая мысли Сэма.
- Неа, - хихикнула Лерка, - он же все время в библиотеке торчит.
- Вот, - подмигнула ей новая подружка, - а я всегда говорила, что читать вредно.
Араж, не заинтересовавшись культом и не желая приобретать билетов, целеустремленно топал к башне. Урна раскачивалась в такт его шагам, в свете ночных фонарей посверкивая стеклянными боками. Дорогу им никто не заступал – что, впрочем, неудивительно – и вскоре они подошли к башне и обрывающемуся над пропастью старинному мосту. Паук шмякнул урну на гладкую, будто специально для нее предназначенную плиту, некогда сорвавшуюся с верхних этажей башни и кем-то старательно очищенную от травы, устало воздохнул и с громким хлопком растворился в воздухе.
Вертевшийся неподалеку босоногий мальчишка в растянутых штанах на цветных лямках нырнул в пролом и скрылся в глубинах башни. Площадка около оврага стала медленно заполняться народом. И Сэм принялся лихорадочно вспоминать недавно придуманную речь. Получалось плохо. Прав отец, дырка у него, а не голова.
- Может, пойдем отсюда? – малодушно предложил Сэм, с надеждой поглядывая на темные дома с той стороны пропасти.
Все равно ведь ничего у него не выйдет. Не лучше ли сразу сдаться?
- Не лучше, - отозвалась на его мысли Кэрлин. – И никуда мы отсюда не уйдем. По крайней мере, в ближайшие десять минут.
- А ты что-то видела? Видела? – подскочила к ней только что цепляющаяся за его руку Лерка. – Расскажи!
- Скоро сама все увидишь, - улыбнулась девушка, обнимая Сэма за плечи и притягивая к себе хайту.
Прошло куда больше десяти минут – все пятнадцать! – когда народ у башни заволновался, поворачиваясь к деревянной двери под каменным козырьком. Дверь со скрипом растворилась, и на освещенную магическими фонарями площадку вышел молодой мужчина, заставив девиц восхищенно запищать, закатывая глазки. Но лично Сэм ничего такого выдающегося не заметил. Чем-то на Айверина похож. Такой же высокий, и волосы тоже черные, только не прямые, а в кудряшках, и глаза не синие, а черные. А ресницы и вовсе будто накрашенные, как у девчонки какой-то. Ах, кудряшки. Ах, улыбочка. Тьфу, урод какой-то, право слово.
И совсем уж непонятно, с чего это Юнсоль так обрадовался. Он же вроде не девчонка. В отличие от девиц пес томно закатывать глазки не стал, метнулся вперед и, радостно повизгивая, попытался запрыгнуть парню на руки. Цеплялся когтями за его черную с серебристой вышивкой куртку, закреплялся на миг, облизывая волевой подбородок и пухлые губы, и соскальзывал вниз, чтобы вновь повторить попытку обслюнявить черноволосого. Тот же, не обращая на Юнсоля ни малейшего внимания, застыл соляным столбом, выпучив свои «чудные глазки» на стеклянную урну для голосования.
Первым опомнился пес – он затряс лобастой башкой, недоуменно оглядываясь, с рычанием попятился прочь и, огрызнувшись на стоящих на его дороге мужиков, затерялся среди развалин. Парень же еще несколько минут простоял каменным истуканом, а затем с таким же удивленно-восторженным выражением лица приблизился к урне, нежно оглаживая ее бока.
- Что это? Откуда? – прошептал красавчик, повернув к Сэму голову, руки же его по-прежнему обнимали стекло, будто боялись, что сия прелесть вот-вот исчезнет.
- Как это что? – возмутилась протискивающаяся сквозь толпу девица. – Это урна для голосования, - пояснила она, тряхнув рыжими кудряшками и кокетливо похлопав пушистыми ресничками. – Все голосуем за Императора! – прокричала красотка, еще выше задрав свой маленький и так вздернутый носик.
- Арлисия? Это, и правда, ты? – изумленно воскликнул черноволосый. – Значит, Лиивэра не обманула, пророчество работает.
Распахнув объятия, парень бросился вперед, а девица Сэму за спину с криком:
- Мама! Сэм! Лерка! Спасите! Хулиганы девственности лишают!
Народ заинтересованно подался вперед – лишение девственности в прямом эфире… тьфу ты, прямо на площади не могло ни привлечь любопытных зевак. Толпа существенно сгустилась и придвинулась почти вплотную к агитационной урне.
Черноволосый, оказавшийся не кем иным, как главарем местной шайки, предпринял еще несколько попыток выудить девицу из-за спины Сэма, но не преуспел. Сердобольная Лерка, как и всегда, приняла чужие страдания слишком близко к сердцу, и парень раз за разом отправлялся в короткий непродолжительный полет. Врезался в толпу, отряхивался и подзуживаемый все той же толпой возвращался обратно. Изумленно слушал наглые комментарии девицы, получал от Лерки леща и вновь улетал в толпу. Народу происходящее нархански нравилось, и красавчик, не успев оглядеться, выпихивался из толпы обратно, пред светлые очи разгневанной хайты.
Пэри Хорн, минут десять понаблюдав с улыбочкой за этим представлением, выгадала момент и невинно поинтересовалась:
- Не боитесь, что вашу стекляшку сейчас снесут?
Это непостижимым образом соединило разделяемых Леркой и противоречиями противников. Девица и пэр Джур синхронно метнулись к урне, обняв ее, будто родную. И если с девицей все было ясно – когда это Император забывал про агитацию? – то поведение бандита несколько удивляло. Руки «влюбленных» соприкоснулись, и сильнее забилось сердце юноши.
Еще бы оно не забилось, когда рыжая на него зубки оскалила, да прошипела ласково, хвостом махнув:
- Моя прелесть! Не трожь!
- Чего это? – растерянно прошептал Джур, осторожно отодвигаясь и от нареченной, и от куба. – Как это? А где Арлисия? Ведь провидица говорила…
На парня жалко было смотреть, Лерка даже сочувственно всхлипывать принялась, еще немного и жалеть кинется.
Не успела. Кинуться-то. Пэри Хорн вмешалась. Склонила голову на бок, насмешливо так, и поинтересовалась:
- А что именно говорила тебе провидица?
- Как это что? – возмутился парень. – Что я увижу свою нареченную, когда у башни стеклянный куб появится. Вот куб! – Джур обличительно ткнул пальцем в урну. – Вот… - окончание фразы он растерянно проглотил, наблюдая, как обещанная провидицей девица прижалась спиной к оному кубу, ручки в боки уперла и ножку этак кокетливо в колене согнула. – Это… это… Что это?
Кэри полюбовалась его приподнятой в изумлении бровью и кривоватой улыбочкой и вновь повторила вопрос:
- Что именно говорила провидица? Как же вы все любите пророчества на свой лад толковать, - удрученно закончила она.
- Ничего я не люблю! – рявкнул на нее Джур. – Вернее, люблю, но не это!
«Это» капризно надуло губки и показало изменщику увесистый кулак.
- Н-да, - вздохнула их собственная провидица. – Тяжелый случай. Можно сказать, безнадежный. Неудивительно, что отец тебя разыскать не может. Упертость в вашей семейке, похоже, наследственная. Он вон тоже ищет, и упорно не там.
- Отец… ищет?.. – опустил голову парень. – Я ведь ему писал, что вернусь только с Арлисией.
- Ну-ну, - хмыкнула девушка, - показывал мне Шей'тар этот шедевр. Вот найду, вот образумлюсь, вот встану на ноги. Это так ты на ноги встаешь?
- А ты чего хочешь? – огрызнулся бандит. – Можно подумать, я просто так у этой башни безвылазно сижу. А тут университетов не наблюдается!
- Недоработочка! – посочувствовала ему девица с хвостом. – Надо бы организовать. Институт… к примеру, политических наук и ведущей роли Императора и его благородных деяний в истории четырех миров.
- Это кто? – настойчиво повторил Джур, кивая на рыжулю.
- Император, - пожал плечами Сэм.
А что? Его Барбариска учила правду говорить. Кто ж виноват, что они не в состоянии эту правду уразуметь?
- А где Арлисия?
- Где-где, - передразнил его Император, - в библиотеке.
- А что она там делает? – озадаченно протянул бандит.
Н-да, одичал парень - не знает, зачем в библиотеку ходят.
Ого, оказывается Винфорд и сам одичал – и чтение книг отнюдь не единственная причина для посещения библиотеки. Можно, к примеру, симпатичным девицам в сумочки журналы подкидывать с голыми… хм, научными фактами.
- И где мне теперь ее искать? – бандит подскочил к нархану, попытавшись схватить его за руку и заискивающе заглянуть в глаза.
- А я знаю? – отпихнула его гордая девица, даже хвостом надменно взмахнула.
- А кто знает? – не сдавался Джур.
- Думаю, это знаешь только ты, - ответила за Императора Кэрлин. – Уверена, что пэри Лиивэра тебе все доступно объяснила.
- Доступно? – взвился тот. – Да в этом предсказании и нархан ногу сломит.
- Э нет! – возмутился нархан. – Ноги я ломать не согласен.
- Так там же не сказано, что себе, - подмигнул ему Сэм, за что тут же получил назидательный подзатыльник от Кэри.
Но Джур, казалось, и не заметил их перебранки, даже толпа предвкушающе затихла.
- Этих провидцев ни с каким словарем не переведешь! – продолжил черноволосый. – И вот как, например, я должен понимать это предсказание: «Пока стеклянный куб у древнейшей башни Виссэра не наполнится бумагой, не найдешь ты свою нареченную»?
- А что тут непонятно? – насмешливо фыркнула провидица. – Как видишь, куб еще не наполнен. Откуда ж девице взяться?
- Наполнить надо? – получив прямое указание, бандит моментально подобрался и приступил к активным действиям. – Так, у кого есть бумага? Передаем сюда. Живо!
Толпа, состоящая в основном из его подчиненных – а кто еще ночью тут может шастать? – деловито зашуршала по карманам, но бумаги нашлось немного. Да и та исчезла, стоило кинуть ее в урну.
- Не понял? – парень негодующе развернулся к пэри Хорн.
- А кто тебе сказал, что в урну можно всякий мусор кидать? – отпихнула его плечом рыжая.
- А что надо? – растерялся Джур.
- Подписные листы! – словно само собой разумеющееся заявила красотка.
- А что на них писать-то? – выкрикнул кто-то из массовки.
- Давай! – Император выпихнул Сэма вперед. – Объясняй!
А как объяснять-то, когда у него при виде такой толпы все слова из головы напрочь вымело.
Ну что тут скажешь… Зарекся Сэм обещания нарханам давать.
И вообще, кто кому служит? Кто на кого работает? Почему Сэм должен урну эту дурацкую наполнять? И кто вообще сказал, что подписи должны быть разные? Сэм обещал? А вот и нет! Он пять тысяч обещал, но вот ни слова ни сказал про разные. Вот сам и распишется. Копирование еще никто не отменял. А толпу эту сам пусть убалтывает.
Ну да, Сэм боится. И что? У каждого свои недостатки.
Чего? Не у каждого? Ах, ну да, у Императора одни сплошные достоинства.
Ну вот пусть эти достоинства и использует.
Народ терпеливо ждал, скрестив на Сэме горящие любопытством взгляды. Внаглую шныряющая в чужих мыслях Императорская девица возмущенно кривила пухлые губки и готовилась вот-вот показать клыки. Сочувственно гладила Сэма по плечу Лерка. Что-то обдумывала Камеди, закусив от усердия губу. Понимающе улыбалась Кэрлин. И только Сэм застыл соляным столбом, не в силах произнести ни слова.
Если честно, он даже не думал, что может так испугаться. Вернее, успел об этом забыть. После знакомства с Барбариской и остальными…
Похоже, нет от него никакого толку.
- Народ ждет! – поторопил его Шррррр.
Вот именно, что ждет. Если б без народа. Одни. Тогда б Сэм им показал, где Императоры зимуют.
«Так, Сэм, - мысленно прикрикнул на себя мальчишка, - живо собрался. Ты ж не слизняк какой! Ты же готовился».
Готовился, ага. Чушь всякую сочинял…
Нет, он не может. Точно слизняк. Глаза вон даже зажмурил…
А зря. Сэм не сразу заметил, что происходит. Услышал только. И почувствовал. Нечто тяжелое и пушистое на плече. Топчущееся, будто стадо нарханьих слонов. И голос чей-то, Императора восхваляющий. Лера?
- Кто доброй кошкой входит в дом,
Кто с детства каждому знаком,
Пэри Хорн? Но откуда? Они ж с Леркой это просто так, шутки ради выдумывали…
Кто и ученый, и поэт,
И покорил весь белый свет.
Кого повсюду узнают,
- Юнсоль, брось каку! – велела Кэрлин, прервав вдохновенную речь Императора на полуслове. – Герцогу не положено всякую гадость в рот тянуть!
«Гадость» возмущенно захлопнула рот и так посмотрела на провидицу, что даже Сэм немного струхнул. Но пэри Хорн лишь плечами пожала, загадочно поглядывая на Императора. Ее видение не заставило себя ждать, исполнившись буквально в следующее мгновение. Разозленный араж, изогнув под немыслимым углом лапу, запустил в непродолжительный полет и пса, и болтающегося в его пасти переводчика. На землю, правда, опустился только один – отчаянно махающий лапами нархан исчез еще на полпути, напоследок пригрозив всем страшными карами. Про агитацию, кстати, нархан и в таком положении не забывал – араж, оставшийся без седока, недоуменно тряхнул головой, придержал парой лап стеклянный куб и потрусил на оставшихся шести к своей ему одному видимой цели.
Остальным же не оставалось ничего другого, как отправиться вслед за ним, гадая, какую страшную месть готовит им оскорбленный Император.
- А ты чего тут делаешь? – Камеди почесала пса за ухом. – Герцог, поди, разозлится, когда узнает.
- Ррряф – негодующе вывернулся из-под ее руки маг-эмигрант. – Иррррррр!
Перевести это высказывание, на счастье Юнсоля, было некому – ибо такого количества «р» в имени политического противника Император не простил бы никогда. Но мальчишка-то об этом не знал, продолжая поминать Оппозицию всуе.
- Иррррррр-ррр, рррр, ртяф, ирррррр!
Отчаявшись пробудить в них хоть толику понимания, пес постучал себя лапой по лбу, изображая их умственный уровень, развернулся и вприпрыжку помчался за аражем, добравшимся практически до цели. Овраг, кольцом охватывающий весь Нарханов угол, сочился голубоватым туманом, притягивая зевак. Чего не скажешь об их паучьем носильщике – заметив его, народ так активно ломанулся через мост на ту сторону, что копилка на груди охранника наполнилась в считанные мгновения. Сам он тоже чуть не бросился вслед за удирающими, и лишь страх перед Джуром заставил парня остаться на месте и даже копилочку Сэму подставить.
Эх, надо бы сказать Джуру, чтобы не брал заик в охранники, а то ведь не понять, чего он от них хочет. Интересно, у него волосы дыбом от рождения стоят или как?
Сунутый парню под нос знак ар, впечатлил его не меньше аража, и мост они прошли совершенно бесплатно. Улица встретила Сэма с товарищами кромешной тьмой и прерываемой тяжелым дыханием тишиной. Изредка к дыханию за кустами и заборами добавлялось грозное шиканье, и все вновь смолкало.
А вот ближе к башне было куда оживленнее. Правда, здания с прошлого их посещения претерпели значительные изменения. На самом большом – трехэтажном с вычурными колоннами – сооружении висела мраморная табличка с надписью: «Тайное убежище тайного культа Фу-ты». В окне соседнего дома пестрело подсвеченное магией объявление: «Я записался в культ! А ты?» И даже ветхая кособокая лачуга предлагала билеты в счастливый город Хан-нар.
Хм, а неплохо пэр Джур развернулся. Инициативность и размах налицо, чего не скажешь об оригинальности идей.
- Интересно, а учитель об этом знает? - задумчиво протянула Камеди, подтверждая мысли Сэма.
- Неа, - хихикнула Лерка, - он же все время в библиотеке торчит.
- Вот, - подмигнула ей новая подружка, - а я всегда говорила, что читать вредно.
Араж, не заинтересовавшись культом и не желая приобретать билетов, целеустремленно топал к башне. Урна раскачивалась в такт его шагам, в свете ночных фонарей посверкивая стеклянными боками. Дорогу им никто не заступал – что, впрочем, неудивительно – и вскоре они подошли к башне и обрывающемуся над пропастью старинному мосту. Паук шмякнул урну на гладкую, будто специально для нее предназначенную плиту, некогда сорвавшуюся с верхних этажей башни и кем-то старательно очищенную от травы, устало воздохнул и с громким хлопком растворился в воздухе.
Вертевшийся неподалеку босоногий мальчишка в растянутых штанах на цветных лямках нырнул в пролом и скрылся в глубинах башни. Площадка около оврага стала медленно заполняться народом. И Сэм принялся лихорадочно вспоминать недавно придуманную речь. Получалось плохо. Прав отец, дырка у него, а не голова.
- Может, пойдем отсюда? – малодушно предложил Сэм, с надеждой поглядывая на темные дома с той стороны пропасти.
Все равно ведь ничего у него не выйдет. Не лучше ли сразу сдаться?
- Не лучше, - отозвалась на его мысли Кэрлин. – И никуда мы отсюда не уйдем. По крайней мере, в ближайшие десять минут.
- А ты что-то видела? Видела? – подскочила к ней только что цепляющаяся за его руку Лерка. – Расскажи!
- Скоро сама все увидишь, - улыбнулась девушка, обнимая Сэма за плечи и притягивая к себе хайту.
Прошло куда больше десяти минут – все пятнадцать! – когда народ у башни заволновался, поворачиваясь к деревянной двери под каменным козырьком. Дверь со скрипом растворилась, и на освещенную магическими фонарями площадку вышел молодой мужчина, заставив девиц восхищенно запищать, закатывая глазки. Но лично Сэм ничего такого выдающегося не заметил. Чем-то на Айверина похож. Такой же высокий, и волосы тоже черные, только не прямые, а в кудряшках, и глаза не синие, а черные. А ресницы и вовсе будто накрашенные, как у девчонки какой-то. Ах, кудряшки. Ах, улыбочка. Тьфу, урод какой-то, право слово.
И совсем уж непонятно, с чего это Юнсоль так обрадовался. Он же вроде не девчонка. В отличие от девиц пес томно закатывать глазки не стал, метнулся вперед и, радостно повизгивая, попытался запрыгнуть парню на руки. Цеплялся когтями за его черную с серебристой вышивкой куртку, закреплялся на миг, облизывая волевой подбородок и пухлые губы, и соскальзывал вниз, чтобы вновь повторить попытку обслюнявить черноволосого. Тот же, не обращая на Юнсоля ни малейшего внимания, застыл соляным столбом, выпучив свои «чудные глазки» на стеклянную урну для голосования.
Первым опомнился пес – он затряс лобастой башкой, недоуменно оглядываясь, с рычанием попятился прочь и, огрызнувшись на стоящих на его дороге мужиков, затерялся среди развалин. Парень же еще несколько минут простоял каменным истуканом, а затем с таким же удивленно-восторженным выражением лица приблизился к урне, нежно оглаживая ее бока.
- Что это? Откуда? – прошептал красавчик, повернув к Сэму голову, руки же его по-прежнему обнимали стекло, будто боялись, что сия прелесть вот-вот исчезнет.
- Как это что? – возмутилась протискивающаяся сквозь толпу девица. – Это урна для голосования, - пояснила она, тряхнув рыжими кудряшками и кокетливо похлопав пушистыми ресничками. – Все голосуем за Императора! – прокричала красотка, еще выше задрав свой маленький и так вздернутый носик.
- Арлисия? Это, и правда, ты? – изумленно воскликнул черноволосый. – Значит, Лиивэра не обманула, пророчество работает.
Распахнув объятия, парень бросился вперед, а девица Сэму за спину с криком:
- Мама! Сэм! Лерка! Спасите! Хулиганы девственности лишают!
Народ заинтересованно подался вперед – лишение девственности в прямом эфире… тьфу ты, прямо на площади не могло ни привлечь любопытных зевак. Толпа существенно сгустилась и придвинулась почти вплотную к агитационной урне.
Черноволосый, оказавшийся не кем иным, как главарем местной шайки, предпринял еще несколько попыток выудить девицу из-за спины Сэма, но не преуспел. Сердобольная Лерка, как и всегда, приняла чужие страдания слишком близко к сердцу, и парень раз за разом отправлялся в короткий непродолжительный полет. Врезался в толпу, отряхивался и подзуживаемый все той же толпой возвращался обратно. Изумленно слушал наглые комментарии девицы, получал от Лерки леща и вновь улетал в толпу. Народу происходящее нархански нравилось, и красавчик, не успев оглядеться, выпихивался из толпы обратно, пред светлые очи разгневанной хайты.
Пэри Хорн, минут десять понаблюдав с улыбочкой за этим представлением, выгадала момент и невинно поинтересовалась:
- Не боитесь, что вашу стекляшку сейчас снесут?
Это непостижимым образом соединило разделяемых Леркой и противоречиями противников. Девица и пэр Джур синхронно метнулись к урне, обняв ее, будто родную. И если с девицей все было ясно – когда это Император забывал про агитацию? – то поведение бандита несколько удивляло. Руки «влюбленных» соприкоснулись, и сильнее забилось сердце юноши.
Еще бы оно не забилось, когда рыжая на него зубки оскалила, да прошипела ласково, хвостом махнув:
- Моя прелесть! Не трожь!
- Чего это? – растерянно прошептал Джур, осторожно отодвигаясь и от нареченной, и от куба. – Как это? А где Арлисия? Ведь провидица говорила…
На парня жалко было смотреть, Лерка даже сочувственно всхлипывать принялась, еще немного и жалеть кинется.
Не успела. Кинуться-то. Пэри Хорн вмешалась. Склонила голову на бок, насмешливо так, и поинтересовалась:
- А что именно говорила тебе провидица?
- Как это что? – возмутился парень. – Что я увижу свою нареченную, когда у башни стеклянный куб появится. Вот куб! – Джур обличительно ткнул пальцем в урну. – Вот… - окончание фразы он растерянно проглотил, наблюдая, как обещанная провидицей девица прижалась спиной к оному кубу, ручки в боки уперла и ножку этак кокетливо в колене согнула. – Это… это… Что это?
Кэри полюбовалась его приподнятой в изумлении бровью и кривоватой улыбочкой и вновь повторила вопрос:
- Что именно говорила провидица? Как же вы все любите пророчества на свой лад толковать, - удрученно закончила она.
- Ничего я не люблю! – рявкнул на нее Джур. – Вернее, люблю, но не это!
«Это» капризно надуло губки и показало изменщику увесистый кулак.
- Н-да, - вздохнула их собственная провидица. – Тяжелый случай. Можно сказать, безнадежный. Неудивительно, что отец тебя разыскать не может. Упертость в вашей семейке, похоже, наследственная. Он вон тоже ищет, и упорно не там.
- Отец… ищет?.. – опустил голову парень. – Я ведь ему писал, что вернусь только с Арлисией.
- Ну-ну, - хмыкнула девушка, - показывал мне Шей'тар этот шедевр. Вот найду, вот образумлюсь, вот встану на ноги. Это так ты на ноги встаешь?
- А ты чего хочешь? – огрызнулся бандит. – Можно подумать, я просто так у этой башни безвылазно сижу. А тут университетов не наблюдается!
- Недоработочка! – посочувствовала ему девица с хвостом. – Надо бы организовать. Институт… к примеру, политических наук и ведущей роли Императора и его благородных деяний в истории четырех миров.
- Это кто? – настойчиво повторил Джур, кивая на рыжулю.
- Император, - пожал плечами Сэм.
А что? Его Барбариска учила правду говорить. Кто ж виноват, что они не в состоянии эту правду уразуметь?
- А где Арлисия?
- Где-где, - передразнил его Император, - в библиотеке.
- А что она там делает? – озадаченно протянул бандит.
Н-да, одичал парень - не знает, зачем в библиотеку ходят.
Ого, оказывается Винфорд и сам одичал – и чтение книг отнюдь не единственная причина для посещения библиотеки. Можно, к примеру, симпатичным девицам в сумочки журналы подкидывать с голыми… хм, научными фактами.
- И где мне теперь ее искать? – бандит подскочил к нархану, попытавшись схватить его за руку и заискивающе заглянуть в глаза.
- А я знаю? – отпихнула его гордая девица, даже хвостом надменно взмахнула.
- А кто знает? – не сдавался Джур.
- Думаю, это знаешь только ты, - ответила за Императора Кэрлин. – Уверена, что пэри Лиивэра тебе все доступно объяснила.
- Доступно? – взвился тот. – Да в этом предсказании и нархан ногу сломит.
- Э нет! – возмутился нархан. – Ноги я ломать не согласен.
- Так там же не сказано, что себе, - подмигнул ему Сэм, за что тут же получил назидательный подзатыльник от Кэри.
Но Джур, казалось, и не заметил их перебранки, даже толпа предвкушающе затихла.
- Этих провидцев ни с каким словарем не переведешь! – продолжил черноволосый. – И вот как, например, я должен понимать это предсказание: «Пока стеклянный куб у древнейшей башни Виссэра не наполнится бумагой, не найдешь ты свою нареченную»?
- А что тут непонятно? – насмешливо фыркнула провидица. – Как видишь, куб еще не наполнен. Откуда ж девице взяться?
- Наполнить надо? – получив прямое указание, бандит моментально подобрался и приступил к активным действиям. – Так, у кого есть бумага? Передаем сюда. Живо!
Толпа, состоящая в основном из его подчиненных – а кто еще ночью тут может шастать? – деловито зашуршала по карманам, но бумаги нашлось немного. Да и та исчезла, стоило кинуть ее в урну.
- Не понял? – парень негодующе развернулся к пэри Хорн.
- А кто тебе сказал, что в урну можно всякий мусор кидать? – отпихнула его плечом рыжая.
- А что надо? – растерялся Джур.
- Подписные листы! – словно само собой разумеющееся заявила красотка.
- А что на них писать-то? – выкрикнул кто-то из массовки.
- Давай! – Император выпихнул Сэма вперед. – Объясняй!
А как объяснять-то, когда у него при виде такой толпы все слова из головы напрочь вымело.
Ну что тут скажешь… Зарекся Сэм обещания нарханам давать.
И вообще, кто кому служит? Кто на кого работает? Почему Сэм должен урну эту дурацкую наполнять? И кто вообще сказал, что подписи должны быть разные? Сэм обещал? А вот и нет! Он пять тысяч обещал, но вот ни слова ни сказал про разные. Вот сам и распишется. Копирование еще никто не отменял. А толпу эту сам пусть убалтывает.
Ну да, Сэм боится. И что? У каждого свои недостатки.
Чего? Не у каждого? Ах, ну да, у Императора одни сплошные достоинства.
Ну вот пусть эти достоинства и использует.
Народ терпеливо ждал, скрестив на Сэме горящие любопытством взгляды. Внаглую шныряющая в чужих мыслях Императорская девица возмущенно кривила пухлые губки и готовилась вот-вот показать клыки. Сочувственно гладила Сэма по плечу Лерка. Что-то обдумывала Камеди, закусив от усердия губу. Понимающе улыбалась Кэрлин. И только Сэм застыл соляным столбом, не в силах произнести ни слова.
Если честно, он даже не думал, что может так испугаться. Вернее, успел об этом забыть. После знакомства с Барбариской и остальными…
Похоже, нет от него никакого толку.
- Народ ждет! – поторопил его Шррррр.
Вот именно, что ждет. Если б без народа. Одни. Тогда б Сэм им показал, где Императоры зимуют.
«Так, Сэм, - мысленно прикрикнул на себя мальчишка, - живо собрался. Ты ж не слизняк какой! Ты же готовился».
Готовился, ага. Чушь всякую сочинял…
Нет, он не может. Точно слизняк. Глаза вон даже зажмурил…
А зря. Сэм не сразу заметил, что происходит. Услышал только. И почувствовал. Нечто тяжелое и пушистое на плече. Топчущееся, будто стадо нарханьих слонов. И голос чей-то, Императора восхваляющий. Лера?
- Кто доброй кошкой входит в дом,
Кто с детства каждому знаком,
Пэри Хорн? Но откуда? Они ж с Леркой это просто так, шутки ради выдумывали…
Кто и ученый, и поэт,
И покорил весь белый свет.
Кого повсюду узнают,
