Ведь в ее «писанине и дракон лапы сломит», как любит говаривать папуля. Так что прочесть все это победители четвертого отборочного тура вряд ли смогут. А если алире очень повезет, то и вовсе неграмотные попадутся.
А пока можно и время с пользой потратить и наконец-то разобраться, что за неразбериха творится со временем. Распахнув ближайший талмуд для конспирации, девушка в два столбика записала основные значимые события, а также время до обменов телами, во время и после. Получилось, что до создания ловчей сети или до ее, Измириного, вмешательства, время в Даркане шло быстрее раз так в шесть с лишним. Пока в Алэрте миновал всего год, в мире Алекса проходило шесть с половиной лет.
Первый и второй обмен произошел в тот момент, когда Измира была в лаборатории, напитав своей кровью папулино заклинание. Хотя, скорее, это был один, но растянутый во времени и пространстве обмен, когда их с Алексом связь только устанавливалась. За те несколько часов, что Измира провела в лаборатории без сознания, она успела дважды провалиться в тело Алекса, правда, совсем ненадолго. Пока Измира знакомилась с Сандером на пустыре и утирала нос его конкурентам на диспуте, Алекс преспокойненько дрых за нее на диванчике. А время в его мире бежало еще быстрее, ведь там прошло целых шесть дней.
Потом, когда они вернулись каждый на свое место, время должно было вернуться к первоначальным значениям. Ну, это в теории. Если виной таким расхождениям, конечно же, стало именно вмешательство Измиры и последовавшие за этим прыжки по чужим телам. После первого обмена… или двух первых обменов (ведь в Алэрт Измира дважды попадала) время почти вернулось в прежнюю норму. Правда, вместо одного дня к шести, стало один к восьми.
Третий обмен можно вообще не считать. Есть вероятность, что это был всего лишь сон. Мало ли что умеют элементали. Нарханы ради сосисок и в чужой сон пролезут. А элементали чем хуже?!
После четвертого, самого длинного обмена, когда Измира трудилась не покладая рук в мире Алекса аж тридцать девять дней, а этот наглец отдыхал в ее теле всего четыре, разрыв снова увеличился – теперь дни шли один к десяти.
И по всему выходило, что, когда Измира отсутствует в своем мире, время в Алэрте замедляется. Тогда как должно увеличиваться. Если они хотят синхронизировать миры, конечно же.
И самый главные вывод – признаваться все же придется. Хотя вряд ли Сиятельный придет в восторг.
А может повременить пока? Отправляться на вечное поселение в библиотеку Измира ну очень не хотела.
На нижних уровнях царила просто невообразимая суматоха. Хорошо Измире, заперлась в библиотеке и что-то там старательно пишет. И как доложила разведслужба в лице Шера, столь же усердно хихикает. Видать, все же добралась до сборника анекдотов, который Кли-Шер ей подсунул на первом отборочном вместо заповедей.
Весело им. А Дюрану мучайся!
И ведь додумались же, Алисску к мелким бандитам отправлять! Нашли тоже парламентера!
Да к этим засранцам без вооруженной до зубов охраны только самоубийцы суются! И стукнутые на всю голову алиры!
Дюран как узнал от сестрицы, что Измира, оказывается, очень тесно знакома с одной из малолетних банд, поначалу и не поверил даже. Да, банда эта не из самых отпетых. И самым старшим там едва-едва шестнадцать исполнилось. Становясь старше, ребята уходили или в обычную взрослую жизнь, как легендарный Последний дракон (один из прошлых командиров, покинувший банду пять лет назад) или в другие, взрослые, банды. Кто уж как пристраивался.
Слухи о пустынниках тоже особыми ужасами не изобиловали. Прям мальчики-зайчики, как их Алисска окрестила, доказывая брату, что готова в одиночку к ним сунуться.
Все утро, кстати, доказывала. Три полотенца насквозь проревела. Так бы и дальше ревела, если бы Дюран не сказал, что такую реву парни к себе и на драконий плевок не подпустят.
- То есть, если реветь не буду, могу пойти? – Лиска азартно потерла ручки (слезы исчезли, как и не бывало).
Вот же зараза мелкая!
Может и споется с этими Пустынными драконами.
Название, конечно, слегка… да что там, сильно пафосное, но давно закрепившееся за мальчишками и подтвержденное ни в одной кровавой драке.
Вернее, поначалу название было Подземные драконы, поскольку обретались мелкие поганцы на двух подземных этажах древних развалин на заросшем бурьяном пустыре. После многочисленных шуточек, что драконы под землей не водятся, драконы стали Пустырными. А потом труднопроизносимое слово «пустырные» как-то само трансформировалось в Пустынные, которое быстро прижилось.
Но все же отпускать Алиссу к «мальчикам-зайчикам» Дюран не хотел. Все ж таки у этих зайчиков очень даже драконьи зубки.
- Ну, Дюранчик, - вновь заныли Лиска, - ну можно я пойду! Ну я же не сама. Мне Измира сказала! Ты что, приказ алиры хочешь проигнорировать?! Ну, Дюрааан!
- Да плевать ты на приказ хотела! – фыркнул наездник. – Тебе просто любопытно!
- Ну и любопытно тоже! Я, может, всегда о вольной жизни мечтала!
- О вольной жизни? – криво усмехнулся Дюран. – По-моему, еще утром ты о Шерек мечтала.
- Ха! – переспорить мелкую нахалку было невозможно. – А одно другому не мешает! Я по четным дням о вольной жизни мечтаю, а по нечетным о Шере!
- А сегодня нечетное! Значит, никакой вольной жизни!
- Будешь уговаривать Кли-Шера на мне жениться?! – девица распахнула наполненные притворным восхищением глазищи. – О! Ты лучший брат! Ты самый лучший брат!
- Да тьфу на тебя! – почти сдался Дюран. – Давай я лучше к Пустынным сам схожу. Они девиц не очень-то жалуют.
- Измиру вполне себе жаловали! И меня будут! – самомнение родилось куда раньше мелкой поганки.
- Алисса, это не такие простые ребята, как ты себе вообразила, - наездник предпринял последнюю отчаянную попытку отговорить сестру.
- Я тоже не простая, - Лиска упрямо тряхнула челкой. – И ты тоже…
На этих словах она почему-то запнулась, весьма задумчиво уставившись на Дюрана.
- А ты откуда столько о Пустынных драконах знаешь?
- Да не знаю я ничего! – излишне поспешно заявил парень. – Слухи одни.
- То есть ты меня все утро одними слухами пугаешь? И ни полсловечечка правды?
- Так это правдивые слухи!
- Хм, - девица приподнялась на цыпочки, покачалась на носках вверх-вниз, едва ли не обнюхивая брата. – А почему это они вдруг драконы? Не тушчанчики там? Или суслики? А может, хомячки? Кто там еще в пустыне водится?
- Понятия не имею! – надулся Дюран.
- А не подскажешь мне, – Алисска хитро прищурилась, слегка наклонив голову, - кто был на драконах с самого детства помешан? А, Последний дракон?!
Дюран опешил настолько, что дальше притворятся уже не было смысла.
Драка была тихой, но отчаянно яростной. Один против четверых. Синяки, ссадины, порванная в нескольких местах рубаха, за которую потом достанется от отца, осуждающие глаза матери – ничто не могло остановить мальчишку. Не тогда, когда бьешься за свою мечту и родных.
Мать болела уже третий месяц. С тех самых пор, как родила ему маленькую сестренку. Алиссу. Он сам выбрал это имя, подслушав где-то на верхних уровнях, куда частенько удирал со своего пятого. Авось, получив имя светоносной, и его сестрице повезет. Пока, правда, везло ей не очень. Молоко у мамы пропало давно. И мелкая орала от голода почти целый день, заставляя отца сбегать из дома. Поначалу на поиски работы и козьего молока, потом выпивки. Четыре дня уже не показывался. И все бремя ответственности пало на Дюрана.
Найти работу в десять лет еще можно было, а вот получить заработок куда сложнее. И потому мальчик принял решение, что ради семьи он сделает все, что от него зависит, и если где-то что-то плохо лежит, то совсем незазорно взять это в аренду на неопределенный срок. Пообещав сам себе, что когда-нибудь обязательно вернет за все арендованное деньги. Потом, в будущем.
И сегодня ему несказанно повезло – целый кувшин свежайшего молока. Хозяйку что-то отвлекло, и парнишка спешно арендовал молоко. Но оказалось, что отвлекло ее не что-то, а кто-то. И у этих «кто-то» были свои планы на этот кувшин.
Дорогу Дюрану заступили четверо мелких оборванцев. Двое его ровесников, двое помладше немного. Окинув их взглядом, Дюран подумал, что и сам недалеко от них ушел. Из рубахи он давно вырос, да и штаны были коротковаты. Зато не такие грязные, да и заштопанные. На это у мамы сил хватало.
- Слышь ты! – старший из оборванцев сплюнул сквозь зубы. – Куда это ты наше молоко потащил?!
- Дракону! – Дюран с силой прижал к груди кувшин.
- Какому еще дракону? – опешил мальчишка, да и прочие изумленно захлопали глазами.
- Последнему! – Дюран осторожно попятился, но его зажали с трех сторон, а четвертой, к сожалению, была стена высоченного забора.
- Чего?! – расхохотались противники. – Где это ты драконов видел? Еще и последнего! Он, почитай, на королевском острове живет! Пустят туда тебя, как же!
- Еще как пустят! – не сдавался Дюран.
- Еще скажи, сами пригласят!
- И скажу!
Дюран пристроил кувшин в закутке между забором и стеной дома, куда старательно вдоль заборчика медленно полз, надеясь, что сумеет протиснуться в щель. Не сумел. Только кувшин и влез. Мальчик прикрыл кувшин камнем, чтобы в драке не задели, и повернулся к противникам.
- И не просто пригласят! – кипятился мальчишка. – Сама алира позовет!
- Ага, - поддакнули веселящиеся оборванцы, - и попросит наездником ее дракона стать!
- И позовет, и попросит! – важно кивнул Дюран, скрестив руки на груди.
- Ну, так ты, гляди, сразу-то не соглашайся! – старший поднял с земли палку. – Цену себе не сбивай!
- Ага, тогда Измира еще и замуж за тебя решит выйти! – расхохотался самый мелкий, лет восьми.
- Точно! Еще и умолять будет! – продолжали дразнить Дюрана беспризорники. – Жениииись на мнеее! Ну пожаааалуйта!
- И позовет! И попросит! И умолять будет! – зло ощерился Дюран. – А я соглашусь!
- Ты смотри, какой наглый! Но молоко все равно наше! Тебя пусть алира молоком угощает! Когда на драконе покатаетесь!
Сражался Дюран отчаянно – никто не может высмеивать его мечту о драконах! И отнимать Алисскино молоко!
Победить Дюрану, разумеется, не удалось. Четверых-то.
Но и не проиграл. Падал, вставал и снова в драку.
Молоко решили поделить. По-братски. Половину Дюрану и Алиссе. Вторую - его противникам.
- Слышь, Последний дракон, пустырь с развалинами позади девятой улицы знаешь? Заглядывай! Нам такие бойцы не помешают!
- Да вы пророк, однако, уважаемый Последний дракон! – съехидничала дорогая сестрица. – Как есть все предсказали. И дракона, и невесту!
- Да я и забыл уже, что там после драки плел! - вздохнул Дюран. – Особенно, про Измиру. Дракона-то мне частенько припоминали. Дескать, когда в полет отправишься.
- И ты отправился.
- Отправился, - улыбнулся парень. – Ты не представляешь, сколько дерьма за драконами убрать пришлось, прежде чем из служек в наездники перевели.
- Ага, - хмыкнула Лиска, - и тут же выперли, когда дракон подох.
- Не выперли, а сам ушел. Сама ведь знаешь, заявили, что как только дракон новый появится, так мне и отдадут, а покуда снова изволь лопату в руки взять.
- Знаю, конечно, - кивнула девчонка. – И как мы потом без денег выживали знаю.
- Ну сама бы дерьмо и гребла, если так денег хотелось! – обиделся Дюран.
- Да если бы платили хорошо, так может быть и гребла… греб! – хихикнула поганка.
- Да кто бы сомневался, что ты из-за денег и брата родного не пожалеешь!
- Ха! Да я ж все только ради тебя и делаю!
- Ага, и с Шером ради меня путаешься!
- А то! Вот замуж выйду, и вообще работать не нужно будет!
- Какая вы, однако, меркантильная, - Дюран в притворном ужасе схватился за голову. – И кто, спрашивается, вас воспитывал?!
- Ты и воспитывал, - сестрица уцепилась за руку, положив голову ему на плечо. – Как матушка померла, так и воспитывал. Папулю не считаем, он больше о бутылке своей думал, чем о нас с тобой. А как, кстати, ты ухитрился меня за нос водить? Я вот не припомню, чтобы ты меня к Пустынным сусликам водил.
- Так мало кто помнит, что в три года было, - брат щелкнул ее по носу. – А как понимать хоть что-то начала, так и не брал больше. Соседке в аренду сдавал.
- Чего?! – аж зашипела Алисска. – В аренду?!
- Ну должна же быть от тебя какая-то польза. Тетка Марта пекарню держала. Я тебя ей утром сдам, она тебя как принарядит, посадит у входа булки кушать, так от клиентов отбою нет. Ну и мне вечером, что не продано, перепадет.
- Так вот почему Шер меня не замечает! Я толстая! А это ты меня раскормил!
- Да в каком месте-то? – Дюран аж опешил от такого поворота.
- Во всех! – девица повертелась перед зеркалом, потыкала себя пальцем то в живот, то в попу и печально взвыла. – Вон щеки какие отъела! Ты теперь мне должен!
- Да я тебе всю жизнь должен, - обреченно вздохнул Дюран. – Что на этот раз?
- К Пустынным сусликам меня отведешь!
- Да не общаюсь я теперь с ними. Как в шестнадцать пост свой передал, так и не был там.
- Что и одним глазочком не приглядывал?
- Одним, может, и приглядывал. Но не вмешивался. Да и мы с тобой почти сразу переехал на четвертый уровень.
- Еще скажи, не ходил туда ни разу.
- Ходил. И по делам, и отца хоронить. Но с мальчишками не пересекался.
- Ну так сейчас пересечешься! Думаю, тебя до сих пор помнят. Самые мелкие. Если прошло девять лет, то им сейчас как раз пятнадцать-шестнадцать. И главарь кто-то из них, наверняка. Уверена, эти суслики что угодно для Последнего дракона сделают.
- Ну, может, и сделают. Только чего это ты их сусликами дразнишь?
- А что? Пустынные суслики. Отличное название. Уж получше каких-то там драконов!
- Ляпнешь при мальчишках такое, и даже Последний дракон не спасет!
- Ой, да стану я каких-то мелких сусличат бояться! Кстати, классный лозунг для Праздника Единения – каждому суслику по сусличенку!
- Вот ведь поганка!
- О! Молодец! А это титул за первое место в веселых стартах!
Путь до пустыря занял куда больше времени, чем раньше. На улицах царила невообразимая суматоха. Люди носились туда-сюда, собирались в шумные стаи, шушукались парочками по углам – с алчным интересом присматриваясь ко всем встречным детишкам. А у приюта вообще такая толпа собралась, что и не пробьешься.
Впрочем, пробиваться туда Последний дракон и не собирался. И очередная толпа на пустыре его почти не удивила. Была она раза в два меньше той первой, у приюта. Но вот состав ее оставлял желать лучшего. Таких хитрые и наглые морды еще поискать.
Кстати, о хитрых наглых мордах…
Император отозвался почти сразу и, заявив, что теперь он берет дело в свои лапы, распушив хвост пристроился во главе процессии. И те, кто ее видел, изумленно вскидывали брови и скромно хихикали, прикрывая рот ладошкой. Ну ладно, это на верхних уровням бы скромно хихикали. Местные же дико ржали, тыкая в них пальцами. Когда еще увидишь двух светоносных (одеваться попроще Алисска отказалась категорически) важно шествующих за горделиво подпрыгивающим котом.
Подрабатывать шутом Дюрану поднадоело и, подопнув Императора в нужную сторону, дипломаты свернули в кусты, на тайную тропку. Правда, прежде чем продолжить путь, ему пришлось выдержать небольшую битву (никто не смеет пинать Императоров!), и его, Дюрановские, штаны теперь уже нельзя было назвать нарядными. И тем более, целыми.
А пока можно и время с пользой потратить и наконец-то разобраться, что за неразбериха творится со временем. Распахнув ближайший талмуд для конспирации, девушка в два столбика записала основные значимые события, а также время до обменов телами, во время и после. Получилось, что до создания ловчей сети или до ее, Измириного, вмешательства, время в Даркане шло быстрее раз так в шесть с лишним. Пока в Алэрте миновал всего год, в мире Алекса проходило шесть с половиной лет.
Первый и второй обмен произошел в тот момент, когда Измира была в лаборатории, напитав своей кровью папулино заклинание. Хотя, скорее, это был один, но растянутый во времени и пространстве обмен, когда их с Алексом связь только устанавливалась. За те несколько часов, что Измира провела в лаборатории без сознания, она успела дважды провалиться в тело Алекса, правда, совсем ненадолго. Пока Измира знакомилась с Сандером на пустыре и утирала нос его конкурентам на диспуте, Алекс преспокойненько дрых за нее на диванчике. А время в его мире бежало еще быстрее, ведь там прошло целых шесть дней.
Потом, когда они вернулись каждый на свое место, время должно было вернуться к первоначальным значениям. Ну, это в теории. Если виной таким расхождениям, конечно же, стало именно вмешательство Измиры и последовавшие за этим прыжки по чужим телам. После первого обмена… или двух первых обменов (ведь в Алэрт Измира дважды попадала) время почти вернулось в прежнюю норму. Правда, вместо одного дня к шести, стало один к восьми.
Третий обмен можно вообще не считать. Есть вероятность, что это был всего лишь сон. Мало ли что умеют элементали. Нарханы ради сосисок и в чужой сон пролезут. А элементали чем хуже?!
После четвертого, самого длинного обмена, когда Измира трудилась не покладая рук в мире Алекса аж тридцать девять дней, а этот наглец отдыхал в ее теле всего четыре, разрыв снова увеличился – теперь дни шли один к десяти.
И по всему выходило, что, когда Измира отсутствует в своем мире, время в Алэрте замедляется. Тогда как должно увеличиваться. Если они хотят синхронизировать миры, конечно же.
И самый главные вывод – признаваться все же придется. Хотя вряд ли Сиятельный придет в восторг.
А может повременить пока? Отправляться на вечное поселение в библиотеку Измира ну очень не хотела.
***
На нижних уровнях царила просто невообразимая суматоха. Хорошо Измире, заперлась в библиотеке и что-то там старательно пишет. И как доложила разведслужба в лице Шера, столь же усердно хихикает. Видать, все же добралась до сборника анекдотов, который Кли-Шер ей подсунул на первом отборочном вместо заповедей.
Весело им. А Дюрану мучайся!
И ведь додумались же, Алисску к мелким бандитам отправлять! Нашли тоже парламентера!
Да к этим засранцам без вооруженной до зубов охраны только самоубийцы суются! И стукнутые на всю голову алиры!
Дюран как узнал от сестрицы, что Измира, оказывается, очень тесно знакома с одной из малолетних банд, поначалу и не поверил даже. Да, банда эта не из самых отпетых. И самым старшим там едва-едва шестнадцать исполнилось. Становясь старше, ребята уходили или в обычную взрослую жизнь, как легендарный Последний дракон (один из прошлых командиров, покинувший банду пять лет назад) или в другие, взрослые, банды. Кто уж как пристраивался.
Слухи о пустынниках тоже особыми ужасами не изобиловали. Прям мальчики-зайчики, как их Алисска окрестила, доказывая брату, что готова в одиночку к ним сунуться.
Все утро, кстати, доказывала. Три полотенца насквозь проревела. Так бы и дальше ревела, если бы Дюран не сказал, что такую реву парни к себе и на драконий плевок не подпустят.
- То есть, если реветь не буду, могу пойти? – Лиска азартно потерла ручки (слезы исчезли, как и не бывало).
Вот же зараза мелкая!
Может и споется с этими Пустынными драконами.
Название, конечно, слегка… да что там, сильно пафосное, но давно закрепившееся за мальчишками и подтвержденное ни в одной кровавой драке.
Вернее, поначалу название было Подземные драконы, поскольку обретались мелкие поганцы на двух подземных этажах древних развалин на заросшем бурьяном пустыре. После многочисленных шуточек, что драконы под землей не водятся, драконы стали Пустырными. А потом труднопроизносимое слово «пустырные» как-то само трансформировалось в Пустынные, которое быстро прижилось.
Но все же отпускать Алиссу к «мальчикам-зайчикам» Дюран не хотел. Все ж таки у этих зайчиков очень даже драконьи зубки.
- Ну, Дюранчик, - вновь заныли Лиска, - ну можно я пойду! Ну я же не сама. Мне Измира сказала! Ты что, приказ алиры хочешь проигнорировать?! Ну, Дюрааан!
- Да плевать ты на приказ хотела! – фыркнул наездник. – Тебе просто любопытно!
- Ну и любопытно тоже! Я, может, всегда о вольной жизни мечтала!
- О вольной жизни? – криво усмехнулся Дюран. – По-моему, еще утром ты о Шерек мечтала.
- Ха! – переспорить мелкую нахалку было невозможно. – А одно другому не мешает! Я по четным дням о вольной жизни мечтаю, а по нечетным о Шере!
- А сегодня нечетное! Значит, никакой вольной жизни!
- Будешь уговаривать Кли-Шера на мне жениться?! – девица распахнула наполненные притворным восхищением глазищи. – О! Ты лучший брат! Ты самый лучший брат!
- Да тьфу на тебя! – почти сдался Дюран. – Давай я лучше к Пустынным сам схожу. Они девиц не очень-то жалуют.
- Измиру вполне себе жаловали! И меня будут! – самомнение родилось куда раньше мелкой поганки.
- Алисса, это не такие простые ребята, как ты себе вообразила, - наездник предпринял последнюю отчаянную попытку отговорить сестру.
- Я тоже не простая, - Лиска упрямо тряхнула челкой. – И ты тоже…
На этих словах она почему-то запнулась, весьма задумчиво уставившись на Дюрана.
- А ты откуда столько о Пустынных драконах знаешь?
- Да не знаю я ничего! – излишне поспешно заявил парень. – Слухи одни.
- То есть ты меня все утро одними слухами пугаешь? И ни полсловечечка правды?
- Так это правдивые слухи!
- Хм, - девица приподнялась на цыпочки, покачалась на носках вверх-вниз, едва ли не обнюхивая брата. – А почему это они вдруг драконы? Не тушчанчики там? Или суслики? А может, хомячки? Кто там еще в пустыне водится?
- Понятия не имею! – надулся Дюран.
- А не подскажешь мне, – Алисска хитро прищурилась, слегка наклонив голову, - кто был на драконах с самого детства помешан? А, Последний дракон?!
Дюран опешил настолько, что дальше притворятся уже не было смысла.
Драка была тихой, но отчаянно яростной. Один против четверых. Синяки, ссадины, порванная в нескольких местах рубаха, за которую потом достанется от отца, осуждающие глаза матери – ничто не могло остановить мальчишку. Не тогда, когда бьешься за свою мечту и родных.
Мать болела уже третий месяц. С тех самых пор, как родила ему маленькую сестренку. Алиссу. Он сам выбрал это имя, подслушав где-то на верхних уровнях, куда частенько удирал со своего пятого. Авось, получив имя светоносной, и его сестрице повезет. Пока, правда, везло ей не очень. Молоко у мамы пропало давно. И мелкая орала от голода почти целый день, заставляя отца сбегать из дома. Поначалу на поиски работы и козьего молока, потом выпивки. Четыре дня уже не показывался. И все бремя ответственности пало на Дюрана.
Найти работу в десять лет еще можно было, а вот получить заработок куда сложнее. И потому мальчик принял решение, что ради семьи он сделает все, что от него зависит, и если где-то что-то плохо лежит, то совсем незазорно взять это в аренду на неопределенный срок. Пообещав сам себе, что когда-нибудь обязательно вернет за все арендованное деньги. Потом, в будущем.
И сегодня ему несказанно повезло – целый кувшин свежайшего молока. Хозяйку что-то отвлекло, и парнишка спешно арендовал молоко. Но оказалось, что отвлекло ее не что-то, а кто-то. И у этих «кто-то» были свои планы на этот кувшин.
Дорогу Дюрану заступили четверо мелких оборванцев. Двое его ровесников, двое помладше немного. Окинув их взглядом, Дюран подумал, что и сам недалеко от них ушел. Из рубахи он давно вырос, да и штаны были коротковаты. Зато не такие грязные, да и заштопанные. На это у мамы сил хватало.
- Слышь ты! – старший из оборванцев сплюнул сквозь зубы. – Куда это ты наше молоко потащил?!
- Дракону! – Дюран с силой прижал к груди кувшин.
- Какому еще дракону? – опешил мальчишка, да и прочие изумленно захлопали глазами.
- Последнему! – Дюран осторожно попятился, но его зажали с трех сторон, а четвертой, к сожалению, была стена высоченного забора.
- Чего?! – расхохотались противники. – Где это ты драконов видел? Еще и последнего! Он, почитай, на королевском острове живет! Пустят туда тебя, как же!
- Еще как пустят! – не сдавался Дюран.
- Еще скажи, сами пригласят!
- И скажу!
Дюран пристроил кувшин в закутке между забором и стеной дома, куда старательно вдоль заборчика медленно полз, надеясь, что сумеет протиснуться в щель. Не сумел. Только кувшин и влез. Мальчик прикрыл кувшин камнем, чтобы в драке не задели, и повернулся к противникам.
- И не просто пригласят! – кипятился мальчишка. – Сама алира позовет!
- Ага, - поддакнули веселящиеся оборванцы, - и попросит наездником ее дракона стать!
- И позовет, и попросит! – важно кивнул Дюран, скрестив руки на груди.
- Ну, так ты, гляди, сразу-то не соглашайся! – старший поднял с земли палку. – Цену себе не сбивай!
- Ага, тогда Измира еще и замуж за тебя решит выйти! – расхохотался самый мелкий, лет восьми.
- Точно! Еще и умолять будет! – продолжали дразнить Дюрана беспризорники. – Жениииись на мнеее! Ну пожаааалуйта!
- И позовет! И попросит! И умолять будет! – зло ощерился Дюран. – А я соглашусь!
- Ты смотри, какой наглый! Но молоко все равно наше! Тебя пусть алира молоком угощает! Когда на драконе покатаетесь!
Сражался Дюран отчаянно – никто не может высмеивать его мечту о драконах! И отнимать Алисскино молоко!
Победить Дюрану, разумеется, не удалось. Четверых-то.
Но и не проиграл. Падал, вставал и снова в драку.
Молоко решили поделить. По-братски. Половину Дюрану и Алиссе. Вторую - его противникам.
- Слышь, Последний дракон, пустырь с развалинами позади девятой улицы знаешь? Заглядывай! Нам такие бойцы не помешают!
- Да вы пророк, однако, уважаемый Последний дракон! – съехидничала дорогая сестрица. – Как есть все предсказали. И дракона, и невесту!
- Да я и забыл уже, что там после драки плел! - вздохнул Дюран. – Особенно, про Измиру. Дракона-то мне частенько припоминали. Дескать, когда в полет отправишься.
- И ты отправился.
- Отправился, - улыбнулся парень. – Ты не представляешь, сколько дерьма за драконами убрать пришлось, прежде чем из служек в наездники перевели.
- Ага, - хмыкнула Лиска, - и тут же выперли, когда дракон подох.
- Не выперли, а сам ушел. Сама ведь знаешь, заявили, что как только дракон новый появится, так мне и отдадут, а покуда снова изволь лопату в руки взять.
- Знаю, конечно, - кивнула девчонка. – И как мы потом без денег выживали знаю.
- Ну сама бы дерьмо и гребла, если так денег хотелось! – обиделся Дюран.
- Да если бы платили хорошо, так может быть и гребла… греб! – хихикнула поганка.
- Да кто бы сомневался, что ты из-за денег и брата родного не пожалеешь!
- Ха! Да я ж все только ради тебя и делаю!
- Ага, и с Шером ради меня путаешься!
- А то! Вот замуж выйду, и вообще работать не нужно будет!
- Какая вы, однако, меркантильная, - Дюран в притворном ужасе схватился за голову. – И кто, спрашивается, вас воспитывал?!
- Ты и воспитывал, - сестрица уцепилась за руку, положив голову ему на плечо. – Как матушка померла, так и воспитывал. Папулю не считаем, он больше о бутылке своей думал, чем о нас с тобой. А как, кстати, ты ухитрился меня за нос водить? Я вот не припомню, чтобы ты меня к Пустынным сусликам водил.
- Так мало кто помнит, что в три года было, - брат щелкнул ее по носу. – А как понимать хоть что-то начала, так и не брал больше. Соседке в аренду сдавал.
- Чего?! – аж зашипела Алисска. – В аренду?!
- Ну должна же быть от тебя какая-то польза. Тетка Марта пекарню держала. Я тебя ей утром сдам, она тебя как принарядит, посадит у входа булки кушать, так от клиентов отбою нет. Ну и мне вечером, что не продано, перепадет.
- Так вот почему Шер меня не замечает! Я толстая! А это ты меня раскормил!
- Да в каком месте-то? – Дюран аж опешил от такого поворота.
- Во всех! – девица повертелась перед зеркалом, потыкала себя пальцем то в живот, то в попу и печально взвыла. – Вон щеки какие отъела! Ты теперь мне должен!
- Да я тебе всю жизнь должен, - обреченно вздохнул Дюран. – Что на этот раз?
- К Пустынным сусликам меня отведешь!
- Да не общаюсь я теперь с ними. Как в шестнадцать пост свой передал, так и не был там.
- Что и одним глазочком не приглядывал?
- Одним, может, и приглядывал. Но не вмешивался. Да и мы с тобой почти сразу переехал на четвертый уровень.
- Еще скажи, не ходил туда ни разу.
- Ходил. И по делам, и отца хоронить. Но с мальчишками не пересекался.
- Ну так сейчас пересечешься! Думаю, тебя до сих пор помнят. Самые мелкие. Если прошло девять лет, то им сейчас как раз пятнадцать-шестнадцать. И главарь кто-то из них, наверняка. Уверена, эти суслики что угодно для Последнего дракона сделают.
- Ну, может, и сделают. Только чего это ты их сусликами дразнишь?
- А что? Пустынные суслики. Отличное название. Уж получше каких-то там драконов!
- Ляпнешь при мальчишках такое, и даже Последний дракон не спасет!
- Ой, да стану я каких-то мелких сусличат бояться! Кстати, классный лозунг для Праздника Единения – каждому суслику по сусличенку!
- Вот ведь поганка!
- О! Молодец! А это титул за первое место в веселых стартах!
Путь до пустыря занял куда больше времени, чем раньше. На улицах царила невообразимая суматоха. Люди носились туда-сюда, собирались в шумные стаи, шушукались парочками по углам – с алчным интересом присматриваясь ко всем встречным детишкам. А у приюта вообще такая толпа собралась, что и не пробьешься.
Впрочем, пробиваться туда Последний дракон и не собирался. И очередная толпа на пустыре его почти не удивила. Была она раза в два меньше той первой, у приюта. Но вот состав ее оставлял желать лучшего. Таких хитрые и наглые морды еще поискать.
Кстати, о хитрых наглых мордах…
Император отозвался почти сразу и, заявив, что теперь он берет дело в свои лапы, распушив хвост пристроился во главе процессии. И те, кто ее видел, изумленно вскидывали брови и скромно хихикали, прикрывая рот ладошкой. Ну ладно, это на верхних уровням бы скромно хихикали. Местные же дико ржали, тыкая в них пальцами. Когда еще увидишь двух светоносных (одеваться попроще Алисска отказалась категорически) важно шествующих за горделиво подпрыгивающим котом.
Подрабатывать шутом Дюрану поднадоело и, подопнув Императора в нужную сторону, дипломаты свернули в кусты, на тайную тропку. Правда, прежде чем продолжить путь, ему пришлось выдержать небольшую битву (никто не смеет пинать Императоров!), и его, Дюрановские, штаны теперь уже нельзя было назвать нарядными. И тем более, целыми.
