ГЛАВА 1. Алава
Человеческая память имеет одно очень странное свойство — не помнить того, что крайне необходимо в данный конкретный момент.
NN
Помощник первого министра Кил Ирни был очень не доволен. Он окинул приемную нервным, бегающим взглядом и скорбно покачал головой. Просителей было столько, что мест не хватало и многие просто стояли у стен. Это означало, что прием у Первого министра Шиосара Клизара Тоша не велся должным образом. Следовательно...
Спрятав удрученный взгляд, старик постарался утопить шаги в толстом ворсе ковра как можно глубже, и по стеночке прокрался к двери с надписью «Господин первый министр ит Клизар Тош». Дверь оказалась не заперта, и Килл Ирни просочился в нее, словно плод бола в горлышко бутылки.
Кабинет первого министра тонул в сизом дыму. В месте его наибольшей концентрации, над столом, пенилось синеватое облако, из которого торчала лысая голова. Голова плавно покачивалась из стороны в сторону, в такт тихому барабанному ритму, устремив расфокусированный взгляд куда-то вниз.
- Я же просил меня не беспокоить, - проскулила голова, не прекращая раскачиваться.
- Дело не терпит отлагательств, - развел руками помощник, осторожно приближаясь к проступающему сквозь дым массивному столу. Сейчас вывести начальство из себя можно было на раз-два. А вот последствия разгребать будет совсем уж тяжко. Лучше до такого не доводить.
- Ну чего тебе? - простонала лысая голова, прищуривая тусклые серые глаза.
- На завтра назначено заседание Совета министров. И на нем будет присутствовать император, - вкрадчиво напомнил помощник, осторожно вынимая из папки синий лист.
- Я помню, - пробурчала голова.
- У вас есть шанс добиться расконсервации шестого портала, - продолжил помощник, чуть добавив в голос силы.
- Напомни, зачем так напрягаться, - тусклые глаза закрылись. Тут следовало закрепить успех, пока оппонент не утек в свои заоблачные грезы.
- Это ваш шанс заполучить тот самый материал и расплатиться по долгам. Помните? - помощник Первого министра добавил еще немного напора в голос.
- Помню помню, - раздраженно прошелестело с вершины сизого облака. - Но не понимаю, при чем тут я?
В эту игру приходилось играть каждый раз, стоило помощнику первого министра прозевать тот момент, когда шустрый Вакс неведомым образом проникал сквозь охрану и обеспечивал синью высокопоставленного клиента. В такие дни Килл Ирни даже жалел, что когда-то сам же и подсадил Клизара Тоша на эту дрянь. Но другого плана у него тогда не было. Зато теперь Первый министр Шиосара плясал под его парай. Ворчал, перечил, иногда устраивал истерики, но плясал. Понятно. Никто не любит платить по долгам. Особенно те, чьи долги растут быстрее доходов.
- Вы имеете достаточный вес, чтобы убедить Совет, - начал издалека помощник. - А император готов осуществить свою новую мечту. Звезды сошлись в правильной комбинации. Такой удачный момент никак нельзя упускать.
В тусклых серых глазах промелькнуло что-то живое.
- Вам удалось убедить императора открыть проект Зарес? - заинтересованно спросила голова.
- Парочка красивых легенд и интересные перспективы на будущее. Вот все, что понадобилось, - польщенно ответил помощник.
- А Советник?
Тут Килл Ирни сделал паузу и ему очень захотелось потереть ручки.
- Советник в последнее время очень занят. На южных границах так кстати для вас, снова не спокойно.
Глаза сощурились, а затем широко распахнулись, и сизый дым начал оседать на причудливые завитки ковра сенданской выделки. Когда сизый дым отступил, обнажая синюшного вида плечи, показалась длинная тощая шея. Лысая голова на ней казалась непомерно огромной и держалась каким-то чудом.
- Хорошо, - сквозь зубы процедил первый министр, - допустим, мне удастся убедить Совет и получить одобрение. Что дальше?
- Шестой портал расконсервируют, и Советник отправится за материалом, - синий лист исчез в папке. В нем больше не нуждались.
Реакция была мгновенной и вполне ожидаемой.
- Отлично! Снимите этого прыща прямо у портала. Давно уже следовало убрать эту опухоль с лица империи, - злорадно прошипел министр, лихорадочно шаря глазами по комнате. Обнаружив наконец брошенный ранее в угол шелковый халат, Клизар Тош начал лихорадочно запихивать худые синюшные руки в куда-то подевавшиеся рукава.
- Снять? - растерялся помощник. - Но... в этом случае за материалом придется идти кому-то другому.
- А что, больше некому? - удивился первый министр.
И снова пришлось напомнить уже сказанное не раз.
• Вы же сами знаете, - с тяжким вздохом произнес помощник. - спецов его уровня на Шиосаре сейчас просто нет. Есть Ридос Авт. Но до него не добраться. Сидит в своей башне с тех пор как получил высочайшее разрешение на ее постройку. Поговаривают, что там не чисто.
• Ну вот только не надо мне рассказывать волшебных историй, - дрожащим от раздражения голосом произнес первый министр. - Ученые мужи Шиосара давно прояснили этот вопрос. Магии не существует.
Клизар Тош не видел горькой усмешки помощника, иначе бы у него возник повод уволить несогласного слугу. Первый министр умел быть суровым с подчиненными. Конечно, Кил Ирни не опасался такого развития событий. Попытки были. Однако, как же это хлопотно — улаживать последствия истерик в общем-то уже больного круоса.
- Тогда снимите на обратном пути, - предложил альтернативу первый министр.
- Если Советник не вернется в школу, проект Зарес закроют, - робко возразил помощник. - А у нас нет достаточно серьезной базы для самостоятельной реализации.
- И что? Снова плясать под его парай? И так уже житья нет. В казну без его личного разрешения не зайти. Скоро будем ему пуговицы на мундире чистить и тряпочкой полировать.
- Осталось совсем немного потерпеть, - успокоил помощник. - Как только Зарес войдет в завершающую стадию, нужда в Советнике отпадет, и тогда можно будет его убрать с арены, не опасаясь последствий.
- Так что ты предлагаешь сейчас? - нетерпеливо спросил первый министр.
Помощник загадочно улыбнулся и вкрадчиво произнес.
- Дать императору то, чего он так жаждет.
И без того длинная шея вытянулась еще больше, взгляд стал удивленным и немного растерянным.
- Вот как? А что же будет с нашими планами?
- Это и есть первая часть нашего плана! - торжествующе резюмировал помощник.
Голова задумалась. Прищуренные глаза заметались в поисках нужной мысли, однако, по-видимому отыскать ее так и не удалось. Посему пришлось соглашаться с предложенным планом, хотя суть его от Клизара Тоша ускользнула и возвращаться не спешила.
- Ладно. Действуйте, - наконец кивнул он. - Но ответственность на вас. Если тайная канцелярия прознает про это, я буду все отрицать. Пока ее контролирует этот прыщ, у меня связаны руки.
Сизое облако развеялось окончательно, обнажив жирный синюшный торс, нависший над старинным столом из красного куртиянского дерева. Ай-яй-яй, кажется у Первого министра осталось не так много времени. Значит, придется поспешить.
Пряча брезгливый взгляд, помощник попятился и покинул кабинет первого министра империи Шиосар.
***
- Кит! Кит, где у нас вечеринка?
Рука запуталась в сумке, пытаясь отыскать карту. Очередь за спиной раздраженно шипела.
Я глянула вниз. Стрела на ноге никуда не делась, и я с удвоенной энергией принялась за поиски. Без новых колготок я из этого супермаркета не уйду.
День не сложился с утра. Разбился любимый бокал. Говорят, что посуда бьется к счастью. У меня нет.
И вообще, кто додумался устраивать вечеринки в день экзаменов? И так голова разрывается от не помещающихся никак в нее знаний. Так тут еще Кит со своими делами. Видишь ли у него билеты на Гоа. Ну и летел бы спокойно на свои Гоа. А мы на следующий день с новыми свежими силами... Но нет. Кит предложил, Кит убедил и все за. Умеет чел, ничего не скажешь. Сразу видно, чувак на своем месте. Универ, кафедра международных отношений.
А вот я до сих пор не знаю, что там делаю. Второй курс позади. Но кто знает, чего мне это стоило! Если бы не моя природная способность к изучению языков, вылетела бы с первого курса как пробка.
Карта нашлась в тетради по риторике. И что она там делала, спрашивается.
Выйдя из супермаркета, я огляделась в поисках приличного заведения, где без труда можно было переодеться. Являться на вечеринку со стрелой на ноге точно не комильфо.
Справа мигнула неоновая надпись «Седьмое небо». Прикинула - не по дороге. Придется импровизировать.
Вечерело. Слева темнели какие-то кусты. И только я собралась нырнуть в ближайший из них, как... Куст озарило синеватым ореолом и из-за него вышел... мужчина моей мечты.
Я смотрела в глубокие синие глаза и ощущала, как по телу разливается приятное тепло. Где-то глубоко промелькнула и умчалась мысль о том, что брутальные мачо из-за кустов обычно не появляются. Но мой мозг, похоже, отказывался работать в нормальном режиме. Перед глазами плыли южные острова, яхты и мы с мачо на берегу... Где-то на периферии проскочила мысль — все происходящее сейчас не нормально. Ничего удивительного. Месяц зубрежки, плюс сегодняшний стресс. Какие мозги такое выдержат?
Но неестественно синие глаза звали в нереально далекие дали, обещая бросить к ногам все миры вселенной. На лбу незнакомца медленно вращался и тянул за собой в глубину серебристый фрактал, состоящий из замысловатых завихрений. Однако, еще сильней тянуло взглянуть вниз, где сияли подобно звездам лучшие друзья девушек. Изящные пальцы нежно сжимали открытую коробочку, в которой на синем бархате искрилось нечто брачное, обещая прочные семейные узы, которые вместе и до самого конца. В голове моей проносились картины медового месяца, проведенного в объятиях любимого где-то на закате с пальмами и тихим ласковым прибоем...
Внезапно пальцы дрогнули. Что-то неуловимо изменилось. Я взглянула в синие глаза и увидала, как в них гаснут серебряные звезды. Зрачки почернели и почти скрыли радужку, а затем окончательно погасли. Теперь незнакомец смотрел на меня с нескрываемым удивлением с примесью... страха. Послышался тихий хлопок, и брильянтовое сияние исчезло. Вместе с ним окончательно исчезла и эйфория. Меня внезапно затошнило и затопило возмущение, а незнакомец быстро развернулся и скрылся там, откуда появился. За кустом. Мне удалось лишь разглядеть в свете первых фонарей крепкую мужскую спину, уносящую мои планы на счастье... Впрочем, эта спина, облаченная в темный плащ из какого-то странного материала, напоминающего одновременно мягчайший бархат и густой черный дым только что отпылавшего пожара, сейчас у меня ничего, кроме возмущения от произошедшего, не вызывала.
- Э... куда это вы? А ну, постойте-ка! - возмущенно воскликнула воспитанная и очень вежливая всегда девочка прорезавшимся откуда-то визгливым истеричным голоском. Бабушка моя точно в гробу перевернулась. А мама воскликнула бы — Илона, опомнись, девочка! Он же маньяк!
Но со мной было явно что-то не так. Вместо того, чтобы с криком «Караул!» и «Спасите!» бежать в сторону людных улиц, я решительным шагом направилась вслед за наглецом, чтобы потребовать объяснений. Такой оскорбленной до глубины души я чувствовала себя впервые.
Раздвинув кусты, я шагнула во тьму и почувствовала, что задыхаюсь. Меня окружило и обволокло резиновое нечто. Я заскребла вокруг себя, чувствуя одновременно как меркнет сознание и в легкие врывается обжигающий чужеродный воздух... Затем меня куда-то с силой дернуло и... свет померк окончательно.
Все вокруг плыло и клубилось. Мне казалось, что мир - это бездонная бочка, в которой засаливают маленьких никчемных людишек. Таких, как я.
Я была нигде. Звали меня никак. Липкая тьма окружала меня, и лишь иногда фрагментарно рассеивалась, и тогда я слышала какие-то странные звуки, отдаленно напоминающие позвякивание медицинских инструментов и неразборчивую человеческую речь.
Однажды тьма сменилась серым маревом, и я четко расслышала слова. Язык был непонятный. Но в какой-то момент, словно по волшебному щелчку, слова начали обретать смысл.
- Думаешь, выживет? - тягучий низкий женский голос с хрипотцой вызвал образ жгучей брюнетки в белом медицинском халатике, с округлыми формами, хитрым прищуренным взглядом и огромным шприцем в руке с ярким маникюром. Словно подтверждая картинку, что-то звякнуло и в шею довольно ощутимо кольнуло.
- А кто ее знает, - ответил мягкий мужской голос и мне представился худой шатен с некоторой голубизной во внешности. - Уж лучше бы не выжила.
- Зея тебе за шиворот, - со вздохом возразила женщина. - И так неприятностей хватает.
- Го говорит, порталы сбоят из-за нестабильности общего фона, - продолжил мужской голос. - Может поэтому ему пришлось вернуться?
- Возможно, - согласилась женщина. - Но материал не стабилен. Сам видишь, как ее крутит.
- Только время потеряем и ресурсы.
Что-то зашипело и смачно зачавкало.
- Поторопись, - велела женщина. - Скоро придет проверять.
Зачавкало чаще, послышалось звонкое Чпок! и стало довольно ощутимо больно где-то в груди.
- Интересно, за что нам достанется на этот раз? - удрученно произнес мужской голос.
- Смотри давай за фоном лучше, а то напоешь и сбудется.
Послышался тихий и смутно знакомый шорох. Мужской голос обреченно прокомментировал.
- Ну вот, не прошло и цитра...
Внезапно совсем близко раздался вкрадчивый бархатистый мужской голос.
- Ну? Как идут дела?
- Ст-табилизируем, - голос первого слегка сорвался на последнем слоге.
- Хорошо, - прошелестело в ответ от пришедшего, одновременно извещая, что все вовсе не так хорошо и обязательно поимеет определенные последствия. - Я еще зайду. Следите за фоном.
Послышался затихающий шелест и мне представился смутно знакомый дымный плащ.
- Фух, - выдохнул мужчина с голубизной в голосе. - Кажется на этот раз пролетело мимо.
- Не факт, - нервно хохотнула женщина. - Видал как он снимал наши показания? Ему никаких приборов не нужно.
- Точно. Глаза у него как северные кипящие озера. Жди беды.
Нервно звякнул металл о стекло.
- Я не понимаю. Зачем вообще мы с ней возимся? - вспыхнул мужчина. - Девчонка-то никакая. И вляпалась сама. Кто ее заставлял соваться в портал?
- Прекрати истерить, Ролдо, - устало возразила женщина. - Сам знаешь, чем чревато влезать в его дела. Раз он с ней возится, значит так надо. Наше дело выполнять что приказано, - в ответ послышалось сердитое сопение. - Как думаешь, сколько ей?
- Он сказал, двадцать циклов. Приблизительно, - нехотя ответил тот, кого звали Ролдо.
- Судя по состоянию организма, она из города, - предположила женщина.
- Похоже на то, - согласился мужчина.
- Надо вычистить ее как следует. На всякий случай. Не думаю, что с таким фоном выйдет что-то путное, но вдруг получится. Не люблю объекты из техногенных миров. Представь, каково там жить.
- Помню, однажды он брал меня с тобой, - подтвердил мужчина. - На Пирос. Ужасный мир. Шумный и перенаселенный. В городах страшная вонь от выхлопов и постоянный смог. Хорошо, что у нас есть промзона. Представь, если бы повсюду торчали и чадили трубы. Впрочем, нам и сини вполне хватает.
Женщина принялась монотонно перечислять.
- Большая концентрация металлов. Кровь грязная, много примесей. Состав откорректировали, но дыхательная система еще не стабилизировалась окончательно. Да, чистить придется долго и тщательно. Сходи на склад за шарами для фильтров.
