Двигатели были починены и запущены. Но из-за повреждённых пластин обшивки, которые Зэй подлатал как мог, всё равно срабатывала защита пилота, и двигатели отключались сразу, едва Зэй пытался взлететь. Карбоновый сплав был невероятно прочным материалом, но также и чертовски дорогим, и Зэй ещё не успел обзавестись запасными метрами обшивки. Поэтому он скоро оставил свои безуспешные попытки и, взяв свою кожаную куртку, вышел наружу.
Лу молчал, ожидая, что тот скажет. Но Зэй, не говоря ни слова, запер дверь корабля на специальный кодовый замок.
– Я иду в город, – сказал он Лу. – Похоже, без запасных пластин не обойтись. Надо найти, чем залатать дыры.
Он поправил на поясе шокобластер, проверил квантовые зажигалки в потайном кармане и уверенно затопал на юг.
Ему пришлось идти довольно долго. Если бы не Лу, имеющий встроенный компас и навигатор, Зэй давно сбился бы с пути в этом густом диком лесу. Джунгли, в которых он посадил корабль, быстро закончились, сменившись редким леском с высокой травой почти по пояс. Здесь Зэй уже мог не опасаться нападения мехозавров, но он через каждый шаг по колено проваливался в густую болотную жижу, откуда было не так-то легко выбираться. Зэй устал и запыхался, но упорно двигался вперёд.
Над головой висели густые неподвижные облака, сквозь которые изредка можно было различить очертания двух спутников планеты Воту – один побольше, другой поменьше. Оба спутника были почти в самом зените. Также иногда Зэй видел в небе больших птиц с длинными хвостами, а из-под ног время от времени выскакивали маленькие зверьки, похожие на светло-жёлтых ящериц, и стремительно исчезали в траве. Некоторые из зверьков раскрывали крошечные клыкастые пасти и шипели почти по-кошачьи. Зэй не боялся их – у него был бластер в кобуре и кинжал в голенище сапога, которые, впрочем, никак не могли защитить его от мелкой болотной мошкары, громко звенящей и пищащей над его головой на все лады. Зэй отмахивался от этих насекомых без особого успеха и шёл дальше. Длинные корни травы иногда так крепко обвивали его ноги, что приходилось перерубать их кинжалом. Зэй почти всё время смотрел только под ноги и сам не заметил, как вышел к берегу длинной и извилистой реки с большим количеством заболоченных участков. Кое-где на этих участках росли кустики и даже деревья. А прямо за этой рекой Зэй увидел город.
Это больше походило на поселение, захваченное наводнением. Но в действительности это был старинный город, построенный на островах. Вдалеке Зэй увидел замок или дворец. Во все стороны от замка раскинулись широкие и длинные мосты, на вид сделанные из камня, а вокруг мостов размещались дома и короткие улицы. Зэй удивился массивности этой постройки, выросшей на воде, среди болот и джунглей. Впрочем, шагнув ближе, он увидел, что эта река совсем не похожа на болотную трясину. Вода в реке оказалась прозрачной. Шагнув ближе, Зэй заметил несколько лодок и людей в них, которые были готовы отплыть по этой реке в сторону города.
Зэй замешкался, не решаясь подойти ближе. Он не знал, за кого себя лучше выдавать в такой ситуации, и на чьей стороне могут оказаться эти люди – они могут быть на стороне Королевства Лумании, с которым он не ладил, а могли быть на стороне Федерации, с которой он тоже не ладил, но у тех он по крайней мере не воровал недавно ценный груз шокобластеров… Пальцы Зэя непроизвольно нащупали рукоятку оружия в кобуре. К счастью, лодочники были довольно далеко от берега и, видимо, не заметили его, скрывающегося в высокой траве. Зэй на всякий случай отступил подальше и медленно двинулся вдоль берега вверх по течению, не переставая следить за людьми в лодках. Вниз по течению лодки спускались, нагруженные чем-то, похожим на дрова, прикрытые брезентом, а вверх по течению лодки поднимались пустые.
Озадаченный Зэй шёл дальше. Река делала резкий поворот, и он совсем скоро оказался в широкой бухте, где работали лесорубы. До слуха доносился монотонный гул электропилы, и в сотне метров от берега, где начинался лес, работали около десятка человек. Они распиливали деревья на грубые куски и грузили их в лодки, которые отплывали от берега одна за другой, а на их место причаливали новые. Лесорубы не выглядели опасными, и кроме простеньких на вид топориков, у них не было видно другого оружия. Впрочем, Зэй уже знал, что внешность бывает обманчивой. Он осторожно приблизился, держа руку на кобуре.
Очевидно, работа подходила к концу – лесорубы погрузили в лодку последнюю партию дров, сложенную стопкой на берегу, и покрыли её приготовленным брезентовым полотном. Остальные рабочие, закинув топоры на плечи, двинулись в лес, оставив лодку загруженной. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Зэй вышел из своего укрытия и быстрым шагом направился к лодке.
Весь берег был усыпан опилками и мелкой стружкой. На крупном песке отчётливо виднелись многочисленные следы человеческих ног. Приблизившись к лодке, Зэй вдруг почувствовал, что наступил на что-то, и сразу посмотрел под ноги. К краю его ботинка прилипла ветка, и Зэй не без труда, но всё же отлепил её от подошвы.
– Что это? – удивлённо спросил он, разглядывая ветку, всю заляпанную чем-то, похожим на синюю жидкую краску. Она была довольно липкой. – Лу?
– Произвожу анализ, – ответил маленький робот, зацепив кончиком своего детектора синюю каплю. Зэй готов был поклясться, что Лу вздрогнул.
– Это желейный эфир, – проговорил робот. В его механическом голосе звучал восторг. – Один из самых ценных энергетических ресурсов в Галактике!
– Но откуда он тут взялся? – с недоумением спросил Зэй.
– Не могу ответить. В моей базе данных нет информации о том, где его добывают. Но именно этот эфир имеет растительное происхождение.
– Ты хочешь сказать, что… – Зэй не договорил. Он увидел нескольких лесорубов, которые двигались в его сторону. Он поспешно запрыгнул в лодку и, неумело взмахнув вёслами, оттолкнулся от берега и начал грести.
– Это опасно, – предупредил его Лу.
– Не более чем всё остальное, включая мою посадку на Воту, – ответил Зэй. Его лодку подхватило течением, которое было ощутимым даже несмотря на болотистые участки. Спиной Зэй был готов услышать окрики или даже выстрелы, но ничего из этого не последовало. Ему удалось догнать караван из лодок впереди, а на него по-прежнему никто не обращал внимания. Зэй слегка перевёл дух и осторожно приподнял край брезента, заглядывая туда.
Наспех распиленные куски дерева были сложены аккуратной стопкой. Из светлой древесины слабо сочилась светло-голубая жидкость…
– Желейный эфир, – пробормотал Зэй. – Он что, течёт внутри деревьев, как какой-то сок? Невероятно!
– Да, – подтвердил Лу. – Всё указывает именно на это. Но тогда непонятно, почему такая энергетически богатая планета, как Воту, не занесена в реестры компьютеров? Почему в базе она числится только как пригодная к жизни планета, и нет ни слова о таком ценном ресурсе, производимом на ней?
– Этого я не знаю, – Зэй опустил полог обратно. – Очень странно. Если на Воту выращивают такое, она должна быть чуть ли не экономическим центром Галактики!
– Я связался с компьютером корабля, – доложил Лу. – Всё выглядит так, будто эти данные были просто стёрты из базы. Или их никогда туда не вносили.
– Странно, – повторил Зэй. – Но выяснить детали я смогу, только попав в город. И пока что у меня это вроде как получается…
– Здесь что-то не так, – пробормотал маленький робот. – Я чувствую это своей встроенной матрицей. Надо было захватить с собой больше оружия.
– Да брось, – беззаботно отмахнулся Зэй. – У меня есть шокобластер, самое мощное оружие в Галактике! Что мне может угрожать тут, на Воту?
– У меня нехорошее предчувствие, – повторил Лу и замолчал.
Зэй снова безмятежно отмахнулся. Но слова робота встревожили его – он знал, что маленький помощник редко ошибается. Впрочем, выбора у него всё равно не было – караван лодок уже плыл по городу, и привлекать к себе внимание бегством с лодки у всех на виду Зэй хотел меньше всего.
Зэй продолжал уверенно грести позади каравана, а сам невольно смотрел вверх – на широкие и мосты и арки, под которыми они проплывали. Он убедился, что город состоит из множества маленьких островов, между которыми переброшены многочисленные мосты. Некоторые островки были всего несколько метров шириной, но даже они соединялись с городом. Уровень воды, как успел заметить Зэй, везде был приличный. Как же эти островки не тонут? Где-то дно просматривалось на глубине всего пары метров, а где-то река впадала в глубокие овраги, кажущиеся бездонными. Впрочем, Зэй уже не был уверен, что это река – едва они заплыли в город, движение воды замедлилось до такой степени, что теперь это скорее напоминало огромный пруд. Зато Зэй увидел множество людей. Некоторые ходили пешком, другие разъезжали верхом на крупных прямоходящих животных, отдалённо напоминающих кенгуру, которые передвигались исключительно невысокими прыжками. Город выглядел мирным и спокойным, и это всё больше настораживало Зэя.
И ещё, его внимание привлекли разговоры на мосту, под которым они проплывали. Жители говорили на языке «эбо», самом распространённом в Галактике, и на котором свободно говорил сам Зэй Бэрри. Этому факту Зэй совсем не обрадовался – раз тут знали межзвёздный язык, значит, тут вполне могут быть и военные отряды или патрули, с которыми он точно не хотел сталкиваться. Зэй оглядывался, но пока не заметил ни одного человека, у которого был бы бластер или какое-то другое современное оружие. Также он не видел никого, кого можно было бы принять за охрану. Только возле стен дворца, к которому они приближались, стоял небольшой отряд мужчин в серебристой форме, которые держали в руках тонкие блестящие рапиры. Впрочем, они скорее походили на декоративные шпаги, чем на грозное оружие.
Зэй и моргнуть не успел, как ворота открылись, и вереница лодочников с грузом двинулась за дворцовые стены. Зэй невольно следовал за ними, ожидая окрика или чьего-то гневного возгласа, однако ничего подобного не произошло. Он спокойно проплыл за ворота вместе со всеми. Только крайний охранник, оказавшийся к нему ближе остальных, окинул его удивлённым взглядом, но пропустил в город без всяких вопросов.
– Или они слишком доверчивы, или я, – пробормотал Зэй, нервно сжимая под курткой бластер. Но ему снова пришлось взяться за вёсла, когда лодки причалили к берегу, и выйти вместе со всеми остальными. Никто так и не проявлял к нему интереса. Зэй выбрался из лодки и, стараясь держаться непринуждённо, отошёл в сторону и перешёл на соседний мостик, откуда его уже не было видно с берега, и перевёл дух.
– Кажется, всё в порядке, – в недоумении произнёс он. – Они ничего не заподозрили! И какое странное место…
Он шёл по широкому каменному мосту, с которого открывался роскошный вид на этот очень древний, но обладающий неподражаемой атмосферой город. Камни кое-где были выбиты или разрушились от времени, каменные перила заметно стёрлись, а края мостов у воды покрылись зелёным налётом. Даже белые каменные стены дворца, к которым приближался Зэй, были плотно оплетены водорослями и прожилками зелёной плесени. Вокруг было так тихо, что даже был слышен тихий плеск воды у подножия здания. Двери дворца упирались в высокие статные колонны, над колоннами возвышались белые купола и узкие башни с пустыми окнами. Дворец казался нереальным, словно был соткан из тумана. Казалось, если сильно выдохнуть – замок растворится в воздухе, поэтому Зэй непроизвольно задержал дыхание, разглядывая мраморную вывеску над головой.
– Эринор, – прочитал он. – Что это? Название замка, или всего города?
Словно в ответ на его слова, мимо него пробежали две девочки-подростка в лёгких светлых платьях.
– Сегодня в Эриноре праздник Луны, – проговорила одна из них. – Как здорово, весь город приглашён!
– Сегодня город не будет спать, – ответила ей вторая. Они остановились возле перил и, к удивлению Зэя, вдруг залезли на бортик с ногами и прямо в платьях спрыгнули в воду.
Зэй испуганно перегнулся через перила и увидел, как девочки быстро плывут, брызгая друг на друга водой и смеясь, а когда они доплыли до берега, выскочили из воды и побежали дольше по улице, как ни в чём не бывало. Их платья как будто и вовсе не намокли в воде, во всяком случае, вода не оставила на их одежде никаких следов. Девочки были похожи на привидения… Смеясь и играя, они скрылись за поворотом моста.
– Какой странный город, – снова сказал Зэй. – Вызывает странные ощущения…
– Какие? – сразу спросил Лу.
– Как будто… я стою на маленьком камне, а вокруг меня целый океан.
Лу фыркнул почти как человек.
– Так оно и есть, если мои локаторы не ошибаются. Это маленький город-остров… Открой глаза, босс! Ты видишь здесь хотя бы одну радиоантенну? Электрическую станцию? Порт, наконец?
Зэй медленно покачал головой.
– Забудь о космопорте, – горько добавил Лу. – В этом городе ни черта нет из того, что тебе нужно.
– Не может быть, – самоуверенно ответил Зэй.
– Я только констатирую факты.
– Может, из этого города я смогу попасть в другой, более развитый, – заявил Зэй, подумав немного.
– Если таковой тут есть вообще.
– Не может же быть на всей планете один только город! Просканируй местность и дай мне знать, если что-то обнаружишь за пределами города.
– Разумеется, – тихо ответил Лу. – Но если тебя будут спрашивать, кто ты такой и что тут делаешь?
– Ничего страшного, – Зэй пожал плечами. – Что-нибудь навру, как обычно…
– Тебе лучше избегать людных мест.
– А как же я тогда выясню местную географию? – наигранно удивился Зэй. – Я иду на праздник Луны и попытаюсь всё выспросить у местных жителей.
– Да ты с ума сошёл, – ахнул робот. – Ведь там может собраться весь город!
– Вот видишь, со сколькими я смогу сразу поговорить, – усмехнулся Зэй. – Сэкономлю кучу времени!
– Тебя не отговорить, конечно, – пробурчал Лу. – Просто, будь осторожен…
– Ценю твою заботу, – Зэй коротко коснулся пальцами экранчика с роботом и уверенно зашагал по мосту.
Дворцовые ворота распахнулись перед ним, и Зэй невольно ахнул от удивления.
Он вышел в большой королевский парк, и повсюду, куда падал взгляд, он увидел столы, на которых прислуга расставляла множество закусок и вин.
Он попал не просто на праздник.
Он попал на настоящий всегородской пир!..
– Не советую пробовать местную еду… – заговорил Лу, но опоздал. Зэй уже отправлял в рот закуски с ближайшего стола. Вино тоже уже было разлито по стаканчикам, но самих стаканчиков было великое множество, и Зэй без зазрения совести взял себе сразу пять штук. Гости всё прибывали, и скоро вокруг него образовалась приличная толпа. Все ходили, брали закуски и вполголоса переговаривались между собой. Атмосфера напоминала деловой фуршет с немного праздничными оттенками.
– Вот везде бы так меня встречали, – проговорил Зэй с набитым ртом. – Пожалуй, ради этого можно немного и задержаться на Воту.
Размах этого пира был грандиозный. Здесь собралось не менее двух тысяч человек. Некоторые занимали крайние столы, но самый большой стол в середине парка оставался свободным, все горожане обходил его стороной и еду оттуда не брали, из чего Зэй сделал вывод, что там должны разместиться какие-то важные гости.
Лу молчал, ожидая, что тот скажет. Но Зэй, не говоря ни слова, запер дверь корабля на специальный кодовый замок.
– Я иду в город, – сказал он Лу. – Похоже, без запасных пластин не обойтись. Надо найти, чем залатать дыры.
Он поправил на поясе шокобластер, проверил квантовые зажигалки в потайном кармане и уверенно затопал на юг.
Глава 3. Город на островах
Ему пришлось идти довольно долго. Если бы не Лу, имеющий встроенный компас и навигатор, Зэй давно сбился бы с пути в этом густом диком лесу. Джунгли, в которых он посадил корабль, быстро закончились, сменившись редким леском с высокой травой почти по пояс. Здесь Зэй уже мог не опасаться нападения мехозавров, но он через каждый шаг по колено проваливался в густую болотную жижу, откуда было не так-то легко выбираться. Зэй устал и запыхался, но упорно двигался вперёд.
Над головой висели густые неподвижные облака, сквозь которые изредка можно было различить очертания двух спутников планеты Воту – один побольше, другой поменьше. Оба спутника были почти в самом зените. Также иногда Зэй видел в небе больших птиц с длинными хвостами, а из-под ног время от времени выскакивали маленькие зверьки, похожие на светло-жёлтых ящериц, и стремительно исчезали в траве. Некоторые из зверьков раскрывали крошечные клыкастые пасти и шипели почти по-кошачьи. Зэй не боялся их – у него был бластер в кобуре и кинжал в голенище сапога, которые, впрочем, никак не могли защитить его от мелкой болотной мошкары, громко звенящей и пищащей над его головой на все лады. Зэй отмахивался от этих насекомых без особого успеха и шёл дальше. Длинные корни травы иногда так крепко обвивали его ноги, что приходилось перерубать их кинжалом. Зэй почти всё время смотрел только под ноги и сам не заметил, как вышел к берегу длинной и извилистой реки с большим количеством заболоченных участков. Кое-где на этих участках росли кустики и даже деревья. А прямо за этой рекой Зэй увидел город.
Это больше походило на поселение, захваченное наводнением. Но в действительности это был старинный город, построенный на островах. Вдалеке Зэй увидел замок или дворец. Во все стороны от замка раскинулись широкие и длинные мосты, на вид сделанные из камня, а вокруг мостов размещались дома и короткие улицы. Зэй удивился массивности этой постройки, выросшей на воде, среди болот и джунглей. Впрочем, шагнув ближе, он увидел, что эта река совсем не похожа на болотную трясину. Вода в реке оказалась прозрачной. Шагнув ближе, Зэй заметил несколько лодок и людей в них, которые были готовы отплыть по этой реке в сторону города.
Зэй замешкался, не решаясь подойти ближе. Он не знал, за кого себя лучше выдавать в такой ситуации, и на чьей стороне могут оказаться эти люди – они могут быть на стороне Королевства Лумании, с которым он не ладил, а могли быть на стороне Федерации, с которой он тоже не ладил, но у тех он по крайней мере не воровал недавно ценный груз шокобластеров… Пальцы Зэя непроизвольно нащупали рукоятку оружия в кобуре. К счастью, лодочники были довольно далеко от берега и, видимо, не заметили его, скрывающегося в высокой траве. Зэй на всякий случай отступил подальше и медленно двинулся вдоль берега вверх по течению, не переставая следить за людьми в лодках. Вниз по течению лодки спускались, нагруженные чем-то, похожим на дрова, прикрытые брезентом, а вверх по течению лодки поднимались пустые.
Озадаченный Зэй шёл дальше. Река делала резкий поворот, и он совсем скоро оказался в широкой бухте, где работали лесорубы. До слуха доносился монотонный гул электропилы, и в сотне метров от берега, где начинался лес, работали около десятка человек. Они распиливали деревья на грубые куски и грузили их в лодки, которые отплывали от берега одна за другой, а на их место причаливали новые. Лесорубы не выглядели опасными, и кроме простеньких на вид топориков, у них не было видно другого оружия. Впрочем, Зэй уже знал, что внешность бывает обманчивой. Он осторожно приблизился, держа руку на кобуре.
Очевидно, работа подходила к концу – лесорубы погрузили в лодку последнюю партию дров, сложенную стопкой на берегу, и покрыли её приготовленным брезентовым полотном. Остальные рабочие, закинув топоры на плечи, двинулись в лес, оставив лодку загруженной. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Зэй вышел из своего укрытия и быстрым шагом направился к лодке.
Весь берег был усыпан опилками и мелкой стружкой. На крупном песке отчётливо виднелись многочисленные следы человеческих ног. Приблизившись к лодке, Зэй вдруг почувствовал, что наступил на что-то, и сразу посмотрел под ноги. К краю его ботинка прилипла ветка, и Зэй не без труда, но всё же отлепил её от подошвы.
– Что это? – удивлённо спросил он, разглядывая ветку, всю заляпанную чем-то, похожим на синюю жидкую краску. Она была довольно липкой. – Лу?
– Произвожу анализ, – ответил маленький робот, зацепив кончиком своего детектора синюю каплю. Зэй готов был поклясться, что Лу вздрогнул.
– Это желейный эфир, – проговорил робот. В его механическом голосе звучал восторг. – Один из самых ценных энергетических ресурсов в Галактике!
– Но откуда он тут взялся? – с недоумением спросил Зэй.
– Не могу ответить. В моей базе данных нет информации о том, где его добывают. Но именно этот эфир имеет растительное происхождение.
– Ты хочешь сказать, что… – Зэй не договорил. Он увидел нескольких лесорубов, которые двигались в его сторону. Он поспешно запрыгнул в лодку и, неумело взмахнув вёслами, оттолкнулся от берега и начал грести.
– Это опасно, – предупредил его Лу.
– Не более чем всё остальное, включая мою посадку на Воту, – ответил Зэй. Его лодку подхватило течением, которое было ощутимым даже несмотря на болотистые участки. Спиной Зэй был готов услышать окрики или даже выстрелы, но ничего из этого не последовало. Ему удалось догнать караван из лодок впереди, а на него по-прежнему никто не обращал внимания. Зэй слегка перевёл дух и осторожно приподнял край брезента, заглядывая туда.
Наспех распиленные куски дерева были сложены аккуратной стопкой. Из светлой древесины слабо сочилась светло-голубая жидкость…
– Желейный эфир, – пробормотал Зэй. – Он что, течёт внутри деревьев, как какой-то сок? Невероятно!
– Да, – подтвердил Лу. – Всё указывает именно на это. Но тогда непонятно, почему такая энергетически богатая планета, как Воту, не занесена в реестры компьютеров? Почему в базе она числится только как пригодная к жизни планета, и нет ни слова о таком ценном ресурсе, производимом на ней?
– Этого я не знаю, – Зэй опустил полог обратно. – Очень странно. Если на Воту выращивают такое, она должна быть чуть ли не экономическим центром Галактики!
– Я связался с компьютером корабля, – доложил Лу. – Всё выглядит так, будто эти данные были просто стёрты из базы. Или их никогда туда не вносили.
– Странно, – повторил Зэй. – Но выяснить детали я смогу, только попав в город. И пока что у меня это вроде как получается…
– Здесь что-то не так, – пробормотал маленький робот. – Я чувствую это своей встроенной матрицей. Надо было захватить с собой больше оружия.
– Да брось, – беззаботно отмахнулся Зэй. – У меня есть шокобластер, самое мощное оружие в Галактике! Что мне может угрожать тут, на Воту?
– У меня нехорошее предчувствие, – повторил Лу и замолчал.
Зэй снова безмятежно отмахнулся. Но слова робота встревожили его – он знал, что маленький помощник редко ошибается. Впрочем, выбора у него всё равно не было – караван лодок уже плыл по городу, и привлекать к себе внимание бегством с лодки у всех на виду Зэй хотел меньше всего.
Глава 4. Праздник Луны
Зэй продолжал уверенно грести позади каравана, а сам невольно смотрел вверх – на широкие и мосты и арки, под которыми они проплывали. Он убедился, что город состоит из множества маленьких островов, между которыми переброшены многочисленные мосты. Некоторые островки были всего несколько метров шириной, но даже они соединялись с городом. Уровень воды, как успел заметить Зэй, везде был приличный. Как же эти островки не тонут? Где-то дно просматривалось на глубине всего пары метров, а где-то река впадала в глубокие овраги, кажущиеся бездонными. Впрочем, Зэй уже не был уверен, что это река – едва они заплыли в город, движение воды замедлилось до такой степени, что теперь это скорее напоминало огромный пруд. Зато Зэй увидел множество людей. Некоторые ходили пешком, другие разъезжали верхом на крупных прямоходящих животных, отдалённо напоминающих кенгуру, которые передвигались исключительно невысокими прыжками. Город выглядел мирным и спокойным, и это всё больше настораживало Зэя.
И ещё, его внимание привлекли разговоры на мосту, под которым они проплывали. Жители говорили на языке «эбо», самом распространённом в Галактике, и на котором свободно говорил сам Зэй Бэрри. Этому факту Зэй совсем не обрадовался – раз тут знали межзвёздный язык, значит, тут вполне могут быть и военные отряды или патрули, с которыми он точно не хотел сталкиваться. Зэй оглядывался, но пока не заметил ни одного человека, у которого был бы бластер или какое-то другое современное оружие. Также он не видел никого, кого можно было бы принять за охрану. Только возле стен дворца, к которому они приближались, стоял небольшой отряд мужчин в серебристой форме, которые держали в руках тонкие блестящие рапиры. Впрочем, они скорее походили на декоративные шпаги, чем на грозное оружие.
Зэй и моргнуть не успел, как ворота открылись, и вереница лодочников с грузом двинулась за дворцовые стены. Зэй невольно следовал за ними, ожидая окрика или чьего-то гневного возгласа, однако ничего подобного не произошло. Он спокойно проплыл за ворота вместе со всеми. Только крайний охранник, оказавшийся к нему ближе остальных, окинул его удивлённым взглядом, но пропустил в город без всяких вопросов.
– Или они слишком доверчивы, или я, – пробормотал Зэй, нервно сжимая под курткой бластер. Но ему снова пришлось взяться за вёсла, когда лодки причалили к берегу, и выйти вместе со всеми остальными. Никто так и не проявлял к нему интереса. Зэй выбрался из лодки и, стараясь держаться непринуждённо, отошёл в сторону и перешёл на соседний мостик, откуда его уже не было видно с берега, и перевёл дух.
– Кажется, всё в порядке, – в недоумении произнёс он. – Они ничего не заподозрили! И какое странное место…
Он шёл по широкому каменному мосту, с которого открывался роскошный вид на этот очень древний, но обладающий неподражаемой атмосферой город. Камни кое-где были выбиты или разрушились от времени, каменные перила заметно стёрлись, а края мостов у воды покрылись зелёным налётом. Даже белые каменные стены дворца, к которым приближался Зэй, были плотно оплетены водорослями и прожилками зелёной плесени. Вокруг было так тихо, что даже был слышен тихий плеск воды у подножия здания. Двери дворца упирались в высокие статные колонны, над колоннами возвышались белые купола и узкие башни с пустыми окнами. Дворец казался нереальным, словно был соткан из тумана. Казалось, если сильно выдохнуть – замок растворится в воздухе, поэтому Зэй непроизвольно задержал дыхание, разглядывая мраморную вывеску над головой.
– Эринор, – прочитал он. – Что это? Название замка, или всего города?
Словно в ответ на его слова, мимо него пробежали две девочки-подростка в лёгких светлых платьях.
– Сегодня в Эриноре праздник Луны, – проговорила одна из них. – Как здорово, весь город приглашён!
– Сегодня город не будет спать, – ответила ей вторая. Они остановились возле перил и, к удивлению Зэя, вдруг залезли на бортик с ногами и прямо в платьях спрыгнули в воду.
Зэй испуганно перегнулся через перила и увидел, как девочки быстро плывут, брызгая друг на друга водой и смеясь, а когда они доплыли до берега, выскочили из воды и побежали дольше по улице, как ни в чём не бывало. Их платья как будто и вовсе не намокли в воде, во всяком случае, вода не оставила на их одежде никаких следов. Девочки были похожи на привидения… Смеясь и играя, они скрылись за поворотом моста.
– Какой странный город, – снова сказал Зэй. – Вызывает странные ощущения…
– Какие? – сразу спросил Лу.
– Как будто… я стою на маленьком камне, а вокруг меня целый океан.
Лу фыркнул почти как человек.
– Так оно и есть, если мои локаторы не ошибаются. Это маленький город-остров… Открой глаза, босс! Ты видишь здесь хотя бы одну радиоантенну? Электрическую станцию? Порт, наконец?
Зэй медленно покачал головой.
– Забудь о космопорте, – горько добавил Лу. – В этом городе ни черта нет из того, что тебе нужно.
– Не может быть, – самоуверенно ответил Зэй.
– Я только констатирую факты.
– Может, из этого города я смогу попасть в другой, более развитый, – заявил Зэй, подумав немного.
– Если таковой тут есть вообще.
– Не может же быть на всей планете один только город! Просканируй местность и дай мне знать, если что-то обнаружишь за пределами города.
– Разумеется, – тихо ответил Лу. – Но если тебя будут спрашивать, кто ты такой и что тут делаешь?
– Ничего страшного, – Зэй пожал плечами. – Что-нибудь навру, как обычно…
– Тебе лучше избегать людных мест.
– А как же я тогда выясню местную географию? – наигранно удивился Зэй. – Я иду на праздник Луны и попытаюсь всё выспросить у местных жителей.
– Да ты с ума сошёл, – ахнул робот. – Ведь там может собраться весь город!
– Вот видишь, со сколькими я смогу сразу поговорить, – усмехнулся Зэй. – Сэкономлю кучу времени!
– Тебя не отговорить, конечно, – пробурчал Лу. – Просто, будь осторожен…
– Ценю твою заботу, – Зэй коротко коснулся пальцами экранчика с роботом и уверенно зашагал по мосту.
Дворцовые ворота распахнулись перед ним, и Зэй невольно ахнул от удивления.
Он вышел в большой королевский парк, и повсюду, куда падал взгляд, он увидел столы, на которых прислуга расставляла множество закусок и вин.
Он попал не просто на праздник.
Он попал на настоящий всегородской пир!..
Глава 5. Принцесса Эринора
– Не советую пробовать местную еду… – заговорил Лу, но опоздал. Зэй уже отправлял в рот закуски с ближайшего стола. Вино тоже уже было разлито по стаканчикам, но самих стаканчиков было великое множество, и Зэй без зазрения совести взял себе сразу пять штук. Гости всё прибывали, и скоро вокруг него образовалась приличная толпа. Все ходили, брали закуски и вполголоса переговаривались между собой. Атмосфера напоминала деловой фуршет с немного праздничными оттенками.
– Вот везде бы так меня встречали, – проговорил Зэй с набитым ртом. – Пожалуй, ради этого можно немного и задержаться на Воту.
Размах этого пира был грандиозный. Здесь собралось не менее двух тысяч человек. Некоторые занимали крайние столы, но самый большой стол в середине парка оставался свободным, все горожане обходил его стороной и еду оттуда не брали, из чего Зэй сделал вывод, что там должны разместиться какие-то важные гости.
