- Сожалею,- вдохнул лис и когтистой лапкой вытащил из моих волос украшение.
Украшение, которое тут же превратилось в жухлую травинку и упало на деревянный пол.
- За что? – осторожно спросила я.
Лис же, прижав уши к голове, буркнул:
- Все всегда злились, когда спадал лисий морок.
- Как бы это ни прозвучало, но в данном случае я – не все,- уверенно произнесла я.
И удостоилась лишь смущенного лисьего фырканья.
Но уже одно то, что уши у Локи вновь поднялись, внушало надежду – понял и поверил.
И вот, еще несколько кругов вокруг меня и роскошное новое лаори вновь становится старой линялой тряпкой со стойким душком цлани. Я скидываю одёжу, и остаюсь в своих родных шмотках. Хотя юбка вся измята, колготки в зацепках и только светлая блузка и жакет как-то сохранили свой вид.
- Сквозь корку видна обычная кожа,- глубокомысленно произнесла матрам Тэнь и, присев, ковырнула мизинчиком мои колготки,- так выражается твое взросление? Ты человек-змея?
- Это колготки,- я оттянула нейлон,- они…
- Сверхтонкие шелковые чулки,- выдохнула матрам Тэнь. – Как интересно.
Встав, она выжидающе посмотрела на меня, а после, видя, что я ничего не понимаю, наставительно произнесла:
- Ты можешь опустить подол, я все посмотрела, спасибо.
- Это обычная длина юбки,- удивилась я.
- О Небеса,- выдохнула матрам Тэнь и дрожащей рукой прикрыла глаза,- мы не можем привести тебя в таком виде в бюро.
Я посмотрела на свои ступни – опять в них проблема?
- Твои ноги видны до самого неприличного места! – матрам присела на постель,- что же делать? Традиции предписывают ино-ти явится в бюро в своей одежде!
Посмотрев вниз, я убедилась, что мое «самое неприличное место» надежно скрыто юбкой. А посему, можно попытаться отстоять свою честь:
- Вообще-то, самое неприличное место…
- Колени! – горестно перебила меня матрам Тэнь. – Я могу видеть то, что может увидеть лишь супруг! И не каждый, заметь, день. И твои кол-хотки делают только хуже!
Я покосилась на свои колени. Они, надо признать, выглядели весьма обыденно – округлые, не выпирающие, обычные, совершенно обычные коленки.
«Ты в другом мире», напомнила я себе. «В другом!»
- Можно попробовать кое-что,- задумчиво произнесла я. – Юбка с завышенной талией, если ты, Локи, сможешь вот тут чуть расширить, то колени будут закрыты.
То, что выглядеть я буду как чучело дело десятое, тут, где в ходу длиннополые многослойные лаори, я уже чучело.
И вот, с помощью лиса, лисьей матери и лисьего огня моя юбка была растянута и перевязана оторванными от блузки рукавами. Ну а что, вдруг свалится? Локи честно признался, что моя одежда отталкивает его духовную силу! А так, голые руки под жакетом не видно, знаете ли. Это всяко лучше, чем гордо идти и делать вид, что вон там, в паре шагов позади, не моя юбка валяется.
Последний штрих – туфли – привели матрам Тэнь в восторг:
- Так вот оно что, да, так твоя ступня выглядит достойно! Но все равно, слишком открыто, слишком.
- Натянуть юбку до земли не получится,- в голос произнесли мы с Лисом.
- Жаль,- матрам пожала плечами,- идемте, еще немного и наше опоздание из неприличного станет катастрофическим!
- Мы опаздываем?! – мне стало дурно.
Что если здесь нельзя опаздывать?! Не дадут дом или сад, или скажут – опоздавшим не положены деньги?!
- А,- матрам отмахнулась,- я обвиню в этом Юэ-кха. Ей полезно получить десяток ударов по пяткам.
И вот тут я поняла, что как только стану самостоятельной, опаздывать не буду никогда-никогда!
- Вот и все,- матрам Тэнь вытащила из рукава коробочку с красителем, осторожно подмазала себе губы и, захлопнув крышечку, решительно произнесла,- за мной!
С этими словами матрам легким движением руки сдвинула одну из стен в сторону. Ну, то есть, получается, что это была не стена, а скрытая дверь на роликовом механизме.
«Удивительная продвинутость для мира, где правит бал мистическая сила», восхитилась я.
Шагнув за матрам Тэнь, я поморщилась. Туфли, который натирали мне ноги в родном мире, продолжили свое подлое дело и тут. А учитывая, что я наколола ступни не морском берегу, потом был лес, хвойные иголки… В общем, я чувствовала себя так, будто раньше у меня был рыбий хвост, от которого я отреклась в пользу большой и чистой любви!
Матрам Тэнь же продолжала сдвигать и сдвигать скрытые в стенах двери и мне, на мгновение, показалось, что в этот дом можно пройти насквозь в любом направлении!
- Маленький рубеж,- она остановилась и жестом предложила мне пройти вперед,- хочешь сделать первый шаг?
Уставившись на дверь, я неуверенно пожала плечами. Что меня там ждет? Условное средневековье? Повозки, запряженные волами? Или парящие в воздухе люди?
- Страшно,- честно признала я.
- Знаю,- спокойно сказала матрам.
- Ваш дом…
- Павильон,- прервала она меня,- дома строят из камня, а я не настолько обеспеченная женщина.
- А?
Но я ясно видела каменную кладку! Аккуратную, красивую и…
- Посмотри,- матрам коснулась левой стены и одним движением откатила ее в сторону,- мой павильон из бумаги и дерева, лишь его сердце собрано из тонких пластин железного дерева. Все остальное можно убрать, передвинуть, получить одну большую или несколько маленьких комнат.
- Каменная кладка,- я ткнула пальцев в правую стену. – Я же вижу ее!
- Моя гордость,- приосанилась матрам,- сама расписывала!
- Это ведь небезопасно,- выдохнула я,- это же любой может зайти!
На что матрам только пожала плечами:
- Так ведь придешь домой и прогонишь нежеланных визитеров. К тому же, с пустыми руками не приходят. Вон, мои любопытные соседки сегодня всего-всего нанесли. Хочешь локву?
- Кого?!
- Локву,- матрам откатила правую стену и прошла внутрь, где в корзинах лежали желто-оранжевые плоды. - Хороший фрукт, только локва зреет в это время. Ранняя весна голодный период. Будем надеяться, что в твоем саду растут локвы. Иначе...
- Моя подруга голодать не будет,- отрезал Локи.
Вот только на слове "подруга" его голос дрогнул, и он бросил на меня опасливый взгляд.
А я подтвердила:
- Не беспокойтесь, матрам, мой друг не бросит меня, а я его. И вас мы тоже не бросим.
- Спасибо, пусть Небеса будут милостивы к таким добрым и прекрасным людям,- матрам поклонилась мне, а затем лису.
А я... Я замерла. Во-первых, матрам сложила руки иначе, чем Юэ-кха, во-вторых, должны ли мы кланяться в ответ?
- Матрам, я не понимаю,- вздохнула я.
- Ты пока и не должна,- с сожалением ответила матрам. - А вот и паланкин!
Я проследила за взглядом матрам Тэнь и, как и прежде, уперлась взглядом в стено-дверь. И она по-прежнему была непрозрачной!
- Он коснулся талисмана на воротах,- очень понятно объяснила матрам и взмахом руки заставила дверь съехать в сторону.
Мой страх улетучился в один момент! Я будто попала в азиатскую сказку, полную цветущей вишни и ее кружащихся в воздухе лепестков.
- Это сакура? - с восторгом выдохнула я.
- Это слива,- мягко произнесла матрам Тэнь,- я не знаю, что такое сакура. Но миры, в которых живут люди, не могут сильно различаться.
- Соленое море,- напомнил лис.
- Пресная вода,- тут же отреагировала матрам, и, повернувшись ко мне, уточнила,- ведь пресная же?
- Да,- кивнула я.
- Вот и все. К тому же кое-кто не знает, но после извлечения кристаллов силы, оставшаяся вода становится горькой. От горечи до соли всего полшага.
- Да, наша морская вода скорее горькая, чем просто соленая,- осторожно произнесла я. - А что за кристаллы силы?
- Потом. Ты должна прибыть в бюро чистым листом... То есть, я не правильно выразилась,- матрам выразительно вздернула бровь и запричитала о сложностях и женском складе ума, и о том как важно иметь опору в жизни.
Я же, загнав поглубже гордость современной земной женщины, тут же согласилась, что без мужа никуда. Но при всем при этом, передо мной забрезжил тонкий свет - местные помешаны на силе. У меня же целый мешок морского сахара. Это, определенно, намекает на перспективу...
А потом я увидела паланкин. И четверых босоногих мужчин. И ни одной лошади.
- Матрам,- я беспомощно на нее посмотрела,- я не могу.
Она, надо отдать ей должное, поняла меня сразу:
- Они получат деньги за свой труд. Купят еду и им не придется смотреть, как плачут и умирают от голода их дети. У ино-ти доброе сердце, но нельзя им руководствоваться, когда принимаешь решение.
Садясь на шелковую подушку, я никак не могла отогнать от себя мысль, что…
- Они ведь свободные? – тихо спросила я.
- Конечно,- матрам улыбнулась, а Локи добавил:
- Откуда тут взяться клятвенникам? Они все в больших городах. В Сайи, или…
- Я поняла,- глухо произнесла я. – Поняла.
Паланкин мягко покачивался, а я… Пустым взглядом я скользила по улочкам, будто срисованным с китайских гравюр. Интересно, лорд-дракон превращается в европейскую хтонь с крыльями или он становится длинной макарониной с большими усами?
Именно на этой мысли паланкин последний раз качнулся и опустился вниз. Первым на землю спрыгнул Локи, затем изящно выпорхнула матрам Тэнь, ну а потом уж и я выпала. Спасибо всем хвостам моего лиса, лицом с дорогой не встретилась.
Матрам расплатилась, мужчины подняли паланкин и ушли, оставив нас перед большим павильоном с золотыми ступенями.
Но прежде чем мы шагнули, матрам Тэнь перехватила меня за подбородок и посмотрела в глаза:
- Помни мои наставления.
Это прикосновение было грубым и неприятным, но я видела, что она практически напугана.
- Этот мир такой большой и пугающий,- пропела я тоненьким голосом.
- Именно так, ино-ти,- кивнула матрам,- будь мила и покорна, достойный мужчина – счастье для женщины. Только обретя защиту супруга ты сможешь без опаски смотреть на мир.
Локи, чуть уменьшившийся, осторожно ступал рядом. И ступени золотой лестницы звенели под его лапами.
Мы поднялись достаточно высоко и оказались на просторной площадке под алой крышей. Тонкие витые колонны удерживали защиту от непогоды, а бело-мраморный пол устилали уже знакомые серые подушки.
- Я делаю три шага и только потом идешь ты,- бросила матрам,- все время забываю об этом правиле. Затем я сажусь, ты повторяешь. Захочешь что-то сказать – опусти голову вниз, чтобы никто не видел, как шевелятся твои губы.
- Принято,- коротко выдохнула я.
Матрам скользнула вперед. Шаг, другой, третий – она плыла, а не шла.
Я же, в своей изуродованной одежде, с израненными ногами… В общем, я старательно ковыляла следом. И на подушку опустилась даже с некоторым удовольствием, хотя, опять же, учитывая, что мы наворотили с юбкой – сидеть было неудобно.
- Оборачиваться назад нельзя, смотреть вперед и по сторонам можно,- донесся до меня голос матрам.
И я принялась осматриваться.
Впереди нас ждала еще одна лестница – белая, как снег. Она была не столь высока, всего семь ступеней и там, наверху, сидел…
Лорд-дракон?! Да что ему делать-то в маленьком селении!
Но он сидел, что-то обсуждал с бледным, едва ли не трясущимся чиновником в богатых, ало-золотых одеждах. Сам лорд-дракон по-прежнему щеголял в черном и, надо признать, что чиновник на его фоне смотрелся как детское пластмассовое колечко рядом со статусными швейцарскими часами.
Очевидно, что лестница, по которой мы поднялись, не единственная – справа и слева начали появляться юноши в серо-синих лаори. И юноши эти несли подносы с яствами.
По воздуху поплыли дразнящие ароматы и я остро-остро пожалела, что не попробовала локву. Весь мой организм принялся напоминать о том, что последняя еда была очень-очень давно.
Вот только пищу мы могли лишь обонять. Низко склонив голову, я прошептала:
- Я так понимаю, кормить нас не будут?
- Великий прибыл,- дрожащим голосом ответила матрам Тэнь,- если бы я могла представить, что он здесь… Уж нашла бы, как оправдать наше неприбытие.
- Так давай уйдем,- предложила я.
И в ответ услышала грустный смешок:
- Ничтожные уже прибыли. Мы останемся здесь до тех пор, пока чиновник Лю Сиан не отпустит нас.
Прикрыв глаза, я поняла, что это будет долгий, очень долгий день. Некстати вспомнились прочитанные в родном мире истории о том, как испытывали силу духа потенциальных учеников – их могли заставить стоять на коленях несколько суток. И только тот, кто не отчаивался, получал пропуск в ученичество.
- А если я буду вести себя так, как принято в моем мире,- я вновь склонила голову,- что будет?
- Ты ино-ти, тебе простительно,- так же тихо ответила матрам,- накажут меня. Сейчас я отвечаю за тебя.
Ладно, обратится к чиновнику напрямую не вариант. Но что-то же делать надо! Они там может несколько часов беседы беседовать будут, а у меня уже ноги затекли и поясница как-то подозрительно чешется!
Я уже хотела аккуратно поерзать, как вдруг заметила, что лорд-дракон начал почесывать руку. И еще раз. И еще. А после он перевел на нас взгляд своих слишком ярких глаз. И улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся. Предвкушающе.
Мне бы опустить голову, спрятать взгляд, но… Я не могла не смотреть.
Он поднялся одним слитным, легким движением. За спиной, будто крылья, взметнулись черные одежды. Лорд-дракон не отводил от меня пристального, горящего взгляда.
«Что бы ты споткнулся, зараза», подумала я и все-таки опустила взгляд на собственные колени.
И тут же, услышав смачное «ш-шурх» вскинула голову.
Нет, лорд-дракон не споткнулся. Это золотой чиновник, поторопившись, слетел с лестницы.
«Интересно, он возненавидит нас с матрам Тэнь или нет? Мы, вроде как, свидетели его позора. И, если так подумать, то и причина – не будь нас здесь, черный дракон никуда бы не пошел», пронеслось у меня в голове.
Слуги, разносившие блюда с едой, ловко и быстро подняли своего господина, поправили ему одежду, красиво разложили волосы по плечам, но… Он все равно смотрелся как подделка.
- Этот чиновник не понимает спешки,- тонким, неприятным голосом произнес ало-золотой.
И бросил на матрам Тэнь донельзя раздраженный взгляд.
Но лорд-дракон отомстил за все взгляды мира – он попросту не отреагировал на писк чиновника и, не отводя от меня взгляда, хрипло произнес:
- Этот дракон ищет свою жену. Ту, что обещана Небесами.
«Ага, до сих пор не нашел, да? А потому что вежливость еще никому не повредила», хмыкнула я про себя. И отказалась допускать и тень мысли, что моя поясница чешется неспроста.
«Это просто лейбл от юбки кожу тиранит», сказала я себе.
- Эта матрам уже была женой,- прошелестела та в ответ матрам Тэнь,- только невинная душой и телом ли-тиари может принять в себя драконью метку.
«Во-от, значит ино-ти, сиречь попаданка, не может принять драконью метку. Или все же метку Небес?», я немного запуталась в терминологии, но… Не так это и важно, где я и где эта сложно-названная отметина, верно?
- Этому дракону об этом известно,- согласился мужчина, все так же не отводя от меня взгляда.
Мне же взгрустнулось. Нормально же общались, почему они начали говорить о себе в третьем лице?! «Этот желудок находящийся внутри этой попаданки желает вон той пищи», я попыталась примерить на себя их манеру речи. «Нет, не мой вариант».
- Этот дракон не хочет испугать ино-ти,- продолжил он. – Но так же этот дракон чувствует свою вещь, спрятанную среди хвостов духовного зверя.
Мешочек с монетами! Он что, собирался найти меня? Или это случайность? Что мне делать?!
Украшение, которое тут же превратилось в жухлую травинку и упало на деревянный пол.
- За что? – осторожно спросила я.
Лис же, прижав уши к голове, буркнул:
- Все всегда злились, когда спадал лисий морок.
- Как бы это ни прозвучало, но в данном случае я – не все,- уверенно произнесла я.
И удостоилась лишь смущенного лисьего фырканья.
Но уже одно то, что уши у Локи вновь поднялись, внушало надежду – понял и поверил.
И вот, еще несколько кругов вокруг меня и роскошное новое лаори вновь становится старой линялой тряпкой со стойким душком цлани. Я скидываю одёжу, и остаюсь в своих родных шмотках. Хотя юбка вся измята, колготки в зацепках и только светлая блузка и жакет как-то сохранили свой вид.
- Сквозь корку видна обычная кожа,- глубокомысленно произнесла матрам Тэнь и, присев, ковырнула мизинчиком мои колготки,- так выражается твое взросление? Ты человек-змея?
- Это колготки,- я оттянула нейлон,- они…
- Сверхтонкие шелковые чулки,- выдохнула матрам Тэнь. – Как интересно.
Встав, она выжидающе посмотрела на меня, а после, видя, что я ничего не понимаю, наставительно произнесла:
- Ты можешь опустить подол, я все посмотрела, спасибо.
- Это обычная длина юбки,- удивилась я.
- О Небеса,- выдохнула матрам Тэнь и дрожащей рукой прикрыла глаза,- мы не можем привести тебя в таком виде в бюро.
Я посмотрела на свои ступни – опять в них проблема?
- Твои ноги видны до самого неприличного места! – матрам присела на постель,- что же делать? Традиции предписывают ино-ти явится в бюро в своей одежде!
Посмотрев вниз, я убедилась, что мое «самое неприличное место» надежно скрыто юбкой. А посему, можно попытаться отстоять свою честь:
- Вообще-то, самое неприличное место…
- Колени! – горестно перебила меня матрам Тэнь. – Я могу видеть то, что может увидеть лишь супруг! И не каждый, заметь, день. И твои кол-хотки делают только хуже!
Я покосилась на свои колени. Они, надо признать, выглядели весьма обыденно – округлые, не выпирающие, обычные, совершенно обычные коленки.
«Ты в другом мире», напомнила я себе. «В другом!»
- Можно попробовать кое-что,- задумчиво произнесла я. – Юбка с завышенной талией, если ты, Локи, сможешь вот тут чуть расширить, то колени будут закрыты.
То, что выглядеть я буду как чучело дело десятое, тут, где в ходу длиннополые многослойные лаори, я уже чучело.
И вот, с помощью лиса, лисьей матери и лисьего огня моя юбка была растянута и перевязана оторванными от блузки рукавами. Ну а что, вдруг свалится? Локи честно признался, что моя одежда отталкивает его духовную силу! А так, голые руки под жакетом не видно, знаете ли. Это всяко лучше, чем гордо идти и делать вид, что вон там, в паре шагов позади, не моя юбка валяется.
Последний штрих – туфли – привели матрам Тэнь в восторг:
- Так вот оно что, да, так твоя ступня выглядит достойно! Но все равно, слишком открыто, слишком.
- Натянуть юбку до земли не получится,- в голос произнесли мы с Лисом.
- Жаль,- матрам пожала плечами,- идемте, еще немного и наше опоздание из неприличного станет катастрофическим!
- Мы опаздываем?! – мне стало дурно.
Что если здесь нельзя опаздывать?! Не дадут дом или сад, или скажут – опоздавшим не положены деньги?!
- А,- матрам отмахнулась,- я обвиню в этом Юэ-кха. Ей полезно получить десяток ударов по пяткам.
И вот тут я поняла, что как только стану самостоятельной, опаздывать не буду никогда-никогда!
Глава 15
- Вот и все,- матрам Тэнь вытащила из рукава коробочку с красителем, осторожно подмазала себе губы и, захлопнув крышечку, решительно произнесла,- за мной!
С этими словами матрам легким движением руки сдвинула одну из стен в сторону. Ну, то есть, получается, что это была не стена, а скрытая дверь на роликовом механизме.
«Удивительная продвинутость для мира, где правит бал мистическая сила», восхитилась я.
Шагнув за матрам Тэнь, я поморщилась. Туфли, который натирали мне ноги в родном мире, продолжили свое подлое дело и тут. А учитывая, что я наколола ступни не морском берегу, потом был лес, хвойные иголки… В общем, я чувствовала себя так, будто раньше у меня был рыбий хвост, от которого я отреклась в пользу большой и чистой любви!
Матрам Тэнь же продолжала сдвигать и сдвигать скрытые в стенах двери и мне, на мгновение, показалось, что в этот дом можно пройти насквозь в любом направлении!
- Маленький рубеж,- она остановилась и жестом предложила мне пройти вперед,- хочешь сделать первый шаг?
Уставившись на дверь, я неуверенно пожала плечами. Что меня там ждет? Условное средневековье? Повозки, запряженные волами? Или парящие в воздухе люди?
- Страшно,- честно признала я.
- Знаю,- спокойно сказала матрам.
- Ваш дом…
- Павильон,- прервала она меня,- дома строят из камня, а я не настолько обеспеченная женщина.
- А?
Но я ясно видела каменную кладку! Аккуратную, красивую и…
- Посмотри,- матрам коснулась левой стены и одним движением откатила ее в сторону,- мой павильон из бумаги и дерева, лишь его сердце собрано из тонких пластин железного дерева. Все остальное можно убрать, передвинуть, получить одну большую или несколько маленьких комнат.
- Каменная кладка,- я ткнула пальцев в правую стену. – Я же вижу ее!
- Моя гордость,- приосанилась матрам,- сама расписывала!
- Это ведь небезопасно,- выдохнула я,- это же любой может зайти!
На что матрам только пожала плечами:
- Так ведь придешь домой и прогонишь нежеланных визитеров. К тому же, с пустыми руками не приходят. Вон, мои любопытные соседки сегодня всего-всего нанесли. Хочешь локву?
- Кого?!
- Локву,- матрам откатила правую стену и прошла внутрь, где в корзинах лежали желто-оранжевые плоды. - Хороший фрукт, только локва зреет в это время. Ранняя весна голодный период. Будем надеяться, что в твоем саду растут локвы. Иначе...
- Моя подруга голодать не будет,- отрезал Локи.
Вот только на слове "подруга" его голос дрогнул, и он бросил на меня опасливый взгляд.
А я подтвердила:
- Не беспокойтесь, матрам, мой друг не бросит меня, а я его. И вас мы тоже не бросим.
- Спасибо, пусть Небеса будут милостивы к таким добрым и прекрасным людям,- матрам поклонилась мне, а затем лису.
А я... Я замерла. Во-первых, матрам сложила руки иначе, чем Юэ-кха, во-вторых, должны ли мы кланяться в ответ?
- Матрам, я не понимаю,- вздохнула я.
- Ты пока и не должна,- с сожалением ответила матрам. - А вот и паланкин!
Я проследила за взглядом матрам Тэнь и, как и прежде, уперлась взглядом в стено-дверь. И она по-прежнему была непрозрачной!
- Он коснулся талисмана на воротах,- очень понятно объяснила матрам и взмахом руки заставила дверь съехать в сторону.
Мой страх улетучился в один момент! Я будто попала в азиатскую сказку, полную цветущей вишни и ее кружащихся в воздухе лепестков.
- Это сакура? - с восторгом выдохнула я.
- Это слива,- мягко произнесла матрам Тэнь,- я не знаю, что такое сакура. Но миры, в которых живут люди, не могут сильно различаться.
- Соленое море,- напомнил лис.
- Пресная вода,- тут же отреагировала матрам, и, повернувшись ко мне, уточнила,- ведь пресная же?
- Да,- кивнула я.
- Вот и все. К тому же кое-кто не знает, но после извлечения кристаллов силы, оставшаяся вода становится горькой. От горечи до соли всего полшага.
- Да, наша морская вода скорее горькая, чем просто соленая,- осторожно произнесла я. - А что за кристаллы силы?
- Потом. Ты должна прибыть в бюро чистым листом... То есть, я не правильно выразилась,- матрам выразительно вздернула бровь и запричитала о сложностях и женском складе ума, и о том как важно иметь опору в жизни.
Я же, загнав поглубже гордость современной земной женщины, тут же согласилась, что без мужа никуда. Но при всем при этом, передо мной забрезжил тонкий свет - местные помешаны на силе. У меня же целый мешок морского сахара. Это, определенно, намекает на перспективу...
А потом я увидела паланкин. И четверых босоногих мужчин. И ни одной лошади.
- Матрам,- я беспомощно на нее посмотрела,- я не могу.
Она, надо отдать ей должное, поняла меня сразу:
- Они получат деньги за свой труд. Купят еду и им не придется смотреть, как плачут и умирают от голода их дети. У ино-ти доброе сердце, но нельзя им руководствоваться, когда принимаешь решение.
Садясь на шелковую подушку, я никак не могла отогнать от себя мысль, что…
- Они ведь свободные? – тихо спросила я.
- Конечно,- матрам улыбнулась, а Локи добавил:
- Откуда тут взяться клятвенникам? Они все в больших городах. В Сайи, или…
- Я поняла,- глухо произнесла я. – Поняла.
Паланкин мягко покачивался, а я… Пустым взглядом я скользила по улочкам, будто срисованным с китайских гравюр. Интересно, лорд-дракон превращается в европейскую хтонь с крыльями или он становится длинной макарониной с большими усами?
Глава 16
Именно на этой мысли паланкин последний раз качнулся и опустился вниз. Первым на землю спрыгнул Локи, затем изящно выпорхнула матрам Тэнь, ну а потом уж и я выпала. Спасибо всем хвостам моего лиса, лицом с дорогой не встретилась.
Матрам расплатилась, мужчины подняли паланкин и ушли, оставив нас перед большим павильоном с золотыми ступенями.
Но прежде чем мы шагнули, матрам Тэнь перехватила меня за подбородок и посмотрела в глаза:
- Помни мои наставления.
Это прикосновение было грубым и неприятным, но я видела, что она практически напугана.
- Этот мир такой большой и пугающий,- пропела я тоненьким голосом.
- Именно так, ино-ти,- кивнула матрам,- будь мила и покорна, достойный мужчина – счастье для женщины. Только обретя защиту супруга ты сможешь без опаски смотреть на мир.
Локи, чуть уменьшившийся, осторожно ступал рядом. И ступени золотой лестницы звенели под его лапами.
Мы поднялись достаточно высоко и оказались на просторной площадке под алой крышей. Тонкие витые колонны удерживали защиту от непогоды, а бело-мраморный пол устилали уже знакомые серые подушки.
- Я делаю три шага и только потом идешь ты,- бросила матрам,- все время забываю об этом правиле. Затем я сажусь, ты повторяешь. Захочешь что-то сказать – опусти голову вниз, чтобы никто не видел, как шевелятся твои губы.
- Принято,- коротко выдохнула я.
Матрам скользнула вперед. Шаг, другой, третий – она плыла, а не шла.
Я же, в своей изуродованной одежде, с израненными ногами… В общем, я старательно ковыляла следом. И на подушку опустилась даже с некоторым удовольствием, хотя, опять же, учитывая, что мы наворотили с юбкой – сидеть было неудобно.
- Оборачиваться назад нельзя, смотреть вперед и по сторонам можно,- донесся до меня голос матрам.
И я принялась осматриваться.
Впереди нас ждала еще одна лестница – белая, как снег. Она была не столь высока, всего семь ступеней и там, наверху, сидел…
Лорд-дракон?! Да что ему делать-то в маленьком селении!
Но он сидел, что-то обсуждал с бледным, едва ли не трясущимся чиновником в богатых, ало-золотых одеждах. Сам лорд-дракон по-прежнему щеголял в черном и, надо признать, что чиновник на его фоне смотрелся как детское пластмассовое колечко рядом со статусными швейцарскими часами.
Очевидно, что лестница, по которой мы поднялись, не единственная – справа и слева начали появляться юноши в серо-синих лаори. И юноши эти несли подносы с яствами.
По воздуху поплыли дразнящие ароматы и я остро-остро пожалела, что не попробовала локву. Весь мой организм принялся напоминать о том, что последняя еда была очень-очень давно.
Вот только пищу мы могли лишь обонять. Низко склонив голову, я прошептала:
- Я так понимаю, кормить нас не будут?
- Великий прибыл,- дрожащим голосом ответила матрам Тэнь,- если бы я могла представить, что он здесь… Уж нашла бы, как оправдать наше неприбытие.
- Так давай уйдем,- предложила я.
И в ответ услышала грустный смешок:
- Ничтожные уже прибыли. Мы останемся здесь до тех пор, пока чиновник Лю Сиан не отпустит нас.
Прикрыв глаза, я поняла, что это будет долгий, очень долгий день. Некстати вспомнились прочитанные в родном мире истории о том, как испытывали силу духа потенциальных учеников – их могли заставить стоять на коленях несколько суток. И только тот, кто не отчаивался, получал пропуск в ученичество.
- А если я буду вести себя так, как принято в моем мире,- я вновь склонила голову,- что будет?
- Ты ино-ти, тебе простительно,- так же тихо ответила матрам,- накажут меня. Сейчас я отвечаю за тебя.
Ладно, обратится к чиновнику напрямую не вариант. Но что-то же делать надо! Они там может несколько часов беседы беседовать будут, а у меня уже ноги затекли и поясница как-то подозрительно чешется!
Я уже хотела аккуратно поерзать, как вдруг заметила, что лорд-дракон начал почесывать руку. И еще раз. И еще. А после он перевел на нас взгляд своих слишком ярких глаз. И улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся. Предвкушающе.
Глава 17
Мне бы опустить голову, спрятать взгляд, но… Я не могла не смотреть.
Он поднялся одним слитным, легким движением. За спиной, будто крылья, взметнулись черные одежды. Лорд-дракон не отводил от меня пристального, горящего взгляда.
«Что бы ты споткнулся, зараза», подумала я и все-таки опустила взгляд на собственные колени.
И тут же, услышав смачное «ш-шурх» вскинула голову.
Нет, лорд-дракон не споткнулся. Это золотой чиновник, поторопившись, слетел с лестницы.
«Интересно, он возненавидит нас с матрам Тэнь или нет? Мы, вроде как, свидетели его позора. И, если так подумать, то и причина – не будь нас здесь, черный дракон никуда бы не пошел», пронеслось у меня в голове.
Слуги, разносившие блюда с едой, ловко и быстро подняли своего господина, поправили ему одежду, красиво разложили волосы по плечам, но… Он все равно смотрелся как подделка.
- Этот чиновник не понимает спешки,- тонким, неприятным голосом произнес ало-золотой.
И бросил на матрам Тэнь донельзя раздраженный взгляд.
Но лорд-дракон отомстил за все взгляды мира – он попросту не отреагировал на писк чиновника и, не отводя от меня взгляда, хрипло произнес:
- Этот дракон ищет свою жену. Ту, что обещана Небесами.
«Ага, до сих пор не нашел, да? А потому что вежливость еще никому не повредила», хмыкнула я про себя. И отказалась допускать и тень мысли, что моя поясница чешется неспроста.
«Это просто лейбл от юбки кожу тиранит», сказала я себе.
- Эта матрам уже была женой,- прошелестела та в ответ матрам Тэнь,- только невинная душой и телом ли-тиари может принять в себя драконью метку.
«Во-от, значит ино-ти, сиречь попаданка, не может принять драконью метку. Или все же метку Небес?», я немного запуталась в терминологии, но… Не так это и важно, где я и где эта сложно-названная отметина, верно?
- Этому дракону об этом известно,- согласился мужчина, все так же не отводя от меня взгляда.
Мне же взгрустнулось. Нормально же общались, почему они начали говорить о себе в третьем лице?! «Этот желудок находящийся внутри этой попаданки желает вон той пищи», я попыталась примерить на себя их манеру речи. «Нет, не мой вариант».
- Этот дракон не хочет испугать ино-ти,- продолжил он. – Но так же этот дракон чувствует свою вещь, спрятанную среди хвостов духовного зверя.
Мешочек с монетами! Он что, собирался найти меня? Или это случайность? Что мне делать?!
