Как истинная леди, принцесса получала утренние газеты одновременно с утренним же кофе. Их приносил драконовский паж, специально нанятый для этой цели. Паж смертельно боялся своего хозяина, но к принцессе относился со смесью трепета и восторга.
- "С прискорбием сообщаем нашим читателям, что, согласно последним известиям, принцев больше нет в этом мире. Перевелись." - водя пальчиком по готическому шрифту газеты, прочитала принцесса. - Как это — перевелись? - изумлённо спросила она у всё ещё коленопреклонённого пажа.
- Не имею чести знать, Ваше Высочество! - восхищённо выдохнул паж, не поднимаясь с колен.
- А как же я? - воскликнула принцесса возмущённо, осознав последствия катастрофы. - Кто будет меня спасать? Что же мне, до пенсии сидеть у этого огнедышащего реликта? Крестиком вышивать и сочинять нежные послания маменьке? Ну уж нет! - принцесса топнула ножкой в изящной туфельке, инкрустированной хрусталём. - Веди меня, паж, в драконову сокровищницу!
- Но ведь... Нельзя же ведь... - залепетал перепуганный паж, часто моргая по-детски длинными ресницами.
- Ты слышал, что я прочла? Нет больше принцев! Не-ту! Я теперь здесь мужик! Не хочешь пускать в сокровищницу — неси мне меч и седлай мне коня! Сама себя спасать буду!
Паж ахнул, всплеснул руками и, поднявшись на дрожащих ногах, поковылял прочь из комнаты.
- Вот так вот всегда. Сама, всё сама, - ворчала принцесса, собирая в узел из простыни свои немудрёные пожитки: зеркало, гребень, лучшее платье, туфли и кастаньеты.
Откопала в гардеробной комнате немного пыльный, давно не глаженный костюм для верховой езды, облачилась. Волосы подвязала в высокий хвост. Покрутилась по комнате — вроде бы, ничего не забыла — и распахнула окно.
В покои сразу ворвались весенний ветер и яркое солнце. По просторному двору уныло брёл паж, ведя в поводу коня и волоча увесистый меч, прочерчивающий в земле глубокую борозду. Принцесса фыркнула, швырнула узел в окно, оседлала подоконник и лихо выпрыгнула во двор. Паж вскрикнул, выпустил из руки уздечку, уронил меч и побежал помогать принцессе, слегка растянувшей ногу. Та лишь отмахнулась.
- О, как вы обворожительны в этом наряде! - вздохнул паж, поднимая узел с вещами.
- Отстань, дурак! - буркнула принцесса. - Была б обворожительна, хоть один бы принц остался всем назло. Спас бы меня, - она не по-мужски шмыгнула носом. - Давай мне меч уже, биться пойду.
Паж поднёс меч.
- Ог-го! - поднатужилась принцесса, делая пробный взмах и выпад.
Паж своевременно отшатнулся. Меч описал дугу и вонзился в землю.
- Хм, мда, - принцесса покусала губу. - Ладно. А нести его как? - она попробовала было закинуть меч на плечо, как дубину, но паж пошарил за пазухой и извлёк кожаные ножны.
Принцесса опоясалась, привязала свой узел к седлу подошедшего коня.
- Ну, счастливо оставаться. А я — к Нему. Бывай.
Паж хотел было упасть на колени и зарыдать, но принцесса похлопала его по плечу, резко отвернулась, взяла коня за уздечку и решительным шагом двинулась через двор к огромному серому зданию, похожему на склад — жилищу дракона.
- Эй, чудовище, просыпайся, убивать буду!
- Ты чего, не с той ноги сегодня встала? - грузно заворочался дракон. - Или завтрак пересолен?
- Нет, ты не понял, жирный динозавр, я пришла, то есть пришёл, спасти принцессу от тебя! Освободить и отпустить на волю!
- Прекращай уже обзываться, - лениво возмутился дракон. - И где только набралась этих мужицких манер, - он открыл один глаз. - Боже мой, девочка, меч-то тебе зачем?
- Чтобы освободить принцессу и отпустить на волю, - уже не так уверенно повторила принцесса. - Спасти!
- Погоди-погоди, - до дракона постепенно доходил смысл её слов, - а замуж ты тоже сама себя возьмёшь? - он скабрёзно хмыкнул. - И полцарства в придачу мамаша твоя царствующая тоже тебе отдаст? Дождёшься, как же.
- Ты маменьку мою не трогай! - обиделась принцесса. - Сам отпустишь или убивать буду?
- Ой, да иди ты, дорогая, на все четыре стороны, - отмахнулся дракон. - Дай только сон досмотреть. Придумала тоже — убью, спасу, замуж... - на последнем слове дракон всхрапнул и уронил голову на лапы.
Принцесса в недоумении посмотрела на него, перевела взгляд на меч и, внезапно рассвирепев, вогнала клинок в стену по самую гарду. Выпрямилась, развернулась по-строевому и вышла на солнце.
Конь послушно ждал её. Принцесса уткнулась носом в его гриву, стирая набежавшие откуда-то слёзы, потом потрепала по шее и неожиданно ловко вскочила в седло.
У ворот её никто не задержал. Принцесса выехала из замка.
Проехав пару миль по ровной дороге, принцесса, задумавшись, чуть не наскочила на большой камень. За камнем дорога шла прямо, всё такая же ровная, мощёная, но в обе стороны от него отходили две небольшие тропки.
Вопреки ожиданиям принцессы, никаких букв на камне не было.
- Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана... - попробовала посчитать дороги принцесса, но конец считалочки выпал на прямую дорогу, и ей это не понравилось.
- Нее, мы пойдём другим путём, только вот каким? - принцесса сощурила глаза и покрутила головой, пытаясь разглядеть, чем оканчиваются обе тропы.
Конец правой терялся за холмом, ветер доносил оттуда плеск, кваканье и весёлые женские голоса. Левая уходила через необъятное поле в далёкий лес.
Принцесса порылась в карманах. Даже завалящей монетки там не оказалось. Ничего не оказалось, кроме смятого пожухлого осинового листа, тут же рассыпавшегося в труху у неё на ладони.
- Это знак, точно, - иронически усмехнулась принцесса, вытирая руку о штанину, и уверенно повернула коня налево. К лесу.
Солнце уже клонилось к закату, когда принцесса, наконец, достигла леса. У первых же деревьев тропа вильнула в сторону и растворилась в прошлогодней хвое. Принцесса спешилась. Очень хотелось есть, болели ноги и спина. Она села прямо на землю и стала озираться в поисках каких-нибудь ягод, но в эту пору здесь можно было встретить лишь кандыки и подснежники.
Принцесса уж было загрустила, но тут вдруг повеяло дымом. В животе неделикатно буркнуло, и принцесса, забыв про усталость, поднялась и двинулась вслед за запахом. По-животному обострившийся нюх безошибочно привёл её к остаткам костра. Из плохо раскиданных угольев и непрогоревших веток сочилась тоненькая струйка дыма. Принцесса разочарованно вздохнула, опустилась на поваленное дерево рядом с кострищем и тут же оцарапала ладонь о срезанную кем-то кору, причём не просто срезанную: принцесса с удивлением увидела буквы.
- A D G H' E' A', - ничего не понимая, читала она. - Что бы это значило? - спросила она у подошедшего коня.
Но тот только вздохнул и стал раскапывать копытом хвою в поисках пробивающейся травы. Принцесса тоже взяла палку, лежавшую тут же, и начала задумчиво ковырять уголья. Некоторые из них были странно круглые, а на разломе — рассыпчато-белые.
- Картошка! - вдруг опознала еду принцесса и набросилась на неё, обжигая руки и нёбо.
Когда голод был утолён, пришло время поразмыслить о своей судьбе. Принцесса, сытая и отдохнувшая, уже была готова к новым подвигам, но каким? Убивать дракона, который, как ни крути, был очень мил с ней, принцесса не собиралась. Завоёвывать какую-нибудь отсталую страну — тоже, тем более что меч так и остался торчать в стене драконова логова. Спасти кого-то? Принцесса поискала взглядом подходящий объект, но лишь снова наткнулась на буквы, вырезанные на поваленном стволе. А вдруг это крик о помощи на незнакомом ей языке? Принцесса встрепенулась. И ведь костёр ещё дымил, значит, они не могли далеко уйти! И принцесса, полная воодушевления, вскочила на верного коня, который, лишь сонно мотнув головой, неспешно потрусил в сторону заходящего солнца.
Дорога выскочила из-за деревьев внезапно. Это была уже не тропа, а чистая, широкая просека с колеями и следами множества ног на пыльной глине.
Из-за поворота с грохотом, ржанием и нецензурной бранью выкатилась телега. Над грудой бочонков и гривой мосластой лошади возвышалась косматая рыжая голова с бородой. Конь принцессы всхрапнул и хотел было укрыться в лесу, но принцесса удержала его. Обладатель бороды тоже натянул поводья и с помощью магического воззвания Богине-Матери остановил громыхающую конструкцию. Потом, прищурившись, воскликнул:
- Ох ты ж, ваше высочество! Откуда ты здесь взялась?
- Как Вы догадались? - изумилась принцесса.
- Так розыск ведь объявлен, портреты по всем столбам висят. От дракона, мол, ушла, а домой не вернулась. Кто найдёт, тому велено к дракону тебя сопроводить. На съеденьице, - неожиданно развеселился бородач.
- К драко-о-ону? - ещё больше поразилась принцесса. - Не во дворец?
- К нему родимому, растуды его за ногу! - стараясь казаться вежливым, пояснил возница. - Так что сейчас я пиво в деревню отвезу, клячу напою — и за тобой заеду. Жди тут!
- А далеко до деревни? - спохватилась принцесса.
- 7 вёрст туды и 7 вёрст сюды, - развёл бородач руками. - Мы в аккурат посередине стоим. Так что я быстренько.
- А может, не надо? - почти взмолилась принцесса.
- Дык как же не надо, ежели награда обещана? - рыжий полез за пазуху и добыл измятый листок. - "Сотня червонцев и богатырский конь в придачу". Да что я с тобой тут лясы точу, высочество! Пиво греется. Жди тут! - ещё раз напомнил он, стегнул лошадь, и, подняв тучу пыли, повозка скрылась из виду.
Принцесса помедлила. Её сердце неприятно сжалось при мысли о возвращении к дракону. Отступать?! Ни за что! Принцесса вздёрнула подбородок и решительно направила коня в сторону, противоположную той, в которую умчался рыжий возница.
К деревне она подъехала уже в сумерках. Тёмные, заросшие кустарником дворы выглядели негостеприимно, но в нескольких домах ещё горел свет. Принцесса спешилась и постучала в ближайшую калитку. Зашуршали шаги.
- Хто там? - проскрипел старческий голос.
- Пустите переночевать? - негромко попросила принцесса, стараясь говорить проще.
- Чаго? Не слышу, дочка.
Калитка распахнулась, впуская внутрь. Принцесса заглянула. Любопытный конь — тоже. На дорожке стоял старик в опрятном халате и колпаке. В одной его руке была свеча, другой он придерживал дверь. В будке за спиной хозяина, высунув голову наружу, спал косматый старый пёс.
- Заходи, дочка, не стой, - дружелюбно пригласил старик.
- Можно переночевать здесь? - ещё раз спросила принцесса уже громче, но всё ещё опасаясь посторонних ушей. - Я заблудилась.
- Конечно-конечно!
Она вошла во двор, завела коня, отдала повод запершему калитку хозяину. Глаза у принцессы слипались, она готова была лечь прямо на траву у порога, но старик отвёл её в дом, постелил на лавке, и принцесса уснула ещё в полёте где-то на полпути к подушке.
Разбудил её солнечный луч. Штор в домике не было, и утреннее солнце светило прямо в лицо. Принцесса попыталась отвернуться от него, но затёкшее от сна на жёсткой лавке тело воспротивилось. Негромко застонав, принцесса села, протирая глаза.
Старик сидел за длинным столом, починяя какую-то одежду. На другом конце стола стоял кувшин, покрытая чистой салфеткой тарелка, кружка. Уже ради одного только этого стоило проснуться!
Старик поднял голову:
- Доброго утра, девонька! Голодная, небось? Мой пострел корову подоил и уже умчался куда-то. Завтракай. Умыться на дворе можешь.
Через четверть часа принцесса уже сидела за столом и, довольная, ела хлеб, запивая его парным молоком из глиняной кружки. Ещё вчера утром она и помыслить не могла о таких переменах в судьбе. Но ей нравилось: столько всего интересного!
- Дедушка! - спросила принцесса, утерев губы салфеткой. - А что у вас есть в деревне достопримечательного?
- В деревне-то? - задумался старик. - А не знаю. Я редко из хаты-то выхожу. Ты внучка моего спроси, вон он бежит.
Под окном, громко топая по дощатой дорожке, пронёсся мальчишка, и через несколько мгновений его нечёсаная голова уже показалась в дверном проёме.
- Здрасьть! - кивнул он на ходу принцессе и бросился к столу.
Наворачивая за обе щёки толстый ломоть и отпивая молоко прямо из кувшина, мальчишка умудрялся ещё и взахлёб рассказывать, активно жестикулируя рукой с зажатым в ней хлебом.
- У кузнеца прямо остановился! У него такая штука, как полдыни, с доской, и струны натянуты, и он вот так делает! - мальчик почесал освободившейся рукой живот. - Музыка получается! Говорит, петь скоро будет, на площади! Пошлите, а? - умоляюще повёл он глазами.
- Ты беги, - махнул рукой дед. - И ты тоже сходи, - обратился он к принцессе. - Вот тебе и эта... примечательность. А я дома посижу. Дел много, - он усмехнулся в бороду.
До площади оказалось недалеко. Там уже топталось несколько мальчишек и пара баб с малышами. Музыканта ещё не было.
Чтобы скоротать время, принцесса подняла голову, посмотрела на облака, на низко спускавшиеся к самым крышам ветви черёмух и берёз. Ещё невысокое солнце засветило ей глаза, так, что аж выступили слёзы. Вытирая их тыльной стороной ладони и часто моргая, чтобы избавиться от плавающих голубых пятен, принцесса не увидела, что на площади что-то изменилось. Зато она услышала новые звуки. В щебетание птиц и негромкое перешёптывание мальчишек вплелась музыка. Музыка звенела, текла переливами, проникала прямо в душу.
Принцесса открыла глаза. Всё те же люди, может только их стало немного больше, и почти незаметный среди них невысокий юноша с лютней. На городской улице принцесса не обратила бы на него ни малейшего внимания: светлые кудри, пожелтевшая от времени рубаха, смешная шапочка. Но его руки, едва касающиеся струн, рождали волшебство. Звуки взлетали в небо, задевая сердце принцессы, обжигая прикосновением к чуду. Принцесса замерла в этом потоке, впитывая его всем своим существом, сливаясь с музыкой и становясь ею.
С трудом оторвав взгляд от завораживающих рук музыканта, принцесса посмотрела выше и увидела его голубые глаза, чистые и прозрачные, как звуки лютни. Музыкант глядел мягко и чуть насмешливо, наблюдая за реакцией публики. Многие раскрыли рты, мальчишки сели прямо в пыль у его ног, младенцы тянули руки к инструменту, улыбаясь беззубыми ртами. Музыкант тоже улыбнулся, и его открытая улыбка тронула принцессу.
Тем временем мотив стал ритмичней, и музыкант запел приятным голосом известную застольную песню. Заслушавшись, принцесса стала притопывать ногой в такт и привычно щёлкать пальцами, как кастаньетами. Заметив это, музыкант улыбнулся ещё шире и подмигнул ей, подбадривая. Принцесса, преодолев смущение, улыбнулась в ответ.
Спустя пару песен, под мелодичный перебор струн, музыкант объявил о завершении представления на сегодняшнее утро и пригласил всех приходить вечером на большую концертную программу.
- Думаю, я буду выступать не один, - добавил он. - Нас всех ждёт большой сюрприз, я уверен.
Воодушевлённые обещанием мальчишки сбились тесной стайкой вокруг него, пристав с расспросами, но музыкант отодвинул их решительным жестом и подошёл прямо к принцессе.
- Привет, - просто сказал он. - Ты умеешь танцевать.
Это был не вопрос, но принцесса, немного стушевавшись от удивления, ответила:
- Да, откуда ты знаешь? Привет! - запоздало сообразила поздороваться она.
- "С прискорбием сообщаем нашим читателям, что, согласно последним известиям, принцев больше нет в этом мире. Перевелись." - водя пальчиком по готическому шрифту газеты, прочитала принцесса. - Как это — перевелись? - изумлённо спросила она у всё ещё коленопреклонённого пажа.
- Не имею чести знать, Ваше Высочество! - восхищённо выдохнул паж, не поднимаясь с колен.
- А как же я? - воскликнула принцесса возмущённо, осознав последствия катастрофы. - Кто будет меня спасать? Что же мне, до пенсии сидеть у этого огнедышащего реликта? Крестиком вышивать и сочинять нежные послания маменьке? Ну уж нет! - принцесса топнула ножкой в изящной туфельке, инкрустированной хрусталём. - Веди меня, паж, в драконову сокровищницу!
- Но ведь... Нельзя же ведь... - залепетал перепуганный паж, часто моргая по-детски длинными ресницами.
- Ты слышал, что я прочла? Нет больше принцев! Не-ту! Я теперь здесь мужик! Не хочешь пускать в сокровищницу — неси мне меч и седлай мне коня! Сама себя спасать буду!
Паж ахнул, всплеснул руками и, поднявшись на дрожащих ногах, поковылял прочь из комнаты.
- Вот так вот всегда. Сама, всё сама, - ворчала принцесса, собирая в узел из простыни свои немудрёные пожитки: зеркало, гребень, лучшее платье, туфли и кастаньеты.
Откопала в гардеробной комнате немного пыльный, давно не глаженный костюм для верховой езды, облачилась. Волосы подвязала в высокий хвост. Покрутилась по комнате — вроде бы, ничего не забыла — и распахнула окно.
В покои сразу ворвались весенний ветер и яркое солнце. По просторному двору уныло брёл паж, ведя в поводу коня и волоча увесистый меч, прочерчивающий в земле глубокую борозду. Принцесса фыркнула, швырнула узел в окно, оседлала подоконник и лихо выпрыгнула во двор. Паж вскрикнул, выпустил из руки уздечку, уронил меч и побежал помогать принцессе, слегка растянувшей ногу. Та лишь отмахнулась.
- О, как вы обворожительны в этом наряде! - вздохнул паж, поднимая узел с вещами.
- Отстань, дурак! - буркнула принцесса. - Была б обворожительна, хоть один бы принц остался всем назло. Спас бы меня, - она не по-мужски шмыгнула носом. - Давай мне меч уже, биться пойду.
Паж поднёс меч.
- Ог-го! - поднатужилась принцесса, делая пробный взмах и выпад.
Паж своевременно отшатнулся. Меч описал дугу и вонзился в землю.
- Хм, мда, - принцесса покусала губу. - Ладно. А нести его как? - она попробовала было закинуть меч на плечо, как дубину, но паж пошарил за пазухой и извлёк кожаные ножны.
Принцесса опоясалась, привязала свой узел к седлу подошедшего коня.
- Ну, счастливо оставаться. А я — к Нему. Бывай.
Паж хотел было упасть на колени и зарыдать, но принцесса похлопала его по плечу, резко отвернулась, взяла коня за уздечку и решительным шагом двинулась через двор к огромному серому зданию, похожему на склад — жилищу дракона.
- Эй, чудовище, просыпайся, убивать буду!
- Ты чего, не с той ноги сегодня встала? - грузно заворочался дракон. - Или завтрак пересолен?
- Нет, ты не понял, жирный динозавр, я пришла, то есть пришёл, спасти принцессу от тебя! Освободить и отпустить на волю!
- Прекращай уже обзываться, - лениво возмутился дракон. - И где только набралась этих мужицких манер, - он открыл один глаз. - Боже мой, девочка, меч-то тебе зачем?
- Чтобы освободить принцессу и отпустить на волю, - уже не так уверенно повторила принцесса. - Спасти!
- Погоди-погоди, - до дракона постепенно доходил смысл её слов, - а замуж ты тоже сама себя возьмёшь? - он скабрёзно хмыкнул. - И полцарства в придачу мамаша твоя царствующая тоже тебе отдаст? Дождёшься, как же.
- Ты маменьку мою не трогай! - обиделась принцесса. - Сам отпустишь или убивать буду?
- Ой, да иди ты, дорогая, на все четыре стороны, - отмахнулся дракон. - Дай только сон досмотреть. Придумала тоже — убью, спасу, замуж... - на последнем слове дракон всхрапнул и уронил голову на лапы.
Принцесса в недоумении посмотрела на него, перевела взгляд на меч и, внезапно рассвирепев, вогнала клинок в стену по самую гарду. Выпрямилась, развернулась по-строевому и вышла на солнце.
Конь послушно ждал её. Принцесса уткнулась носом в его гриву, стирая набежавшие откуда-то слёзы, потом потрепала по шее и неожиданно ловко вскочила в седло.
У ворот её никто не задержал. Принцесса выехала из замка.
Проехав пару миль по ровной дороге, принцесса, задумавшись, чуть не наскочила на большой камень. За камнем дорога шла прямо, всё такая же ровная, мощёная, но в обе стороны от него отходили две небольшие тропки.
Вопреки ожиданиям принцессы, никаких букв на камне не было.
- Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана... - попробовала посчитать дороги принцесса, но конец считалочки выпал на прямую дорогу, и ей это не понравилось.
- Нее, мы пойдём другим путём, только вот каким? - принцесса сощурила глаза и покрутила головой, пытаясь разглядеть, чем оканчиваются обе тропы.
Конец правой терялся за холмом, ветер доносил оттуда плеск, кваканье и весёлые женские голоса. Левая уходила через необъятное поле в далёкий лес.
Принцесса порылась в карманах. Даже завалящей монетки там не оказалось. Ничего не оказалось, кроме смятого пожухлого осинового листа, тут же рассыпавшегося в труху у неё на ладони.
- Это знак, точно, - иронически усмехнулась принцесса, вытирая руку о штанину, и уверенно повернула коня налево. К лесу.
Солнце уже клонилось к закату, когда принцесса, наконец, достигла леса. У первых же деревьев тропа вильнула в сторону и растворилась в прошлогодней хвое. Принцесса спешилась. Очень хотелось есть, болели ноги и спина. Она села прямо на землю и стала озираться в поисках каких-нибудь ягод, но в эту пору здесь можно было встретить лишь кандыки и подснежники.
Принцесса уж было загрустила, но тут вдруг повеяло дымом. В животе неделикатно буркнуло, и принцесса, забыв про усталость, поднялась и двинулась вслед за запахом. По-животному обострившийся нюх безошибочно привёл её к остаткам костра. Из плохо раскиданных угольев и непрогоревших веток сочилась тоненькая струйка дыма. Принцесса разочарованно вздохнула, опустилась на поваленное дерево рядом с кострищем и тут же оцарапала ладонь о срезанную кем-то кору, причём не просто срезанную: принцесса с удивлением увидела буквы.
- A D G H' E' A', - ничего не понимая, читала она. - Что бы это значило? - спросила она у подошедшего коня.
Но тот только вздохнул и стал раскапывать копытом хвою в поисках пробивающейся травы. Принцесса тоже взяла палку, лежавшую тут же, и начала задумчиво ковырять уголья. Некоторые из них были странно круглые, а на разломе — рассыпчато-белые.
- Картошка! - вдруг опознала еду принцесса и набросилась на неё, обжигая руки и нёбо.
Когда голод был утолён, пришло время поразмыслить о своей судьбе. Принцесса, сытая и отдохнувшая, уже была готова к новым подвигам, но каким? Убивать дракона, который, как ни крути, был очень мил с ней, принцесса не собиралась. Завоёвывать какую-нибудь отсталую страну — тоже, тем более что меч так и остался торчать в стене драконова логова. Спасти кого-то? Принцесса поискала взглядом подходящий объект, но лишь снова наткнулась на буквы, вырезанные на поваленном стволе. А вдруг это крик о помощи на незнакомом ей языке? Принцесса встрепенулась. И ведь костёр ещё дымил, значит, они не могли далеко уйти! И принцесса, полная воодушевления, вскочила на верного коня, который, лишь сонно мотнув головой, неспешно потрусил в сторону заходящего солнца.
Дорога выскочила из-за деревьев внезапно. Это была уже не тропа, а чистая, широкая просека с колеями и следами множества ног на пыльной глине.
Из-за поворота с грохотом, ржанием и нецензурной бранью выкатилась телега. Над грудой бочонков и гривой мосластой лошади возвышалась косматая рыжая голова с бородой. Конь принцессы всхрапнул и хотел было укрыться в лесу, но принцесса удержала его. Обладатель бороды тоже натянул поводья и с помощью магического воззвания Богине-Матери остановил громыхающую конструкцию. Потом, прищурившись, воскликнул:
- Ох ты ж, ваше высочество! Откуда ты здесь взялась?
- Как Вы догадались? - изумилась принцесса.
- Так розыск ведь объявлен, портреты по всем столбам висят. От дракона, мол, ушла, а домой не вернулась. Кто найдёт, тому велено к дракону тебя сопроводить. На съеденьице, - неожиданно развеселился бородач.
- К драко-о-ону? - ещё больше поразилась принцесса. - Не во дворец?
- К нему родимому, растуды его за ногу! - стараясь казаться вежливым, пояснил возница. - Так что сейчас я пиво в деревню отвезу, клячу напою — и за тобой заеду. Жди тут!
- А далеко до деревни? - спохватилась принцесса.
- 7 вёрст туды и 7 вёрст сюды, - развёл бородач руками. - Мы в аккурат посередине стоим. Так что я быстренько.
- А может, не надо? - почти взмолилась принцесса.
- Дык как же не надо, ежели награда обещана? - рыжий полез за пазуху и добыл измятый листок. - "Сотня червонцев и богатырский конь в придачу". Да что я с тобой тут лясы точу, высочество! Пиво греется. Жди тут! - ещё раз напомнил он, стегнул лошадь, и, подняв тучу пыли, повозка скрылась из виду.
Принцесса помедлила. Её сердце неприятно сжалось при мысли о возвращении к дракону. Отступать?! Ни за что! Принцесса вздёрнула подбородок и решительно направила коня в сторону, противоположную той, в которую умчался рыжий возница.
К деревне она подъехала уже в сумерках. Тёмные, заросшие кустарником дворы выглядели негостеприимно, но в нескольких домах ещё горел свет. Принцесса спешилась и постучала в ближайшую калитку. Зашуршали шаги.
- Хто там? - проскрипел старческий голос.
- Пустите переночевать? - негромко попросила принцесса, стараясь говорить проще.
- Чаго? Не слышу, дочка.
Калитка распахнулась, впуская внутрь. Принцесса заглянула. Любопытный конь — тоже. На дорожке стоял старик в опрятном халате и колпаке. В одной его руке была свеча, другой он придерживал дверь. В будке за спиной хозяина, высунув голову наружу, спал косматый старый пёс.
- Заходи, дочка, не стой, - дружелюбно пригласил старик.
- Можно переночевать здесь? - ещё раз спросила принцесса уже громче, но всё ещё опасаясь посторонних ушей. - Я заблудилась.
- Конечно-конечно!
Она вошла во двор, завела коня, отдала повод запершему калитку хозяину. Глаза у принцессы слипались, она готова была лечь прямо на траву у порога, но старик отвёл её в дом, постелил на лавке, и принцесса уснула ещё в полёте где-то на полпути к подушке.
Разбудил её солнечный луч. Штор в домике не было, и утреннее солнце светило прямо в лицо. Принцесса попыталась отвернуться от него, но затёкшее от сна на жёсткой лавке тело воспротивилось. Негромко застонав, принцесса села, протирая глаза.
Старик сидел за длинным столом, починяя какую-то одежду. На другом конце стола стоял кувшин, покрытая чистой салфеткой тарелка, кружка. Уже ради одного только этого стоило проснуться!
Старик поднял голову:
- Доброго утра, девонька! Голодная, небось? Мой пострел корову подоил и уже умчался куда-то. Завтракай. Умыться на дворе можешь.
Через четверть часа принцесса уже сидела за столом и, довольная, ела хлеб, запивая его парным молоком из глиняной кружки. Ещё вчера утром она и помыслить не могла о таких переменах в судьбе. Но ей нравилось: столько всего интересного!
- Дедушка! - спросила принцесса, утерев губы салфеткой. - А что у вас есть в деревне достопримечательного?
- В деревне-то? - задумался старик. - А не знаю. Я редко из хаты-то выхожу. Ты внучка моего спроси, вон он бежит.
Под окном, громко топая по дощатой дорожке, пронёсся мальчишка, и через несколько мгновений его нечёсаная голова уже показалась в дверном проёме.
- Здрасьть! - кивнул он на ходу принцессе и бросился к столу.
Наворачивая за обе щёки толстый ломоть и отпивая молоко прямо из кувшина, мальчишка умудрялся ещё и взахлёб рассказывать, активно жестикулируя рукой с зажатым в ней хлебом.
- У кузнеца прямо остановился! У него такая штука, как полдыни, с доской, и струны натянуты, и он вот так делает! - мальчик почесал освободившейся рукой живот. - Музыка получается! Говорит, петь скоро будет, на площади! Пошлите, а? - умоляюще повёл он глазами.
- Ты беги, - махнул рукой дед. - И ты тоже сходи, - обратился он к принцессе. - Вот тебе и эта... примечательность. А я дома посижу. Дел много, - он усмехнулся в бороду.
До площади оказалось недалеко. Там уже топталось несколько мальчишек и пара баб с малышами. Музыканта ещё не было.
Чтобы скоротать время, принцесса подняла голову, посмотрела на облака, на низко спускавшиеся к самым крышам ветви черёмух и берёз. Ещё невысокое солнце засветило ей глаза, так, что аж выступили слёзы. Вытирая их тыльной стороной ладони и часто моргая, чтобы избавиться от плавающих голубых пятен, принцесса не увидела, что на площади что-то изменилось. Зато она услышала новые звуки. В щебетание птиц и негромкое перешёптывание мальчишек вплелась музыка. Музыка звенела, текла переливами, проникала прямо в душу.
Принцесса открыла глаза. Всё те же люди, может только их стало немного больше, и почти незаметный среди них невысокий юноша с лютней. На городской улице принцесса не обратила бы на него ни малейшего внимания: светлые кудри, пожелтевшая от времени рубаха, смешная шапочка. Но его руки, едва касающиеся струн, рождали волшебство. Звуки взлетали в небо, задевая сердце принцессы, обжигая прикосновением к чуду. Принцесса замерла в этом потоке, впитывая его всем своим существом, сливаясь с музыкой и становясь ею.
С трудом оторвав взгляд от завораживающих рук музыканта, принцесса посмотрела выше и увидела его голубые глаза, чистые и прозрачные, как звуки лютни. Музыкант глядел мягко и чуть насмешливо, наблюдая за реакцией публики. Многие раскрыли рты, мальчишки сели прямо в пыль у его ног, младенцы тянули руки к инструменту, улыбаясь беззубыми ртами. Музыкант тоже улыбнулся, и его открытая улыбка тронула принцессу.
Тем временем мотив стал ритмичней, и музыкант запел приятным голосом известную застольную песню. Заслушавшись, принцесса стала притопывать ногой в такт и привычно щёлкать пальцами, как кастаньетами. Заметив это, музыкант улыбнулся ещё шире и подмигнул ей, подбадривая. Принцесса, преодолев смущение, улыбнулась в ответ.
Спустя пару песен, под мелодичный перебор струн, музыкант объявил о завершении представления на сегодняшнее утро и пригласил всех приходить вечером на большую концертную программу.
- Думаю, я буду выступать не один, - добавил он. - Нас всех ждёт большой сюрприз, я уверен.
Воодушевлённые обещанием мальчишки сбились тесной стайкой вокруг него, пристав с расспросами, но музыкант отодвинул их решительным жестом и подошёл прямо к принцессе.
- Привет, - просто сказал он. - Ты умеешь танцевать.
Это был не вопрос, но принцесса, немного стушевавшись от удивления, ответила:
- Да, откуда ты знаешь? Привет! - запоздало сообразила поздороваться она.
