— Недооценил. Считал, если решишь уходить, то с меньшими потерями…
— Не ожидала, что стану настолько популярной, что за мной следом «фанаты» пойдут, — ответила в тон, хрипя от сжимающей мое горло магии.
— И все же, не слишком ли жестко?
Усмешка исказила мое лицо.
— Конечно, нужно было ждать, пока они меня… — досказать не осмелилась, смотря в глаза чужому мужчине. — А потом откланяться и пойти своей дорогой.
У него лицо каменным осталось. Ни капли сочувствия или сожаления. Ни по мне, ни по пострадавшим студентам.
— Думаешь, на той стороне тебя ждет другое будущее? Считаешь, что твои земляки примут тебя с распростертыми объятиями?
— Лучше сдохнуть в огне, чем…
— Дура, — перебил спокойно и отрешенно. Приблизился и в глаза заглянул. Столько холода было в его лице, что я ненароком поежилась, и самой жутко стало.
— А ты и не собиралась возвращаться в Симирал… — Он не спросил. Он сказал. Мурашки прошли по телу от жуткой догадки: он читает мои мысли? Это невозможно, никто не способен читать мысли чужого человека, темного, да кого бы там ни было. Кто вы? И отчего–то мне показалось, что его кожа, бывшая еще секунду назад призрачно–бледной, начала отчетливо отдавать глубоким синим…. Темно–темно–синим. Таким, от которого у меня озноб по телу прошел. Нет, ректор Ален, вы не вампир. Кто вы? У него дрогнули и растянулись в ухмылке уголки губ. — Надеешься уйти в иные земли? Веришь в старые сказки? — Глубокий, но при этом равнодушный голос. У меня быстрее забилось сердце. А он смотрел в мои глаза не отрываясь, и я не могла оторваться от его взгляда, ставшего глубоким, нечеловечески притягательным. Темная зелень каймой вокруг затягивающей серой радужки. И чувство, будто я проваливалась в магическую глубину этих глаз. Самого ректора я уже и не видела, лишь его серые пристальные зрачки. А после донесся задумчивый голос: — Сказки… Добрые, в которых все живут в мире и счастье. Люди и вампиры, оборотни и дроу… Ведьмы и драконы…
— Верю, — прошептала, завороженно глядя в его глаза. — Ведьмы склонны верить в мир и свет. Мы и воюем за них… За…
— Дура, — резко прервал он меня, разом разрушив всю эйфорию.
Я быстро заморгала, приходя в себя. У него было напряженное и грустное лицо. Совсем неожиданно для меня ректор протянул руку и коснулся моих волос кончиками пальцев.
— Войну ваш народ ведет совсем не за это… Но… Не сейчас. Не показать невидимое, не объяснить того, чего нет. — В следующую секунду мимика его снова изменилась, став каменно–отчужденной. Он взял меня за плечи. Сжал так, что я охнула, и в лицо проговорил: — Нет такого края, где бы ты тебя приняли.
Я сжала губы в тонкую полосу.
«Есть! Я верю, что есть! Мама никогда мне не врала!»
Он усмехнулся мне в лицо.
— Ты не сможешь выйти за пределы наших стран. Потому что нет этих пределов. Есть только шавары и люди. Все остальные расы Тартарота союзники либо одних, либо других. Если ты уйдешь, то станешь изгоем для всех. Поверь… Границы, стражи, тайные артефакты… Тебя найдут. В крайнем случае сдадут в первом же пристанище. Никому не нужно проблем из–за ведьмы–дезертирки и предательницы. Я тебе в красках расскажу, что с тобой будет, после того как ты попадешь в руки одной из сторон. Костер инквизиции, это не худшее, что с тобой произойдет. И нет разницы, будет ли это шаварский костер или человеческий.
Я попыталась вырваться из крепких рук.
— Мне все равно… Я не хочу… Я…
У ректора нервно исказилось лицо. Он вдруг меня оттолкнул.
— И верно. Чего я переживаю? Иди. Ты все равно не дойдешь до границы. Ты знаешь, кого ты чуть не убила только что? Единственную дочь клана Дамиан. Знатный род. И знания у них не чета вашим. Они вашу магию даже не заметят. Эта дурочка еще слаба. А вот ее родня… И она уже позвала их. Тебя настигнут раньше, чем ты успеешь пройти пару миль. Хотя, я так понимаю, ты этого и желаешь… Смерть! Правда, она будет не столь быстрая, как в огне… — Мне казалось, он говорит все это с чувством внутреннего удовольствия. С наслаждением глядя, как у меня вытягивается лицо. А ведь в его покоях мне казалось, что он проявлял ко мне сочувствие. Но нет… Я ошиблась. Я просто надеялась, что хоть кто–то здесь не испытывает ко мне ненависти. Я, верно, дура. Вот он, стоит каменным изваянием, расписывает, как из меня будут кишки выпускать, и при этом не давать умереть, потом кровь по каплям сцеживать, а после…
— Умертвие! — У меня во рту пересохло. При всем моем желании не показывать страха и слабости задрожала всем телом. Умертвие! Худшая из всех смертей, если это вообще смертью можно назвать! Но ведь это противозаконно! За это… И сглотнула. О чем я? Меня закинуло в чужую страну, где правят другие законы, где для человека все очень плохо. Еще хуже для меня! Я в мрачной задумчивости смотрела в темноту леса. Туда, где совсем недавно пыталась найти спасение. А теперь… Жутким и пугающим казался он мне. Каждая крона нависала, чужая и злобная, готовая схватить меня тонкой веткой и не отпускать, пока не придут мои палачи. На секунду мне почудилось, что из глубины деревьев за мной кто наблюдает. Тень словно отделялась от одной из сосен. Я пристально всмотрелась…
— Да, умертвие! — отвлек меня голос ректора. — Вампиры считают, что это…гм–м… Весело. Хотя я ничего веселого в этом не вижу… — смерил меня взглядом. — Ну и чего вы стоите? Идите, куда вы там собирались. На родину, в сказочные края… Ступайте, куда ваша душа пожелает.
Отвернулся, махнул мне рукой и уверенной походкой, заложив руки за спину, направился к академии.
Я застывшими от ужаса глазами смотрела на удаляющегося ректора Алена и вспоминала самоубийственные заклятия. Такие, чтобы сразу и на месте.
Чувство слежки усилилось. Теперь я уже точно была уверена, что в деревьях кто–то находится. Рисовалась картина дикого зверя, терзающего тело юной девушки. А еще хуже — переломанные кости, мертвый взгляд, отпадающая кусками кожа умертвия, некогда бывшего ведьмой Таной. Шмыгнула носом. Нет! Уж лучше я сама.
Что ж, рано и скоротечно закончилась моя жизнь. Ни стране не послужила верой и правдой, ни себя не смогла сберечь. Тонкими иглами защипало на кончиках пальцев. Магия прощальная и горестная.
Тревожно запищала в кармане Знойка. Я ее вытащила и на землю поставила.
— Прощай, малышка, — шепнула, смахнув слезы с лица. — Ищи себе новую хозяйку. Или нет, живи своей жизнью, свободной.
Выпрямилась, глаза прикрыла. Магия с кончиков начала разливаться по телу. Всего пара минут, пока оно откажется слушаться, отключит сознание и…
— Что вы творите? — Крепкая рука вцепилась в мое запястье, разрывая смертельную магию. Меня хорошенечко встряхнули. — Вы и правда дура полная! И как посох Салиха мог указать на вас? Неужели вы совсем не хотите думать головой? — Наконец–то в голосе ректора слышалась хоть какая–то яркая эмоция — злость.
Я открыла глаза. На него устало посмотрела. Что он хочет от меня?
— Меня в любом случае убьют… — прошептала бледными губами. — Вы это не хуже меня понимаете.
Он меня отпустил, сжал виски ладонями и прикрыл веки.
— Послали же нечистые… — Открыв глаза, посмотрел на меня с сожалением. — Тана, академия может защитить вас. Я могу… Если вы позволите. Ведьмы не сдаются, не ваш ли лозунг? По крайней мере, не расстаются с жизнью вот так… Просто и впопыхах… Разве такая смерть честь для ведьмы?
Я опустила голову, уставилась в серую землю затравленным взглядом.
— Бесчестие, — шепнула одними губами.
Он тяжело вздохнул.
— Тана, подумайте хорошо. То, что вам предлагает правитель, не так уж и плохо. Вам просто стоит присмотреться, и вы увидите все выгоды, которые получите из этого союза. Вы собираетесь расстаться с жизнью бесславно и скоропостижно, так и не успев сделать ничего во благо вашей родины. А может, все–таки вы попытаетесь стать аретефактором и супругой правителя? Вслушайтесь! Супруга правителя! Верховный артефактор! Оба из них имеют если не полную, то почти такую же власть, что и сам правитель. Имея столь высокое положение, вы сможете сделать намного больше для своей страны. Возможно, дар артефактора поможет вашему народу по–другому увидеть сложившуюся ситуацию и восстановить пусть хоть шаткий, но союз, к которому наши государства не могут прийти. Подумайте над этим. И чем быстрее, тем лучше. Потому что защитить вас я смогу, только если вы официально согласитесь стать студенткой Шеварской Академии Заклятий.
— Не думаю, что она успеет согласиться, — нагло заявили со спины.
У меня от этого скрипучего голоса мурашки по телу побежали. Странно, я не слышала, как к нам подошли или… подлетели. Оборачивалась я, чувствуя, как по спине стекают холодные капли. И не зря. Нос к носу ко мне стоял бледный мужчина. Черные перепончатые крылья за спиной ударили по воздуху и опали черным плащом, уходившим в землю.
Вампир! И не нужно обладать даром ясновидения, чтобы догадаться: родственнички Мари прибыли.
В нескольких шагах от него угадывался силуэт еще одной особи. Она подошла ближе. Стройная дама с величественной осанкой, с удивительно красивым мраморно–белым лицом и такой устремленной на меня ненавистью в мертвых глазах, что я юркнула за спину ректора.
Знойка издала дикий писк и, вскарабкавшись по платью, юркнула в его карман.
— Никто не узнает и не расстроится, если человеческая ведьма внезапно пропадет, — глухо прошипела дама, сверля меня взглядом.
— Она студентка института… — отрезал лорд Ален.
— Еще нет, — выдавил грозно глава Дамиан.
— Тана Амиас, вы согласны стать студенткой Шеванской Академии Заклятий, факультета артефактики? — выпалил ректор очень быстро.
В такой ситуации меня спрашивать дважды не нужно было.
— Да! — ответила очень четко, не высовываясь из–за спасительной спины лорда.
У вампира челюсть отвисла.
— Лорд Ален, это… Противозаконно!
Дама вся кровавыми пятнами покрылась.
— Что именно? — невозмутимо поинтересовался ректор.
— Присягу принимают при ректоре и одном живом свидетеле, — выдавила дама.
— Я не подтвержу! — рыкнул взбешенный вампир. — И даже если потребуете, мы нежить!
— Она подтвердит. — Лорд Ален выгнул руку, пихнул мне в карман, вытащил перепуганную Знойку, демонстративно сунул ее под нос ошарашенного вампира. Ящерка от носа вампира шарахнулась, палец ректора обхватила и грозно на всех воззрилась, всем своим видом показывая: она подопечная ведьмы и просто так, если что, не сдастся.
— Это… это… — задохнулась от возмущения дама.
— Живая? — заглянул в закатывающиеся от страха глаза моей ящерицы ректор. — Живая! — подтвердил сам себе. — Присяга принята, — сунул Знойку обратно мне в карман. — Есть желание оспорить? Прошу обращаться с жалобой в Шеванский правительственный суд. А еще лучше к самому правителю. Только так.
Кровавый лорд челюстями щелкнул. Дама взвыла.
— Вы видели, что она сделала с Мари? Неужели ей с рук сойдет?
— Мари сама давно нарывалась. И не только с этой студенткой. Просто она первая отпор дала… Воспитывать нужно было лучше.
У дамы недобро сверкнули глаза.
— Вы забываетесь, лорд Ален.
Я ощутила, как от дамы поползли магические нити повиновения. Лорд, прикрывающий меня, напрягся.
— С чего это в академии снова учатся люди? — Голос дамы разлетался жутким шепотом на ветру.
— Она призвана правителем, и не вам решать ее судьбу, — стойко выдерживая натиск вампирши, отчеканил ректор. И зрачки его стали снова темными, пугающе нечеловеческими.
Дама нервно переглянулась со своим спутником. На лице вампира появилась кислая мина.
— Своих не хватает? — протянул, отступая от ректора, лорд Дамиан. Ректор стоял, сузив темные глаза, и… Я всем своим существом чувствовала, как прогибает и ломает волю вампиров сила лорда Алена. И это не было магией. Это была… просто сила… Исходящая от его взгляда, от голоса, от всего его тела, напряженного и прямого как натянутая струна. Вот–вот сорвется, и тогда… Я не знала, что тогда. Но, вероятно, вампиры знали. Обмениваясь быстрыми взглядами, они отступали, не сводя напряженных взоров с ректора.
— Вы что–то хотите мне предъявить, лорд Дамиан? — четко, по слогам поинтересовался ректор.
Дама сжала тоненькие пальчики в кулаки и произнесла чуть дрожащим голосом:
— Мы еще посмотрим, какой из нее выйдет артефактор.
Взмахнула плащом, тут же обратившимся в крылья огромной летучей мыши, и взвилась в воздух. Лорд Дамиан последовал за леди, окинув меня напоследок ненавистным взглядом.
Едва два вампира исчезли в темном небе, как ректор повернулся ко мне.
— Идемте, Тана, — произнес холодно. — Здесь вам совсем не безопасно оставаться.
И я пошла. Вот только не потому, что испугалась смерти и этих двух вампиров.
Нет.
У меня в голове так и гудели слова лорда Алена.
Насупив себе на горло, плюнув в душу и закрыв глаза на ненависть вокруг себя, я могу получить нечто большее. Высшее положение в Шеване. Власть над шаварами.
Я шла, глядя в спину ректора, с твердой уверенностью: костьми лягу, но стану верховным артефактором шаваров и… Какие действия предприму, я не знала. Да разве можно было вообще хоть что–то предполагать? Но я точно знала, что сделаю все, чтобы прекратить эту войну. И впервые в жизни мне вдруг подумалось, что сделать это я хочу не от желания спасти людей, а от переживания за судьбу оставшихся ведьм.
Ректор проводил меня к моей каморке. С плохо скрываемым раздражением обвел ее взглядом.
— Я распоряжусь, чтобы вам завтра же выделили другую комнату. А пока… — Он развел руками. — Располагайтесь. И… — глянул на стопку книг на столе. — Тана, учение в нашей академии не зубреж и ежедневные посещения лекций. Это практика, зачастую изнурительная, а иногда и смертельно опасная. Большую часть знаний вам придется постигать самой.
Самой! Вот что бы могло меня испугать, так это не то, что я начну заниматься самообразованием. Я занималась этим со времен, как погибла моя мама.
Ректор еще раз неодобрительно осмотрел выделенную мне каморку и, откланявшись, вышел.
А я осталась стоять в темной комнатушке. Было холодно и голодно. Фрукты растерялись, когда я боролась с вампиршей и ее прихвостнями. Еду было жалко потерять. И даже как–то обидно. Я ее с таким трудом достала. В желудке от воспоминания о сочных яблоках и зрелых грушах начало неприятно посасывать. Ну нет, на сегодня мне хватит приключений. Утро вечера мудренее, завтра доберусь до столовой и наемся вдоволь. А пока… Лучшее средство для успокоения желудка — сон. Закрыла на тонкий крючок дверь. Прошла до койки и легла, прикрывшись тонким покрывалом и уткнувшись носом в крохотное тельце Знойки.
Уснуть не успела. В комнату сначала постучали довольно неробко, а следом ударом распахнули дверь. Хлипкий крючок отлетел в сторону. Я, полная негодования, приподнялась, взирая на неожиданного гостя и готовая, если что, защищаться. В проеме стоял мой недавний, убежденный в собственном превосходстве знакомый. Он сверкнул изумрудными глазами и уверенно вошел.
— М–да, — протянул, осматриваясь с чувством высшей брезгливости. — Не представительские апартаменты.
— Что тебе нужно? — прошипела я, подтягивая под себя ноги, когда он по–хозяйки уселся на койку.
Гость улыбнулся мне доброжелательно. Но, увидев мое искреннее недоверие его наглой персоне, сунул руку в карман и выудил кусок хлеба с ветчиной.
— Не ожидала, что стану настолько популярной, что за мной следом «фанаты» пойдут, — ответила в тон, хрипя от сжимающей мое горло магии.
— И все же, не слишком ли жестко?
Усмешка исказила мое лицо.
— Конечно, нужно было ждать, пока они меня… — досказать не осмелилась, смотря в глаза чужому мужчине. — А потом откланяться и пойти своей дорогой.
У него лицо каменным осталось. Ни капли сочувствия или сожаления. Ни по мне, ни по пострадавшим студентам.
— Думаешь, на той стороне тебя ждет другое будущее? Считаешь, что твои земляки примут тебя с распростертыми объятиями?
— Лучше сдохнуть в огне, чем…
— Дура, — перебил спокойно и отрешенно. Приблизился и в глаза заглянул. Столько холода было в его лице, что я ненароком поежилась, и самой жутко стало.
— А ты и не собиралась возвращаться в Симирал… — Он не спросил. Он сказал. Мурашки прошли по телу от жуткой догадки: он читает мои мысли? Это невозможно, никто не способен читать мысли чужого человека, темного, да кого бы там ни было. Кто вы? И отчего–то мне показалось, что его кожа, бывшая еще секунду назад призрачно–бледной, начала отчетливо отдавать глубоким синим…. Темно–темно–синим. Таким, от которого у меня озноб по телу прошел. Нет, ректор Ален, вы не вампир. Кто вы? У него дрогнули и растянулись в ухмылке уголки губ. — Надеешься уйти в иные земли? Веришь в старые сказки? — Глубокий, но при этом равнодушный голос. У меня быстрее забилось сердце. А он смотрел в мои глаза не отрываясь, и я не могла оторваться от его взгляда, ставшего глубоким, нечеловечески притягательным. Темная зелень каймой вокруг затягивающей серой радужки. И чувство, будто я проваливалась в магическую глубину этих глаз. Самого ректора я уже и не видела, лишь его серые пристальные зрачки. А после донесся задумчивый голос: — Сказки… Добрые, в которых все живут в мире и счастье. Люди и вампиры, оборотни и дроу… Ведьмы и драконы…
— Верю, — прошептала, завороженно глядя в его глаза. — Ведьмы склонны верить в мир и свет. Мы и воюем за них… За…
— Дура, — резко прервал он меня, разом разрушив всю эйфорию.
Я быстро заморгала, приходя в себя. У него было напряженное и грустное лицо. Совсем неожиданно для меня ректор протянул руку и коснулся моих волос кончиками пальцев.
— Войну ваш народ ведет совсем не за это… Но… Не сейчас. Не показать невидимое, не объяснить того, чего нет. — В следующую секунду мимика его снова изменилась, став каменно–отчужденной. Он взял меня за плечи. Сжал так, что я охнула, и в лицо проговорил: — Нет такого края, где бы ты тебя приняли.
Я сжала губы в тонкую полосу.
«Есть! Я верю, что есть! Мама никогда мне не врала!»
Он усмехнулся мне в лицо.
— Ты не сможешь выйти за пределы наших стран. Потому что нет этих пределов. Есть только шавары и люди. Все остальные расы Тартарота союзники либо одних, либо других. Если ты уйдешь, то станешь изгоем для всех. Поверь… Границы, стражи, тайные артефакты… Тебя найдут. В крайнем случае сдадут в первом же пристанище. Никому не нужно проблем из–за ведьмы–дезертирки и предательницы. Я тебе в красках расскажу, что с тобой будет, после того как ты попадешь в руки одной из сторон. Костер инквизиции, это не худшее, что с тобой произойдет. И нет разницы, будет ли это шаварский костер или человеческий.
Я попыталась вырваться из крепких рук.
— Мне все равно… Я не хочу… Я…
У ректора нервно исказилось лицо. Он вдруг меня оттолкнул.
— И верно. Чего я переживаю? Иди. Ты все равно не дойдешь до границы. Ты знаешь, кого ты чуть не убила только что? Единственную дочь клана Дамиан. Знатный род. И знания у них не чета вашим. Они вашу магию даже не заметят. Эта дурочка еще слаба. А вот ее родня… И она уже позвала их. Тебя настигнут раньше, чем ты успеешь пройти пару миль. Хотя, я так понимаю, ты этого и желаешь… Смерть! Правда, она будет не столь быстрая, как в огне… — Мне казалось, он говорит все это с чувством внутреннего удовольствия. С наслаждением глядя, как у меня вытягивается лицо. А ведь в его покоях мне казалось, что он проявлял ко мне сочувствие. Но нет… Я ошиблась. Я просто надеялась, что хоть кто–то здесь не испытывает ко мне ненависти. Я, верно, дура. Вот он, стоит каменным изваянием, расписывает, как из меня будут кишки выпускать, и при этом не давать умереть, потом кровь по каплям сцеживать, а после…
— Умертвие! — У меня во рту пересохло. При всем моем желании не показывать страха и слабости задрожала всем телом. Умертвие! Худшая из всех смертей, если это вообще смертью можно назвать! Но ведь это противозаконно! За это… И сглотнула. О чем я? Меня закинуло в чужую страну, где правят другие законы, где для человека все очень плохо. Еще хуже для меня! Я в мрачной задумчивости смотрела в темноту леса. Туда, где совсем недавно пыталась найти спасение. А теперь… Жутким и пугающим казался он мне. Каждая крона нависала, чужая и злобная, готовая схватить меня тонкой веткой и не отпускать, пока не придут мои палачи. На секунду мне почудилось, что из глубины деревьев за мной кто наблюдает. Тень словно отделялась от одной из сосен. Я пристально всмотрелась…
— Да, умертвие! — отвлек меня голос ректора. — Вампиры считают, что это…гм–м… Весело. Хотя я ничего веселого в этом не вижу… — смерил меня взглядом. — Ну и чего вы стоите? Идите, куда вы там собирались. На родину, в сказочные края… Ступайте, куда ваша душа пожелает.
Отвернулся, махнул мне рукой и уверенной походкой, заложив руки за спину, направился к академии.
Я застывшими от ужаса глазами смотрела на удаляющегося ректора Алена и вспоминала самоубийственные заклятия. Такие, чтобы сразу и на месте.
Чувство слежки усилилось. Теперь я уже точно была уверена, что в деревьях кто–то находится. Рисовалась картина дикого зверя, терзающего тело юной девушки. А еще хуже — переломанные кости, мертвый взгляд, отпадающая кусками кожа умертвия, некогда бывшего ведьмой Таной. Шмыгнула носом. Нет! Уж лучше я сама.
Что ж, рано и скоротечно закончилась моя жизнь. Ни стране не послужила верой и правдой, ни себя не смогла сберечь. Тонкими иглами защипало на кончиках пальцев. Магия прощальная и горестная.
Тревожно запищала в кармане Знойка. Я ее вытащила и на землю поставила.
— Прощай, малышка, — шепнула, смахнув слезы с лица. — Ищи себе новую хозяйку. Или нет, живи своей жизнью, свободной.
Выпрямилась, глаза прикрыла. Магия с кончиков начала разливаться по телу. Всего пара минут, пока оно откажется слушаться, отключит сознание и…
— Что вы творите? — Крепкая рука вцепилась в мое запястье, разрывая смертельную магию. Меня хорошенечко встряхнули. — Вы и правда дура полная! И как посох Салиха мог указать на вас? Неужели вы совсем не хотите думать головой? — Наконец–то в голосе ректора слышалась хоть какая–то яркая эмоция — злость.
Я открыла глаза. На него устало посмотрела. Что он хочет от меня?
— Меня в любом случае убьют… — прошептала бледными губами. — Вы это не хуже меня понимаете.
Он меня отпустил, сжал виски ладонями и прикрыл веки.
— Послали же нечистые… — Открыв глаза, посмотрел на меня с сожалением. — Тана, академия может защитить вас. Я могу… Если вы позволите. Ведьмы не сдаются, не ваш ли лозунг? По крайней мере, не расстаются с жизнью вот так… Просто и впопыхах… Разве такая смерть честь для ведьмы?
Я опустила голову, уставилась в серую землю затравленным взглядом.
— Бесчестие, — шепнула одними губами.
Он тяжело вздохнул.
— Тана, подумайте хорошо. То, что вам предлагает правитель, не так уж и плохо. Вам просто стоит присмотреться, и вы увидите все выгоды, которые получите из этого союза. Вы собираетесь расстаться с жизнью бесславно и скоропостижно, так и не успев сделать ничего во благо вашей родины. А может, все–таки вы попытаетесь стать аретефактором и супругой правителя? Вслушайтесь! Супруга правителя! Верховный артефактор! Оба из них имеют если не полную, то почти такую же власть, что и сам правитель. Имея столь высокое положение, вы сможете сделать намного больше для своей страны. Возможно, дар артефактора поможет вашему народу по–другому увидеть сложившуюся ситуацию и восстановить пусть хоть шаткий, но союз, к которому наши государства не могут прийти. Подумайте над этим. И чем быстрее, тем лучше. Потому что защитить вас я смогу, только если вы официально согласитесь стать студенткой Шеварской Академии Заклятий.
— Не думаю, что она успеет согласиться, — нагло заявили со спины.
У меня от этого скрипучего голоса мурашки по телу побежали. Странно, я не слышала, как к нам подошли или… подлетели. Оборачивалась я, чувствуя, как по спине стекают холодные капли. И не зря. Нос к носу ко мне стоял бледный мужчина. Черные перепончатые крылья за спиной ударили по воздуху и опали черным плащом, уходившим в землю.
Вампир! И не нужно обладать даром ясновидения, чтобы догадаться: родственнички Мари прибыли.
В нескольких шагах от него угадывался силуэт еще одной особи. Она подошла ближе. Стройная дама с величественной осанкой, с удивительно красивым мраморно–белым лицом и такой устремленной на меня ненавистью в мертвых глазах, что я юркнула за спину ректора.
Знойка издала дикий писк и, вскарабкавшись по платью, юркнула в его карман.
— Никто не узнает и не расстроится, если человеческая ведьма внезапно пропадет, — глухо прошипела дама, сверля меня взглядом.
— Она студентка института… — отрезал лорд Ален.
— Еще нет, — выдавил грозно глава Дамиан.
— Тана Амиас, вы согласны стать студенткой Шеванской Академии Заклятий, факультета артефактики? — выпалил ректор очень быстро.
В такой ситуации меня спрашивать дважды не нужно было.
— Да! — ответила очень четко, не высовываясь из–за спасительной спины лорда.
У вампира челюсть отвисла.
— Лорд Ален, это… Противозаконно!
Дама вся кровавыми пятнами покрылась.
— Что именно? — невозмутимо поинтересовался ректор.
— Присягу принимают при ректоре и одном живом свидетеле, — выдавила дама.
— Я не подтвержу! — рыкнул взбешенный вампир. — И даже если потребуете, мы нежить!
— Она подтвердит. — Лорд Ален выгнул руку, пихнул мне в карман, вытащил перепуганную Знойку, демонстративно сунул ее под нос ошарашенного вампира. Ящерка от носа вампира шарахнулась, палец ректора обхватила и грозно на всех воззрилась, всем своим видом показывая: она подопечная ведьмы и просто так, если что, не сдастся.
— Это… это… — задохнулась от возмущения дама.
— Живая? — заглянул в закатывающиеся от страха глаза моей ящерицы ректор. — Живая! — подтвердил сам себе. — Присяга принята, — сунул Знойку обратно мне в карман. — Есть желание оспорить? Прошу обращаться с жалобой в Шеванский правительственный суд. А еще лучше к самому правителю. Только так.
Кровавый лорд челюстями щелкнул. Дама взвыла.
— Вы видели, что она сделала с Мари? Неужели ей с рук сойдет?
— Мари сама давно нарывалась. И не только с этой студенткой. Просто она первая отпор дала… Воспитывать нужно было лучше.
У дамы недобро сверкнули глаза.
— Вы забываетесь, лорд Ален.
Я ощутила, как от дамы поползли магические нити повиновения. Лорд, прикрывающий меня, напрягся.
— С чего это в академии снова учатся люди? — Голос дамы разлетался жутким шепотом на ветру.
— Она призвана правителем, и не вам решать ее судьбу, — стойко выдерживая натиск вампирши, отчеканил ректор. И зрачки его стали снова темными, пугающе нечеловеческими.
Дама нервно переглянулась со своим спутником. На лице вампира появилась кислая мина.
— Своих не хватает? — протянул, отступая от ректора, лорд Дамиан. Ректор стоял, сузив темные глаза, и… Я всем своим существом чувствовала, как прогибает и ломает волю вампиров сила лорда Алена. И это не было магией. Это была… просто сила… Исходящая от его взгляда, от голоса, от всего его тела, напряженного и прямого как натянутая струна. Вот–вот сорвется, и тогда… Я не знала, что тогда. Но, вероятно, вампиры знали. Обмениваясь быстрыми взглядами, они отступали, не сводя напряженных взоров с ректора.
— Вы что–то хотите мне предъявить, лорд Дамиан? — четко, по слогам поинтересовался ректор.
Дама сжала тоненькие пальчики в кулаки и произнесла чуть дрожащим голосом:
— Мы еще посмотрим, какой из нее выйдет артефактор.
Взмахнула плащом, тут же обратившимся в крылья огромной летучей мыши, и взвилась в воздух. Лорд Дамиан последовал за леди, окинув меня напоследок ненавистным взглядом.
Едва два вампира исчезли в темном небе, как ректор повернулся ко мне.
— Идемте, Тана, — произнес холодно. — Здесь вам совсем не безопасно оставаться.
И я пошла. Вот только не потому, что испугалась смерти и этих двух вампиров.
Нет.
У меня в голове так и гудели слова лорда Алена.
Насупив себе на горло, плюнув в душу и закрыв глаза на ненависть вокруг себя, я могу получить нечто большее. Высшее положение в Шеване. Власть над шаварами.
Я шла, глядя в спину ректора, с твердой уверенностью: костьми лягу, но стану верховным артефактором шаваров и… Какие действия предприму, я не знала. Да разве можно было вообще хоть что–то предполагать? Но я точно знала, что сделаю все, чтобы прекратить эту войну. И впервые в жизни мне вдруг подумалось, что сделать это я хочу не от желания спасти людей, а от переживания за судьбу оставшихся ведьм.
ГЛАВА 7
Ректор проводил меня к моей каморке. С плохо скрываемым раздражением обвел ее взглядом.
— Я распоряжусь, чтобы вам завтра же выделили другую комнату. А пока… — Он развел руками. — Располагайтесь. И… — глянул на стопку книг на столе. — Тана, учение в нашей академии не зубреж и ежедневные посещения лекций. Это практика, зачастую изнурительная, а иногда и смертельно опасная. Большую часть знаний вам придется постигать самой.
Самой! Вот что бы могло меня испугать, так это не то, что я начну заниматься самообразованием. Я занималась этим со времен, как погибла моя мама.
Ректор еще раз неодобрительно осмотрел выделенную мне каморку и, откланявшись, вышел.
А я осталась стоять в темной комнатушке. Было холодно и голодно. Фрукты растерялись, когда я боролась с вампиршей и ее прихвостнями. Еду было жалко потерять. И даже как–то обидно. Я ее с таким трудом достала. В желудке от воспоминания о сочных яблоках и зрелых грушах начало неприятно посасывать. Ну нет, на сегодня мне хватит приключений. Утро вечера мудренее, завтра доберусь до столовой и наемся вдоволь. А пока… Лучшее средство для успокоения желудка — сон. Закрыла на тонкий крючок дверь. Прошла до койки и легла, прикрывшись тонким покрывалом и уткнувшись носом в крохотное тельце Знойки.
Уснуть не успела. В комнату сначала постучали довольно неробко, а следом ударом распахнули дверь. Хлипкий крючок отлетел в сторону. Я, полная негодования, приподнялась, взирая на неожиданного гостя и готовая, если что, защищаться. В проеме стоял мой недавний, убежденный в собственном превосходстве знакомый. Он сверкнул изумрудными глазами и уверенно вошел.
— М–да, — протянул, осматриваясь с чувством высшей брезгливости. — Не представительские апартаменты.
— Что тебе нужно? — прошипела я, подтягивая под себя ноги, когда он по–хозяйки уселся на койку.
Гость улыбнулся мне доброжелательно. Но, увидев мое искреннее недоверие его наглой персоне, сунул руку в карман и выудил кусок хлеба с ветчиной.
