Часть первая. Доверие.
1
Нейрис дернулась всем телом вперед: подошва с хлюпаньем оторвалась от асфальта. Сделав пять стремительных шагов, которые перешли в бег, а потом резко свернув вправо, девушка чуть не поскользнулась на размокшей земле. Поле, поросшее травой, оказалось плохой идеей. Ноги вязли в грязи, Нейрис все время оглядывалась назад и только чертыхалась, когда видела, что высокая фигура все еще стоит там на обочине. Она надеялась, что знаки дезориентировали преследователя и на какое-то время, тот потерял возможность видеть.
Количество амулетов, которые грохотали на груди, стуча друг о друга, зашкаливало. Штук двадцать разной формы и размера были призваны защитить.
Нейрис оглянулась еще раз: человек пропал. И когда она посмотрела вперед снова, то тот стоял перед ней. Чужие ладони врезались в грудную клетку, останавливая, больно и прямо по солнечному сплетению. Потеряв точку опоры, она попыталась ухватиться за воздух, но безрезультатно и со всей силы шмякнулась на землю.
— Думаешь, я дамся тебе живой? — зарычала она, отползая назад.
Человек, которого звали Калеб Стоун, шумно выдохнул и присел на корточки, предварительно поддернув черные идеально выглаженные брюки.
— Я устал, — сказал он. — Мне надоело бегать за тобой по всему городу. Не думай, что ты важная шишка, Нейрис Мейвор.
Калеб выдохнул еще раз: магичка снова предприняла попытку к бегству. Правда, девчонка убежала недалеко: ноги запутались в траве, и она упала в неё лицом. Когда преследователь подошел к Нейрис, та лежала на спине и тяжело дышала. Она тоже устала.
Противостояние магов и кардиналов шло не один год. Нейрис не помнила уже то время, когда магия не являлась чем-то запрещенным, и платой за её использование не была жизнь. Сейчас каждый маг обязан был внести свое имя в великую Книгу Переписи душ. А после этого в день совершеннолетия наносили клеймо, запечатывающее силу.
Разумеется, были несогласные, такие как Нейрис — те, кто пошел против системы. Или был вынужден пойти против нее.
— Приговор огласили заочно.
— Как это мило с вашей стороны.
Преследователь нахмурился, явно не оценив её чувство юмора.
— Тебя ждет смерть, если только один из кардиналов не возьмет тебя под опеку.
Такое случалось, способных не убивали сразу, а пытались для начала подчинить, поэтому Нейрис быстро сообразила, к чему клонит человек.
— Хочешь, чтобы я стала ручной магической собачонкой?
Калеб Стоун поднялся. Калеб Стоун — восьмой кардинал. Темные короткостриженые волосы и взгляд карих глаз, прожигающих насквозь.
Нейрис дотронулась рукой до амулета на груди — продолговатого с крупным красным камнем посредине. Калеб не успел пригнуться и получил удар магической волной, который сбил его с ног.
Нейрис снова бежала, она не хотела умирать сегодня, не хотела умирать завтра, и послезавтра тоже. Такая перспектива казалась ей абсолютно безрадостной, и она собиралась ее избежать. Конечно, она могла бы согласиться на беззвучное предложение кардинала, но это выше достоинства истинного мага.
Она выбралась на дорогу. Грязная, промокшая, отталкивалась ногами от асфальта что есть силы, в спешке перебирая амулеты и изредка оглядываясь. Преследователь не отставал.
Кардиналы хоть и не обладали магией в чистом виде, зато обладали кое-чем другим: когда Нейрис обернулась еще раз, то за ней вместо человека бежала огромная черная собака. А потом земля под ногами запузырилась и разъехалась…
Магический разрыв, в который она провалилась, как в огромную яму. Кардинал упал следом, похоже, он никак не мог перекинуться назад в человека, поэтому жалобно заскулил, а затем их выкинуло в каком-то месте.
Магичка кубарем прокатилась по земле, мягкой и рыхлой. Калебу Стоуну повезло меньше — его перекрутило в воздухе, и он больно приложился головой, потеряв сознание. Нейрис ощупала шею пса — пульс на месте, она мысленно выругала себя за опасное сочувствие к врагу, и отползла в сторону.
Разрывы — не новость для современного мира, так рьяно пытающегося подчинить себе магию. Мало кто из них понимает, что магия — это не повод для игр и шуток, что нельзя подчинить себе то, что обладает стихийным разрушающим характером, если ты не был рожден с этим даром. Хотя, относительный выход был найден — получить в свое распоряжение магов, посадить на цепь и заставить делать то, что потребуется. Вот сейчас этот этап и воплощается в жизнь.
Пес дернул лапами и открыл глаза. Наверное, у него кружилась голова, потому что подняться он пока не спешил, но Нейрис это волновало меньше всего, хотя при другом раскладе — могло бы быть иначе.
Место, в которое их выбросило, напоминало старый заброшенный квартал, с высокими домами, стекла в которых отсутствовали. Здесь, вообще, не ощущалось жизни. Воздух густой, неподвижный. И мрачные тени скользят за спиной…
Тени — это отголоски магии, наверное, когда-то здесь разыгралось сражение между магом и его преследователем. Первый оказался достаточно силен для сотворения чего-то по-настоящему могущественного, что оставило такой след.
Тени пока не приближались, но чувствовали новую кровь. И что самое страшное — теням все равно: маг перед ними или простой человек, они рано или поздно убьют всех.
Какое-то время амулеты будут охранять от теней, оставалось надеяться, что их хватит, чтобы выбраться отсюда.
То, что они находились не в городе — ясно как Божий день.
Пес тяжело дышал и дергал лапами, падение в разрыв далось ему нелегко. Не удивительно, почему несколько раз до этого кардинал отступал и не преследовал ее, когда Нейрис пользовалась разрывом. В этот раз, он был не так осторожен. Кардинал еще долго не сможет прийти в себя, а значит, шанс выбраться отсюда живой увеличивается вдвое, так как тени сперва займутся тем, кто слабее.
Кардинал принял облик человека. Он перекатился на спину и, открыв рот, пытался что-то сказать, но не смог произнести и звука.
Нейрис сняла с шеи амулет, маленький с монету, и бросила его кардиналу.
— Удачи.
Спустя пару шагов стойкое ощущение тревоги только усилилось. Нейрис посмотрела под ноги — черная выжженная земля, и затем подняла взгляд на высокое здание. Как-то это не вязалось между собой. Магичка чертыхнулась.
Разрыв — дело сложное и непредсказуемое, иногда, очень редко, можно очутиться в таком месте, как это. Предки называли это Бескрайней долиной, возможно, раньше оно и представлялось как долина, но сейчас это напоминало заброшенный мегаполис. Кто-то говорил, что долина принимает вид, угодный путнику. Только земля остается неизменной.
Чем еще славится это место? Количеством теней. Долина хранила в себе множество отголосков магии. Бережно укрывая их от остального мира или, наоборот, спасая мир от них.
Для начала, хорошо бы убедиться в своем предположении, а потом если это все же так — начать паниковать.
Направление было выбрано случайно. Нейрис просто пошла прямо, пытаясь дойти до края квартала. Она шла мимо старых брошеных машин, которые поржавели от времени, мимо полуразрушенных бетонных стен, расписанных надписями в духе «мы все умрем», домов, в которых никто не жил, где-то рядом пищали крысы, небо хмурилось, а воздух все такой же — неподвижный.
Защитный амулет начал жечь огнем, пришлось снять его с себя и отбросить в сторону. Это означало, что он исчерпал свой лимит. А значит тени, несмотря на то, что их не было видно, шли следом. Возможно, кардинал уже мертв. Магичка печально усмехнулась и ускорила шаг.
То, что это место было долиной сомнений не осталось. Нейрис потратила около трех часов, чтобы добраться до края, но не получилось, вернулась туда, откуда начала. Она просто шла все время прямо, не сворачивая, и в конечном итоге оказалась там, где их выкинуло из разрыва.
Тела кардинала не наблюдалось. Нейрис не рассматривала даже возможности, что Стоун сумел выжить. Она лишь внимательно огляделась по сторонам, а когда предпоследний амулет, в виде небольшого кристалла, на шее задымился, то вновь ускорила шаг. Вариантов было не так много, пока последний защитный — будет действовать, чисто теоретически, она будет способна найти разрыв, чтобы через него выбраться.
Как бывает часто, теория остается лишь теорией, а на практике — полное дерьмо. Нейрис вовремя отпрыгнула в сторону, одна из теней, вынырнула из пустоты и почти задела ее огромными когтями. Тень напоминала непонятного искаженного зверя, словно нарисованного детской рукой. Глаза горели красным пламенем, она угрожающе шипела и обходила Нейрис на четырех лапах по кругу, готовясь к прыжку.
Магичка приготовилась к худшему. Нет, она не собиралась сдаваться раньше времени, просто приготовилась к тому, что на запах драки подтянуться и другие голодные и озлобленные.
Знак, который Нейрис начертила в воздухе рукой, загорелся синим и увеличился в размере, тень замерла на месте, воздух дрогнул, а потом ее отбросило в сторону. Тень отлетела прямиком к поржавевшей машине с открытой дверью и хорошенько приложилась об неё спиной. Взвыла, подскочила, перевернувшись кубарем, и попятилась назад.
Недолго думая, Нейрис начертила еще один знак, который на какое-то время должен был прикрыть спину, и побежала, тень дернулась, но, по всей видимости, врезалась в магический барьер. Магичка услышал лишь звук, она бежал не оборачиваясь. Боковым зрением Нейрис увидела еще несколько теней, которые двинулись за ней следом.
Она мчалась, как сумасшедшая, прекрасно понимая, что все это напрасно. Нужно найти укрытие и спрятаться там, пока она не придумает, что делать. И желательно как можно скорее. Три тени преследовали ее: та, что напоминала зверя, еще одна походила на человека, размытого в своих очертаниях, и третья — птицу. Последняя — парила прямо над головой, она бы попыталась сбить её при помощи знака, но не могла позволить себе промедлить, ни на секунду.
А потом случилось то, что с ней происходило иногда — досадная оплошность, Нейрис запнулась и упала. Тень-птица спикировала вниз и впилась когтями в плечо, она закричал от боли, пронзившей насквозь, и попыталась начертить знак, но не смогла. Четырехногая тень хищно облизнулась и огромной лапой наступила на ногу Нейрис. Она поморщилась, но сумела перевернуться на спину, отбросив от себя птицу, и начертить знак, который сработал, как взрывная волна. Нейрис выиграла дистанцию в двадцать шагов и снова побежала.
Просто наугад, не замечая ничего: ни высоких зданий, которые накренились, словно склонились к самой Нейрис, чтобы лучше рассмотреть ее смерть; ни детских белых башмачков, разбросанных по земле; ни куклы с выжженными глазами, кем-то оставленной на скамейке. Для магички все превратилось в серую массу, кроме единственного здания, низкого, по сравнению с остальными.
Воздух вокруг него сохранил ощущение жизни.
Нейрис ворвалась внутрь, в небольшой холл и замерла. Вначале ей показалось, что она видит еще одну тень, которая приняла образ человека, сидящего на полу спиной к стене. Но потом понял, что это и есть человек.
Восьмой кардинал Калеб Стоун сидел с краю пентаграммы. То, что парень оказался жив, удивляло меньше, чем знаки, начертанные внутри. Нейрис видела такие впервые, она открыла рот от удивления:
— Кто тебя научил этому?
Кардинал сухо рассмеялся:
— Я знал, что ты живучая.
— Кто научил тебя этому? Кардиналы не пользуются магией.
— Бла. Бла. Бла, — сказал Калеб, из последних сил подтвердив свои слова характерным жестом рукой. — Прекрати задавать неправильные вопросы.
Нейрис выдохнула.
Она завертелась на месте, пытаясь найти хоть один знакомый символ, но сразу не смогла.
Понадобилось несколько минут, прежде чем среди витиеватых надписей Нейрис увидела те, что знала. Из того, что она поняла: магия, которой воспользовался кардинал древняя и призвана защитить, а еще она очень сильная.
— Как долго выдержит эта штука? — спросила она.
Калеб Стоун пожал плечами. Нейрис только сейчас заметила, что кардинал одной рукой держится за живот, а меж пальцев сочиться кровь. Все же его зацепили. Признаться, от этого ей стало немного лучше, досада от случившегося на секунду исчезла, уступив место злорадству.
— Ты знаешь еще такие формулы?
Кардинал посмотрел на Нейрис, а потом мягко улыбнулся:
— Решаешь, буду ли я полезен живым?
Вокруг и около он не ходил, в отличие от неё самой.
— Возможно.
— А что если совру?
— Тогда мы все равно умрем, а так хоть попытаемся выжить. Вместе.
Калеб задумчиво дотронулся до подбородка. Нейрис знала, что умирать кардиналу не хотелось, как и ей.
— Из того что я поняла, — неохотно начала магичка, — выбраться отсюда мы можем только через разрыв. А место, в которое мы попали — Бескрайняя долина, слышал о таком?
Кардинал кивнул:
— Может, поболтаем после того, как ты вылечишь меня?
— А что, если я не умею лечить?
— Я видел, как ты еще до падения сюда наложила знак, а потом рана на твоей руке затянулась, — спокойно ответил кардинал.
Нейрис осторожно приблизилась к парню и опустилась на колени. Возражать и пререкаться — глупо, к тому же, если кардинал, правда, знает, что-то из старой магии, то это им только на руку, амулетов не осталось.
Рана оказалась широкой, но неглубокой. Рубашку на Кардинале Нейрис расстегнула неспешно, даже осторожно. Кровь запачкала все вокруг и продолжала сочиться, пришлось остановить её при помощи знака.
— В идеале тебе лучше не двигаться какое-то время. И будет больно!
— Больно? — только и успел переспросить Калеб, в следующую секунду он зашипел и закусил нижнюю губу. Еще бы. Магия регенерации — не безболезненная штука.
Нейрис наложила еще три знака, по форме они напоминали два треугольника скрещенных между собой.
— Рана может открыться, — предупредила Нейрис. — Снова.
— Буду иметь в виду. А теперь, давай поговорим о том, как ты вытащишь нас отсюда.
— Есть только один путь — найти разрыв и прыгнуть в него.
— И как же ты будешь его искать?
Калеб все еще морщился, складки залегли на его лбу от боли, но голос звучал ровно. Казалось, что он совершенно спокоен и лишь испытывает легкий дискомфорт. Нейрис знала, что это не так. Она лишь позавидовала выдержке этого человека.
— Не знаю.
— Отлично звучит. Придумаешь?
— Постараюсь.
— Хорошо, потому что думаю, что теперь эта штука выдержит не так долго… — Калеб Стоун указал рукой на выход.
В здание проскользнули несколько теней.
Тени кружили вокруг, но внутрь так и не могли попасть. Это хорошо, потому что еще несколько минут они царапали когтями невидимые стены, а теперь притихли и молчаливо ждали, когда магия ослабеет. А так и будет, потому что тени медленно высасывали ее, как высасывают жизнь из человека, попавшего к ним лапы.
Нейрис это чувствовала, она сидела на полу и рисовала схемы, понятные ей одной.
Позволить себе паниковать она никак не могла, да и что толку паниковать, если и так понятно, что они умрут. Есть, конечно, этот призрачный шанс, но он призрачный. И магичка думала, как за него уцепиться.
Бегать бесконечно она не может, да еще и с раненым кардиналом в довесок. Нейрис посмотрела на Калеба Стоуна, который сидел с закрытыми глазами, облокотившись спиной об обшарпанную стену:
— Сколько еще выдержит пентаграмма?
— Минут двадцать, при учете, что я немного оптимист.
Нейрис выдохнула.
— Возможно, я придумала кое-что.
