— Отголосок… Барри Уилсон точно поймал его?
— Я уверена, — ответила Нейрис. Внезапное возращение к недавней теме обескуражило ее, и странная реакция Калеба в придачу. Словно он неожиданно начал сомневаться, хотя до недавней секунды вел себя как обычно самоуверенно.
— Это оно? Воля? Точно?
— Барри мне сам сказал об этом.
Стоун дернул плечом, словно собирался повернуться, но передумал.
— Когда?
— Когда впустил в свой разум.
— А… так вот, что это было.
— Что случилось? — теперь она не понимала еще больше.
— Отголоски — это частое явление? — спросил он, продолжая все еще смотреть перед собой. Воздух вокруг превратился в удушливую пелену. Нерис никак не могла понять к чему он клонит, что его тревожит. Такая внезапная перемена была несвойственна для Калеба.
— Не так чтобы очень, — протянула Нейрис, пожав плечами. — Я знаю только двоих людей, кто встретился с ними.
— Теперь трех, — выдохнул он и, наконец, повернулся.
Вот оно. Магичка смотрела в темные глаза кардинала, который стоял перед ней без маски. Она видела боль и печаль в его взгляде, он словно сделался на несколько лет младше и на сотню очков человечнее.
— Когда?
— Давно, я был ребенком…
— Отголосок завладел тобой?
— Моим другом.
Молчание было долгим, оно натянулось между ними не хуже проклятой цепи. Оживленная улица гудела за их спинами, город шумел в привычном ему ритме, а они стояла друг напротив друга, не решаясь нарушить их тишину.
— Мне жаль.
— Все закончилось лучше, чем с Барри Уилсоном, — он пожал плечами, вновь став самим собой.
— Тогда, что тебя заставило резко бросить машину и начать изображать из себя любовно-романтического персонажа?
Он рассмеялся.
— Можешь считать это моей персональной психологической травмой, — Калеб развел руками. — Моего друга спасла одна женщина, мать мальчика с которым я учился, — продолжил он, — она обменяла жизнь моего друга на жизнь своего сына. Я тогда не знал, что избавиться от Воли можно только так…
Нейрис сглотнула.
— Я знал, что мой друг умрет, если его не избавить от… Отголоска, мне не хватило бы на это ни знаний и ни сил, и тут появилась она, сказала, что поможет в ответ, если я помогу ее сыну сбежать.
— И ты помог?
— Да… Тогда мне казалось, что это счастливый конец, но теперь я понимаю, как я ошибался. Отголосок ведь не умрет, пока жив его сосуд?
Губы Нейрис задрожали.
— Ты прав.
— Она превратила себя в живую ловушку. Не знаю жива ли она до сих пор, но думаю что…
Нейрис прижалась спиной к прохладной кладке высотки и зажмурилась. Чертов герой. Барри Уилсон чертов герой, который сделал то, что, мать его, сделал, а именно пожертвовал собой. Магичка задрожала, словно собиралась расплакаться, ком подступил к горлу, она опустила голову и прикусила нижнюю губу, надеясь, что физическая боль заглушит душевную.
— Эти дети они бы умерли все равно, — Калеб приблизился к ней, протянул руку и нерешительно коснулся спутанных красных волос. — Их могло бы быть еще больше… Вероятно, этот Отголосок… думаю он хотел убить, как можно больше детей… Я не говорил тебе, Нейрис, но Барри Уилсона привязали лишь к последним трем… Думаю об остальных он мог и не знать.
Теперь она дрожала не хуже осинового листа. Обхватила себя руками и все еще пыталась не расплакаться, а слезы все равно предательски заскользили по щекам.
— Придурок, — выдохнула она. — Я его обвинила, а он согласился со мной… Согласился со всем, что я ему наговорила.
— Он просто сделал свой выбор.
— Черт! — Нейрис сжала руки в кулаки и ударила ими по груди Стоуна, но он не отодвинулся от нее ни на шаг, оставшись стоять возле нее упрямой стеной.
— Он просто сделал свой выбор, — наставник взволновано всплеснул руками и злым взглядом впился в Калеба, который стоял перед собранием из пяти мужчин, двое из которых представляли Дом Ванрайта, а трое — Коллегию. — Он помог бежать другому ученику.
— А сам остался?
— Просто не успел.
— Вам не кажется, наставник Хидденс, что он мог успеть, если бы захотел? К тому же Калеб Стоун всегда считался благонадежным учеником, которого вы сами неоднократно ставили в пример другим.
— Волк в овечьей шкуре, — уничижительно хмыкнул наставник.
— Или ученик, которого запугали и заставили поступить таким образом. Из многочисленных свидетельств, видно, что ученик Стоун выглядел в последнее время обеспокоено, если не сказать затравленно, и до последних дней перед побегом никак не пересекался с Билли Финном.
Один из мужчин, что представлял Коллегию, и все это время не спускал взгляда с мальчишки, наконец, заговорил.
— Считаете, что мы должны объявить его предателем? Если не ошибаюсь, его отец…
Он смотрел на Калеба так, словно знал все, о чем он думает, или словно за маской напуганного мальчишки видел большее, то, что осталось у него от Нечто и короткого знакомства с Билли…
— Пятый кардинал Филиус Карнс, перед вами школьник, ребенок… Какое предательство? И у мальчика нет отца, но он не сирота, мы его семья, они все наши дети и если дети оступаются, то не вина ли это родителей?
— Его преосвященство Третий кардинал Эаон Мердок, к чему вы ведете? — заикаясь, переспросил наставник.
— К тому же мы должны простить нашего ученика, и не смотреть на его проступок свысока, к тому же Калеб четко дал вам понять, что он был напуган и просто сделал все, что велела ему эта женщина, а что наиболее важно, так это то, что его наставник игнорировал его попытке сообщить об этой ситуации.
Глаза мужчины округлились, он беспомощно посмотрел на третьего кардинала, а затем на Калеба.
— Вы правда не хотели мне помочь, — выдавил из себя Калеб.
— Но… Постойте…
— Мальчик может идти, отпустите его, а вам наш дорогой наставник придется задержаться.
Он вышел в коридор, тщательно контролируя каждое движение, чтобы оно не казалось слишком поспешным или наоборот чересчур медлительным. И когда дверь за ним захлопнулась, он смог, наконец-то, выдохнуть. Ноги сделались ватными, казалось, что его сейчас вырвет. И даже сквозь стук собственного сердца он слышал слова пятого кардинала, что вылетели за ним следом в коридор:
— И все-таки я сомневаюсь в мальчишке… Я бы советовал понаблюдать за ним…
1
— Они хотят сделать меня экспертом? — Нейрис нахмурилась и отодвинула от себя кружку с темной жидкостью.
Тихий практически семейный вечер в холостяцком гнездышке Стоуна. Несмотря на, то что вместе они жили уже больше двух месяцев это жилище по-прежнему было холостяцким и хранило на себе отпечаток сурового минимализма. Даже кружок и тех было ровно две одинаково белых без единого рисунка. Не то чтобы Нейрис претендовала на место в этом доме, понимая, что здесь она скорее на правах питомца. Как собаке или коту ей полагались: собственный угол, отдельная миска, еда, выгул, и еще редкое почесывание за ушком. Но все же иногда, крайне редко, она думала о том, что стоит заполнить ее комнату собственными вещами, может повесить на холодильник пару магнитов или купить себе отдельную кружку яркую и полосатую, раз уж она задержалась тут дольше, чем планировала.
— Не хотят, — ответил Калеб. — Они отклонили предложение Четвертого.
— Не то чтобы я хотела, — она пожала плечами.
— Назначить тебя экспертом — означает вернуть тебе магию, снять цепь… — он внимательно посмотрел на нее, отодвинув от себя кружку с кофе. Теперь одинаковые белые бока кружек соприкасались друг с другом. — Все еще не хочешь?
Нейрис постучала пальцами по гладкой столешнице стола. Игра в гляделки с Калебом продолжалась недолго, она проиграла и отмахнулась рукой.
— Они не пойдут на это, а если согласятся, то будут полными дураками.
Стоун отклонился на спинку стула, а затем потянулся.
— Он ведь обещал замолвить за тебя словечко…
Магичка хмыкнула:
— Ага, и теперь даже не скажешь, что он ничего не сделал. Почему бы ему сразу не порекомендовать меня в Первые маги?
— Зато у тебя новый стол и удобное кресло.
Да, уж. Нейрис повернула голову в сторону, словно ее неожиданно заинтересовал вид из окна. За помощь в раскрытие дела ей достались стул и стол, необычайно щедрый подарок для того, кто вытянул из своего учителя признание об убийствах десяти детей.
Ей было все еще больно, что немудрено. Казнили его на прошлой неделе быстро, но совсем нетихо, из этого сделали целое представление, которое чуть ли не транслировалось во всех экранах страны. Они сделали из него чудовище, которое благодаря силам великой Коллегии, наконец-то, поймано и наказано. Кадры из семейных хроник с размазанными лицами детей, фотографии с мест преступлений, родители с лицами полные невыносимей горечи, телевиденье, как всегда, работало хорошо.
Магичка снова развернулась к собеседнику и с запозданием ответила:
— Вот так мне повезло.
Противный треск телефона спас этот разговор, позволив ему, наконец-то, закончиться. Стоун для начала глянул на светящийся экран, а затем схватил трубку и приложил к уху. Через секунду он уже поднялся со стула и крикнул, чтобы она одевалась. Нейрис осталась в домашних штанах цвета хаки, успев поверх на мятую футболку нацепить лишь джинсовку и в таком виде прыгнув в кроссовки выскочить вслед за восьмым кардиналом. В отличие от нее Стоун выглядел довольно элегантно, неизменные брюки, отлично выглаженная рубашка и пиджак, застегнутый на все до единой пуговицы.
— Что за вызов? — спросила Нейрис, как только захлопнула дверцу машины.
В машине приятно пахло отдушкой, они плавно тронулись и с нарастающей скоростью покатились по вечернему городу.
— Захват заложников.
— А мы причем?
Магичка уже потихоньку начинала вникать в суть бюрократической системы Коллегии, которые не особо спешили ринуться по первому же зову заявителя. Для начала всегда отправлялся проверяющий, который если давал подтверждение, что в деле замешена магия, тогда вызывал так называемых специалистов. Кардиналов же привлекали только к делам особо важным или секретным.
— Маг-террорист, — пояснил Стоун, выезжая на скоростную трассу.
— И сколько там людей?
Он мотнул головой, значит, все детали на месте, уже через пятнадцать минут они съехали с трассы и пару раз крутанувшись по тесным улочкам, остановили у одного из зданий. Нейрис тут же узнала сине-фиолетовый цвет мигалок, что озарил собой все вокруг. У полицейских машин толпились офицеры и люди в штатском, явно кто-то из Коллегии, остальных держали за периметром, и тщательно следили, чтобы никто из посторонних не проник.
Магичка заметила, как Стоун выудил кольцо из кармана брюк, ровно перед тем какой подойти к одному из офицеров, а затем продемонстрировал его на пальце, после чего их пропустили.
— Его преосвященство восьмой кардинал!
Дурацкие традиции, которые требовали обращаться к кардиналам подобающим образом. От этого у Нейрис сводило зубы. Только после того, как Калеб позволил, наконец-то, лысому господину чмокнуть себя в кольцо, тот продолжил говорить.
— Там простые рабочие, их человек пятнадцать. Мы проверили всех по спискам и подтвердили все личности, но… — мужчина запнулся. Он только словно сейчас заметил Нейрис, обвел её взглядом, задержавшись на футболку, и запоздало кивнул, продолжил. — Там есть двое наших. Они приехали по делу, а потом появился маг. Если он узнает, кто они такие, то…
Завершать фразу было необязательно. Магичка посмотрела на Калеба, а тот, в свою очередь, окинул взглядом приземистое пятиэтажное здание, которое по проекту наверняка модного архитектора имело причудливую асимметричную форму. Зеркальные стекла и яркие перекладины между этажами, со стороны и не скажешь, что это обычный склад хоть и крупной сети магазинов. «Джарэд Хаус» не специализировались в какой-то конкретной области, в этих магазинах можно было купить все и по доступным ценам, даже домашние штаны Нейрис были куплены в их магазине, впрочем, как и хлопья, которые она ела на завтрак. Гигантские торговые площади были разбросаны по всему городу и пользовались бешеной популярностью.
— Остальных эвакуировали?
— Да, вывели всех, кроме тех несчастных… Их держат в восточной части, на третьем этаже.
— Требования?
— Мы еще не установили с ним связь. Там есть телефон, но он не берет трубку, — мужчина обеспокоенно прикусил нижнюю губу. — Но мы продолжаем звонить.
— Хорошо, — Калеб кивнул.
Нейрис заметила, как к ним стремительно приближался высокий поджарый мужчина в полицейской форме. Шел он довольно уверено, а еще он недобро поглядывал в их сторону. Губы сжаты в тонкую полоску, а ноздри, наоборот, раздувались, как у хищной птицы. А еще он держался таким образом, словно специально пытался выглядеть больше физически, чем был на самом деле.
— Старший инспектор Морргрейт.
Кольца он коснулся быстро и без всяческого почтения.
— Восьмой кардинал Стоун, — представился Калеб. Рукопожатия не случилось. Мужчины недолго оглядывали друг друга, вероятно оценивая.
— Я понимаю, что они обязаны прислать вас, но имейте в виду, что это моя территория. Захват заложников — это дело полиции.
Отчасти Нейрис была согласна со старшим инспектором. Ей совсем не хотелось соваться в то здание хотя никто ей этого и не предлагал, но судя по тому, как Стоун сделал шаг вперед и едва склонил голову набок улыбнулся, она поняла, что ее наставник считал по-другому.
— Маг, который удерживает людей, как по мне, это дело Коллегии. Давайте не будем решать у кого больше права находиться здесь, а подумаем о спасении людей.
— Еще не доказано, что это маг.
— Меня вызвали на основание свидетельских показаний.
Инспектор Морргрейт был лет на пять старше Калеба, возможно, он и напоминал пса, который лает не потому, что хочет драки, а так привык, тявкать на всех незнакомцев, но ему хватило ума или прислушаться к словам кардинала или же просто не влезать с ним в ссору.
— Мы контролируем ситуацию.
— Снайпер? Боевая группа?
— Именно.
— У вас есть информация о том, кто этот человек?
— Нет, — вмешался лысый мужчина, который все это время следил за разговором двух начальников с безопасного расстояния. Он смущенно улыбнулся, и остановил взгляд все же на своем непосредственном начальнике. — Но вам необходимо знать о том, кто там из наших…
Он протянул желтый конверт, в котором обнаружились два профайла на жесткой бумаге с прикрепленными на скрепки фотографиями. Нейрис вытянула шею, чтобы разглядеть имена и фото.
Френсис «Огненная» Бренн оказалась высоченной девицей, платиновой блондинкой с декольте практически до пупка и внушительно крутыми бедрами. Стоун переместил файл вниз, парень на фото смотрел куда-то помимо камеры, на ушах болтались серьги в виде крохотных пиратских корабликов, темные волосы, торчащие в разные стороны, и удивительным образом походили на вполне стильную прическу. Черная футболка с коротким рукавом, которая совершенно не скрывала того, что вся правая рука парня покрыта татуировкой. Ксандр Найт, так было написано в досье, никаких кличек не имелось.
Калеб сунул досье в конверт и вернул мужчине.
— Известна их цель?
— Запрашиваем информацию, — мужчина виновато развел руками.
Вопросов у Нейрис накопилось достаточно, поэтому скрипя зубами, она дернула кардинала за рукав.
— Ваше преосвященство.
Он повернулся к ней. В темных глаза застыла насмешка, смешенная с тем самым чувством, которое испытывает каждый хозяин, когда его собака, наконец-то, приучается не гадить дома.
— Я уверена, — ответила Нейрис. Внезапное возращение к недавней теме обескуражило ее, и странная реакция Калеба в придачу. Словно он неожиданно начал сомневаться, хотя до недавней секунды вел себя как обычно самоуверенно.
— Это оно? Воля? Точно?
— Барри мне сам сказал об этом.
Стоун дернул плечом, словно собирался повернуться, но передумал.
— Когда?
— Когда впустил в свой разум.
— А… так вот, что это было.
— Что случилось? — теперь она не понимала еще больше.
— Отголоски — это частое явление? — спросил он, продолжая все еще смотреть перед собой. Воздух вокруг превратился в удушливую пелену. Нерис никак не могла понять к чему он клонит, что его тревожит. Такая внезапная перемена была несвойственна для Калеба.
— Не так чтобы очень, — протянула Нейрис, пожав плечами. — Я знаю только двоих людей, кто встретился с ними.
— Теперь трех, — выдохнул он и, наконец, повернулся.
Вот оно. Магичка смотрела в темные глаза кардинала, который стоял перед ней без маски. Она видела боль и печаль в его взгляде, он словно сделался на несколько лет младше и на сотню очков человечнее.
— Когда?
— Давно, я был ребенком…
— Отголосок завладел тобой?
— Моим другом.
Молчание было долгим, оно натянулось между ними не хуже проклятой цепи. Оживленная улица гудела за их спинами, город шумел в привычном ему ритме, а они стояла друг напротив друга, не решаясь нарушить их тишину.
— Мне жаль.
— Все закончилось лучше, чем с Барри Уилсоном, — он пожал плечами, вновь став самим собой.
— Тогда, что тебя заставило резко бросить машину и начать изображать из себя любовно-романтического персонажа?
Он рассмеялся.
— Можешь считать это моей персональной психологической травмой, — Калеб развел руками. — Моего друга спасла одна женщина, мать мальчика с которым я учился, — продолжил он, — она обменяла жизнь моего друга на жизнь своего сына. Я тогда не знал, что избавиться от Воли можно только так…
Нейрис сглотнула.
— Я знал, что мой друг умрет, если его не избавить от… Отголоска, мне не хватило бы на это ни знаний и ни сил, и тут появилась она, сказала, что поможет в ответ, если я помогу ее сыну сбежать.
— И ты помог?
— Да… Тогда мне казалось, что это счастливый конец, но теперь я понимаю, как я ошибался. Отголосок ведь не умрет, пока жив его сосуд?
Губы Нейрис задрожали.
— Ты прав.
— Она превратила себя в живую ловушку. Не знаю жива ли она до сих пор, но думаю что…
Нейрис прижалась спиной к прохладной кладке высотки и зажмурилась. Чертов герой. Барри Уилсон чертов герой, который сделал то, что, мать его, сделал, а именно пожертвовал собой. Магичка задрожала, словно собиралась расплакаться, ком подступил к горлу, она опустила голову и прикусила нижнюю губу, надеясь, что физическая боль заглушит душевную.
— Эти дети они бы умерли все равно, — Калеб приблизился к ней, протянул руку и нерешительно коснулся спутанных красных волос. — Их могло бы быть еще больше… Вероятно, этот Отголосок… думаю он хотел убить, как можно больше детей… Я не говорил тебе, Нейрис, но Барри Уилсона привязали лишь к последним трем… Думаю об остальных он мог и не знать.
Теперь она дрожала не хуже осинового листа. Обхватила себя руками и все еще пыталась не расплакаться, а слезы все равно предательски заскользили по щекам.
— Придурок, — выдохнула она. — Я его обвинила, а он согласился со мной… Согласился со всем, что я ему наговорила.
— Он просто сделал свой выбор.
— Черт! — Нейрис сжала руки в кулаки и ударила ими по груди Стоуна, но он не отодвинулся от нее ни на шаг, оставшись стоять возле нее упрямой стеной.
***
— Он просто сделал свой выбор, — наставник взволновано всплеснул руками и злым взглядом впился в Калеба, который стоял перед собранием из пяти мужчин, двое из которых представляли Дом Ванрайта, а трое — Коллегию. — Он помог бежать другому ученику.
— А сам остался?
— Просто не успел.
— Вам не кажется, наставник Хидденс, что он мог успеть, если бы захотел? К тому же Калеб Стоун всегда считался благонадежным учеником, которого вы сами неоднократно ставили в пример другим.
— Волк в овечьей шкуре, — уничижительно хмыкнул наставник.
— Или ученик, которого запугали и заставили поступить таким образом. Из многочисленных свидетельств, видно, что ученик Стоун выглядел в последнее время обеспокоено, если не сказать затравленно, и до последних дней перед побегом никак не пересекался с Билли Финном.
Один из мужчин, что представлял Коллегию, и все это время не спускал взгляда с мальчишки, наконец, заговорил.
— Считаете, что мы должны объявить его предателем? Если не ошибаюсь, его отец…
Он смотрел на Калеба так, словно знал все, о чем он думает, или словно за маской напуганного мальчишки видел большее, то, что осталось у него от Нечто и короткого знакомства с Билли…
— Пятый кардинал Филиус Карнс, перед вами школьник, ребенок… Какое предательство? И у мальчика нет отца, но он не сирота, мы его семья, они все наши дети и если дети оступаются, то не вина ли это родителей?
— Его преосвященство Третий кардинал Эаон Мердок, к чему вы ведете? — заикаясь, переспросил наставник.
— К тому же мы должны простить нашего ученика, и не смотреть на его проступок свысока, к тому же Калеб четко дал вам понять, что он был напуган и просто сделал все, что велела ему эта женщина, а что наиболее важно, так это то, что его наставник игнорировал его попытке сообщить об этой ситуации.
Глаза мужчины округлились, он беспомощно посмотрел на третьего кардинала, а затем на Калеба.
— Вы правда не хотели мне помочь, — выдавил из себя Калеб.
— Но… Постойте…
— Мальчик может идти, отпустите его, а вам наш дорогой наставник придется задержаться.
Он вышел в коридор, тщательно контролируя каждое движение, чтобы оно не казалось слишком поспешным или наоборот чересчур медлительным. И когда дверь за ним захлопнулась, он смог, наконец-то, выдохнуть. Ноги сделались ватными, казалось, что его сейчас вырвет. И даже сквозь стук собственного сердца он слышал слова пятого кардинала, что вылетели за ним следом в коридор:
— И все-таки я сомневаюсь в мальчишке… Я бы советовал понаблюдать за ним…
Часть третья. Выбор.
1
— Они хотят сделать меня экспертом? — Нейрис нахмурилась и отодвинула от себя кружку с темной жидкостью.
Тихий практически семейный вечер в холостяцком гнездышке Стоуна. Несмотря на, то что вместе они жили уже больше двух месяцев это жилище по-прежнему было холостяцким и хранило на себе отпечаток сурового минимализма. Даже кружок и тех было ровно две одинаково белых без единого рисунка. Не то чтобы Нейрис претендовала на место в этом доме, понимая, что здесь она скорее на правах питомца. Как собаке или коту ей полагались: собственный угол, отдельная миска, еда, выгул, и еще редкое почесывание за ушком. Но все же иногда, крайне редко, она думала о том, что стоит заполнить ее комнату собственными вещами, может повесить на холодильник пару магнитов или купить себе отдельную кружку яркую и полосатую, раз уж она задержалась тут дольше, чем планировала.
— Не хотят, — ответил Калеб. — Они отклонили предложение Четвертого.
— Не то чтобы я хотела, — она пожала плечами.
— Назначить тебя экспертом — означает вернуть тебе магию, снять цепь… — он внимательно посмотрел на нее, отодвинув от себя кружку с кофе. Теперь одинаковые белые бока кружек соприкасались друг с другом. — Все еще не хочешь?
Нейрис постучала пальцами по гладкой столешнице стола. Игра в гляделки с Калебом продолжалась недолго, она проиграла и отмахнулась рукой.
— Они не пойдут на это, а если согласятся, то будут полными дураками.
Стоун отклонился на спинку стула, а затем потянулся.
— Он ведь обещал замолвить за тебя словечко…
Магичка хмыкнула:
— Ага, и теперь даже не скажешь, что он ничего не сделал. Почему бы ему сразу не порекомендовать меня в Первые маги?
— Зато у тебя новый стол и удобное кресло.
Да, уж. Нейрис повернула голову в сторону, словно ее неожиданно заинтересовал вид из окна. За помощь в раскрытие дела ей достались стул и стол, необычайно щедрый подарок для того, кто вытянул из своего учителя признание об убийствах десяти детей.
Ей было все еще больно, что немудрено. Казнили его на прошлой неделе быстро, но совсем нетихо, из этого сделали целое представление, которое чуть ли не транслировалось во всех экранах страны. Они сделали из него чудовище, которое благодаря силам великой Коллегии, наконец-то, поймано и наказано. Кадры из семейных хроник с размазанными лицами детей, фотографии с мест преступлений, родители с лицами полные невыносимей горечи, телевиденье, как всегда, работало хорошо.
Магичка снова развернулась к собеседнику и с запозданием ответила:
— Вот так мне повезло.
Противный треск телефона спас этот разговор, позволив ему, наконец-то, закончиться. Стоун для начала глянул на светящийся экран, а затем схватил трубку и приложил к уху. Через секунду он уже поднялся со стула и крикнул, чтобы она одевалась. Нейрис осталась в домашних штанах цвета хаки, успев поверх на мятую футболку нацепить лишь джинсовку и в таком виде прыгнув в кроссовки выскочить вслед за восьмым кардиналом. В отличие от нее Стоун выглядел довольно элегантно, неизменные брюки, отлично выглаженная рубашка и пиджак, застегнутый на все до единой пуговицы.
— Что за вызов? — спросила Нейрис, как только захлопнула дверцу машины.
В машине приятно пахло отдушкой, они плавно тронулись и с нарастающей скоростью покатились по вечернему городу.
— Захват заложников.
— А мы причем?
Магичка уже потихоньку начинала вникать в суть бюрократической системы Коллегии, которые не особо спешили ринуться по первому же зову заявителя. Для начала всегда отправлялся проверяющий, который если давал подтверждение, что в деле замешена магия, тогда вызывал так называемых специалистов. Кардиналов же привлекали только к делам особо важным или секретным.
— Маг-террорист, — пояснил Стоун, выезжая на скоростную трассу.
— И сколько там людей?
Он мотнул головой, значит, все детали на месте, уже через пятнадцать минут они съехали с трассы и пару раз крутанувшись по тесным улочкам, остановили у одного из зданий. Нейрис тут же узнала сине-фиолетовый цвет мигалок, что озарил собой все вокруг. У полицейских машин толпились офицеры и люди в штатском, явно кто-то из Коллегии, остальных держали за периметром, и тщательно следили, чтобы никто из посторонних не проник.
Магичка заметила, как Стоун выудил кольцо из кармана брюк, ровно перед тем какой подойти к одному из офицеров, а затем продемонстрировал его на пальце, после чего их пропустили.
— Его преосвященство восьмой кардинал!
Дурацкие традиции, которые требовали обращаться к кардиналам подобающим образом. От этого у Нейрис сводило зубы. Только после того, как Калеб позволил, наконец-то, лысому господину чмокнуть себя в кольцо, тот продолжил говорить.
— Там простые рабочие, их человек пятнадцать. Мы проверили всех по спискам и подтвердили все личности, но… — мужчина запнулся. Он только словно сейчас заметил Нейрис, обвел её взглядом, задержавшись на футболку, и запоздало кивнул, продолжил. — Там есть двое наших. Они приехали по делу, а потом появился маг. Если он узнает, кто они такие, то…
Завершать фразу было необязательно. Магичка посмотрела на Калеба, а тот, в свою очередь, окинул взглядом приземистое пятиэтажное здание, которое по проекту наверняка модного архитектора имело причудливую асимметричную форму. Зеркальные стекла и яркие перекладины между этажами, со стороны и не скажешь, что это обычный склад хоть и крупной сети магазинов. «Джарэд Хаус» не специализировались в какой-то конкретной области, в этих магазинах можно было купить все и по доступным ценам, даже домашние штаны Нейрис были куплены в их магазине, впрочем, как и хлопья, которые она ела на завтрак. Гигантские торговые площади были разбросаны по всему городу и пользовались бешеной популярностью.
— Остальных эвакуировали?
— Да, вывели всех, кроме тех несчастных… Их держат в восточной части, на третьем этаже.
— Требования?
— Мы еще не установили с ним связь. Там есть телефон, но он не берет трубку, — мужчина обеспокоенно прикусил нижнюю губу. — Но мы продолжаем звонить.
— Хорошо, — Калеб кивнул.
Нейрис заметила, как к ним стремительно приближался высокий поджарый мужчина в полицейской форме. Шел он довольно уверено, а еще он недобро поглядывал в их сторону. Губы сжаты в тонкую полоску, а ноздри, наоборот, раздувались, как у хищной птицы. А еще он держался таким образом, словно специально пытался выглядеть больше физически, чем был на самом деле.
— Старший инспектор Морргрейт.
Кольца он коснулся быстро и без всяческого почтения.
— Восьмой кардинал Стоун, — представился Калеб. Рукопожатия не случилось. Мужчины недолго оглядывали друг друга, вероятно оценивая.
— Я понимаю, что они обязаны прислать вас, но имейте в виду, что это моя территория. Захват заложников — это дело полиции.
Отчасти Нейрис была согласна со старшим инспектором. Ей совсем не хотелось соваться в то здание хотя никто ей этого и не предлагал, но судя по тому, как Стоун сделал шаг вперед и едва склонил голову набок улыбнулся, она поняла, что ее наставник считал по-другому.
— Маг, который удерживает людей, как по мне, это дело Коллегии. Давайте не будем решать у кого больше права находиться здесь, а подумаем о спасении людей.
— Еще не доказано, что это маг.
— Меня вызвали на основание свидетельских показаний.
Инспектор Морргрейт был лет на пять старше Калеба, возможно, он и напоминал пса, который лает не потому, что хочет драки, а так привык, тявкать на всех незнакомцев, но ему хватило ума или прислушаться к словам кардинала или же просто не влезать с ним в ссору.
— Мы контролируем ситуацию.
— Снайпер? Боевая группа?
— Именно.
— У вас есть информация о том, кто этот человек?
— Нет, — вмешался лысый мужчина, который все это время следил за разговором двух начальников с безопасного расстояния. Он смущенно улыбнулся, и остановил взгляд все же на своем непосредственном начальнике. — Но вам необходимо знать о том, кто там из наших…
Он протянул желтый конверт, в котором обнаружились два профайла на жесткой бумаге с прикрепленными на скрепки фотографиями. Нейрис вытянула шею, чтобы разглядеть имена и фото.
Френсис «Огненная» Бренн оказалась высоченной девицей, платиновой блондинкой с декольте практически до пупка и внушительно крутыми бедрами. Стоун переместил файл вниз, парень на фото смотрел куда-то помимо камеры, на ушах болтались серьги в виде крохотных пиратских корабликов, темные волосы, торчащие в разные стороны, и удивительным образом походили на вполне стильную прическу. Черная футболка с коротким рукавом, которая совершенно не скрывала того, что вся правая рука парня покрыта татуировкой. Ксандр Найт, так было написано в досье, никаких кличек не имелось.
Калеб сунул досье в конверт и вернул мужчине.
— Известна их цель?
— Запрашиваем информацию, — мужчина виновато развел руками.
Вопросов у Нейрис накопилось достаточно, поэтому скрипя зубами, она дернула кардинала за рукав.
— Ваше преосвященство.
Он повернулся к ней. В темных глаза застыла насмешка, смешенная с тем самым чувством, которое испытывает каждый хозяин, когда его собака, наконец-то, приучается не гадить дома.
