Маленькая послушная собачонка. Нейрис с омерзением отметила, как по лицу Тома расплылась довольная улыбка. — Как насчет сделки? Сможешь его уговорить пойти с тобой, и я отпущу его, если же нет то…
— Он под твоим влиянием.
— Ты на моей территории и условия здесь диктую я, — вежливое напоминание.
Дверь, что располагалась за спиной Нейрис открылась с грохотом. Красные щелки стали еще уже, словно Зеро презрительно оглядывал того, кто появился на пороге.
Нейрис облегчено выдохнула, когда цепь долгожданной тяжестью повисла у нее на запястье, напомнив о себе.
— А вот твой заблудившийся друг, наш восьмой кардинал.
Калеб остановился за спиной Нейрис, он выглядел напряженным, и дышал не так уж чтобы ровно, словно ему пришлось бежать или драться.
— Ты цела? — он обратился к ней, а затем увидел Тома и замер, правильно оценивая ситуацию.
— Это так мило, вы двое так близки. Посмотри Том, как они нежно заботятся друг о друге. Что она тебе сказала, что нужно цепляться за эту жизнь? Что не все кончено?
Мальчик кивнул.
— Не нужно соглашаться на условия, которые тебе не подходят, запомни это, Том. Нужно менять жизнь под себя. Вспомни, что Коллегия сделала с твоим отцом. Ты имеешь право злиться. А что они делают с магией? Ты ведь считаешь это неправильным.
Том кивал как болванчик в так каждому слову.
— Нейрис говорила, что ее друзья погибали за правое дело?
Кивок.
— Твой отец умер за правое дело?
Кивок.
Тлеющий огонек на кончике сигареты, перекатился из одного уголка рта в другой.
— Разве мы рождены не для этого? Бороться за свои убеждения и менять этот мир к лучшему, я, как и твой отец, Том, считаю, что миру будет лучше без Коллегии. Ты согласен?
Послушный кивок.
— А глупая Нейрис утверждает обратное, может потому, что она простая предательница, отказавшаяся от друзей?
— Это неправда! — она не выдержала, руки сжались в кулаки и Нейрис подалась вперед, но Калеб вовремя схватил за плечо. Что она собственно собиралась делать? Драться? Ударить Зеро в маску, за которой он прячется, или же Тома, чтобы он не слышал этого…
Самое печальное, что, вероятно, сколько бы она ни убеждала себя в обратном тень чудовища права. Она предала все то, во что верили ее друзья. Она обменяла свою жизнь на убеждения.
Она самая жалкая трусиха.
— Брось, милая, себя не обманешь.
— Не слушай, Нейрис, — голос Калеба звучал рядом, словно из другого конца зала. — Он залез к нему в голову и к тебе пытается забраться. Он говорит чушь.
Зеро выпрямился. Теперь он сидел на своем троне, нагнувшись вперед, вглядываясь в восьмого кардинала.
Она не могла ответить, лишь заткнуть ладонями уши.
— Хочешь сказать тебе ни разу не снились их осуждающие лица?
Приглушенный голос Зеро звучал для нее обличительным колокольным звоном. Нейрис казалось, что пол под ногами поплыл, сделался жидким, и она начала вязнуть.
— Ты просто трусиха! Бросила их… Бросила его…
Нейрис вскинула голову, так словно бы получила удар под дых, резко согнулась, не успев глотнуть воздуха.
Она ненавидела вспоминать тот момент, что разделил все на до и после: голубые глаза Билли Финна и их стеклянный взгляд. На лагерь напали, и кучка недоучек во главе с членами сопротивления были вынуждены защищаться. А кто напал?
Магичка повернула шею в сторону Калеба. Пускай его там не было, но он один из них, он живет под знаменами Коллегии и служит им. Это он посадил ее на цепь, а потом промыл голову и теперь она заражена его абсурдными идеями…
Она тряхнула руками.
— У тебя есть шанс все исправить, — шептал Зеро. Он сидел там, на своем месте, но его голос ласкал слух, хрустальный смех обнимал за плечи, даруя тепло и успокаивая, словно он был рядом с ней и выдыхал каждое слово ей в уши. Мурашки бежали по позвоночнику, от шеи вниз под футболку. — Воспользуйся им, ты знаешь, что делать.
— Нейрис, — на лице кардинала промелькнуло нечто, чему она быстро дала определение — озабоченность и испуг. — Не слушай его, он залез к тебе в голову и теперь…
Она слышала голоса Зеро и Калеба, но не слышала собственный. Пыталась закрыть уши сильнее, но не помогало.
— Они уничтожают магию, мы должны остановить их пока они не уничтожили всех, не заставили нас всех выродиться.
Он прав, Коллегия уничтожает магию, и однажды все придет к тому, что магов не останется. Они все вымрут и станут достоянием страшных и неправдивых легенд, выдуманных, чтобы пугать непослушных детей. Нейрис ненавидела кардиналов и Коллегию, ненавидела все то, что они сделали с ее друзьями: с Билли, Хэнк, Барри — и это только те имена, что она вспоминала каждый день, а сколько их еще?
— Ты ведь согласна со мной? Ну же, девочка моя, ответь…
«Девочка моя», — голос из прошлого зазвучал в голове столь внезапно, что вначале показалось будто это вторит эхо. — «Все решения нужно принимать трезвой головой, сколько раз тебе еще повторять!».
«Дыши. Вдох и выдох, медленно, пока не станет ясно».
Она медленно выдохнула, позволив кислороду покинуть легкие, а затем также неспешно вздохнула, словно все время в мире принадлежало ей. Вдох и выдох.
Вдох и выдох.
Все как учил Хэнк.
Основы, про которые она почему-то забыла, наверное, вообразив себя сильной и независимой. Хэнк бы ругался, он всегда говорил, что нельзя забывать про простые правила: думай головой, а не седалищем, и, уходя из дома, гаси свет, а еще никогда не пей витамины натощак.
— Я согласна, — наконец-то, заговорила она.
Зеро довольно оскалился.
Калеб поджал нижнюю губу и затем дотронулся до правой руки, на которой носил кардинальское кольцо, и неуверенным жестом снял его. Он убрал его в карман и, не отводя взгляда от Нейрис, приготовился ко всему.
— Я согласна, что Коллегия эта кучка снобов, решивших, что они знают все об этом мире и тем более о магии.
— Хорошо, что мы, наконец, поняли друг друга.
— Я всегда считала так, и останусь при своем мнение, — теперь она смотрела на Стоуна в упор.
Он ничего не предпринимал просто ждал.
Кольцо снято и это означает, что он намерен играть по-крупному, если придётся.
— Я понимаю, что они вынудили тебя, посадили на цепь, но теперь мы можешь освободиться, — голос Зеро похож на шелк, прохладой скользнул по коже. — Пора отомстить за тех, кого они убили.
Вдох и выдох.
«Девочка моя, думают не тем, над чем сидят. Давай, ты попробуешь еще раз поразмыслить и теперь нужным местом».
Нейрис обернулась.
— А кто отомстит за тех, кого убил ты?
Тень замерла. Хрустальный смех звучал из закрытого рта, только тлеющий кончик сигареты вновь вспыхнул алым.
— Та девушка, в которую выстрелил Грегори, она умерла в больнице! Сэм, которого ты использовал и убил! Кто отомстит за страдания тех людей, которых вы держали в заложниках?
— На войне всегда есть и будут жертвы. Важен лишь результат.
— Результат? И что ты сделал? Как ты помог остальным? Тем, кого призываешь на свою сторону? Ты просто покрасовался перед Коллегией, заставил ее понять, что появился новый серьезный соперник. А что кроме этого?
— Эта война только началась.
— Отлично, только моя давно закончилась.
Да, она трусиха. Плохо это или ужасно, но во всяком случае честно. И она действительно испугалась не на шутку, когда выяснилось, что быть членом сопротивления это непросто изучать магию, тренироваться до седьмого пота, в перерывах шутя и устраивая тайные посиделки. Это значит умереть за то, что считаешь верным, в том числе. Ей было всего двадцать три, когда оказалось, что жизнь закончилась. Когда тот мужчина вырос перед ней черной тенью, когда вместо знака, у него в руке оказался пистолет.
Билли ее спас, а себя не сумел. вот что значит война. вот что означает проклятая верность идеалам. И к чему она, если больше не можешь обнять своих любимых? Дураки. Она сбежала с Барри, который сумел спасти ее и кое-как собрать по кускам растерянную и убитую. Она ведь тоже там умерла. Распрощалась с частицей своей души.
— Ты ошибаешься, Нейрис, ты все еще можешь изменить многое!
— Это ты ошибаешься, не на ту поставил, как выяснилось, мои идеалы не значат ничего, когда на меня нацелен пистолет. А сейчас ты на меня его нацелил, невидимое дуло, из которого вырвется пуля по щелчку пальцев.
— Ты не понимаешь, ты нужна мне. Останься и я отпущу Тома, даже твоего кардинала.
Нейрис посмотрела на мальчика, он все еще сидел у трона, и отсутствующий взгляд блуждал по стене.
— Оцениваешь мои способности так высоко?
Зеро поднялся.
— Мальчишка мне без надобности, — голос прозвучал без магических красок. Он принадлежал человеку, магу, что прятался за тонкой пеленой разрыва. — Я убью его, или сделаю заменой Грегори, разница невелика. Он лишь послушная марионетка.
— Мы не оставим его здесь, уйдем все втроем.
— Думаешь я отпущу? Это мой мир и мои правила.
— А… Забыл сказать, правила — не мой конек.
Стоун сделал то, что Нейрис ожидала меньше всего. Он поднес ладонь ко рту и укусил себя за указательный палец. Сильно. До крови.
4
Кровь закапала на пол яркими пятнами.
Пространство дрогнуло, подобно водной глади, пошло рябью. Даже Зеро. На миг его фигура исказилась, черная тень качнулась из стороны в сторону, словно кто-то случайно задел лампу и тень со светом на секунду поменялись местами.
Неважно, что собрался делать Калеб, ей нужно добраться до Тома, вырвать его из лап чудовища.
Только дальше ничего не случилось. Свет и тень вернулись на свои места, длинные черные пальцы Зеро застучали по подлокотнику трона, и он скучающим тоном спросил:
— Ну, и что дальше? Зальешь здесь все?
Нейрис закусила нижнюю губу. Ее трясло, потому что выхода не было. Даже если она схватит мальчишку, что дальше? Куда им здесь бежать? Захочет ли он пойти с ней? Она позволила себе обернуться, но та дверь, через которую вошел Стоун, исчезла.
— Не волнуйся, — это был Калеб. Он положил ей ладонь на руку, оставив на футболке кровавый отпечаток. Прикосновение продлилось чуть больше чем следовало, словно он взял время в кредит и ближайшие пару секунд им ничего не угрожает. Над приободряющей улыбкой следовало поработать, у Стона губы были сжаты в идеальную полоску, но вот взгляд карих глаз твердый и успокаивающий. Она ему поверила.
— А я бы на твоем месте волновался, Нейрис, — Зеро поднялся с места.
«Вдох и выдох и думать не задницей, договорились?».
Хэнк бы разочаровался, потому что это самая бредовая идея из всех, что приходила ей в голову. Но на другом конце комнаты мальчик, которого они случайно затянули в свои неприятности, и он ни в чем не виноват. А сейчас его безучастные глаза смотрят на Зеро с обожанием, и одно неверное движение, и он выбросится вперед, чтобы защитить своего нового кумира.
«Договорились?».
Раньше голос Хэнка не звучал в голове, раньше на ум приходил только Билли с его чистыми голубыми глазами и озорной мальчишеской улыбкой. И о здоровяке, с блестящей лысой башкой, и его вечной кожаной куртке, она боялась вспоминать, он бы не понял всей это сентиментальной чуши.
«Головой, Нейрис, лучше думать ей…».
Прости, Хэнк.
Он побежала, бросилась вперед, так быстро, как только могла, чтобы Зеро не сумел понять.
Она смогла быстрее, чем пространство по зову магии Зеро изогнулось за ней. Пол резко пошел вверх, образовывая бугры, призванные затруднить движение ей и Калебу. Чертова трасса с препятствиями удлинилась и стала походить на марафонскую дистанцию. Ей бы только добраться до Тома, и только бы…
Ее сбило с ног. Нейрис кубарем полетела в сторону, когда по плечу ее садануло нечто, стремительно выросшее рядом с ней. Она даже не поняла, что именно это было, частично из-за того, что искры посыпались из глаз, отчасти потому, что пока она завалилась, решив устроить передышку, вокруг нее выросла стена.
Магичка оказалась на дне колодца, старого и пересохшего, в насмешку над головой появилось небо. Звуки исчезли. Только ее собственное дыхание, которое неровными сиплыми скачками выходило из нее. Мысль о том, чтобы заняться спортом пришла не вовремя, заставив рассмеяться.
Она поднялась на ноги, растерла ушибленный бок и улыбнулась.
— Лучше думать головой, а не задницей, — мрачно произнесла она, прежде чем магия хлынула из нее потоком наружу, наполнив колодец до краев.
Урок, который она выучила для себя в «Джарэд Хаус», бесценен — цепь дестабилизируется, если оказаться с Калебом в разных разрывах. И из ручной безвольной собачонки, которая только и способна на то, чтобы громко тявкать, она снова превращается в весьма способного мага. Без разницы, что Зеро в разы сильнее, что он может переместить ее в жерло вулкана и бросить прямиком в кипящую лаву, или на дно океана, важно, что шансы на выживание увеличиваются.
Во вопреки всем своим ожиданиям, Нейрис пошла вниз. Словно в момент она оказалась на тонком льду, который затрещал под ее весом и проломился.
Она упала в темноту. Все же это не та, в которой она оказалась в прошлый раз, эта была полна звуков. Она четко слышала, как над ней стучат ботинки восьмого кардинала и как тот замирая, зовет ее. Голос ее звучал, как и другой комнаты, но тем не менее она слышала его.
— Не переживай, твоя подружка, жива. Я слышу, как бьется ее сердце. Пусть пока побегает пока двое мужчин поговорят между собой, — это был Зеро с его хрустальным смехом. Он говорил спокойно, как полноправный хозяин, внезапно дерзкое поведение гостей которого ничуть не растрогало, а даже умилило.
Нейрис слабо представляла на что способен маг крови, но в следующую секунду послышался какой-то шум, и было ясно, что разговор не продолжится. А что делать ей? Она с трудом понимала, где оказалась и куда идти. Вообще-то, она собиралась пробить стену вбок, но, видимо, стоило использовать для этого знак, а не бить по периметру. Пожалуй, она себя все-таки переоценила. Стоило подумать наперед, что магия, которую так долго сдерживали, вырвется неровным потоком, предпочтя ударить в полную силу. Вряд ли вода в бочке будет выливаться из проржавевшей дырки по капле, она устремится в наружу через единственную дыру с максимальной для себя силой.
Нейрис выдохнула. Предаваться размышлениям просто нет времени, поэтому необходимо шевелить извилинами в ускоренном режиме.
Сражение идет прямо над ней, значит все получилось вполне логично, она действительно свалилась на уровень вниз. Все, как в «Джарэд Хаус», куча разрывов в одном большом. Возможно, если она постарается проделать еще одну дыру, если она попытается найти его средину, золотое сечение, то она сможет как в Бескрайней Долине узнать обо всех секретах Зеро и выбраться отсюда.
— Ты ведь продержишься еще немного?
Она не сразу поняла, но след от прикосновения Стоуна на плече сделался горячим. Что ж не один Зеро слышал, как бьется ее сердце.
— Только продержись.
Начертив знак света, Нейрис побежала вперед, она сама не знала, куда именно, но у разрыва есть свой предел и она должна выяснить где именно пролегают его границы, чтобы найти средину. Она сама не понимала толком, как собирается это сделать, но адреналин закипал под кожей, сердце стучало в груди со скоростью бешено мчащегося локомотива, и она была полна решимости сделать это любой ценой.
А когда ладони уперлись в стену, она облегчено выдохнула, на миг перевела дыхание и принялась считать вдохи и выдохи.
Импульс пробежал по стене разрыва, ощупывая каждую шероховатость, каждую впадину и выемку, и когда он вернулся, Нейрис примерно уже представляла куда ей идти, как и то, что здесь она не одна.
— Он под твоим влиянием.
— Ты на моей территории и условия здесь диктую я, — вежливое напоминание.
Дверь, что располагалась за спиной Нейрис открылась с грохотом. Красные щелки стали еще уже, словно Зеро презрительно оглядывал того, кто появился на пороге.
Нейрис облегчено выдохнула, когда цепь долгожданной тяжестью повисла у нее на запястье, напомнив о себе.
— А вот твой заблудившийся друг, наш восьмой кардинал.
Калеб остановился за спиной Нейрис, он выглядел напряженным, и дышал не так уж чтобы ровно, словно ему пришлось бежать или драться.
— Ты цела? — он обратился к ней, а затем увидел Тома и замер, правильно оценивая ситуацию.
— Это так мило, вы двое так близки. Посмотри Том, как они нежно заботятся друг о друге. Что она тебе сказала, что нужно цепляться за эту жизнь? Что не все кончено?
Мальчик кивнул.
— Не нужно соглашаться на условия, которые тебе не подходят, запомни это, Том. Нужно менять жизнь под себя. Вспомни, что Коллегия сделала с твоим отцом. Ты имеешь право злиться. А что они делают с магией? Ты ведь считаешь это неправильным.
Том кивал как болванчик в так каждому слову.
— Нейрис говорила, что ее друзья погибали за правое дело?
Кивок.
— Твой отец умер за правое дело?
Кивок.
Тлеющий огонек на кончике сигареты, перекатился из одного уголка рта в другой.
— Разве мы рождены не для этого? Бороться за свои убеждения и менять этот мир к лучшему, я, как и твой отец, Том, считаю, что миру будет лучше без Коллегии. Ты согласен?
Послушный кивок.
— А глупая Нейрис утверждает обратное, может потому, что она простая предательница, отказавшаяся от друзей?
— Это неправда! — она не выдержала, руки сжались в кулаки и Нейрис подалась вперед, но Калеб вовремя схватил за плечо. Что она собственно собиралась делать? Драться? Ударить Зеро в маску, за которой он прячется, или же Тома, чтобы он не слышал этого…
Самое печальное, что, вероятно, сколько бы она ни убеждала себя в обратном тень чудовища права. Она предала все то, во что верили ее друзья. Она обменяла свою жизнь на убеждения.
Она самая жалкая трусиха.
— Брось, милая, себя не обманешь.
— Не слушай, Нейрис, — голос Калеба звучал рядом, словно из другого конца зала. — Он залез к нему в голову и к тебе пытается забраться. Он говорит чушь.
Зеро выпрямился. Теперь он сидел на своем троне, нагнувшись вперед, вглядываясь в восьмого кардинала.
Она не могла ответить, лишь заткнуть ладонями уши.
— Хочешь сказать тебе ни разу не снились их осуждающие лица?
Приглушенный голос Зеро звучал для нее обличительным колокольным звоном. Нейрис казалось, что пол под ногами поплыл, сделался жидким, и она начала вязнуть.
— Ты просто трусиха! Бросила их… Бросила его…
Нейрис вскинула голову, так словно бы получила удар под дых, резко согнулась, не успев глотнуть воздуха.
Она ненавидела вспоминать тот момент, что разделил все на до и после: голубые глаза Билли Финна и их стеклянный взгляд. На лагерь напали, и кучка недоучек во главе с членами сопротивления были вынуждены защищаться. А кто напал?
Магичка повернула шею в сторону Калеба. Пускай его там не было, но он один из них, он живет под знаменами Коллегии и служит им. Это он посадил ее на цепь, а потом промыл голову и теперь она заражена его абсурдными идеями…
Она тряхнула руками.
— У тебя есть шанс все исправить, — шептал Зеро. Он сидел там, на своем месте, но его голос ласкал слух, хрустальный смех обнимал за плечи, даруя тепло и успокаивая, словно он был рядом с ней и выдыхал каждое слово ей в уши. Мурашки бежали по позвоночнику, от шеи вниз под футболку. — Воспользуйся им, ты знаешь, что делать.
— Нейрис, — на лице кардинала промелькнуло нечто, чему она быстро дала определение — озабоченность и испуг. — Не слушай его, он залез к тебе в голову и теперь…
Она слышала голоса Зеро и Калеба, но не слышала собственный. Пыталась закрыть уши сильнее, но не помогало.
— Они уничтожают магию, мы должны остановить их пока они не уничтожили всех, не заставили нас всех выродиться.
Он прав, Коллегия уничтожает магию, и однажды все придет к тому, что магов не останется. Они все вымрут и станут достоянием страшных и неправдивых легенд, выдуманных, чтобы пугать непослушных детей. Нейрис ненавидела кардиналов и Коллегию, ненавидела все то, что они сделали с ее друзьями: с Билли, Хэнк, Барри — и это только те имена, что она вспоминала каждый день, а сколько их еще?
— Ты ведь согласна со мной? Ну же, девочка моя, ответь…
«Девочка моя», — голос из прошлого зазвучал в голове столь внезапно, что вначале показалось будто это вторит эхо. — «Все решения нужно принимать трезвой головой, сколько раз тебе еще повторять!».
«Дыши. Вдох и выдох, медленно, пока не станет ясно».
Она медленно выдохнула, позволив кислороду покинуть легкие, а затем также неспешно вздохнула, словно все время в мире принадлежало ей. Вдох и выдох.
Вдох и выдох.
Все как учил Хэнк.
Основы, про которые она почему-то забыла, наверное, вообразив себя сильной и независимой. Хэнк бы ругался, он всегда говорил, что нельзя забывать про простые правила: думай головой, а не седалищем, и, уходя из дома, гаси свет, а еще никогда не пей витамины натощак.
— Я согласна, — наконец-то, заговорила она.
Зеро довольно оскалился.
Калеб поджал нижнюю губу и затем дотронулся до правой руки, на которой носил кардинальское кольцо, и неуверенным жестом снял его. Он убрал его в карман и, не отводя взгляда от Нейрис, приготовился ко всему.
— Я согласна, что Коллегия эта кучка снобов, решивших, что они знают все об этом мире и тем более о магии.
— Хорошо, что мы, наконец, поняли друг друга.
— Я всегда считала так, и останусь при своем мнение, — теперь она смотрела на Стоуна в упор.
Он ничего не предпринимал просто ждал.
Кольцо снято и это означает, что он намерен играть по-крупному, если придётся.
— Я понимаю, что они вынудили тебя, посадили на цепь, но теперь мы можешь освободиться, — голос Зеро похож на шелк, прохладой скользнул по коже. — Пора отомстить за тех, кого они убили.
Вдох и выдох.
«Девочка моя, думают не тем, над чем сидят. Давай, ты попробуешь еще раз поразмыслить и теперь нужным местом».
Нейрис обернулась.
— А кто отомстит за тех, кого убил ты?
Тень замерла. Хрустальный смех звучал из закрытого рта, только тлеющий кончик сигареты вновь вспыхнул алым.
— Та девушка, в которую выстрелил Грегори, она умерла в больнице! Сэм, которого ты использовал и убил! Кто отомстит за страдания тех людей, которых вы держали в заложниках?
— На войне всегда есть и будут жертвы. Важен лишь результат.
— Результат? И что ты сделал? Как ты помог остальным? Тем, кого призываешь на свою сторону? Ты просто покрасовался перед Коллегией, заставил ее понять, что появился новый серьезный соперник. А что кроме этого?
— Эта война только началась.
— Отлично, только моя давно закончилась.
Да, она трусиха. Плохо это или ужасно, но во всяком случае честно. И она действительно испугалась не на шутку, когда выяснилось, что быть членом сопротивления это непросто изучать магию, тренироваться до седьмого пота, в перерывах шутя и устраивая тайные посиделки. Это значит умереть за то, что считаешь верным, в том числе. Ей было всего двадцать три, когда оказалось, что жизнь закончилась. Когда тот мужчина вырос перед ней черной тенью, когда вместо знака, у него в руке оказался пистолет.
Билли ее спас, а себя не сумел. вот что значит война. вот что означает проклятая верность идеалам. И к чему она, если больше не можешь обнять своих любимых? Дураки. Она сбежала с Барри, который сумел спасти ее и кое-как собрать по кускам растерянную и убитую. Она ведь тоже там умерла. Распрощалась с частицей своей души.
— Ты ошибаешься, Нейрис, ты все еще можешь изменить многое!
— Это ты ошибаешься, не на ту поставил, как выяснилось, мои идеалы не значат ничего, когда на меня нацелен пистолет. А сейчас ты на меня его нацелил, невидимое дуло, из которого вырвется пуля по щелчку пальцев.
— Ты не понимаешь, ты нужна мне. Останься и я отпущу Тома, даже твоего кардинала.
Нейрис посмотрела на мальчика, он все еще сидел у трона, и отсутствующий взгляд блуждал по стене.
— Оцениваешь мои способности так высоко?
Зеро поднялся.
— Мальчишка мне без надобности, — голос прозвучал без магических красок. Он принадлежал человеку, магу, что прятался за тонкой пеленой разрыва. — Я убью его, или сделаю заменой Грегори, разница невелика. Он лишь послушная марионетка.
— Мы не оставим его здесь, уйдем все втроем.
— Думаешь я отпущу? Это мой мир и мои правила.
— А… Забыл сказать, правила — не мой конек.
Стоун сделал то, что Нейрис ожидала меньше всего. Он поднес ладонь ко рту и укусил себя за указательный палец. Сильно. До крови.
4
Кровь закапала на пол яркими пятнами.
Пространство дрогнуло, подобно водной глади, пошло рябью. Даже Зеро. На миг его фигура исказилась, черная тень качнулась из стороны в сторону, словно кто-то случайно задел лампу и тень со светом на секунду поменялись местами.
Неважно, что собрался делать Калеб, ей нужно добраться до Тома, вырвать его из лап чудовища.
Только дальше ничего не случилось. Свет и тень вернулись на свои места, длинные черные пальцы Зеро застучали по подлокотнику трона, и он скучающим тоном спросил:
— Ну, и что дальше? Зальешь здесь все?
Нейрис закусила нижнюю губу. Ее трясло, потому что выхода не было. Даже если она схватит мальчишку, что дальше? Куда им здесь бежать? Захочет ли он пойти с ней? Она позволила себе обернуться, но та дверь, через которую вошел Стоун, исчезла.
— Не волнуйся, — это был Калеб. Он положил ей ладонь на руку, оставив на футболке кровавый отпечаток. Прикосновение продлилось чуть больше чем следовало, словно он взял время в кредит и ближайшие пару секунд им ничего не угрожает. Над приободряющей улыбкой следовало поработать, у Стона губы были сжаты в идеальную полоску, но вот взгляд карих глаз твердый и успокаивающий. Она ему поверила.
— А я бы на твоем месте волновался, Нейрис, — Зеро поднялся с места.
«Вдох и выдох и думать не задницей, договорились?».
Хэнк бы разочаровался, потому что это самая бредовая идея из всех, что приходила ей в голову. Но на другом конце комнаты мальчик, которого они случайно затянули в свои неприятности, и он ни в чем не виноват. А сейчас его безучастные глаза смотрят на Зеро с обожанием, и одно неверное движение, и он выбросится вперед, чтобы защитить своего нового кумира.
«Договорились?».
Раньше голос Хэнка не звучал в голове, раньше на ум приходил только Билли с его чистыми голубыми глазами и озорной мальчишеской улыбкой. И о здоровяке, с блестящей лысой башкой, и его вечной кожаной куртке, она боялась вспоминать, он бы не понял всей это сентиментальной чуши.
«Головой, Нейрис, лучше думать ей…».
Прости, Хэнк.
Он побежала, бросилась вперед, так быстро, как только могла, чтобы Зеро не сумел понять.
Она смогла быстрее, чем пространство по зову магии Зеро изогнулось за ней. Пол резко пошел вверх, образовывая бугры, призванные затруднить движение ей и Калебу. Чертова трасса с препятствиями удлинилась и стала походить на марафонскую дистанцию. Ей бы только добраться до Тома, и только бы…
Ее сбило с ног. Нейрис кубарем полетела в сторону, когда по плечу ее садануло нечто, стремительно выросшее рядом с ней. Она даже не поняла, что именно это было, частично из-за того, что искры посыпались из глаз, отчасти потому, что пока она завалилась, решив устроить передышку, вокруг нее выросла стена.
Магичка оказалась на дне колодца, старого и пересохшего, в насмешку над головой появилось небо. Звуки исчезли. Только ее собственное дыхание, которое неровными сиплыми скачками выходило из нее. Мысль о том, чтобы заняться спортом пришла не вовремя, заставив рассмеяться.
Она поднялась на ноги, растерла ушибленный бок и улыбнулась.
— Лучше думать головой, а не задницей, — мрачно произнесла она, прежде чем магия хлынула из нее потоком наружу, наполнив колодец до краев.
Урок, который она выучила для себя в «Джарэд Хаус», бесценен — цепь дестабилизируется, если оказаться с Калебом в разных разрывах. И из ручной безвольной собачонки, которая только и способна на то, чтобы громко тявкать, она снова превращается в весьма способного мага. Без разницы, что Зеро в разы сильнее, что он может переместить ее в жерло вулкана и бросить прямиком в кипящую лаву, или на дно океана, важно, что шансы на выживание увеличиваются.
Во вопреки всем своим ожиданиям, Нейрис пошла вниз. Словно в момент она оказалась на тонком льду, который затрещал под ее весом и проломился.
Она упала в темноту. Все же это не та, в которой она оказалась в прошлый раз, эта была полна звуков. Она четко слышала, как над ней стучат ботинки восьмого кардинала и как тот замирая, зовет ее. Голос ее звучал, как и другой комнаты, но тем не менее она слышала его.
— Не переживай, твоя подружка, жива. Я слышу, как бьется ее сердце. Пусть пока побегает пока двое мужчин поговорят между собой, — это был Зеро с его хрустальным смехом. Он говорил спокойно, как полноправный хозяин, внезапно дерзкое поведение гостей которого ничуть не растрогало, а даже умилило.
Нейрис слабо представляла на что способен маг крови, но в следующую секунду послышался какой-то шум, и было ясно, что разговор не продолжится. А что делать ей? Она с трудом понимала, где оказалась и куда идти. Вообще-то, она собиралась пробить стену вбок, но, видимо, стоило использовать для этого знак, а не бить по периметру. Пожалуй, она себя все-таки переоценила. Стоило подумать наперед, что магия, которую так долго сдерживали, вырвется неровным потоком, предпочтя ударить в полную силу. Вряд ли вода в бочке будет выливаться из проржавевшей дырки по капле, она устремится в наружу через единственную дыру с максимальной для себя силой.
Нейрис выдохнула. Предаваться размышлениям просто нет времени, поэтому необходимо шевелить извилинами в ускоренном режиме.
Сражение идет прямо над ней, значит все получилось вполне логично, она действительно свалилась на уровень вниз. Все, как в «Джарэд Хаус», куча разрывов в одном большом. Возможно, если она постарается проделать еще одну дыру, если она попытается найти его средину, золотое сечение, то она сможет как в Бескрайней Долине узнать обо всех секретах Зеро и выбраться отсюда.
— Ты ведь продержишься еще немного?
Она не сразу поняла, но след от прикосновения Стоуна на плече сделался горячим. Что ж не один Зеро слышал, как бьется ее сердце.
— Только продержись.
Начертив знак света, Нейрис побежала вперед, она сама не знала, куда именно, но у разрыва есть свой предел и она должна выяснить где именно пролегают его границы, чтобы найти средину. Она сама не понимала толком, как собирается это сделать, но адреналин закипал под кожей, сердце стучало в груди со скоростью бешено мчащегося локомотива, и она была полна решимости сделать это любой ценой.
А когда ладони уперлись в стену, она облегчено выдохнула, на миг перевела дыхание и принялась считать вдохи и выдохи.
Импульс пробежал по стене разрыва, ощупывая каждую шероховатость, каждую впадину и выемку, и когда он вернулся, Нейрис примерно уже представляла куда ей идти, как и то, что здесь она не одна.
