Глава 1
Зубы сводило от боли и страха.
Боль от неимоверно туго затянутых корсетов, неудобных туфель и невозможности хоть на секунду расслабиться, не говоря уже о миллионе шпилек, спрятанных в изящные прически, от которых чесалась голова. Страх? Все они, включая, Миранду боялись лишь двух вещей — не быть выбранной или быть ею.
Одетые в свои лучшие наряды, на которые большинству семей претенденток пришлось копить с самого начала года, когда все дамы королевства в возрасте от семнадцати до двадцати пяти, наделенные титулами, с подобающей репутацией, приятные лицом и фигурой, получили приглашения на Королевский отбор.
Традиции — много веков. Мечте — стать женой принца — еще больше. Пренебречь приглашением — оскорбить королевскую семью, поучаствовать в отборе и не быть выбранной означало, что на руку девушки, которая была удостоена чести посоревноваться за право стать избранной для самого принца, после сможет претендовать некто из его свиты более высокого ранга.
Да, в этой игре, разорившиеся виконтессы и баронессы по итогу могли получить гораздо больше – стать женой маркиза или же герцога, чем просто минутные разговоры об их прекрасном лике. Большая удача даже для тех, кто проиграет. Многие из собравшихся рассчитывали именно на это, ума верить в то, что без пяти минут простолюдинка станет принцессой, не хватало никому.
Герцогини и маркизы еще хоть как-то могли пребывать в заоблачных мечтах, но только не такие, как Миранда. Боронесса Эрей. Из наследства у которой имелось полуразрушенное поместье, с крышей точно решето, конюшней, в которой в прошлом году завалилась стена, и свитой ровно из двух человек, в то время как большинство особ сопровождало минимум пять — смех, да и только.
Сама же Миранда выглядела спокойной и не заинтересованной окружающими. В отличие от остальных она знала, что сейчас у нее на руках два неоспоримых козыря. Первый сводился к ее внешности: миндалевидные глаза теплого шоколадного оттенка и волосы, блестящие, густые и свои, в отличие от многих, кто вколол себе в голову накладные шиньоны в попытках следовать современной моде, безукоризненная фигура, талия, которой и не понадобился бы жесткий корсет. Кожа ровная без излишков пудры, платье, правда, не самое новое, но расшитое жемчугом, что подчеркивал белизну зубов. Ее находили симпатичной, кто-то считал определённо красивой, но это то чем могли похвастаться и другие. Второй же козырь — главный: герцог Слэйтор.
Он был хорош. Правда. И даже, пожалуй, во всем.
От безукоризненно белой рубашки и начищенных до блеска сапог до его дальновидности и расчетливости.
Дочь семейства Слэйтор — Мэджи, герцогиня, красавица и наследница лучшего поместья в провинции Черных земель «Орлиного гнезда», даже она неспособна на победу без тщательно продуманного плана.
Все знали, что первые два тура — чистая фальшь. На первом претенденток регистрировали и отсеивали тех, кто не обладал высоким статусом или большими деньгами, должной внешностью или репутацией. На втором их соберут в резиденции королей в провинции Лунных земель, и уже там вновь отсеют тех, кто был специально пропущен в первом круге, чтобы красивая легенда о том, что любая сможет стать женой принца жила вечно. Всегда до последнего круга дойдет одна две представительницы негромких титулов, но ни одна из них так и не придет к окончательной победе.
Миранда на свою и не рассчитывала.
В конце концов, герцог Слэйтор нанял ее не для этого, а в качестве подстраховки для своей дочери.
— Хотите сделать меня лисицей в курятнике?
Он улыбнулся, позволил себе присесть на край кресла, обивка которого давно не блистала новизной и именно поэтому на него накинули клетчатый плед, который и тот предательски закатался.
— Лиса ведет себя слишком шумно, мне нужно, чтобы вы были незаметной, и делали лишь то, что делали и до этого…
— Собирала чужие грязные секреты?
— Разве, вы не предпочитаете слово «коллекционировать»?
— С коллекциями неохотно расстаются, — Миранда отставила фарфоровую чашку с чаем на край крохотного столика. — Поэтому я их не коллекционирую, а выгодно инвестирую.
— Насчет выгоды пока не уверен, — он обвел взглядом скоромное убранство гостиной и провел длинными пальцами по спинке кресла, лишь для того, чтобы оторвать ладони и отряхнуть их друг от друга. — Но я слышал о вас много лестного, признаюсь, что найти вас непросто, вы тщательно позаботились о том, чтобы личность Торговки секретами осталась втайне. Несмотря на ваш успех и репутацию, ваш дом кричит о том, что вы разорены, но обещаю, когда вы успешно приведете Мэджи к замужеству, я пристрою вас замуж за герцога, моего племянника, после участия в Отборе это не станет проблемой, и тем самым подарю вам титул, к нему же новое поместье и еще пару сундуков с деньгами и приятными безделушками в виде драгоценных камней.
Они пожали друг другу руки, как деловые партнеры.
— Только мне не нужно новое поместье, — сообщила она, не отпуская руку герцога. — Обещайте, что выделите нужное количество денег на ремонт моего, и племянник ваш мне не интересен, не знаю очередная ли это проверка, или, может, вы и не в курсе, герцог Слэйтор, но он из десяти женщин предпочтет одного мужчину. Так что подыщите мне другого мужа.
На этом и решили, подкрепив слова договором.
Теперь Миранда стояла в ряду претенденток на роль невесты принца.
Их выстроили одну за одной, и каждая по очереди подходила к высокому балкону в зале резиденции наместника правящего короля, старшего брата желанного всеми принца. Плотные шторы не давали понять, скрывается ли кто-то за ними, девушки, уверенные в том, что принц лично прибыл на первый круг, учтиво кланялись, демонстрируя при этом лебединые шеи и вырезы платьев.
Миранда же знала, что там никого нет. Ложа пуста, принц не станет разъезжать по всему королевству, чтобы посмотреть на девушек лично, пока его представители не решат, что выбранные особы достойны хотя бы второго круга. Правда, слухов ходило много.
В слухах Миранда разбиралась. Принц Райан Редклифф Огденский – четвертый сын Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследник провинции Дубовых лесов, по совместительству головная боль семейства. Даже несмотря на то, что ни в одной нелицеприятной истории официально двадцатипятилетний принц уличен не был — у собирательницы секретов имелись свои другие сведения, они красочно поведали о распутном образе жизни «жениха»: женщины, азартные игры, даже поговаривали о нескольких дуэлях. Последнее, однако, ложь — никому бы не пришло в голову стрелять в принца. При любом раскладе: умрет ли оппонент сам, ранит ли он или убьет принца — исход один — смерть и обвинения в измене королевству.
— Ваша очередь баронесса, — локтя коснулись сухие сведенные артритом пальцы Герды Прим.
Миранда посмотрела на престарелую гувернантку, которая сейчас изображала в ее свите дальнюю родственницу. С трех лет эта женщина обучала ее музыке и тому, что к людям нужно быть внимательнее. Проницательные голубые глаза не затуманил возраст, а черных как смоль волос, все еще не коснулась седина.
Позади уже столпилась очередь из претенденток. Миранда Эрей шагнула вперед, как и подобает настоящей баронессе с гордой спиной и вздернутым подбородком. Реверанс вышел отменным, пусть ее сегодняшняя жизнь мало связана со светскими развлечениями, но тело все помнило. Ничто в Миранде ни на секунду не давало забыть о том, кто она на самом деле.
Мэджи Слэйтор красовалась перед балконом одной из первых, поэтому хорошо разглядеть свою «подопечную» Миранде удалось немного позже в общем зале после части с бесполезными реверансами, пока происходил так называемый подсчет голосов. Семнадцатилетняя. Красивая. Кожа гладкая с легким персиковым отливом, крупные локоны медных волос, кокетливая мушка над чувственными губами. Титул, внешность. Будь это скачки, Миранда бы без раздумий поставила все деньги на лошадку семейства Слэйтор. Возможно, работа окажется еще проще, чем она думала.
— Я бы не скидывал со счетов графиню Шарлину Фэйлтон и герцогиню Эршэрскую – Кларисс. — словно прочитав ее мысли, вставил Паркер.
Паркер — второй сопровождающий баронессы и правая рука торговки секретов. Немногим старше Миранды, темноволосый, смуглый, с глазами такими темными, что невозможно разглядеть зрачков. Паркер умел быть незаметным, а тайны добывал всегда самые сокровенные.
— Согласна — достойные претендентки. — кивнула Миранда.
Графиня Фэйлтон своей смуглой кожей, огромными ореховыми глазами и гладкими словно черный шелк волосами вполне могла затмить юную Мэджи. Кларисс Дэлэвер же помимо титула и внешности обладала таким редким качеством, как разум. Себе на уме, хитра и умеет производить впечатление на мужчин. Та еще штучка.
— Попробуй побыстрее узнать, кто выбирает невесту принцу и чей голос станет решающим в итоге.
— Разве не сам принц? — предположил юноша. — Тогда король?
— Совершенно точно принц в женитьбе не заинтересован. Кого выберут — с той и обвенчается. Престола ему не видать, поэтому вряд ли король лично станет заниматься этим делом. И не наместник… — Миранда замолчала, задумавшись. — В общем, узнай. Как можно скорее.
Пришла пора покинуть душную залу, а Паркер остался покрутиться около претенденток, к вечеру у них добавится немного новых историй.
— Держитесь очень уверенно, баронесса, — герцог Слэйтор нашел Миранду на балконе. — Все претендентки нервничают, ожидая своей участи…
Слабый ветерок едва колыхал кроны деревьев внизу. На горизонте виднелись обширные зеленые луга и распаханные поля.
— Разве есть повод переживать? — спросила она, не отрывая взгляда от чистого голубого неба. — Все, что зависело от меня – я выполнила. Остальное — в руках судьбы.
Миранда не смотрела, но знала сейчас губы герцога растянуться в снисходительной улыбке.
— Судьба обеспечила вам два круга, баронесса. — Ллойд Слэйтор подошел ближе, и Миранда развернулась вполоборота. — Судьба и несколько увесистых мешочков с монетами. Не разочаруйте меня, я не терплю пустых вложений, — добавил он, склонившись на неприятно близкое расстояние.
— Я разбираюсь в инвестициях, герцог, — Миранда выдержала пристальный взгляд глаза в глаза. — И хорошо знаю свое дело.
Герцогу пришлось отстраниться и выпрямить спину. Нет смысла играть в эти игры, когда сделка уже заключена.
— Уверен, я в вас не ошибся, я привык иметь дело с лучшими, — сказал он, направляясь обратно в помещение.
Миранда кивнула и, облокотившись о мраморные периллы, вернулась к разглядыванию окрестностей. О том, чтобы ее поместье выглядело хотя бы немного похоже на это и речи не шло. Разве что она продаст все секреты мира.
За спиной раздались шаги. Кто-то так же, как и она, устал ждать или герцог выдал не все угрозы и вернулся? Возможно, у нее был бы шанс увернуться, почувствуй она хоть малейшую угрозу заранее. Но когда ее лица коснулась пропитанная дурманящим составом холстина, Миранда успела лишь пискнуть, а затем через пару бесполезных рывков провалилась в темноту.
Состав оказался слаб, но так и рассчитывалось. Она поняла это, как только открыла глаза. Первое что удалось различить во мраке — уродливая белая маскарадная маска фавна с рогами, закрывающая чужое лицо на три четверти. Виден только рот, что улыбался знакомой широкой улыбкой. Дальше стало понятно, что они находятся в экипаже, дверцы которого заперты на защелки изнутри, а окна надежно зашторены плотной тканью.
Страх тут же улетучился, на его место пришли злость и раздражение.
Миранда всегда знала, что информация — это сила, ее мало кто ставит в один ряд с магией, могущественным титулом или деньгами, но это не отменяет того, что манипулировать чужими тайнами, намного эффективнее, чем сулить груды золота и полкоролевства. Она знала это на собственной шкуре, и факт того, что человек в маске объявился здесь и сейчас означало лишь одно — он снова потребует от нее новой порции интриг и скандалов за просто так.
Вначале она собиралась сказать, что время и место не подходящее, и ей необходимо вернуться внутрь, пока не начали объявлять список победительниц этого раунда, но не успела раскрыть и рта, как ее опередили.
— Не волнуйтесь, баронесса, без вас не начнут. Принц еще думает.
На это Миранда только позволила себе хмыкнуть. Это, казалось, и было издевкой: претендентка, что вовремя столь важного объявления будет отсутствовать, автоматически вылетит из престижной гонки, а для разорившейся баронессы точно никто не сделает исключения, даже сам принц, будь он и правда здесь.
— Чем могу быть вам обязана, господин лорд Без имени? — тратить время и нервы ей не хотелось. А встреча с этим человеком всегда заканчивалась именно этим. Впервые он объявился в прошлом году, скрывая свое лицо и имя, но зная о ней все, даже больше чем позволено знать кому-либо. А еще он сразу дал понять, что не собирается строить из себя джентльмена: имя Доминика Дэльверо прозвучало в тот раз как хлесткая пощёчина.
Многие знали историю бедной баронессы, которая произвела фурор пять лет назад на своем первом сезоне. Юная красавица, на руку которой тут же нашлись претенденты, счастливые родители и обещание женится. А потом скандал, мать жениха оказалась против того, чтобы родниться с такими, как ее семья… Помолвку расторгли. Эту часть истории знали все, другую немногие: Аманда Дэльверо сделала все, чтобы Доминик отказался от нее, а сделал он это далеко не сразу, упорства, смелости и любви хватило на то, чтобы семейство Эрей осталось в долгах, и на то, чтобы влюбленные успели совершить побег из дома… Несчастных схватили по дороге в провинцию Лунных земель, на этом все и закончилось. Доминика вернули домой, под присмотр матери, Миранду же к отцу, который не смог пережить позора дочери. Аманда Дэльверо пригрозила рассказать всем эту часть истории, если Миранда еще хоть раз появится на пути ее любимого сына, снабдив ее самыми бесстыдными подробностями. Она заверяла, что ее сын легко отмоется от подобного скандала, но вот сама баронесса Эрей — никогда — и это правда.
Жалкая, гнусная и злая правда.
Зато теперь Миранда знала цену чужим тайнам, равную тяжеленьким золотым льерам и загубленным душам. Доминик женился уже следующим сезоном, а от семейства Эрей старались держаться в стороне все, кто был в хороших отношениях с Дэльверо, а это практически весь высший свет Черных земель.
— Милая баронесса, каково вам примерить на себя роль избранницы принца?
Вопрос тут же вернул ее в реальность.
— Вы ведь устроили эту встречу не для того, чтобы узнать о том, чего хочу я?
— Почему? Мне весьма интересно, — человек в маске позволил себе опять улыбнуться и откинуться на спинку сидения.
Судя по обивке из кожи, новенькой и аккуратной, ткани занавесок и даже серебряной масляной лампе, что висела с каждой стороны — экипаж стоит прилично, но это не новость, ее собеседник обеспеченный человек выше классом — все, что удалось выяснить за этот год.
— Никогда бы не подумал, что вы, баронесса Эрей, лелеете мечту подобную тем глупышкам, мечтающим стать женой принца. Вы всегда производили на меня впечатление девушки, что знает себе цену, поэтому скажите, что вы делаете здесь?
