Первым делом Торговка осведомилась, не приходили ли послания от Ллойда Слэйтора. К несчастью — послание имелось, Герда после того, как Миранда отправилась плутать по лабиринту, через зеркало предала сообщение, что герцог хоть и не до конца доволен, что герцогиня Эшерская не направилась домой, все же удовлетворен и намерен продолжать сотрудничество. На этом моменте следовало тяжко вздохнуть, но она не стала, пока ничего не поправимого не произошло. К тому же Паркер красочно передал все, что госпожа Примм думала о Ллойде Слэйторе, это порядком подняло настроение, каждый красочный эпитет Герды бил точно в цель и не один из них нельзя была обличить в печатное слово.
Сделка в силе — это прекрасно.
А принц? Что же сказал принц? Что она будет изображать верную возлюбленную до тех пор, пока он не скажет, что больше не нуждается в ее услугах? Такой вариант вполне подходил. Когда к концу отбора очередь дойдет до нее и Мэджи Слэйтор она сделает все, чтобы принц отказался от ее услуг сам. Тем самым выполнит оба заказа. По итогу одного она получит — деньги на восстановление поместья, по итогу второго — свободу от лорда Без имени, а большего и не нужно.
План звучал не слишком убедительно. Правда, если подумать — все это время она будет находиться под защитой принца, чтобы не случилось Райян не выставит ее вон, пока она ему нужна, а значит ни одной из благородных змей с ней не справится просто так, и она сможет расчистить дорогу для будущей жены принца.
Правда, насчет будущей жены…
Тут стоило подумать хорошо и основательно, но в другой раз.
— С этой минуты ты должен лучше заботиться о своей госпоже, Паркер. Клубок змей скоро разворошат, мы должны быть к этому готовы, — Миранда неохотно сползла с кровати и подошла к ширме. Пришла пора сменить платье, поправить волосы и спуститься на ужин.
— Мы всегда к этому готовы. Еще указания? — он лукаво прищурился, а затем вновь откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги, словно кот, что пригрелся на солнышке.
— Что ты знаешь об истории лабиринта?
Вопрос Паркера порядком смутил. Он даже перестал жевать, распрямил спину и вопросительно изогнул темные брови:
— А что нужно выяснить?
— Мне просто любопытно упоминается ли где-то в исторических источниках, как в лабиринте замка Синих звезд можно легко сориентироваться. Говорят, что Филипп Ужасный любил устраивать игры в лабиринте, что у него был тайный ход, которым он пользовался, чтобы быстро выйти.
— Жалеешь, что не нашла принца первой, Мира?
— Типун тебе на язык! — она презрительно хмыкнула и демонстративно зашла за ширму, начав переодеваться. — Просто у меня есть некоторые опасения на счет графини Эрлайн. Возможно, она из тех, кого стоит незамедлительно вывести и Отбора. Знаешь, самые опасные женщины далеко не те, кто угрожают тебе волшебным веером в поезде…
Через час Миранда уже спустилась на ужин, а еще через двадцать минут покинула общую гостиную, чтобы немного прогуляться и побыть в одиночестве. Как и обещал распорядитель, играла музыка, повсюду горели факелы и невесты свободно перемещались по первому этажу замка, кто-то выбрал для себя тихую библиотеку, кто-то предпочитал держаться вместе, как девицы из Дубовых лесов, которые предпочли сделать вид, что не заметили баронессу Эрей, когда она прошла мимо и они разминулись в главном холле. Для себя же Миранда выбрала другой путь, он вел по темной винтовой лестнице строго вверх до тех пор, пока она не оказалась на смотровой башне под открытым небом.
Теперь ей было ясно, почему резиденция носила название Синих звезд. Отсюда и правда звезды сверкали сапфирами в небе, казалось, в любой момент она сможет дотянуться до любой из них. Луга внизу казались кротким морем, что разлилось на мили вокруг и не видно ни конца ни края.
Она могла бы любоваться этим вечно, вдыхать свежий аромат летней ночи, но ведь она пришла сюда не просто так. Прогуляться и побыть в одиночестве — прекрасная непозволительная роскошь, пришлось совместить с простым и полезным делом, после того как Герда узнала во что ввязалась ее любимая девочка она тут же поспешила передать посылку.
В темноте небес виднелись лишь звезды, не известно сколько придется еще ждать. Хорошо лишь одно ночь тепла и безлюдна. Впрочем, насчет безлюдна она погорячилась. Не прошло и коротких пяти секунд, как раздались голоса и неторопливые шаги. Сюда определенно кто-то поднимался, и Миранда не хотела, чтобы ее застали. Поэтому предпочла пройти дальше и спрятаться за колонну.
А когда она увидела, кто нарушил ее тишину практически взывала от злости и негодования.
В темноте его волосы по-прежнему отливали золотом, он убрал их в шишку, камзол темный неясно какого точно цвета, на губах вполне искренняя улыбка, а рядом с ним Мэри. Эта Мэри явно не походила на прежнюю.
Губы накрашены темным, хотя есть вероятность, что это просто сумерки сыграли злую шутку с красной помадой. Платье с глубоким вырезом, плечи открыты. Она кокетливо смеялась и откидывала назад светлые волосы, демонстрируя бледную шею и выпирающие ключицы.
Графиня Эрлайн, которая любила историю, наверняка проводила свободное время в пыльной библиотеке, в первый же вечер она прослыла простушкой, а затем и вовсе оказалась в эпицентре модного скандала со своей огромной розовой шляпкой. Что ж с принцем она была другой. Ничем не уступала герцогини Эшерской и Фреи Зейх. Те также спешили продемонстрировать все свои достоинства, не гнушались при этом ничем. Даже выставить себя идиоткой.
Глупые хихиканья, взгляд из-под полуопущенных ресниц и невинные покачивания плечами, чтобы содержимое корсета…
Впрочем, последнее она себе явно надумала, потому что, спрятавшись за кирпичным выступом, уходящим вверх башни, она явно не могла видеть последнего. Миранда молила небо, призывая свидание закончиться как можно скорее. Зачем они здесь? Он повел ее смотреть на звезды? Что за фарс и блажь?
Хрустальный смех Мэри раздавался после каждого слова Райяна, заглушая его. Даже неясно, что он говорил. Бесконечная пытка для Миранды. К тому же если в ближайшее время доставят послание от Герды, то как быть?
Эту парочку необходимо прервать и выгнать отсюда.
— Ваше Высочество, вы вправе не верить мне, но я уже влюбилась в вас, — томный голосок, она, наконец-то, перестала смеяться. — Я, конечно, же не смею говорить вам этого, прошу простить меня за дерзость.
— Влюбились, графиня Эрлайн? Разве такое возможно? Наше свидание еще не окончено, и я еще не давал вам разрешения влюбляться в меня.
Миранда закатила глаза.
Ей хотелось рассмеяться во все горло, но она сдержалась. Вместо этого прислонилась спиной к стене и сложила руки на груди. Все же немного зябко, стоило захватить с собой накидку.
Приторный обмен любезностями продолжился. Баронесса Эрей смотрела прямо перед собой, ее спутница-луна сияла начищенной бляхой в небе. Огромный желтый диск потихоньку укутывали тучи, что походили на тонкую вуаль.
— И все же, простите меня, Ваше Высочество, дело не в том, что вы принц.
— Что же вам тогда нравится во мне? — голос выдавал в нем обиженного мальчишку.
Маска и наглая провокация.
— Вы… — Мэри на секунду замялась. — Вы красивы.
Теперь пришла его очередь смеяться.
— Не могу поспорить с вами в этом вопросе, леди Эрлайн. А что же еще вам нравится во мне, что вы даже влюбились?
— Вы… — она вновь попалась на удочку. — Ваше Высочество, любят не за что-то, а вопреки!
Миранда снова хмыкнула и в следующую секунду совершила роковую ошибку. Она перенесла весь вес на каблуки и те тут же заскрипели по кирпичному полу, а она решительно съехала вниз. Вышло шумно.
Парочка на прогулке явно встрепенулась.
— Вы слышали шум, милорд?
В следующую секунду раздался топот ног в ботинках по плоской подошве, и Миранда увидела знакомого юношу-слугу. Удивление все же проскользнуло по лицу, но нужно отдать ему должное, он довольно быстро взял себя в руки и также быстро спрятал в рукаве нечто, что явно успело блеснуть металлическим блеском.
Миранда приложила указательный палец к губам, а когда тот кивнул, шепотом попросила:
— Передайте принцу, что он должен уйти отсюда и увести леди.
— Здесь ничего, милорд. Должно быть просто птица.
Юноша вернулся к хозяину.
Вначале ничего не происходило, пара вновь принялась нести романтические глупости, Миранда сравнивала глаза Райяна со звездами в небе, а тот, в свою очередь, сказал, что единственная звезда, которую он сейчас видит перед собой это графиня Эрлайн.
После разговор прервался, на горизонте появилась птица.
— Посмотрите, птичка возвращается, — обрадовалась графиня. — Наверное, это та, что напугала нас.
Белое пятно действительно приняло очертания птицы, та решительно приближалась к назначенной точке. Миранда замерла, несчастная сова, к лапке которой привязан мешочек, удивленно взмахнула крыльями, замерев в воздухе, не до конца понимания стоит ли ей приземлиться или все же стоит опасаться незнакомцев.
— Вы должно быть уже замерзли, леди?
Сова заухала.
— Вовсе нет. Благодарю, мне вполне комфортно, а даже если и замерзла, могу ли я рассчитывать...? — выбирая между птицей и принцем, графиня все же предпочла сосредоточиться на особе королевских кровей.
— Можете, — Райян резким движением скинул с плеч камзол. Вторым не менее резким, но все же не лишенным галантности, накинул его на Мэри, — Можете рассчитывать, что я не дам вам замерзнуть. — Затем он, не отнимая ладони от ее плеча, подтолкнул леди в сторону двери.
В этот момент сова спикировала вниз. Переминалась с лапки на лапку она прошла вдоль бордюра и уже собралась взмыть в небо, предварительно глухо ухнув. Миранда все же успела. Она выскочила из-за угла рассерженной фурией. Глупая птица явно испугалась. Она заухала и раздулась так, что увеличилась в размерах раза в три, при этом раскинув крылья, словно в любую секунду собиралась ринуться в бой.
— Флин, это же я!
Сова запрыгала на месте, но, как оказалось, не от радости. Она захлопала крыльями, начав набирать высоту. Ругаясь, Миранда бросилась вперед, успев схватить пернатую за лапу, отчего та еще сильнее застучала крыльями и заукала, словно ее собирались убить. Баронесса забрала с лапки мешочек и разжала ладонь.
— Можешь возвращаться домой! Эта птица сведет меня с ума однажды, — последнее она пробурчала уже себе под нос, а затем надежно спрятала мешочек в корсете промеж самого сокровенного.
Птица «послушно» взмыла в небо, хотя, на самом деле, это было на всех парах, а вот голос за спиной произнес:
— Спасибо, но я и так дома.
Раяйан Редклифф Огденский собственной персоной. Без камзола. В одной рубашке с небрежно расстегнутой верхней пуговицей.
Миранду это застало врасплох:
— Вы не пошли провожать леди Эрлайн, не кажется ли вам, что это слишком? — она вопросительно приподняла брови и сложила руки на груди. — После того как бедняжка старательно расписывала ваши глаза? С чем же она их сравнивала?
— Со звездами в небе, — без ложной скромности заметил он. — Считаете, что лучшая защита — нападение, Миранда? Не переживайте, можете оставить ваши секреты при себе. Сегодня мне они не нужны.
— Зачем же вы тогда вернулись?
День следующего дня выдался поистине чудесным: небо затянуло тучами и вот-вот мог пойти дождь. Невесты попрятались по апартаментам, отогревались в ванных с огуречными масками на лицах или же бродили по замку в надежде наткнуться на Его Высочество. Миранда же выбрала иной путь, облачившись в костюм для верховой езды, она направилась в королевскую конюшню и выбрала себе самого упрямого жеребца из всех.
Безусловно, не специально. Просто очередной подарок от небес, которые последние несколько лет считали нужным напоминать ей время от времени что они присматривают за ней и баронесса Эрей им совершенно не нравится.
Мэри Эрлайн же, наоборот, выбрала покладистую лошадку пинто, черно-белую красавицу по имени Миро. Скакуна Миранды звали Орей. Смоляной, с буйной тщательно расчесанной гривой и лоснящейся шкурой. Она влюбилась в него с первого взгляда, а со второго вспомнила, что совершенно не умеет разбираться в мужчинах. Орей, стоило им только отъехать от замка, принялся не обращать внимания на ее команды, щипать траву, где и когда ему вздумается и нервно раздувать губы, когда Миранда тянула за поводья. А также махать хвостом, отгоняя мошек, так что пару раз шляпка чуть не свалилась с головы.
— Выбирать я не умею, — честно призналась баронесса Эрей, с наигранной завистью поглядываю на Миро и ее наездницу.
Кстати, о наезднице.
Миранда получила приглашение от графини накануне вечером, как раз после того, как вернулась из башни, где застала ту глупо хихикающей, в вызывающем платье и за признаниями в любви. Сегодня же Мэри выглядела достойно и скромно, платье для верховой езды застегнуто до самой верхней пуговицы. Волосы собраны в тугую шишку и украшено изящными заколками, на лице не так много косметики, и синяк под глазом, очевидно, уже зажил. Она позвала ее на прогулку верхом, сразу же после завтрака, на котором невесты откровенно скучали и сетовали на сырость в замке.
— Как прошел вчера ужин с принцем? Надеюсь, это было веселее, чем обсуждение того, как леди Дивье не могла выбрать между лавандовой водой и ромашковым отваром для блеска волос?
— А ты видела, как они встретили меня сегодня? — лошадка Мэри чуть ускорилась. Возможно, она огибала пенек, что некстати вырос из-под травы или же просто уходила от ответа. — Словно я их злейший враг.
— Мне ли не знать? — Миранда хмыкнула, чуть пришпорив Орея, но упрямый конь ее просто проигнорировал. — После той прогулки в саду многие расспрашивали меня, как прошло свидание, какой же принц вблизи, но это больше походило на допрос с пристрастием, после которого меня следует немедленно линчевать.
Мэри Эрлайн издала неясный звук, затем обернулась, удостоверившись, что Миранда движется следом.
— Линчевать… Пожалуй, подходящее слово. Принц, конечно, весьма мил и очарователен. Особенно вблизи.
— Но?
— Что, но? — она явно не поняла, но на этот раз не оборачивалась. Кони двигались все дальше от замка, туда, где распростерлось синее бескрайнее море.
— Обычно после таких слов всегда есть что-то после «но».
— Там ничего нет, Миранда. Никаких «но», — голос прозвучал отстранённо, если не сказать холодно.
— Знаешь, я все еще под впечатлением, как тебе удалось так быстро найти Его Светлость в лабиринте. Я зашла и сразу же потерялась, — тут пришлось глупо хихикнуть и пожать плечами, излюбленный прием всех светских дам. Миранда не до конца понимала, зачем она затеяла этот разговор, ей стоило быть осторожной. Хотя с другой стороны, если у нее роль девушки, которой удалось заполучить сердце принца. Разве она не имеет права на ревность? — Еще, признаюсь, честно я думала, что мы обе не столь торопимся на поиски, но ты сказала, что тебе необходимо победить, так и вышло. Смею ли я предположить, что ты не торопилась попасть в лабиринт, потому что знала, как в нем перемещаться?
Лошадка Мэри загорцевала и быстро перешла в рысь, графиня отклонилась в сторону обогнула дугой неспешащего никуда Орея и поравнялась с Мирандой.
Сделка в силе — это прекрасно.
А принц? Что же сказал принц? Что она будет изображать верную возлюбленную до тех пор, пока он не скажет, что больше не нуждается в ее услугах? Такой вариант вполне подходил. Когда к концу отбора очередь дойдет до нее и Мэджи Слэйтор она сделает все, чтобы принц отказался от ее услуг сам. Тем самым выполнит оба заказа. По итогу одного она получит — деньги на восстановление поместья, по итогу второго — свободу от лорда Без имени, а большего и не нужно.
План звучал не слишком убедительно. Правда, если подумать — все это время она будет находиться под защитой принца, чтобы не случилось Райян не выставит ее вон, пока она ему нужна, а значит ни одной из благородных змей с ней не справится просто так, и она сможет расчистить дорогу для будущей жены принца.
Правда, насчет будущей жены…
Тут стоило подумать хорошо и основательно, но в другой раз.
— С этой минуты ты должен лучше заботиться о своей госпоже, Паркер. Клубок змей скоро разворошат, мы должны быть к этому готовы, — Миранда неохотно сползла с кровати и подошла к ширме. Пришла пора сменить платье, поправить волосы и спуститься на ужин.
— Мы всегда к этому готовы. Еще указания? — он лукаво прищурился, а затем вновь откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги, словно кот, что пригрелся на солнышке.
— Что ты знаешь об истории лабиринта?
Вопрос Паркера порядком смутил. Он даже перестал жевать, распрямил спину и вопросительно изогнул темные брови:
— А что нужно выяснить?
— Мне просто любопытно упоминается ли где-то в исторических источниках, как в лабиринте замка Синих звезд можно легко сориентироваться. Говорят, что Филипп Ужасный любил устраивать игры в лабиринте, что у него был тайный ход, которым он пользовался, чтобы быстро выйти.
— Жалеешь, что не нашла принца первой, Мира?
— Типун тебе на язык! — она презрительно хмыкнула и демонстративно зашла за ширму, начав переодеваться. — Просто у меня есть некоторые опасения на счет графини Эрлайн. Возможно, она из тех, кого стоит незамедлительно вывести и Отбора. Знаешь, самые опасные женщины далеко не те, кто угрожают тебе волшебным веером в поезде…
Через час Миранда уже спустилась на ужин, а еще через двадцать минут покинула общую гостиную, чтобы немного прогуляться и побыть в одиночестве. Как и обещал распорядитель, играла музыка, повсюду горели факелы и невесты свободно перемещались по первому этажу замка, кто-то выбрал для себя тихую библиотеку, кто-то предпочитал держаться вместе, как девицы из Дубовых лесов, которые предпочли сделать вид, что не заметили баронессу Эрей, когда она прошла мимо и они разминулись в главном холле. Для себя же Миранда выбрала другой путь, он вел по темной винтовой лестнице строго вверх до тех пор, пока она не оказалась на смотровой башне под открытым небом.
Теперь ей было ясно, почему резиденция носила название Синих звезд. Отсюда и правда звезды сверкали сапфирами в небе, казалось, в любой момент она сможет дотянуться до любой из них. Луга внизу казались кротким морем, что разлилось на мили вокруг и не видно ни конца ни края.
Она могла бы любоваться этим вечно, вдыхать свежий аромат летней ночи, но ведь она пришла сюда не просто так. Прогуляться и побыть в одиночестве — прекрасная непозволительная роскошь, пришлось совместить с простым и полезным делом, после того как Герда узнала во что ввязалась ее любимая девочка она тут же поспешила передать посылку.
В темноте небес виднелись лишь звезды, не известно сколько придется еще ждать. Хорошо лишь одно ночь тепла и безлюдна. Впрочем, насчет безлюдна она погорячилась. Не прошло и коротких пяти секунд, как раздались голоса и неторопливые шаги. Сюда определенно кто-то поднимался, и Миранда не хотела, чтобы ее застали. Поэтому предпочла пройти дальше и спрятаться за колонну.
А когда она увидела, кто нарушил ее тишину практически взывала от злости и негодования.
В темноте его волосы по-прежнему отливали золотом, он убрал их в шишку, камзол темный неясно какого точно цвета, на губах вполне искренняя улыбка, а рядом с ним Мэри. Эта Мэри явно не походила на прежнюю.
Губы накрашены темным, хотя есть вероятность, что это просто сумерки сыграли злую шутку с красной помадой. Платье с глубоким вырезом, плечи открыты. Она кокетливо смеялась и откидывала назад светлые волосы, демонстрируя бледную шею и выпирающие ключицы.
Графиня Эрлайн, которая любила историю, наверняка проводила свободное время в пыльной библиотеке, в первый же вечер она прослыла простушкой, а затем и вовсе оказалась в эпицентре модного скандала со своей огромной розовой шляпкой. Что ж с принцем она была другой. Ничем не уступала герцогини Эшерской и Фреи Зейх. Те также спешили продемонстрировать все свои достоинства, не гнушались при этом ничем. Даже выставить себя идиоткой.
Глупые хихиканья, взгляд из-под полуопущенных ресниц и невинные покачивания плечами, чтобы содержимое корсета…
Впрочем, последнее она себе явно надумала, потому что, спрятавшись за кирпичным выступом, уходящим вверх башни, она явно не могла видеть последнего. Миранда молила небо, призывая свидание закончиться как можно скорее. Зачем они здесь? Он повел ее смотреть на звезды? Что за фарс и блажь?
Хрустальный смех Мэри раздавался после каждого слова Райяна, заглушая его. Даже неясно, что он говорил. Бесконечная пытка для Миранды. К тому же если в ближайшее время доставят послание от Герды, то как быть?
Эту парочку необходимо прервать и выгнать отсюда.
— Ваше Высочество, вы вправе не верить мне, но я уже влюбилась в вас, — томный голосок, она, наконец-то, перестала смеяться. — Я, конечно, же не смею говорить вам этого, прошу простить меня за дерзость.
— Влюбились, графиня Эрлайн? Разве такое возможно? Наше свидание еще не окончено, и я еще не давал вам разрешения влюбляться в меня.
Миранда закатила глаза.
Ей хотелось рассмеяться во все горло, но она сдержалась. Вместо этого прислонилась спиной к стене и сложила руки на груди. Все же немного зябко, стоило захватить с собой накидку.
Приторный обмен любезностями продолжился. Баронесса Эрей смотрела прямо перед собой, ее спутница-луна сияла начищенной бляхой в небе. Огромный желтый диск потихоньку укутывали тучи, что походили на тонкую вуаль.
— И все же, простите меня, Ваше Высочество, дело не в том, что вы принц.
— Что же вам тогда нравится во мне? — голос выдавал в нем обиженного мальчишку.
Маска и наглая провокация.
— Вы… — Мэри на секунду замялась. — Вы красивы.
Теперь пришла его очередь смеяться.
— Не могу поспорить с вами в этом вопросе, леди Эрлайн. А что же еще вам нравится во мне, что вы даже влюбились?
— Вы… — она вновь попалась на удочку. — Ваше Высочество, любят не за что-то, а вопреки!
Миранда снова хмыкнула и в следующую секунду совершила роковую ошибку. Она перенесла весь вес на каблуки и те тут же заскрипели по кирпичному полу, а она решительно съехала вниз. Вышло шумно.
Парочка на прогулке явно встрепенулась.
— Вы слышали шум, милорд?
В следующую секунду раздался топот ног в ботинках по плоской подошве, и Миранда увидела знакомого юношу-слугу. Удивление все же проскользнуло по лицу, но нужно отдать ему должное, он довольно быстро взял себя в руки и также быстро спрятал в рукаве нечто, что явно успело блеснуть металлическим блеском.
Миранда приложила указательный палец к губам, а когда тот кивнул, шепотом попросила:
— Передайте принцу, что он должен уйти отсюда и увести леди.
— Здесь ничего, милорд. Должно быть просто птица.
Юноша вернулся к хозяину.
Вначале ничего не происходило, пара вновь принялась нести романтические глупости, Миранда сравнивала глаза Райяна со звездами в небе, а тот, в свою очередь, сказал, что единственная звезда, которую он сейчас видит перед собой это графиня Эрлайн.
После разговор прервался, на горизонте появилась птица.
— Посмотрите, птичка возвращается, — обрадовалась графиня. — Наверное, это та, что напугала нас.
Белое пятно действительно приняло очертания птицы, та решительно приближалась к назначенной точке. Миранда замерла, несчастная сова, к лапке которой привязан мешочек, удивленно взмахнула крыльями, замерев в воздухе, не до конца понимания стоит ли ей приземлиться или все же стоит опасаться незнакомцев.
— Вы должно быть уже замерзли, леди?
Сова заухала.
— Вовсе нет. Благодарю, мне вполне комфортно, а даже если и замерзла, могу ли я рассчитывать...? — выбирая между птицей и принцем, графиня все же предпочла сосредоточиться на особе королевских кровей.
— Можете, — Райян резким движением скинул с плеч камзол. Вторым не менее резким, но все же не лишенным галантности, накинул его на Мэри, — Можете рассчитывать, что я не дам вам замерзнуть. — Затем он, не отнимая ладони от ее плеча, подтолкнул леди в сторону двери.
В этот момент сова спикировала вниз. Переминалась с лапки на лапку она прошла вдоль бордюра и уже собралась взмыть в небо, предварительно глухо ухнув. Миранда все же успела. Она выскочила из-за угла рассерженной фурией. Глупая птица явно испугалась. Она заухала и раздулась так, что увеличилась в размерах раза в три, при этом раскинув крылья, словно в любую секунду собиралась ринуться в бой.
— Флин, это же я!
Сова запрыгала на месте, но, как оказалось, не от радости. Она захлопала крыльями, начав набирать высоту. Ругаясь, Миранда бросилась вперед, успев схватить пернатую за лапу, отчего та еще сильнее застучала крыльями и заукала, словно ее собирались убить. Баронесса забрала с лапки мешочек и разжала ладонь.
— Можешь возвращаться домой! Эта птица сведет меня с ума однажды, — последнее она пробурчала уже себе под нос, а затем надежно спрятала мешочек в корсете промеж самого сокровенного.
Птица «послушно» взмыла в небо, хотя, на самом деле, это было на всех парах, а вот голос за спиной произнес:
— Спасибо, но я и так дома.
Раяйан Редклифф Огденский собственной персоной. Без камзола. В одной рубашке с небрежно расстегнутой верхней пуговицей.
Миранду это застало врасплох:
— Вы не пошли провожать леди Эрлайн, не кажется ли вам, что это слишком? — она вопросительно приподняла брови и сложила руки на груди. — После того как бедняжка старательно расписывала ваши глаза? С чем же она их сравнивала?
— Со звездами в небе, — без ложной скромности заметил он. — Считаете, что лучшая защита — нападение, Миранда? Не переживайте, можете оставить ваши секреты при себе. Сегодня мне они не нужны.
— Зачем же вы тогда вернулись?
Глава 9
День следующего дня выдался поистине чудесным: небо затянуло тучами и вот-вот мог пойти дождь. Невесты попрятались по апартаментам, отогревались в ванных с огуречными масками на лицах или же бродили по замку в надежде наткнуться на Его Высочество. Миранда же выбрала иной путь, облачившись в костюм для верховой езды, она направилась в королевскую конюшню и выбрала себе самого упрямого жеребца из всех.
Безусловно, не специально. Просто очередной подарок от небес, которые последние несколько лет считали нужным напоминать ей время от времени что они присматривают за ней и баронесса Эрей им совершенно не нравится.
Мэри Эрлайн же, наоборот, выбрала покладистую лошадку пинто, черно-белую красавицу по имени Миро. Скакуна Миранды звали Орей. Смоляной, с буйной тщательно расчесанной гривой и лоснящейся шкурой. Она влюбилась в него с первого взгляда, а со второго вспомнила, что совершенно не умеет разбираться в мужчинах. Орей, стоило им только отъехать от замка, принялся не обращать внимания на ее команды, щипать траву, где и когда ему вздумается и нервно раздувать губы, когда Миранда тянула за поводья. А также махать хвостом, отгоняя мошек, так что пару раз шляпка чуть не свалилась с головы.
— Выбирать я не умею, — честно призналась баронесса Эрей, с наигранной завистью поглядываю на Миро и ее наездницу.
Кстати, о наезднице.
Миранда получила приглашение от графини накануне вечером, как раз после того, как вернулась из башни, где застала ту глупо хихикающей, в вызывающем платье и за признаниями в любви. Сегодня же Мэри выглядела достойно и скромно, платье для верховой езды застегнуто до самой верхней пуговицы. Волосы собраны в тугую шишку и украшено изящными заколками, на лице не так много косметики, и синяк под глазом, очевидно, уже зажил. Она позвала ее на прогулку верхом, сразу же после завтрака, на котором невесты откровенно скучали и сетовали на сырость в замке.
— Как прошел вчера ужин с принцем? Надеюсь, это было веселее, чем обсуждение того, как леди Дивье не могла выбрать между лавандовой водой и ромашковым отваром для блеска волос?
— А ты видела, как они встретили меня сегодня? — лошадка Мэри чуть ускорилась. Возможно, она огибала пенек, что некстати вырос из-под травы или же просто уходила от ответа. — Словно я их злейший враг.
— Мне ли не знать? — Миранда хмыкнула, чуть пришпорив Орея, но упрямый конь ее просто проигнорировал. — После той прогулки в саду многие расспрашивали меня, как прошло свидание, какой же принц вблизи, но это больше походило на допрос с пристрастием, после которого меня следует немедленно линчевать.
Мэри Эрлайн издала неясный звук, затем обернулась, удостоверившись, что Миранда движется следом.
— Линчевать… Пожалуй, подходящее слово. Принц, конечно, весьма мил и очарователен. Особенно вблизи.
— Но?
— Что, но? — она явно не поняла, но на этот раз не оборачивалась. Кони двигались все дальше от замка, туда, где распростерлось синее бескрайнее море.
— Обычно после таких слов всегда есть что-то после «но».
— Там ничего нет, Миранда. Никаких «но», — голос прозвучал отстранённо, если не сказать холодно.
— Знаешь, я все еще под впечатлением, как тебе удалось так быстро найти Его Светлость в лабиринте. Я зашла и сразу же потерялась, — тут пришлось глупо хихикнуть и пожать плечами, излюбленный прием всех светских дам. Миранда не до конца понимала, зачем она затеяла этот разговор, ей стоило быть осторожной. Хотя с другой стороны, если у нее роль девушки, которой удалось заполучить сердце принца. Разве она не имеет права на ревность? — Еще, признаюсь, честно я думала, что мы обе не столь торопимся на поиски, но ты сказала, что тебе необходимо победить, так и вышло. Смею ли я предположить, что ты не торопилась попасть в лабиринт, потому что знала, как в нем перемещаться?
Лошадка Мэри загорцевала и быстро перешла в рысь, графиня отклонилась в сторону обогнула дугой неспешащего никуда Орея и поравнялась с Мирандой.
