— Тоже что и все те глупышки, как вы и выразились, пытаюсь устроить свою судьбу.
В беседах подобного толка всегда надлежало выражаться максимально расплывчато, уверенно маневрируя между фактами, которые подлежали огласки и те, о которых распространяться не следовало.
— Думаете, сможете заполучить какого-нибудь графа?
— А почему бы и нет.
— Что ж, действительно, — улыбка на тонких губах погасла.
Лорд без имени прикоснулся к маске, словно проверил, не съезжает ли она набок, а затем снова обратился к Миранде:
— Пожалуй, закончим со светской частью, да? Я бы хотел предложить вам работу.
— И что же вам угодно?
— Вы ведь слышали про развлечение: ставки на паршивых овец?
— Немного.
Новомодное развлечение богатеньких и скучающих уродов, что вознамерились делать ставки на бедняжек, что вылетят из следующего раунда королевского Отбора. Конечно, эти вести доходили и до Миранды.
— Так вот я поставил круглую сумму, что герцогиня Эршэрская вылетит на следующем круге.
Воцарилось молчание.
Миранда чувствовала, как у нее взмокли ладони, корсет стал до ужаса неудобным, но она с вызовом посмотрела на человека в маске, тот как раз наклонился к ней ближе:
— Рассчитываю на вас, Миранда. И еще… Граф Дэльверо, вы слышали, что он овдовел прошлой зимой?
Казалось, она еще в прошлой жизни перестала реагировать на это имя. Сначала оно сдавливало ей горло, потом щемило в груди, а затем осталась лишь дыра, которая так ничем и не заполнилась. Разочарование и пустота.
— Это далеко не секрет, — голос прозвучал ровно. — А как вы могли заметить, меня не особо интересуют очевидные вещи.
Род ее занятий обязывал быть в курсе того, что происходило в известных семьях — хорошего или плохого. Информация в любой момент могла стать «товаром» и обернуться выгодой. Пусть сообщения о графе Доменике Дэльверо проглатывались всегда на одном дыхании – никому не положено это знать. А тем более человеку напротив.
— Прекрасно врете, баронесса. — Губы собеседника снова задвигались, появилась кривая ухмылка. — В борьбе за сердце принца подобное умение пригодится.
Миранда промолчала. Пока она не подтвердила — это все лишь его догадки и если уж ей не избежать общения с этим человеком совсем, то, по крайней мере, обсуждать личные дела с ним она не станет. Одно неверное слово и однажды лорд Без имени обратит его против нее же самой.
— Я бы хотела вернуться.
Миранда выслушала «просьбу». На данный момент ее интересы с этим человеком совпадали — избавиться от герцогини Эршерской только в пользу урожденной Слэйтор, но будет ли это обращение разовым: не поставит ли он однажды на Мэджи и не потребует ли отправить ту домой? Миранда выполнила его поручения в прошлом, но что делать, если ей не удастся теперь? Кларисс — крепкий орешек, и чтобы убрать ее в следующем круге нужна весомая причина.
— Могу я считать, что мы договорились?
Может быть, в реальности лорда Без имени это считалось уговором. В реальности же баронессы Эрей — лишь банальным шантажом. Она хмыкнула.
— Разве у меня есть выбор?
Лорд пожал плечами и в затянутой в черную перчатку руке появился кусок холстины.
— Прямо сейчас он перед вами: выйти в эту дверь, — он кивнул за спину Миранды. — Или вернуться тем же путем каким попали сюда.
Он протянул ей тряпицу в раскрытой ладони.
Миранда задохнулась от возмущения: словно рыба, выброшенная на берег, она открыла и тут же закрыла рот. Ничего кроме неподобающих леди ругательств у нее не было. Зная лорда Без имени не первый день, она все никак не могла привыкнуть к его бесчестному поведению.
— Вы…
Она резко дернула ручку и выскочила наружу так быстро словно на ней было надето не бальное платье, а бриджи для верховой езды.
— Гнусный ублюдок! — произнесла она после того, как дверь с силой захлопнулась.
Экипаж тронулся в то же мгновение, оставив после себя столп пыли.
Первая волна гнева сошла и тут же нахлынула вторая, когда Миранда осознала, что находится на дороге, ведущей на тракт и в как минимум двух километрах от резиденции наместника – того места, где вот-вот должна решиться ее судьба. Герцог Слэйтор сживет ее со свету, сделает жизнь невыносимой и о том, чтобы восстановить поместье Эрей, можно будет забыть навеки.
На панику, злость и еще хоть какие-нибудь чувства не осталось сил. Сняв туфли и задрав юбки платья как можно выше баронесса Эрей пробиралась через лес в надежде срезать путь и выиграть немного времени. Она уже не чувствовала ног, машинально переставляла одну за другой, понимая, что если остановиться, то уже не пойдет дальше.
Лес остался позади. Щеки раскраснелись, со лба по виску к подбородку струился пот, часть прядей выбилась из прически. Миновав лабиринты живой изгороди, обогнув искусственный пруд, она все же вышла, наконец, на круглую площадку, усыпанную мелким камнем, прямо перед белоснежной мраморной лестницей, ведущей к парадному входу резиденции. Миранда бы с удовольствием рухнула в тень под раскинувшим ветви деревом, что росло справа от лестницы, но вместо этого, нацепив туфли, заковыляла вверх.
— Милостивая богиня, — только и смогла произнести Герда Прим, наткнувшись на Миранду в дверях, а затем женщина с ужасом закрутила головой по сторонам. — Если тебя кто-нибудь увидит, будет скандал!
Туфли терли израненные ноги, но, кажется, Миранда совершенно забыла про боль.
— Тех, кто прошел, объявили?
— Еще нет.
Она облегченно выдохнула и обогнула гувернантку. В многочисленных зеркалах, которые украшали холл, Миранда во всей красе увидела себя. Баронесса остановилась, несколько секунд рассматривая образ. Лицо пятнами, волосы в беспорядке, на платье кое-где проглядывали желтые пятна пыльцы – то еще зрелище.
— Просто поправь мне прическу и присоединимся к остальным.
Пока в уборной Герда Примм колдовала над ее обликом, Миранда размышляла над тем, не слишком ли много людей знает настоящую личность Торговки секретами? Все что она годами создавала может пойти коту под хвост. Она считала, что неплохо скрывается, однако объявился таинственный лорд Без имени, теперь и герцог Слейтор. Где-то существовала брешь и ее следовало закрыть, пока корабль не пошел ко дну. Но пока не до этого – сначала придется разобраться с насущными проблемами.
Прошедшие во второй круг «невесты» сияли как начищенные бляхи. Миранда тоже натянула улыбку, стараясь не выбиваться из общей картины и не привлекать к себе лишнего внимания. Те, кто не прошел, тоже находились здесь, перед балконом, немного позади финалисток. Одни из них смотрели с разочарованием, другие с облегчением.
Мэджи Слэйтор, Кларисс — герцогиня Эршерская, Шарлина Фэйлтон — графиня, баронесса Миранда Эрей, маркиза Словерская Анна – темная лошадка, минимум информации, минимальная активность в высшем свете, — таков был весь оглашенный список.
Из всех претенденток на сердце принца Миранда имела самый низкий титул. Эта роль досталась ей – паршивая овца для легенды, что социальное неравенство ничто по сравнению с настоящей любовью. Если в остальных провинциях в предварительных отборах, были выбраны такие же титулованные красавицы, баронессе Эрей будет тяжело удержаться, но торговку секретами половине претенденток будет не так легко обойти.
Миранда бросила взгляд на своих сопровождающих. Паркер со скучающим видом подпирал стены, Герда Примм, поджав губы, следила за балконом. Плотные шторы так и остались задернуты. Принц не появился.
Один этап был завершен.
На сборы выделили ровно неделю. Безумно мало для тех, кому предстояло упаковать не один десяток платьев, минимум пять пар туфель, и все те милые вещи, которые понадобятся любой женщине в попытке соблазнить принца. Миранда разочарованно уселась на громадный чемодан, который едва закрывался. Она тосковала не о том, что чемоданов получилось ровно четыре, хотя у иной девушки могло бы быть не меньше шести. Платья, украшения и внимание титулованных мужчин — все это давно не приносило той искренней радости, которая заставляла ее глаза святиться на первом сезоне.
Лето. Душные залы от выпитого шампанского, разговоров и тугих корсетов. А еще…
Баронесса Эрей резко распахнула глаза, руки оставались скрещенными на груди, поверх тонкого пеньюара из гладкой и блестящей ткани нежно-розового цвета. Она тосковала лишь о том, что в те времена была глупа и верила, что истинная любовь способна преодолеть все и недооценивала могущество, данное деньгами и громким титулом, которые как раз и способны — преодолеть все.
А пока…
Пока ей необходимо понять, как избавиться от герцогини Эршерской. Соблюсти тонкую грань между угодничеством Слэйторам и господину без имени. За одну сделку — её ждет щедрое вознаграждение, наряду с приятным титулом, за второе — тайна останется тайной. На ее внутренней чаше весов это стоило одинаковых усилий.
Миранда тяжело вздохнула и вышла на балкон, предварительно накинув на плечи палантин. Баронессе, безусловно, непозволительна подобная выходка, но ветер за окном ласков, облаков нет, да и нет слуг, работающих в саду, что могли бы удивиться столь смелой выходке. Слуг уже давно не было, исключение составляли лишь Герда, Паркер, две горничные близняшки Кэсси и Салли, но и то они не слуги — а семья. Единственные люди в Черных Землях, которым наплевать на могущество Дэльверо.
Ласковый ветерок приятно холодил, обдувая лицо и шею, что Миранда поставила под лучи солнца. С болезненной жалостью она взглянула вниз, на остатки прекрасного сада, который уже давно порос сорняками и терновником. Баронесса сжала ладони в кулаки и приказала себе успокоиться. Ничего. Она вернет этой земле былое величие, цветы снова зацветут буйством красок под этим балконом, а поместье наполнится счастливым смехом. Тогда отец сможет спокойно смотреть с небес на свою девочку.
Миранда знала, что отец умер не от позора, как шептались многие, а от страданий собственной дочери. Слабому сердцу невыносимо было видеть слезы и тень, оставшуюся от собственного ребенка, который был переполнен такой жаждой жизни. Вот что его свело в могилу, а еще... люди, что остались без работы, потому что им стало нечем платить, люди, которые буквально потеряли все вместе с их семьей… Они не единственные, кто пострадал из-за ее упрямой глупости.
Только Герда и Паркер остались рядом. Остальных пришлось отпустить, новых же друзей она приобрела после, когда уже стала Торговкой секретами.
Кстати о Паркере. Она не слышала, как он прошел по комнате, толкнул тяжелую портьеру и оказался на балконе за ее спиной, а потом и рядом. Также облокотился о перила и взглянул на нее. Даже при свете яркого дня — глаза темны как ночь. Он лукаво прищурился, затем его взгляд наигранно потускнел:
— Ничего не нашел, баронесса. У графини никаких грязных секретов нет.
— Брось, Паркер, — Миранда взмахнула руками в неопределенном жесте. — Не мне тебе рассказывать, что так не бывает. В жизни человека всегда есть место постыдным историям.
— Хорошо, я пока не нашел.
Он сделал акцент на слове «я», и Миранда согласно улыбнулась.
— Мы должны скинуть ее с пути прелестной Мэджи, до того момента, как принцу предоставят право выбора. Если не успеем, то он сможет пропустить ее в следующий тур, даже невзирая на какие-нибудь нелицеприятные подробности.
— А нам это не нужно.
— Не нужно.
— Мира, — Паркер позвал ее по имени и замер, обращенный к ней. Мир словно тоже застыл вслед за ним: облака перестали плыть по небу, даже ветерок прекратился. Он поднял руку и в паре миллиметров от ее щеки провел пальцами, гладя воздух. — Ты невеста принца, а я — твой верный оруженосец, не будет ли это почвой для сплетен?
— О чем ты?
— Что столь красивый юноша… как ты смогла устоять против моих чар?
Миранда выжидающе прищурилась, а потом расхохоталась.
— Не хочешь выполнять роль носильщика моих чемоданов?
— Лучше возьми Кэсси вместо меня. Она хоть и не сможет таскать тяжести, зато ножи, спрятанные под подвязкой ее чулок, пригодятся в дороге полной опасности.
— Не преувеличивай, Паркер.
— Я серьезно, Мира. Тебе нужен кто-то кто сможет быть с тобой постоянно, ты ведь едешь непросто в сборище благовоспитанных претенденток на сердце принца выпить чаю, а будешь вращаться среди самых настоящих змей, кто знает, на что они способны. Смею напомнить, что отец одной из них нанял тебя, чтобы устранить остальных.
Резонно. Возразить Миранда не могла, да и нужно ли было? Паркер прав. Ее поездка не развлечение, на котором она будет проводить время в обществе принца и его невест, а нечто другое. Опасная игра, выиграть в которой желают многие. Даже несмотря на то, что принц — четвертый. Он все же принц и стать родней королю — приятное дополнение, которое сулило новыми возможностями.
— А я останусь здесь, попробую еще поискать информацию, а потом сразу же вернусь к тебе. — Хорошо.
— Тогда я скажу Кэсси, что ей придется изображать из себя робкую служанку баронессы.
Паркер ушел, а Миранда снова осталась наедине со своими мыслями.
Он заботился о ней. Почти никогда не говорил серьезно, постоянно подкалывал, не жаловался, ничего не просил, но она всегда ощущала его поддержку. Он оставался рядом во времена хорошие и еще ближе в плохие. Ничего не обещая, не делая ничего особенного — она просто знала, он будет на ее стороне при любых обстоятельствах. Он постоянно находился рядом, но знала Миранда о нем едва ли четвертую часть. То веселый, то праздно скучающий, как невозможно разглядеть в его черных глазах зрачков, так и понять, что у него на душе. Ей следовала влюбиться в такого, как Паркер — его слова никогда не расходились с делом, а не в Доменика Дэльверо — человека «много красивых обещаний». Миранда махнула головой, прогоняя прочь мысли о Дэльверо — за последние сутки он и так занимал в них слишком много места.
Связано ли это с тем, что лорд Без имени задел забытые раны или же с тем, что следующий круг пройдет в Лунных землях, там, куда они хотели сбежать с Домиником, но так и не смогли?
Выехали спустя час. По прошествии еще двух прибыли на станцию в Монтрэ — ближайшая цивилизация в километрах от поместья Эрей и третий по величине город в Черных землях. Монтрэ — размеренный несмотря на свои размеры, с тихими вымощенными камнем узкими улицами, магазинами со стеклянными призывными витринами, атмосферой уюта и спокойствия. Она часто бывала тут с отцом в праздники и тут же встретила Кэсси.
Миранда бросила взгляд на молчаливую «служанку»: пальцы крепко впились в ручку чемодана, а губы сжаты в одну полосу. Думала ли она тоже об их первой встрече? Или только Миранду сегодня мучила ностальгия?
Герда и Паркер были с Мирандой рядом с самого детства, с баронессой Эрей, Кэсси же повстречала уже торговку секретами. И их первая встреча не имела ничего общего ни с уютом, ни со спокойствием. Баронесса была готова вновь, погрузиться в воспоминания, но раздался оглушительный гудок — приближался поезд, который следовал в Сибул — столицу Лунных земель. Два дня пути в тесном купе и еще два на то, чтобы добраться в резиденцию короля — Белый замок. Путешествие не из легких, но вряд ли это хоть кого-то остановит, ведь награда — принц.
