Она повторялась.
Но единственное место, куда она могла вы спрятаться в этом парадном коридоре, платяной шкаф, отделанный золотыми рейками. Единственное место доступное ее взгляду и отдаленно пригодное для этого. Пустые стены и вазы с цветами, расставленными по полу явно не годились. А сквозная комната, в которой ее поймали незадачливые преследовательницы из предметов мебели имела упомянутый шкаф, письменный стол и два стула с высокими спинками и диван на изогнутых ножках, перетянутый красной тканью. Сильно не разбежишься.
Не дожидаясь позволения, она направилась к намеченному месту и уже дотронулась до ручки, как ее опередили.
Дверца с мерзким звуком открылась, обнаружив за собой набор полок из темного дерева, а значит полную невозможность в нем спрятаться. Миранда же смотрела не в темноту платяного изделия, а на Мауру Кронскую, которая, в свою очередь, оказалась единственной пригодной из собравшихся для гадкой работенки. Она перехватила ее руку, уцепившись в рукав платья, и дернула Миранду на себя.
— Скажи свой дворняжке закрыть рот и оставить нас ненадолго.
Эта «дворняжка» могла с легкостью переломать обе руки виконтессе из провинции Стылых рек, той самой, что решилась на обман, представив поддельную метрику, копия которой была передана лорду Без имени. Ее уже давно сняли с поезда, мчащего в конечную точку путешествия — под венец, а Маура все еще пребывала в заоблачных иллюзиях, что ветер раздувает ее темные волосы.
По кивку Миранды, Кэсси все же изобразила из себя покорную служанку.
— Только не смей никого звать, это всего лишь светская беседа, — Нэнси сложила руки на груди. Впрочем, если принять во внимание некоторые детали, то скорее свесила.
Кэсси пришлось кивнуть, а затем выйти на лестницу. Миранда не сомневалась, что та будет хорошей девочкой, к тому, все кого следовало звать на помощь были и так поблизости.
Баронесса Эрей не боялась. Вернее, выражение лица изображало крайнее непонимание и возмущение, а вот Торговка секретами — она приготовилась. Вероятно, первым делом ее попытаются унизить, затем уже напугать.
Раз уж эта неожиданная троица, которая по отдельности представляла собой вполне благородных и милых леди решила превратится в клубок змей, значит у этого есть причины.
Вернее, одна — золотоволосая, высокая и невероятно наглая. Та, в обществе которой она провела не далее, чем сегодня, целый обед и имела возможность даже совершить некое подобие прогулки. После чего он смел предложить ей утешительный поцелуй…
— Так, о чем же вы хотели со мной поговорить в столь неподходящее время? — конечно, улыбку пришлось убрать с лица, она ведь не хотела выглядеть сумасшедшей. — Разгар игры, принц может появиться в любой момент, мы ведь не хотим, чтобы нас нашли? — Руку Миранда также высвободила из цепких пальцев графини Кронской, отчего та нервным жестом взмахнула голубым рукавом платья.
— Боронесса Эрей, вам не кажется, что вы заигрались? — Мартиша Тронвэльд сутулилась, рост мешал ей чувствовать себя уверено, нападка превратилась в глухой бубнеж, едва издаваемый пухлыми губами.
Пока Миранда удивленно вскидывала брови, в голове пронеслась мысль о том, сколько же Тронвэльды тратят на наряды дочери. Во-первых, требовалось приличное количество ткани, уж точно больше, чем для Кинзли и Кронской, во-вторых, ее платья всегда украшали драгоценные камни, что само по себе уже целое состояние.
Сейчас Миранда рассматривала превосходный образчик сапфира, который хватило бы для починки конюшни ее поместья.
— Прошу прощения, виконтесса?
— Вам стоит подальше держаться от Его Высочества.
Вставить слова ей не дали. Маура выставила вперед изящную туфельку, чей округлый нос показался из-под подола голубого платья. Выгнув спину, она поднесла руку к лицу, словно пыталась скрыть усмешку. Уж слишком картинная поза. Нэнси же просто уперла руки в бока, отчего хорошенько лицо перекосилось.
— Вы не смогли заполучить герцога Дэльверо, и теперь думаете, что сможете поймать рыбку крупнее, но не смешите, вас отвергла семья герцога, считаете, что королевская вас примет с распростертыми объятьями?
Слова, которые обязаны прозвучать как хлесткая пощечина, на самом деле отозвались лишь слабым призрачным прикасновение ветра. На самом деле она ждала, когда одна из «невест» скажет ей нечто подобное. Слухи ведь распространяются быстро. Миранда — отвергнутая невеста семейства Дэльверо. Это клеймо, которое ей нанесла Аманда, мать Доменика. Она уже так свыклась с ним, что больше и не болит, но не значит, что оно исчезло.
— Ваша правда, — она позволила себе слабую улыбку. — Мой титул скромнее вашего. Мое происхождение и благосостояние семьи. Я уступаю вам, признаю.
Возможно, они ожидали чего-то другого, что она станет защищаться, говорить в ответ гадости. Мартиша ссутулилась еще больше, очевидно, почувствовав укол совести, Нэнси Кинзли едва заметно повела плечами, а подбородок опустился чуть ниже, что же касалось Мауры... Теперь ее поза и жест стали весьма неуместными, что вывело ее из себя еще больше.
— Вот и отлично, тогда вам стоит избавить Его Высочество от своего общества и не изображать перед ним бедную овечку, только посмотрите на нее… случайно поранила руку…
Мартиша смотрела в пол. Нэнси вновь задрала подбородок, Маура явно задавала тон этому нелепому представлению.
Оставалось только выяснить, решила ли она сама расквитываться с соперницей или же ее кто-то надоумил. Судя по тому, как легко ей давалась роль высокомерной заводилы, то, пожалуй, все же сама. Обзавелась свитой из двух подружек и принялась за то, что ей удавалось лучше всего: давить на тех, кто находится на ступень ниже по социальной лестнице. Паркер уже приносил пару досужих сплетен про семейство Кронских. Титул, богатство, они владели прекрасным поместьем на берегу реки «Синим домом» и тремя переправами. Отец Мауры — Эдмон Кронский, чванливый выскочка-делец, его отец выслужился у короля и получил титул, едва получив его, он тут же задрал нос и разорвал связь с остальным семейством, избавившись в фамилии Покронский, от первых двух букв ради благородного звучания. Нечестные сделки, закладные и векселя. Покопаться было в чем, помимо того, что и сама дочь последовала нечестным путем, предоставив фальшивую метрику.
— Рана — случайность. У меня абсолютно не было намерений завладеть вниманием Его Высочества. А если он уделил мне время, то это лишь заслуга его доброго сердца. Поймите меня верно, леди, я не переоцениваю свои возможности относительно Его Высочества, но если он счел нужным уделить мне достаточно внимания, то кто я такая, чтобы перечить его воле?
Возмущенный вздох. Это ноздри Нэнси округлились, и она выдохнула так шумно, что эхо прокатилось дальше по коридору.
— Не злите нас, баронесса.
«Нас» — присоединение, которое Миранда слышала миллионы раз, когда поначалу еще испытывала надежду, что светское общество Черных земель способно принять ее вновь. Хорошо накрашенные, причесанные и разодетые девицы, они часто говорили это «нас» и морщили свои аристократические носы, тут же отворачивая их.
«Вы недостойны нас, Миранда, простите, но мы больше не можем называться подругами».
«Мы оскорбляете нас своим присутствием».
«Нам жаль, Миранда, но вам лучше уйти…».
— О, я даже не пытаюсь. Прощу, меня простить, леди. Я всего лишь считаю, что противиться воле принца — это приравнивается к государственной измене. Его волей я здесь, его волей я дошла до третьего круга и если же его волей я покину Отбор, то так и будет. И если вы хотите это оспорить, то сообщите господину Хаскьеру, что вам неприемлем выбор Его Высочества.
Маура открыла рот и тут же закрыла, Нэнси окончательно позабыла, что же ей делать со своим подбородком, нижняя челюсть, к слову, также приоткрылась, а вот Мартиша сложила руки на груди, отчего сапфир тоскливо блеснул в свете настенных ламп.
— Полагаю, что будет лучше мне спрятаться в другом месте, — неглубокий реверанс. Миранда выполнила свою часть светского ритуала, но графиня слишком быстро опомнилась от столь блестящей контраргументации.
Теперь ее тонкие чуть подкрашенные губы дрожали от возмущения, на лбу выступили складки, и шея напряглась так, словно она едва сдерживалась, чтобы не сорваться на крик. Она ухватилась за рукав Миранды, на этот раз избавиться от ее руки так быстро не удалось. Послышался явный скрежет зубов.
— Ты! — брызг слюней.
Красивое лицо превратилось в уродливую маску. Право, не все девушки хороши, когда злятся. У Мауры Кронской пар был готов повалить из ушей. Второй рукой она уже замахнулась, чтобы сделать то, что оказались неспособны слова.
— Графиня, — голос прозвучал у самых дверей. Кэсси стояла, вытянув руки по швам, кудряшки мирно покачивалась то ли от внезапного сквозняка, то ли от резкого движения. Ее могли бы вновь назвать «шавкой», но не посмели бы. Это что-то неуловимое, в позе, взгляде и движение, то что на уровне инстинктов всегда говорит, что человек перед вами опасен. Так вот, несмотря на отсутствие громких титулов, титулов, вообще, денег и, даже, возможно, оружия, Кэсси сейчас была здесь самым опасным человеком и Маура это почувствовала. Ее хватка ослабла. — Прошу вас быть благоразумной, нападение на мою госпожу, невесту принца — это приведет к исключению из Отбора.
— Кто поверит какой-то… — договаривать она не стала, пальцы все же разжались.
— Она права, Маура. — Мартиша всплеснула руками и поспешила усмирить подругу.
— Считайте, что вам повезло, баронесса! — Нэнси решила оставить последнее слово за собой.
Миранда покинула комнату. Она благоразумно отступила, оставив несчастную троицу змей наедине. Кивнула Кэсси, что с ней все в порядке. По сравнению с ее вечерами в Черных Землях — это сущая ерунда. Так, небольшая разминка в словесных упражнениях.
Сделать удалось шагов семь. Не более пяти точно.
Светлые волосы с золотым отливом затянуты в хвост, на губах прелестная улыбка. Высокий, холеный, затянутый в светлый камзол с эполетами и широкая красная лента, что пересекала грудь.
— О, Ваше Высочество, кажется, вы меня поймали!
— Правда, — выдохнул он. — Притворимся, что я вас не видел, баронесса Эрей?
— Разве так можно? — наигранно изумилась она.
Вышло откровенно плохо, сказать по правде, ее все же сумели вывести из себя. Едва ли это отразилось в скромной улыбке и застенчиво затрепетавших ресницах, или в том, как она изящно поклонилась. Скорее в изломе рук и дрогнувших уголках губ. Во всяком случае принц Райян вопросительно изогнул брови, взгляд синих глаз скользнул за спину Миранды и вернулся снова к ее застенчивой улыбке.
Читал ли он ее как открытую книгу?
Возможно.
Миранда бы не удивилась, что лорд Без имени мог видеть ее насквозь, равно как и она своих недавних «приятельниц». Она знала про них многое, и не потому, что ей преподнесли подноготную каждой. Мартиша — явно плохо сходилась с людьми, она привыкла быть изгоем и, заручившись поддержкой Нэнси и Мауры, боялась потерять их расположение именно поэтому она решилась на этот шаг, хоть и глубоко противный ее натуре. Нэнси же наверняка не знала, как ей теперь выживать без сестры-близняшки и просто резко сдружилась с Маурой в целях сохранения позиций, быстро подстроившись под ее стиль. Впрочем, быть стервой она, наверняка, умела и до Мауры. Про последнюю и так ясно, достойная дочь своего семейства.
— Я ведь принц, — напомнил он. — Мне позволено многое.
— Ваше Высочество! Это будет нечестно! — красавица Ясмин Монтэгрю надула губы. Она стояла по правую руку от принца, по левую же, Флоренс Вудворт. На этот раз темные волосы рассыпались по плечам крупными тщательно накрученными на раскаленные щипцы волнами, глаза чуть подведены, фигуру облегало платье прекрасного розового оттенка, придающего лицу герцогини юность и свежесть.
Девицы из Дубовых лесов излучали показное благодушие и находились явно в хорошем расположении духа, хоть и выбыли уже из игры. Кажется, именно так работало общество принца. Вокруг него дамы становились подозрительно счастливыми.
— Ваше Высочество, это против правил! — вторила Флоренс малиновым ртом. Голос звучал мягко и плавно едва ли не нараспев. Не так она разговаривала с Мирандой, когда они встретились в поезде, вернее сказать, между вагонами, тогда злосчастный веер, который, впрочем, сейчас болтался на запястье герцогини, упирался ей в лицо.
— Жаль, я попалась так глупо, — Миранда не уступала в параде лицемерия. Ее смех зазвучал трелью колокольчиков, затем она изящно прикрыла рот ладонью. — Если позволите, Ваше Высочество, могу я дать вам маленькую подсказку? За теми двери, — она указала кивком головы на массивные двери позади, — прячутся аж трое невест.
— Ах, вот как. Благодарю.
Читал или он ее, как открытую книгу, или же нет, но Райян позволил ей уйти.
Миранда быстро сбежала по ступеням вниз, только каблучки звонко застучали по каменной лестнице, Кэсси же не отставала от нее, но двигалась совершенно бесшумно, словно молчаливое приведение или дух-хранитель.
Скорее последнее.
«Подумаешь, он приходил на выручку каждый раз, когда ты оказывалась в беде», — слова Кэсси в душном гардеробе насмешкой донеслись из ниоткуда и Миранда тут же покачала головой. Нет, на этот раз ее выручила Кэсси, история с Маурой могла вполне закончиться пощечиной, а, может, и чем хуже. Тешить себя тем, что Райян оказался поблизости сейчас, когда уже все закончилось, ей не хотелось. И уж тем более строить иллюзии о том, что он ее спасал неоднократно до этого.
Спасал лишь потому, что она нужна.
Он хотел, чтобы она прибыла на Отбор. Именно поэтому поняв, что ее отрезал Красный Убийца от Белого замка, послал за ней своих людей. Он вернул ей крем от Кларисс потому, вероятно, надеясь, что с его помощью она сможет выдвинуть обвинения герцогини. Даже на Первом круге, когда он явился в Черные земли, наверняка он хотел убедиться, что Миранда пройдет во второй круг. Передать ей задание он мог бы и с помощью своего человека или банального письма, но он сделал это лично.
Каждое его действие продиктовано лишь одной целью, Миранда должна быть здесь, она должна выполнить роль, которую он ей отвел. Лорд Без имени — вот кто здесь самый искусный притворщик и лицемер.
Он спасает не ее, а исключительно себя.
И, Миранда Эрей, будет самой круглой дурой, если начнет когда-то верить, что все по-другому.
Во власти мрачных мыслей она пересекла коридор, ведущий к апартаментам, Кэсси предусмотрительно открыла дверь и скользнула внутрь первой. Комната пустовала, на небольшом столике стояли свежие цветы без записки. Даже на кровати из соцветий василькового цвета выложили узор, который напоминал то ли кривоватое сердце, то ли ромб. Миранда не разобрала, единственное, чего ей сейчас хотелось это расшнуровать корсет на платье и упасть прямиком в эти цветы.
Она бы так и сделала. Вздохнула их манящий аромат, что заполонил собой всю комнату. Приятный и слегка дурманящий.
Только ее запястье вспыхнуло неприятным огнем.
Миранда застыла в шаге от кровати.
С волнением она взглянула на подарок от Герды Примм. Массивный, старомодный браслет из серебра, украшенный одним-единственным камнем, который горел красным цветом, словно внутри него бушевал пожар.
