Платформа ощутимо затряслась, по железным рельсам загрохотали колеса. Дышать стало сложнее, воздух насквозь пропитался гарью и копотью, хотелось прокашляться. Обратная сторона прогресса.
— Отвечаешь за нее головой, — произнес Паркер, засовывая последний чемодан под диван в их купе.
— Прекрати угрожать Кэсси, — вмешалась Миранда. — Я могу за себя постоять.
— И именно поэтому тебя похитили на Отборе? — черные глаза сощурились. Удар под дых. Теперь он будет припоминать ей это если не вечно, то с периодичностью.
— Всего лишь недоразумение…
— За любое недоразумение, — ребро ладони скользнуло по шее.
Кэсси, кажется, не заботили угрозы Паркера. Она бросила на него уничижительный взгляд и отвернулась к окну.
Пейзажи замелькали быстрее — поезд набрал скорость. Тугие пшеничные локоны Кэсси подпрыгивали в такт движению, голубые глаза неотрывно следили за происходящим за стеклом. Миниатюрность и тонкость фигуры, большие наивные глаза, кукольные губы-бантики — все это не раз вводило в заблуждение врагов и в прошлом стоило жизни не одному человеку. Кэсси не любила рассказывать о прошлом и разговаривать в принципе. На середине пути Миранда пожалела, что не взяла с собой и Салли — полное внешнее сходство и огромная противоположность во всем остальном. Кэсси досталась роль старшей сестры и Салли смогла получить более-менее нормальное детство.
Четыре часа назад они сошли с поезда, в первый момент хотелось закрыть глаза и не открывать их никогда. Белый песок искрился серебром на беспощадном солнце. Белоснежным было все вокруг: дома, брусчатка под ногами, одежда местных. Глаза, что не привыкли к столь яркому свету, разве, что в погожий летний день, и в тот можно укрыться под полями шляпки и зонтика, Сибур — столица Лунных земель — был настоящим испытанием.
— Герде бы здесь понравилось, — произнесла Кэсси, щурясь и опуская лицо. — Даже в середине лета я видела, она растапливает камин у себя. Вот была бы экономия…
Миранда улыбнулась, попутно обмахиваясь веером. Похоже, солнце растопило душу девушки: сейчас она произнесла слов больше, чем за последние несколько месяцев, расслабилась, заинтересованно рассматривала местные красоты, людей, даже купила несколько сувениров. Словом, вела себя, как обычная молодая женщина на отдыхе. И все бы ничего, прекрасная прогулка на пути в Белый замок, полная сувенирных лавок и бесконечного солнца, если бы в пустыне не свирепствовал Красный убийца — ветер, получивший свое прозвище за силу и беспощадность. Миранда и Кэсси сбили ноги, пытаясь отыскать экипаж, что доставит их к замку.
Изначально расчет был на то, что они два дня проведут в поезде и за еще один не спеша доберутся до замка, а оставшиеся два останутся на то, чтобы прийти в себя и обустроиться на месте, но стихия спутала все карты.
— Он сорвет с вас кожу и будет размахивать ей, как флагом, — ответ звучал одинаково в который раз.
Погонщики в накрученных на головах белых платках и широких одеждах даже не вставали при виде заказчиков. В обычное время они бы наперебой предлагали свои услуги, сбивая цену конкурента. Теперь же они равнодушно лежали на цветастых коврах, тут же рядом переминались верблюды и огромные мунгры — мохнатые коренастые чудовища с маленькими глазами-пуговками и острыми клыками.
— Если мы не едем в ближайшую пару часов, — Миранда откинулась на спинку мраморной лавки, — нам не успеть.
После очередного отказа за последние два дня, они с Кэсси устроились в ближайшем парке под навесом зеленых деревьев. Перед ними умиротворяюще шумел фонтан. Брызги прохладной воды долетали до лица. Если закрыть глаза, можно даже представить, что проблем нет.
— Разве они не должны сделать на это скидку? — Кэсси устроилась рядом, вытянув ноги. — Непредвиденные обстоятельства. Никто не властен над стихией.
— Никому нет дела до разорившейся баронессы. Неделя на сборы — никаких исключений.
— Красный убийца бушует вторые сутки, — Кэсси загнула пальцы. — Такое неприятное совпадение. Словно кто-то затеял игру против нас… разыгрался ровно к тому дню, как большая часть претенденток уже должна приехать в Сибур.
Мысли Миранды лихорадочно метались, но никакого решения не находилось. Паника поднималась изнутри, которую она старательно пыталась заглушить.
— Надо хотя бы узнать, кто еще не попал в замок, — Миранда поднялась. — Может быть, для разорившейся баронессы никто не сделает исключения, но есть ведь и другие, должны же быть…
Она сделала шаг вперед к фонтану и чуть не налетела на долговязого мальчишку. Рука подростка метнулась к карману его широких штанов и в ту же секунду он был припечатан лицом к борту фонтана. Парнишка заголосил.
Молниеносная реакция, сама баронесса даже не успела понять в чем дело.
— Кэсси, отпусти его!
«Служанка», казалось, не слышала. Миранда закрутила головой, как бы на шум не сбежались жандармы.
— Отпусти меня, дура, — простонал пленник.
— Что у тебя там?
Кэсси вывернула мальчишке руку, он вскрикнул и из раскрытой ладони выпала бумажка. Служанка ослабила хватку.
— Это ей, — парнишка дернул головой в сторону Миранды.
Кэсси продолжала удерживать парня, Миранда развернула сложенный вчетверо листок. Брови сдвинулись, между ними пролегла складка.
— Отпусти его, — мрачно произнесла она.
Освобождённый мальчишка понесся прочь.
«Хотите попасть в Белый замок? Будьте готовы на рассвете», — гласила записка. В уголке справа красовалась рогатая рожица фавна.
Маленький посол исчез из виду, скрылся за острым углом белоснежного здания. Они обе знали, что бежать за ним нет смысла, и так ясно, кто прислал записку и чего он хотел. Миранда досадливо выдохнула, но, сделав над собой усилие, разгладила небольшую складку между бровей, натянув на лицо маску показного равнодушия. Подцепив дамскую сумочку за тонкую лямку она, войдя в образ, указала на остальные чемоданы служанке, и та с покорным видом взялась за ручку багажной повозки, на которой покоились четыре чемодана, потянув ту за собой. Нелегкая ноша для тонкой девочки, но та с ней справлялась без видимых усилий.
Беспомощные девочки против Красного убийцы, но некто решил уровнять их шансы.
— Хочешь довериться ему? — в вопросе Кэсси звучала оценка, сложившейся ситуации.
— А у нас есть выбор?
О выборе Миранда думала еще долго, расхаживая взад-вперед по периметру ванной комнаты, доставшейся им благодаря мудрому решению оставить залог. Постель, кувшин питьевой воды, возможность смыть с себя пот и песок — достаточная роскошь. Она привыкла довольствоваться малым и это тоже своего рода последствие за выбор, сделанный однажды.
Спала Миранда беспокойно, словно в горячке — непонятно где реальность, а где сновидение.
В ее руке была маска фавна, потом еще одна и еще. Она срывала их с лица Лорда без имени, но рогатое чудовище все появлялось. Миранда увязла в позолоченных масках по самый пояс.
— Что дальше, баронесса? — лорд рассмеялся. — Остановитесь?
Затем был отливающий желтым из-за уличного фонаря потолок комнаты. Сердце стучало в груди, волосы и хлопковая сорочка мокрые. Хотелось пить. Миранда поднялась с кровати. Кэсси не было в комнате, а постель «служанки» аккуратно убрана.
— Кэсси? — позвала она, приоткрывая дверь ванной.
Тишина и темнота.
За спиной раздался звук. Миранда обернулась. Стучали в дверь.
Из коридора в глаза бил яркий свет. На пороге комнаты стоял не кто иной как Доменик Дэльверо. Он улыбнулся и протянул руки навстречу, Миранада попятилась. Под ногой что-то хрустнуло, баронесса посмотрела вниз, а затем в ужасе осознала, что номер гостиницы завален золотыми рогатыми масками.
Миранда проснулась. В дверь снова стучали.
— Планы изменились, — грубый голос недовольно пояснил Кэсси цель визита. — Или сейчас или ждите, когда убийца успокоится.
Им снова не оставили выбора. Но на этот раз и времени тоже. Пока Кэсси возилась с чемоданами, «невеста» принца успела плеснуть в лицо немного воды, смывая остатки ночи, пройтись гребнем по волосам и надеть простое, но совершенно новое платье.
Темнота еще укрывала город, и только яркие фонари мелькали то тут, то там, пока крытая катера везла их прочь из столицы Лунных земель. Шерстяная накидка укрывала плечи баронессы, но все равно по телу ползли мурашки. День и ночь в Сибуле — то, что называют из крайности в крайность, как два враждующих конкурента они устанавливали свои правила.
Путь был не близким. Внутри экипажа они ехали втроем: Миранда, Кэсси и долговязый мужчина, что бесцеремонно заявился к ним в номер раньше срока. Он сидел напротив. Острый нос, губы сжаты, хмурые брови лохмотьями нависали над большими темными глазами, из-под белого платка, накрученного на голове, выбивались черные кудри. Мужчина пояснил, что обращаться к нему следует Кэр, но предпочтительнее просто следовать его указаниям без разговоров и вопросов. Кэсси не сводила с него глаз, а рука ее все время лежала на правом бедре – кинжал пойдет вход при малейшей опасности, Миранда не сомневалась.
Был ли лорд Без имени бандитом? Вполне возможно, но пока он в ней заинтересован можно выдохнуть. Судьба странная вещь — никогда не знаешь какое знакомство тебе пригодится. Без лорда не видать ей Белого замка. Однако, как бы плата за помощь ни оказалась Миранде не по карману.
Карета остановилась.
— Тут баронессе придется сойти, — без эмоций произнес Кэр. — Можете взять один чемодан.
— Нет, — правая рука Кэсси напряглась.
— Это не предмет торга, — Кэр с легкостью выдержал пристальный взгляд «служанки», — или она пойдет одна или никто из вас не попадет в Белый замок. Присоединитесь к госпоже, как только Убийца уйдет. Я лично доставлю вас туда.
— Значит, мы туда не пойдем!
— Кэсси. — произнесла Миранда твердо. — Достань мне коричневый чемодан с золотыми замками.
— Но, Мира…
Миранда бросила на Кэсси взгляд, который говорил, что спорить бесполезно. «Служанка» нехотя выбралась из экипажа. Нет смысла искать справедливость — все козыри в руках у лорда Без имени, задача Миранды лишь в том, чтобы минимизировать проигрыш.
— Мудрое решение, госпожа. — ухмыльнулся Кэр. — В вас есть стержень.
— Она должна быть в замке в тот же день, как стихнет Убийца. Ни днем позже. — Миранда смотрела в ничего не выражающие глаза. — В противном случае я найду способ поквитаться.
Снова снисходительная ухмылка.
— Все будет в лучшем виде, госпожа.
Кэсси передала ей чемодан и кинжал в серебристых ножнах и еще с минуту колебалась прежде, чем сесть в экипаж.
Миранда осталась одна. Вокруг была ночь, пустыня и холод. Белый песок закручивался в мелкие воронки.
Никто не спешил за ней прийти. Она сильнее закуталась в накидку, небо светлело, но холод словно усилился. Ветер становился сильнее, гоняя песок под ногами. Как далеко она от города? Что задумал лорд Без имени на этот раз? Мысли сменяли одна другую и с каждым разом картина выходила все мрачнее.
Вначале Миранда увидела лишь столп песка, затем ей удалось рассмотреть, как в ее сторону направляется огромное лохматое чудовище — мунгр. А за ним следовал еще один. Животное с длинной отливающей медью шерстью — практически единственное безопасное средство передвижения по пустыне. Неужели кто-то решился рискнуть и пойти против Убийцы?
Миранда подняла чемодан и держала его до тех пор, пока наездник не спрыгнул со своего животного и не снял с лица, укрывающий его по самые глаза платок.
— Простите, госпожа, за задержку.
Чемодан полетел в песок, а Миранда осмотрелась по сторонам, ожидая, что на этот раз действительно проснется.
Но это была реальность. Перед ней стоял Доменик Дэльверо. Такой, как она его помнила. Сердце предательски забилось.
Темные волосы непослушными кольцами спадали к самым плечам, раньше он любил их стягивать в тугой хвост, наперекор моде, но теперь его кудри свободно колыхались под слабыми порывами ветра. Лицо столь же ослепительно прекрасное, как и несколько лет назад, но уже не мальчишки, а мужчины. Он немного стал шире в плечах и взгляд карих глаз…
Миранда не знала, что сделать, стоило ли ей натянуть улыбку, что могла в любой момент треснуть на ней хрупкой фарфоровой маской? Развернуться и уйти, спрятав слезы? Она предпочла остаться на месте без наигранного равнодушия, со всей свой зияющей дырой, сотканной из боли и обиды, уставиться на него в ответ.
Он тоже был удивлен, но не как она. Пока мунгр неторопливо приближался к ней, у него хватило времени собраться с собственными чувствами, если они, конечно, остались.
Теперь, когда она находилась в статусе невесты самого принца, он мог к ней обращаться только надлежащим образом и выказывать исключительное уважение, даже его мать, не посмела бы сейчас бросить на нее косой взгляд. Только это «простите за задержку, госпожа» — звучало в ее голове хуже завываний Убийцы, уж лучше бы проклятый ветер унес ее вглубь пустыни, чем встретить этого человека.
Он поднял ее чемоданчик, очевидно, для того, чтобы прекратить этот невыносимый обмен взглядами и прикрепил его к сиденью на мохнатом чудовище.
— Он приготовлен специально для… вас. Я помогу подняться.
Миранда прикрыла глаза, мысленно досчитав до трех, и двинулась вперед. Она не станет с ним разговаривать, не станет спрашивать, как у него дела, забыл ли он ее, смог ли забыть ту ночь на пути к Лунным землям и считает ли ее худшей ошибкой из всех, что когда-либо делал.
Четыре решительных шага. Она оказалась не готова. Всего одно прикосновение к ее талии: руки хоть и затянуты в печатки, но ее обожгло и через тугой корсет платья, в следующую секунду она уже пушинкой взлетела вверх и едва успела ухватиться за выступ седла. Теперь Доминик смотрел на нее снизу вверх. Недолго, но явно давая понять, что она здесь не одна, у кого в душе пожар из непрошенных воспоминаний.
— Куда вы меня везете? — голос вернулся к ней только после того, как животное под ней зашевелилось, мохнатые бока пришли в движение, после того как Дэльверо быстро вскочил на своего мунгра.
Он не оборачивался, натянул платок снова на лицо, но его слова донес ветер:
— К замку есть тайный ход для членов королевской семьи, мне велено доставить вас по нему.
— Кто велел? — спросила она.
— Вы знаете.
Доминик связан с лордом Без имени?
Миранда не могла в это поверить. Возможно, ему просто приказали? Хотя столь злая шутка, она бы пошла этому рогатому… Наверняка он жалел о том, что не смог увидеть ее лицо, когда она поняла, кто появился перед ней. Она должна успокоиться и начать мыслить рационально, вырваться из плена эмоций и просто подумать о том, что ее ждет дальше.
Лучше думать о тайном ходе для королевской семьи. Конечно, наверняка в свою резиденцию в Лунных землях они не стали бы добираться как обычные смертные, пустыня бывает весьма коварной, а подвергать Светлейших лиц королевства ее опасностям и палящему солнцу, никто бы не стал.
Молчание тяготило. Ветер усилился, словно чувствовал бурю, что творилась между ними двумя. Никакой Убийца не сравнится с ним, что решил отступиться от нее в момент, когда уже не имел на это право, с тем, что сидел на животном перед ней, чья спина мирно покачивалась в такт тихому ходу.
— Отвечаешь за нее головой, — произнес Паркер, засовывая последний чемодан под диван в их купе.
— Прекрати угрожать Кэсси, — вмешалась Миранда. — Я могу за себя постоять.
— И именно поэтому тебя похитили на Отборе? — черные глаза сощурились. Удар под дых. Теперь он будет припоминать ей это если не вечно, то с периодичностью.
— Всего лишь недоразумение…
— За любое недоразумение, — ребро ладони скользнуло по шее.
Кэсси, кажется, не заботили угрозы Паркера. Она бросила на него уничижительный взгляд и отвернулась к окну.
Пейзажи замелькали быстрее — поезд набрал скорость. Тугие пшеничные локоны Кэсси подпрыгивали в такт движению, голубые глаза неотрывно следили за происходящим за стеклом. Миниатюрность и тонкость фигуры, большие наивные глаза, кукольные губы-бантики — все это не раз вводило в заблуждение врагов и в прошлом стоило жизни не одному человеку. Кэсси не любила рассказывать о прошлом и разговаривать в принципе. На середине пути Миранда пожалела, что не взяла с собой и Салли — полное внешнее сходство и огромная противоположность во всем остальном. Кэсси досталась роль старшей сестры и Салли смогла получить более-менее нормальное детство.
Четыре часа назад они сошли с поезда, в первый момент хотелось закрыть глаза и не открывать их никогда. Белый песок искрился серебром на беспощадном солнце. Белоснежным было все вокруг: дома, брусчатка под ногами, одежда местных. Глаза, что не привыкли к столь яркому свету, разве, что в погожий летний день, и в тот можно укрыться под полями шляпки и зонтика, Сибур — столица Лунных земель — был настоящим испытанием.
— Герде бы здесь понравилось, — произнесла Кэсси, щурясь и опуская лицо. — Даже в середине лета я видела, она растапливает камин у себя. Вот была бы экономия…
Миранда улыбнулась, попутно обмахиваясь веером. Похоже, солнце растопило душу девушки: сейчас она произнесла слов больше, чем за последние несколько месяцев, расслабилась, заинтересованно рассматривала местные красоты, людей, даже купила несколько сувениров. Словом, вела себя, как обычная молодая женщина на отдыхе. И все бы ничего, прекрасная прогулка на пути в Белый замок, полная сувенирных лавок и бесконечного солнца, если бы в пустыне не свирепствовал Красный убийца — ветер, получивший свое прозвище за силу и беспощадность. Миранда и Кэсси сбили ноги, пытаясь отыскать экипаж, что доставит их к замку.
Изначально расчет был на то, что они два дня проведут в поезде и за еще один не спеша доберутся до замка, а оставшиеся два останутся на то, чтобы прийти в себя и обустроиться на месте, но стихия спутала все карты.
— Он сорвет с вас кожу и будет размахивать ей, как флагом, — ответ звучал одинаково в который раз.
Погонщики в накрученных на головах белых платках и широких одеждах даже не вставали при виде заказчиков. В обычное время они бы наперебой предлагали свои услуги, сбивая цену конкурента. Теперь же они равнодушно лежали на цветастых коврах, тут же рядом переминались верблюды и огромные мунгры — мохнатые коренастые чудовища с маленькими глазами-пуговками и острыми клыками.
— Если мы не едем в ближайшую пару часов, — Миранда откинулась на спинку мраморной лавки, — нам не успеть.
После очередного отказа за последние два дня, они с Кэсси устроились в ближайшем парке под навесом зеленых деревьев. Перед ними умиротворяюще шумел фонтан. Брызги прохладной воды долетали до лица. Если закрыть глаза, можно даже представить, что проблем нет.
— Разве они не должны сделать на это скидку? — Кэсси устроилась рядом, вытянув ноги. — Непредвиденные обстоятельства. Никто не властен над стихией.
— Никому нет дела до разорившейся баронессы. Неделя на сборы — никаких исключений.
— Красный убийца бушует вторые сутки, — Кэсси загнула пальцы. — Такое неприятное совпадение. Словно кто-то затеял игру против нас… разыгрался ровно к тому дню, как большая часть претенденток уже должна приехать в Сибур.
Мысли Миранды лихорадочно метались, но никакого решения не находилось. Паника поднималась изнутри, которую она старательно пыталась заглушить.
— Надо хотя бы узнать, кто еще не попал в замок, — Миранда поднялась. — Может быть, для разорившейся баронессы никто не сделает исключения, но есть ведь и другие, должны же быть…
Она сделала шаг вперед к фонтану и чуть не налетела на долговязого мальчишку. Рука подростка метнулась к карману его широких штанов и в ту же секунду он был припечатан лицом к борту фонтана. Парнишка заголосил.
Молниеносная реакция, сама баронесса даже не успела понять в чем дело.
— Кэсси, отпусти его!
«Служанка», казалось, не слышала. Миранда закрутила головой, как бы на шум не сбежались жандармы.
— Отпусти меня, дура, — простонал пленник.
— Что у тебя там?
Кэсси вывернула мальчишке руку, он вскрикнул и из раскрытой ладони выпала бумажка. Служанка ослабила хватку.
— Это ей, — парнишка дернул головой в сторону Миранды.
Кэсси продолжала удерживать парня, Миранда развернула сложенный вчетверо листок. Брови сдвинулись, между ними пролегла складка.
— Отпусти его, — мрачно произнесла она.
Освобождённый мальчишка понесся прочь.
«Хотите попасть в Белый замок? Будьте готовы на рассвете», — гласила записка. В уголке справа красовалась рогатая рожица фавна.
Маленький посол исчез из виду, скрылся за острым углом белоснежного здания. Они обе знали, что бежать за ним нет смысла, и так ясно, кто прислал записку и чего он хотел. Миранда досадливо выдохнула, но, сделав над собой усилие, разгладила небольшую складку между бровей, натянув на лицо маску показного равнодушия. Подцепив дамскую сумочку за тонкую лямку она, войдя в образ, указала на остальные чемоданы служанке, и та с покорным видом взялась за ручку багажной повозки, на которой покоились четыре чемодана, потянув ту за собой. Нелегкая ноша для тонкой девочки, но та с ней справлялась без видимых усилий.
Беспомощные девочки против Красного убийцы, но некто решил уровнять их шансы.
— Хочешь довериться ему? — в вопросе Кэсси звучала оценка, сложившейся ситуации.
— А у нас есть выбор?
О выборе Миранда думала еще долго, расхаживая взад-вперед по периметру ванной комнаты, доставшейся им благодаря мудрому решению оставить залог. Постель, кувшин питьевой воды, возможность смыть с себя пот и песок — достаточная роскошь. Она привыкла довольствоваться малым и это тоже своего рода последствие за выбор, сделанный однажды.
Спала Миранда беспокойно, словно в горячке — непонятно где реальность, а где сновидение.
В ее руке была маска фавна, потом еще одна и еще. Она срывала их с лица Лорда без имени, но рогатое чудовище все появлялось. Миранда увязла в позолоченных масках по самый пояс.
— Что дальше, баронесса? — лорд рассмеялся. — Остановитесь?
Затем был отливающий желтым из-за уличного фонаря потолок комнаты. Сердце стучало в груди, волосы и хлопковая сорочка мокрые. Хотелось пить. Миранда поднялась с кровати. Кэсси не было в комнате, а постель «служанки» аккуратно убрана.
— Кэсси? — позвала она, приоткрывая дверь ванной.
Тишина и темнота.
За спиной раздался звук. Миранда обернулась. Стучали в дверь.
Из коридора в глаза бил яркий свет. На пороге комнаты стоял не кто иной как Доменик Дэльверо. Он улыбнулся и протянул руки навстречу, Миранада попятилась. Под ногой что-то хрустнуло, баронесса посмотрела вниз, а затем в ужасе осознала, что номер гостиницы завален золотыми рогатыми масками.
Миранда проснулась. В дверь снова стучали.
— Планы изменились, — грубый голос недовольно пояснил Кэсси цель визита. — Или сейчас или ждите, когда убийца успокоится.
Им снова не оставили выбора. Но на этот раз и времени тоже. Пока Кэсси возилась с чемоданами, «невеста» принца успела плеснуть в лицо немного воды, смывая остатки ночи, пройтись гребнем по волосам и надеть простое, но совершенно новое платье.
Темнота еще укрывала город, и только яркие фонари мелькали то тут, то там, пока крытая катера везла их прочь из столицы Лунных земель. Шерстяная накидка укрывала плечи баронессы, но все равно по телу ползли мурашки. День и ночь в Сибуле — то, что называют из крайности в крайность, как два враждующих конкурента они устанавливали свои правила.
Путь был не близким. Внутри экипажа они ехали втроем: Миранда, Кэсси и долговязый мужчина, что бесцеремонно заявился к ним в номер раньше срока. Он сидел напротив. Острый нос, губы сжаты, хмурые брови лохмотьями нависали над большими темными глазами, из-под белого платка, накрученного на голове, выбивались черные кудри. Мужчина пояснил, что обращаться к нему следует Кэр, но предпочтительнее просто следовать его указаниям без разговоров и вопросов. Кэсси не сводила с него глаз, а рука ее все время лежала на правом бедре – кинжал пойдет вход при малейшей опасности, Миранда не сомневалась.
Был ли лорд Без имени бандитом? Вполне возможно, но пока он в ней заинтересован можно выдохнуть. Судьба странная вещь — никогда не знаешь какое знакомство тебе пригодится. Без лорда не видать ей Белого замка. Однако, как бы плата за помощь ни оказалась Миранде не по карману.
Карета остановилась.
— Тут баронессе придется сойти, — без эмоций произнес Кэр. — Можете взять один чемодан.
— Нет, — правая рука Кэсси напряглась.
— Это не предмет торга, — Кэр с легкостью выдержал пристальный взгляд «служанки», — или она пойдет одна или никто из вас не попадет в Белый замок. Присоединитесь к госпоже, как только Убийца уйдет. Я лично доставлю вас туда.
— Значит, мы туда не пойдем!
— Кэсси. — произнесла Миранда твердо. — Достань мне коричневый чемодан с золотыми замками.
— Но, Мира…
Миранда бросила на Кэсси взгляд, который говорил, что спорить бесполезно. «Служанка» нехотя выбралась из экипажа. Нет смысла искать справедливость — все козыри в руках у лорда Без имени, задача Миранды лишь в том, чтобы минимизировать проигрыш.
— Мудрое решение, госпожа. — ухмыльнулся Кэр. — В вас есть стержень.
— Она должна быть в замке в тот же день, как стихнет Убийца. Ни днем позже. — Миранда смотрела в ничего не выражающие глаза. — В противном случае я найду способ поквитаться.
Снова снисходительная ухмылка.
— Все будет в лучшем виде, госпожа.
Кэсси передала ей чемодан и кинжал в серебристых ножнах и еще с минуту колебалась прежде, чем сесть в экипаж.
Миранда осталась одна. Вокруг была ночь, пустыня и холод. Белый песок закручивался в мелкие воронки.
Никто не спешил за ней прийти. Она сильнее закуталась в накидку, небо светлело, но холод словно усилился. Ветер становился сильнее, гоняя песок под ногами. Как далеко она от города? Что задумал лорд Без имени на этот раз? Мысли сменяли одна другую и с каждым разом картина выходила все мрачнее.
Вначале Миранда увидела лишь столп песка, затем ей удалось рассмотреть, как в ее сторону направляется огромное лохматое чудовище — мунгр. А за ним следовал еще один. Животное с длинной отливающей медью шерстью — практически единственное безопасное средство передвижения по пустыне. Неужели кто-то решился рискнуть и пойти против Убийцы?
Миранда подняла чемодан и держала его до тех пор, пока наездник не спрыгнул со своего животного и не снял с лица, укрывающий его по самые глаза платок.
— Простите, госпожа, за задержку.
Чемодан полетел в песок, а Миранда осмотрелась по сторонам, ожидая, что на этот раз действительно проснется.
Но это была реальность. Перед ней стоял Доменик Дэльверо. Такой, как она его помнила. Сердце предательски забилось.
Темные волосы непослушными кольцами спадали к самым плечам, раньше он любил их стягивать в тугой хвост, наперекор моде, но теперь его кудри свободно колыхались под слабыми порывами ветра. Лицо столь же ослепительно прекрасное, как и несколько лет назад, но уже не мальчишки, а мужчины. Он немного стал шире в плечах и взгляд карих глаз…
Миранда не знала, что сделать, стоило ли ей натянуть улыбку, что могла в любой момент треснуть на ней хрупкой фарфоровой маской? Развернуться и уйти, спрятав слезы? Она предпочла остаться на месте без наигранного равнодушия, со всей свой зияющей дырой, сотканной из боли и обиды, уставиться на него в ответ.
Он тоже был удивлен, но не как она. Пока мунгр неторопливо приближался к ней, у него хватило времени собраться с собственными чувствами, если они, конечно, остались.
Теперь, когда она находилась в статусе невесты самого принца, он мог к ней обращаться только надлежащим образом и выказывать исключительное уважение, даже его мать, не посмела бы сейчас бросить на нее косой взгляд. Только это «простите за задержку, госпожа» — звучало в ее голове хуже завываний Убийцы, уж лучше бы проклятый ветер унес ее вглубь пустыни, чем встретить этого человека.
Он поднял ее чемоданчик, очевидно, для того, чтобы прекратить этот невыносимый обмен взглядами и прикрепил его к сиденью на мохнатом чудовище.
— Он приготовлен специально для… вас. Я помогу подняться.
Миранда прикрыла глаза, мысленно досчитав до трех, и двинулась вперед. Она не станет с ним разговаривать, не станет спрашивать, как у него дела, забыл ли он ее, смог ли забыть ту ночь на пути к Лунным землям и считает ли ее худшей ошибкой из всех, что когда-либо делал.
Четыре решительных шага. Она оказалась не готова. Всего одно прикосновение к ее талии: руки хоть и затянуты в печатки, но ее обожгло и через тугой корсет платья, в следующую секунду она уже пушинкой взлетела вверх и едва успела ухватиться за выступ седла. Теперь Доминик смотрел на нее снизу вверх. Недолго, но явно давая понять, что она здесь не одна, у кого в душе пожар из непрошенных воспоминаний.
— Куда вы меня везете? — голос вернулся к ней только после того, как животное под ней зашевелилось, мохнатые бока пришли в движение, после того как Дэльверо быстро вскочил на своего мунгра.
Он не оборачивался, натянул платок снова на лицо, но его слова донес ветер:
— К замку есть тайный ход для членов королевской семьи, мне велено доставить вас по нему.
— Кто велел? — спросила она.
— Вы знаете.
Доминик связан с лордом Без имени?
Миранда не могла в это поверить. Возможно, ему просто приказали? Хотя столь злая шутка, она бы пошла этому рогатому… Наверняка он жалел о том, что не смог увидеть ее лицо, когда она поняла, кто появился перед ней. Она должна успокоиться и начать мыслить рационально, вырваться из плена эмоций и просто подумать о том, что ее ждет дальше.
Лучше думать о тайном ходе для королевской семьи. Конечно, наверняка в свою резиденцию в Лунных землях они не стали бы добираться как обычные смертные, пустыня бывает весьма коварной, а подвергать Светлейших лиц королевства ее опасностям и палящему солнцу, никто бы не стал.
Молчание тяготило. Ветер усилился, словно чувствовал бурю, что творилась между ними двумя. Никакой Убийца не сравнится с ним, что решил отступиться от нее в момент, когда уже не имел на это право, с тем, что сидел на животном перед ней, чья спина мирно покачивалась в такт тихому ходу.
