— Знаешь, я столько лет жила в страхе, мне до сих пор страшно. Что если Эсманд не сдержит слово?
— Не переживай, мне удалось впечатлить твоего брата. Он не станет тебя искать.
— Буду молиться за тебя, Миранда! Никакие слова благодарности не позволят мне выразить то, что я чувствую.
— Все в порядке, — Торговка Секретами сделала шаг назад, все еще держа подругу по несчастью за руку. — Благодарность не нужна, я делаю это для себя, Мэри. Когда-то я жила в бесконечном страхе, как и ты, перед более могущественным человеком. Я просто хотела отомстить за себя. Вот и все. Просто больше никому не позволяй загонять тебя в угол, и я сочту, что мы квиты.
Мэри кивнула и сжала руку Миранды сильнее.
Так они и распрощались.
Никаких лишних слез или сантиментов. К чему они? Она ведь и правда сделала это для себя, потому что Эсманд Эрлайн стал кривым отражением Аманды Дэльверо, которое, наконец-то, удалось победить.
А что насчет ее следующего врага? Справится ли она с ним также легко?
Флоренс не в счет, хотя Миранда и понимала, что столкновение будет не из приятных. Она мысленно уже готовилась к тому, что придется выслушивать крики и угрозы, но прежде, чем это начнется она все же хотела побыть в одиночестве, подальше от шумной толпы, чтобы прийти в себя.
Правда, она выбрала не самое удачное место, одинокую галерею замка, которая оказалась не такой уж и одинокой.
Три красавицы из Дубовых лесов. Похоже, что девушки решили там передохнуть и посекретничать или же просто ждали ее? Все же это единственное уединенное место близко к тому, чтобы вернуться на бал, но все же достаточно далеко оттого, чтобы праздная толпа услышала шум или крики.
Миранда замерла, просчитывая сколько ей потребуется времени, чтобы дождаться Паркера и ввязаться в большие неприятности.
Флоренс, Ясмин и Элиза.
Они стояли плечом к друг другу и мило улыбались. Конечно, они не опустятся до того, чтобы наброситься на нее с кулаками, им хватит ума на большее коварство. Или не хватит? Девушки, словно по тайному знаку разошлись в разные концы галереи. Ясмин отправилась в коридор, ведущий в сторону бального зала, Элиза тот, из которого пришла Миранда. Классическая схема, если кто-нибудь чужой окажется поблизости, они тут же дадут об этом знать.
— Герцогиня Вудворт, вы говорили, что у меня есть время до конца бала, — Миранда застыла на месте. Она старалась оставаться той баронессой Эрей, какой привыкла притворяться на публике. Лицо ничего не выражало, уголки губ слегка опущены, но не более.
— Время закончилось, баронесса. Вы сами сообщите Его Высочеству радостную весть или мне передать письмо? — кончик веера, хлопнул по раскрытой ладони, а затем она приподняла его и дотронулась щеки Миранды, смахивая невидимую слезу.
— Мне жаль.
Тонкие губы Флоренс растянулись в улыбке, глаза вспыхнули жадным блеском. Она уже видела себя, идущей по красной дорожке к алтарю в белом платье. Ноздри нервно задрожали, очевидно, она втянула в себя воздух ровно настолько, насколько позволял тугой корсет темно-зеленого платья, выбранного для завершения четвертого круга.
— Что ж, я передам Его Его Высочеству на словах, что вам жаль, и вы, утираясь слезами, все же понимаете, что ваше общее будущее невозможно и решили ответить взаимностью другому. Добавлю еще немного от себя, получится чудесная история, не беспокойтесь.
— Мне жаль, я не откажусь от Его Высочества.
Произносить эти слова… немыслимо и невыносимо, она никогда не репетировала их, чтобы казаться естественнее и трогательнее в этот момент. Простая констатация факта, глядя в глаза сопернице. Сухо и безжалостно. Так как если бы это была правда.
Глаз герцогини дернулся. Красивое лицо треснуло, исказилось в злобную маску, крик негодования застрял у нее в горле тугим комком, и она закашлялась.
— Повторите.
Миранда смотрела перед собой, лицо Флоренс было так близко, что она ощущала сладковатый аромат духов, пряный запах мыла, пахло восхитительно и никак не вязалось с фурией перед ней, которая занесла вверх веер над головой. Уверенное движение запястьем, и он раскрылся, черным нутром с красными рисунком из тонких линий.
Ничего. Ей уже приходилось слышать в свой адрес много гадостей, многие благородные дамы из Черных Земель не скупились на комплименты после того, как было объявлено о разрыве помолвки. Были и те, кто считал своим долгом указать ей на новое место, а способов для этого множество. Запугивание, физическая боль — лишь немногие их тех инструментов, которые уже однажды пришлось испытать на своей шкуре.
Рука вот-вот должна обрушиться вниз.
— Ты слышала, что я ответила. Я никогда не откажусь от Райана, пока он сам не попросит меня, — размеренный ответ.
— А он попросит! Наше Высочество взбалмошный мальчишка, которому свойственны странности… Ничего я сделаю из него мужчину, когда его семья, выставит тебя за порог. Тебе нравится это, скажи? Нравится вешаться на шею к мужчинам, которые не для тебя, или нравится больше, когда тебе указывают на твое место?
Чем дольше Миранда молчала, тем сильнее сводило скулы Флоренс.
— Хорошо, я скажу тебе, где твое место. Ты жалкая неудачница, у тебя ничего нет… Титул — пустышка, приданное за которое тебя можно оценить — одни долги! Ты не смогла даже очаровать молодого герцога, а что говорить о принце? Знаешь, что герцог Дэльверо говорил, после разрыва вашей помолвки? А я скажу тебе, что он бросил тебя, потому что ты глупая и недалекая, ты развлекала его свой болтовней и красивой мордашкой, но взять такую в жены… это ниже достоинства джентльмена. И если ты все еще считаешь, что можешь стоять у меня на пути, то…
Она дернула рукой так, что казалась, та сейчас опустится с визгом и…
Миранде хотелось рассмеяться, ей определенно стоит попросить компенсацию у Райана. Или просто взять и рассказать Флоренс то, как ее обожаемый принц уже несколько раз пытался поцеловать ее и отступал в мальчишеской нерешительности? Рассказать, что им никогда не бывает скучно друг с другом? Или то, что когда они встретятся в следующий раз, то будут обсуждать, как Мэджи Слэйтор вылетит из отбора и утянет за собой Флоренс Вудворт? Или то, как при следующей встрече она сама поцелует Райана? Просто так или назло.
Наверное, она засмеялась.
— Ты...
Миранда зажмурилась. К боли она готова давно.
Рука, затянутая в белую перчатку, успела перехватить раскрытый веер, и ветер, что сорвался с его кончиков, рассек ткань белого камзола.
— Вы переходите границы, герцогиня Вудворт. Поведение недостойное невесты принца, мне стоит ему передать об этом?
Нет нужды оборачиваться.
Она прекрасно знала, кто оказался ее спасителем. Опоздал на пару лет, но все же пришел. В груди сделалось больно, корсет передавил ребра и воздуха не хватало. Казалось, что еще немного и слезы покатятся сами собой.
— Недоразумение, герцог. Мы всего лишь мило беседуем.
— А мне показалось, что вы угрожаете баронессе Эрей, но мне ведь показалось?
Торговка Секретами могла поклясться, что слышала в его голосе железные нотки Аманды Дэльверо, которая таким же тоном объявила, что они никогда не будут вместе и ее прихвостням следует вернуть любимого сына домой. Все же яблочко выросло в мать.
— Кстати, что вы там сказали насчет меня?
Флоренс метнула грозный взгляд за спину Дэльверо, очевидно, на Элизу, которая не справилась с поставленной задачей.
Конечно, это капитуляция.
Девицы покинули галерею, быстро, громко стуча каблуками по полу и Миранда смогла выдохнуть.
— Только не верь, ее словам, я не говорил, ничего подобного. Про тебя и нас.
— Я знаю.
Теперь они стояли друг напротив друга в одиночестве пространства, среди огромных витражных окон, под расписанным потолком, так близко, как давно уже не были к друг другу и никогда не будут больше.
— Благодарю, что заступился, но мне пора вернуться.
— Миранда, Вудворт права, тебе стоит уйти с Отбора
Она не слушала, не хотела, просто развернулась уйти от неприятного разговора, скорее вернуться в душную залу, натяну маску веселья, но Доменик остановил. Теперь они вновь стояли к друг другу лицом, но он держал ее за руку и не отпускал. Даже после того, как он попыталась тряхнуть рукой и высвободится.
— Почему же? Не готов смотреть, как мое сердечко разобьется, когда он выберет не меня?
— Считай, что так.
— Мы друг другу уже никто, герцог. Так зачем врать? Чего ты хочешь?
— Миранда, он не выберет ни одну из вас. Он не хочет жениться по приказу родителей и готов саботировать Отбор. Он специально оказывает тебе знаки внимания и притворяется влюбленным, чтобы выбрать в конце тебя, королевская семья не пойдет на такую свадьбу. Ты понимаешь это?
— Понимаю, что мне придется пройти через то же самое, что и с тобой. Подумаешь, еще одна великая семья откажет, — она пожала плечами.
— Ты знаешь, — Доменик дотронулся до кудрявых волос, что сейчас были стянуты в тугой хвост на затылке. — Ты знаешь, что он задумал.
— Может, и да, а, может, не хочу в это верить.
Эти кудри больше не волновали, не хотелось зарыться в них рукой, дотронуться носом до макушки, прижаться щекой или целовать губы, что сейчас пытались открыть ей глаза на великую тайну. Она больше не та девочка, которую он оставил. Та утонула в собственных слезах, выросла и многое поняла. Миранда не чувствовала злости или ненависти, она просто устала. Ей хотелось покинуть коридор, вернуться туда, где она снова встретит взглядом глаза, что в тысячу раз прекраснее неба и утонет в них.
— Пока непоздно, откажись.
В конце концов осталось не так много времени. Последний круг пройдет быстро, с учетом того, что они и так отстают от графика из-за дурацкого нападения, а дальше ей предстоит знакомство с королевской семьей, если ее удостоят этой чести.
— Я заберу тебя, я могу…
— Не нужно. Я свой выбор уже сделала.
Теперь ей хотелось дотронуться до золотистых волос того, кто любит делать из них дурацкую шишку, кто всегда на пару шагов впереди, но немеет, когда дело доходит до того, чтобы взять себя в руки и сделать шаг навстречу.
— Ты влюбилась в него? О, небо, Миранда, ты влюбилась…
Доменик непроизвольно отпустил ее и отступил.
— Я, конечно, нет…
Она поверила сама себе?
Пожалуй, нет.
— Он разобьет тебе сердце.
— Так и будет.
— Я буду ждать, — Доменик сжал пальцы в кулаки. — Я буду ждать, Миранда, когда он разобьет тебе сердце, буду здесь. Я все еще не забыл тебя и хочу, забрать с собой...
Она ушла.
Что еще оставалось.
Глава 17
Конечно, он не имел права говорить подобные вещи. Другой не имел права вручать ей диадему победительницы бала — королевы.
Они оба вытворяли что хотели, а ей оставалось терпеть.
В результате Миранда закончила вечер с бриллиантовой диадемой, которую, хотя бы можно продать и, наконец-то, отремонтировать крышу и печное отопление в поместье. Плюс к этому имелось невнятное предложение Доменика, которое не продашь, но просто бросить на пыльную полку и забыть про него — можно, а вот что делать с Флоренс и ее угрозами?
Опередить и нанести удар первой.
Тем более что их осталось всего четверо и Вудворт лишилась поддержки подруг. Миранда с бокалом вина наблюдала из-за витражей галереи, как дилижансы с благородными гербами увозили проигравших прочь из замка. Единственный раз, когда ей действительно было приятно осознавать, что клубок змей значительно поредел.
Он сократился до самой Миранды, Флоренс Вудворд, Кларисс Дэлевер, Мэджи Слэйтор и ее отца.
Родственникам выживших разрешили провести ночь в замке. Кончено, Ллойд тут же назначил встречу. С одной стороны, его сильно радовало, что Миранда, по-прежнему оставалась рядом с Мэджи, с другой стороны, также сильно беспокоило, несмотря на то, что она совсем недавно помогла избавиться от очередной соперницы.
— Я слышал интересные вещи, — он, как обычно, любил заходить издалека. Медные волосы покоились на плечах, Слэйтор размерено поглощал содержимое бокала, словно — это не вино, а вода. Они стояли на почтенном расстоянии друг от друга, достаточном для того, чтобы соблюдать правила приличия и в то же время, чтобы разговор не попал в чужие уши.
— Про то, что Его Высочество выбрал меня своей фавориткой?
— Хорошо, что вы не юлите, — он заинтересовано повернулся, вместо того, чтобы продолжать рассматривать ее отражение в стекле.
— А к чему этот вопрос? Боитесь, что я останусь любовницей принца и испорчу жизнь вашей дочери?
— Значит, вы не испытываете иллюзий на счет будущего. Это хорошо, мне нравится это в вас, Миранда.
И вот он очередной тычок под ребра, что она не достойна особы королевских кровей. Ничего, Вудворт, Слэйтор — они могут повторять до бесконечности, что она никто рядом с ним, грязь под королевскими ногтями и пыль под подошвой сапог, в конце концов, сердце принца не достанется никому из них. Значит неважно, у кого титул больше, важно лишь то, что Райан уже давно решил все за всех.
Торговка секретами пожала плечами.
Слэйтор был старше лет на двадцать, его, пожалуй, можно было назвать привлекательным. Особенно если помнить, что он при деньгах и громком титуле, и даже без этого. Правда, Миранда не рассматривала его как мужчину не в прошлый раз, ни в этот. Хотя будь она заинтересована в замужестве, именно такой мужчина и мог бы стать ее женихом по окончании Отбора. Старше, вдовец, при деньгах и титуле, тот кому не позволят перечить, и кого поймут в желание получить в жены ровесницу дочери пусть и без приданого.
— Оставьте это, прошу вас. Мы оба знаем, что следующий круг станет для меня последним. Или же при других условиях, я выйду в следующий вместе с Мэджи и принцу ничего не останется кроме как женится на ней. Мы ведь оба понимаем, что выбор совершат его родители, а не он сам. А кому нужна невеста бесприданница?
Слэйтор сделал глоток.
— Уж точно не мальчишке, за которого решают родители. — Он мог говорить о ком угодно, о принце или Доменике.
Миранде не составило труда придать лицу равнодушный вид, но она искренне надеялась, что благодаря заклинанию Эха в соседней комнате Райан слышит каждое слово. После того как она получила послание, она тут же отправила записку к лорду Без имени о назначенной встрече. Райан ответил, что негласно засвидетельствует почтение титулованному господину, но из соседней комнаты.
И вот теперь она стояла здесь и убежала отца Мэджи в том, что титул фаворитки принца не препятствие, а наоборот.
— Не больно вам будет расстаться с милостью Его Высочества?
— Какое вам до этого дело? — выдохнула она. — Я не собираюсь задерживаться здесь дольше последнего круга. Решусь на выгодную партию или просто буду жить на ваши деньги счастливо, герцог, вас это не должно касаться. Сделка почти завершена. Правда, я могу привести вашу дочь к победе.
— И как же вы это сделаете?
— Принц влюблен как котенок и также неопытен. Если я попрошу его взять в последний круг Мэджи, он не откажет. А дальше вы прекрасного понимаете, что произойдёт. Даже если вдруг Его Высочество станет просить за наши чувства, то уверена, это закончится с первым же гневным взглядом его матушки, — Миранда выдержала паузу. — А также я могу попросить его этого не делать…
